--- Thừa thắng điện tiền, gieo mầm nghi kỵ. ---
Từ sau trận cãi vã ở Ngự Hoa viên, đôi phu thê Huân vương phủ cứ thế trầm mặc trên chuyến xe ngựa rời khỏi chốn cấm cung. Trong khi hắn giả vờ chuyên tâm xem báo cáo tiến độ cải cách đê điều do Hồng Y quân gửi về từ Tuần châu, nàng lại ngóng nhìn về phía đường phố náo nhiệt lấp ló bên ngoài tầm rèm cửa xe. Bầu không khí dọc đường về phủ chìm trong im lặng, bởi trong lòng ai nấy đều có những mối tâm sự chẳng thể nào tỏ bày.
Xe ngựa vừa dừng trước cửa phủ, Lưu Chính đã tìm đến trước cửa vấn an. Trước khi đến Huân vương phủ, ông ta vẫn còn thắc mắc không hiểu vì cớ gì Lôi Dật Minh sau năm năm ròng chịu nhục ở Ngân Quốc lại muốn rước Công chúa của quốc gia từng là chủ quốc của Vũ Quốc hàng thập kỷ về phủ. Nhưng đến khi nhìn thấy dung mạo tuyệt sắc của nàng bước xuống từ xe ngựa, ông dường như đã có được câu trả lời cho mình.
Xem ra vị chủ quân mà ông chọn phò tá dù túc trí đa mưu cũng chẳng qua nổi ải mỹ nhân.
“Tham kiến Huân vương Điện hạ, Huân Vương phi.”
Lưu Chính ôm quyền hành lễ, ánh mắt khẽ liếc nhìn về phía Thẩm Thiên Ân.
“Chẳng hay Lưu Thượng thư đại giá quang lâm đến Huân vương phủ là có chuyện gì muốn nói?”
Sự xuất hiện đường đột của biểu ca Vũ Hậu trước cổng phủ mình khiến Lôi Dật Minh phải nhướng mày vì ngạc nhiên. Đáng lý giờ này ông ta phải nên ở Cảnh vương phủ bày mưu cho Lôi Dật Phong lấy lòng Vũ Đế trong chuyện đàm phán với U tộc mới phải.
“Điện hạ quá lời rồi.”
Lưu Chính cúi mình thấp hơn, môi lại khẽ cười khiêm nhường.
“Vi thần vừa xuất cung, ngang qua Huân vương phủ thấy hơi chóng mặt nên muốn vào xin Điện hạ chút trà bánh. Không biết Điện hạ có thể vui lòng cho vi thần một tách trà?”
Trước vẻ thành khẩn này của Lưu Chính, Lôi Dật Minh dù không muốn cũng không tiện từ chối.
“Vậy mời đại nhân vào phủ.”
“Đa tạ Điện hạ.”
Được Lôi Dật Minh cho phép, Lưu Chính hài lòng theo bước hắn vào Huân vương phủ không quên ngoái đầu nhìn Thẩm Thiên Ân vẫn đang âm thầm quan sát nhất cử nhất động của mình.
“Vi thần đã quấy rầy Điện hạ cùng Vương phi nghỉ ngơi rồi.”
“Đại nhân đã đến phủ thì là khách quý của phu quân. Mời đại nhân vào phủ. Ta sẽ cho người chuẩn bị vài món ăn nhẹ đến tiền viện để đại nhân dùng lót dạ.”
Dù chỉ mới tiếp xúc qua vài câu nói, nàng đã cảnh giác với ánh mắt có phần láo liên của ông ta. Kẻ này vừa nhìn đã biết không phải người có tâm tư đơn thuần.
Sau khi dặn dò hạ nhân chuẩn bị trà bánh đến chính điện, Thẩm Thiên Ân quay về Đông Uyển viện để hai người họ tiện bề nói chuyện. Chỉ là ánh mắt mà ông ta nhìn về phía mình khiến nàng thấy trong lòng tràn ngập bất an.
“Lưu Chính là biểu ca của Vũ Hậu lại đường đột tìm đến Huân vương phủ hẳn là có tính toán.”
Nhận lấy tách trà từ tay Huyên Huyên, nàng nhỏ giọng.
“Muội chuyển lời đến Chu Sử bảo Lâm Tri điều tra về kẻ này cho ta.”
“Vâng, chủ tử.”
Trong khi đó ở chính điện, Lưu Chính sau khi uống trà thưởng bánh thì ôm quyền cúi đầu tạ ơn Lôi Dật Minh.
“Đa tạ Điện hạ đã không ghét bỏ thần.”
Nói tới đây, ông ta phất tay ra lệnh cho thuộc hạ của mình mang vào trong một chiếc rương gỗ.
“Đây là chút lòng thành của thần, kính mong Điện hạ nhận lấy.”
Mở chiếc rương gỗ chứa đầy những thanh bạc dày xếp thành lớp, Lôi Dật Minh ngờ vực nhìn Lưu Chính vẫn đang nở nụ cười.
“Lưu đại nhân thật khách khí. Lần đầu đến phủ đã chuẩn bị cho bổn vương một món quà hậu hĩnh thế này rồi sao?”
“Nếu như Điện hạ chấp thuận để vi thần được phò tá cho ngài, con đường sau này của ngài và thần sẽ còn trù phú hơn nữa.”
“Lưu đại nhân là biểu ca của Hoàng hậu, không cùng Cảnh vương hứa hẹn mà tìm đến bổn vương… Thật khiến bổn vương thụ sủng nhược kinh.”
Miếng mồi thơm dâng đến tận miệng, dù có đói khát đến mấy cũng không thể không phòng. Lôi Dật Minh hớp một ngụm trà rồi tiếp lời, bàn tay đẩy nhẹ rương gỗ trên bàn về phía Lưu Chính.
“Tấm lòng này của Lưu Đại nhân, bổn vương thật sự không dám nhận.”
“Hoàng hậu tuy mang một nửa dòng máu của Lưu thị nhưng Cảnh vương Điện hạ lại là con cháu của Lôi thị và Đào thị. Lưu gia quả thật không dám thấy sang bắt quàng làm họ.”
Lưu Chính nghe được những lời kia của Lôi Dật Minh liền lắc đầu phủ nhận.
“So với một tôn tử thân thích xa xôi, chi bằng phó tá người có năng lực tài trí, Lưu gia mới có thể nhờ vào hoàng ân mà trường tồn.”
Thấy ông ta tỏ ý muốn phò tá mình, Lôi Dật Minh chỉ điềm tĩnh đóng nắp rương lại rồi gật đầu.
“Vậy chút thành ý này của đại nhân, bổn vương tạm nhận trước. Thường nghe bách quan truyền tai nhau Lưu đại nhân có tầm nhìn sâu rộng. Chỉ mong buổi thiết triều ngày mai, Lưu đại nhân có thể giúp bổn vương góp vài lời cao kiến. Nếu như bổn vương có được sự giúp sức từ đại nhân thì vinh nhục sau này của bổn vương sẽ không thiếu phần của ngài.”
---+---
Sáng hôm sau, chúng quần thần cùng Cảnh vương, Huân vương và Khải vương đã có mặt ở đại điện chờ buổi chầu sáng. Nhân lúc Vũ Đế chưa lên triều, trên dưới triều đường bàn luận rất rôm rả, chỉ có ba vị Thân vương vẫn giữ thái độ nghiêm nghị chẳng ai nói với ai câu nào.
Không lâu sau, Vũ Đế từ hậu điện bước ra, chễm chệ ngồi trên ngai vàng. Chúng quần thần bên cùng ba vị Vương gia bên dưới liền quỳ xuống hành lễ.
“Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.”
“Bình thân.”
“Tạ ơn Hoàng thượng.”
Chúng quần thần vừa đứng dậy, Vũ Đế đã nghiêm giọng hỏi.
“Phong nhi, trẫm cho con ba ngày suy nghĩ, con đã nghĩ ra đối sách với U tộc chưa?”
Lôi Dật Phong tự tin bước ra khỏi hàng, cúi đầu lễ bái rồi cao giọng.
“Hồi bẩm Phụ hoàng. Nhi thần cho rằng triều ta nên diệt trừ tận gốc U tộc, đề phòng hậu họa. Bọn chúng bây giờ động binh chắc chắn có ý đồ với Vũ Quốc, mãi không chịu thần phục ta chính là chờ đợi cơ hội dấy binh. Phụ hoàng, xin người hãy giao binh quyền cho nhi thần! Nhi thần nhất định sẽ không khiến Phụ hoàng thất vọng.”
Đôi mày Vũ Đế chợt chau lại. Giọng điệu trầm xuống một bậc đầy ý hoài nghi xen lẫn thất vọng.
“Con thực sự cho rằng như thế sao?”
“Vâng thưa Phụ hoàng. Bọn chúng chắc chắn có âm mưu, nên diệt trừ ngay lập tức.”
Lôi Dật Phong khăng khăng, hai tay ôm quyền cúi đầu.
Sự thất vọng bấy giờ bắt đầu lộ rõ trên gương mặt Vũ Đế dành cho nhi tử hữu dũng vô mưu này của mình. Lôi Dật Minh thấy vậy liền chớp thời cơ bước ra khỏi hàng, ôm quyền.
“Phụ hoàng, nhi thần lại cho rằng, U tộc lần này động binh là vì muốn tìm chút lương thảo để sống qua trận đại hạn hán sắp tới. Lãnh thổ U tộc vốn là cao nguyên, mùa hạn đương nhiên sẽ càng khắc nghiệt và khô cằn. Thiết nghĩ Lãnh chúa chỉ vì muốn có được lương thực cho bách tính nên mới dùng tới hạ sách này…”
Nói đến đây, ánh mắt hắn liếc lên một thoáng kín đáo nhìn biểu tình trên khuôn mặt của đế vương rồi mới tiếp lời.
“Hơn nữa, binh lực của triều ta sau trận chiến với Sóng Quốc vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Lại thêm hạn hán sắp tới trên cao nguyên đến cây cỏ còn không sống nổi. Nếu xuất binh, sợ rằng tướng sĩ chưa giết được địch đã khô thây rồi. Mong Phụ hoàng suy xét, cử người đi thương lượng với U tộc. Nhi thần nghĩ rằng chỉ cần giao cho họ lương thực đủ sống qua mùa hạn, họ sẽ rút binh ngay thôi ạ. Chưa biết chừng lại khiến họ thần phục triều ta, nếu ta cam kết mua bán lương thực cho họ.”
Lôi Dật Phong lúc này trợn tròn mắt nhìn Lôi Dật Minh bên cạnh. Chẳng phải hôm qua còn nói không có cao kiến gì sao? Sao hôm nay lại trở mặt đưa ra ý kiến hoàn toàn trái ngược với gã, biến gã thành một kẻ tầm nhìn hạn hẹp, hữu dũng vô mưu?
Khi gã còn chưa hết ngạc nhiên vì Lôi Dật Minh ngang nhiên lật mặt với mình thì Lưu Chính đã bước ra khỏi hàng ôm quyền bẩm báo.
“Hồi bẩm Hoàng thượng, vi thần cho rằng kế sách của Huân vương vô cùng hợp tình hợp lý với tình trạng binh lực vẫn chưa hồi phục của Vũ Quốc. Thần sẽ ngay lập tức sắp xếp một sứ đoàn đến U tộc đàm phán và phát lương thực. Xin Hoàng thượng ân chuẩn.”
Chúng quần thần nghe xong ý kiến này của Lôi Dật Minh và Lưu Chính liền xôn xao. Vài vị đại thần không tiếc tời khen biện pháp của Huân vương thấu tình đạt lý, hiểu rõ lòng người. Vũ Đế bên trên thư thái hơn hẳn, gật gù đầy hài lòng.
“Minh nhi nói hay lắm. Ý của Lưu khanh cũng rất hợp ý trẫm. Khanh lập tức chuẩn bị cho sứ đoàn đến U tộc đàm phán đi.”
Lưu Chính hài lòng cúi đầu nhận lệnh.
“Vi thần tuân chỉ. Nhất định sẽ không để Hoàng thượng và Huân vương Điện hạ thất vọng.”
Vũ Đế nhìn Lôi Dật Minh bằng ánh mắt trìu mến, phấn khích cười lớn.
“Minh nhi, trước đây con lập đại công, sát nhập Sóng quốc. Bây giờ lại giảm bớt binh đao, bình ổn U tộc. Trẫm phải thưởng cho con thế nào đây?”
“Nhi thần vì Phụ hoàng phân ưu, không dám xin ban thưởng.”
Có câu này của Lôi Dật Minh, Vũ Đế cùng chúng quần thần lại càng thêm hài lòng. Nhưng lại khiến cho kẻ đố kỵ ganh ghét như Lôi Dật Phong ôm thêm hận thù.
Rời khỏi Thiên điện, Lưu Chính đã ở một góc khuất chờ đợi Lôi Dật Minh. Nhìn thấy ông từ xa, hắn liền tiến tới mỉm cười nhã nhặn ôm quyền vẻ khách khí.
“Đa tạ Lưu đại nhân đã nói giúp bổn vương mấy lời.”
“Điện hạ khách sáo rồi.”
Lưu Chính cũng ôm quyền đáp lễ, giọng đầy khách khí.
“Điện hạ và thần bây giờ đã ngồi trên cùng một con thuyền, giúp đỡ Điện hạ là chuyện đương nhiên. Chỉ có một chuyện thần vẫn luôn trăn trở không biết có nên nói cho Điện hạ nghe hay không…”
“Lưu đại nhân cứ nói, bổn vương xin rửa tai lắng nghe.”
Nhìn vẻ chờ đợi của Lôi Dật Minh, Lưu Chính khoanh tay ra sau lưng, nhàn nhạt nở một nụ cười rồi tiếp lời.
“Không biết Điện hạ có từng nghĩ đến chuyện tại sao ngài gây ra biết bao sóng gió ở Ngân Quốc, Ngân Đế và Kiến Ninh vương vẫn chấp nhận gả đích Công chúa được xem như bảo bối kia đến cho mình hay chưa?”
Bị chạm vào cái vảy mọc ngược, đôi mày của Lôi Dật Minh thoáng chau lại. Khuôn hàm hắn bạnh ra vì hàm răng vô thức nghiến chặt.
“Lưu đại nhân nói lời này là có ý gì?”
“Thần chỉ là muốn nhắc nhở Điện hạ muốn đại nghiệp thành thì phải rời xa nhi nữ tình trường. Chưa biết chừng Khôn Ninh Công chúa đó gả đến đây lại mang theo âm mưu nào đó cũng nên.”
Nói tới đây, Lưu Chính ôm quyền cáo từ rồi đi mất hút, để lại Lôi Dật Minh với chút nghi kỵ đang bắt đầu mon men cắm rễ trong lòng.