--- Lồng son trói bóng, tâm khốn mộng tàn. ---
Tiểu Mãn vừa đến, mặt trời liền giấu đi hơi ấm, trốn sau những đám mây mù. Trời vừa chuyển lạnh được vài hôm, những tiếng ho sù sụ của Thẩm Thiên Ân lại khiến trên dưới Huân vương phủ một phen sốt sắng. Huyên Huyên luôn ngày đêm túc trực bên cạnh nàng, một bước cũng không rời.
“Chủ tử, thời tiết ở đây thật không hợp với người. Đã gần nửa năm rồi vẫn chưa quen.”
Huyên Huyên lo lắng bê bát thuốc tới cạnh nàng.
“Khiến muội vất vả rồi.”
Đỡ lấy bát thuốc từ tay Huyên Huyên, nàng uống một ngụm rồi cười nhẹ.
“Mùa hạ ấm áp chẳng được bao nhiêu ngày, nay lại mưa lạnh như trút nước. Thân thể này của ta thật sự vẫn chưa thể thích nghi được.”
Lôi Dật Minh từ bên ngoài bước vào sau khi quay về từ buổi thiết triều, ra hiệu cho Huyên Huyên ra ngoài. Hắn ngồi xuống bên cạnh nàng, ân cần hỏi.
“Nàng không sao chứ? Mới vào tiết Tiểu Mãn chưa được bao lâu mà đã thế này rồi. Thái y nói thế nào?”
“Chỉ là thời tiết mưa nắng thất thường, ta vẫn chưa quen nên dễ sinh bệnh thôi. Đợi đến lúc thời tiết ấm trở lại, sức khỏe sẽ tự điều chỉnh. Không có gì đáng ngại.”
Nàng lắc đầu, khuôn mặt xanh xao mang vài nét mỏi mệt.
Lôi Dật Minh nhìn nàng, đôi mày cau lại với vẻ tức giận.
“Tên thái y này! Nàng bệnh tới mức chẳng thiết ăn uống, chỉ hớp cháo uống thuốc. Thế mà dám bảo đợi qua hết mùa mưa. Vậy thì còn gầy đi bao nhiêu nữa?”
“Không sao đâu.”
Nàng lắc đầu, thuận tay châm một tách trà cho hắn. Nhìn đôi mắt đăm chiêu tâm sự của hắn, nàng khẽ hỏi.
“Hôm nay trên triều có chuyện gì sao?”
“Cũng không có gì. Để ta bàn bạc cùng Lục Thần và môn khách cũng được.”
Lôi Dật Minh hớp cạn ngụm trà rồi đứng dậy, đưa tay đỡ nàng về phía giường. Nàng lại đẩy bàn tay hắn hạ xuống, nhất mực ngồi yên trên ghế.
“Ta không muốn nằm, nằm nữa ta sẽ mục người mất.”
“Vậy để ta kể chuyện buổi thiết triều sáng nay cho nàng.”
Thấy nàng không chịu về giường, hắn chỉ đành quay về chỗ ngồi rồi nói vài chuyện mua vui cho nàng.
“Sáng nay trên triều, Binh bộ Thượng thư Lưu Chính bẩm báo chuyện U tộc ở vùng biên giới phía Tây Nam động binh, đánh cướp lương thực của dân chúng Vĩnh châu ta đang sinh sống ở vùng gần đó. Nhị ca vừa nghe xong liền đòi binh quyền để dẫn binh xuống phía Nam sát phạt U tộc. U tộc vốn là dị tộc cuối cùng trong địa phận của Vũ Quốc vẫn chưa chịu thần phục, binh lính U tộc lại thuộc hạng tinh binh, chi bằng mượn lần này để giết hết một lượt, diệt trừ hậu họa. Phụ hoàng trên triều không nói gì nhiều, chỉ nghe xong tình hình rồi chuyển sang chuyện khác. Nói là hôm sau sẽ bàn bạc lại, người cần thời gian suy nghĩ nên cũng chẳng biết ý Phụ hoàng thế nào.”
“Vậy ý chàng thế nào?”
Nàng ngẩng đầu, tròn mắt nhìn nam nhân anh tuấn trước mặt.
“Giành quyền đi diệt U tộc của Cảnh vương để lập công, hay là tha cho bọn họ? Chàng nghĩ mình đã từng chinh phạt Sóng Quốc, một U tộc nhỏ bé này tin rằng sẽ không làm khó được chàng đúng không?”
Lôi Dật Minh tròn mắt nhìn nàng, hắn biết nàng thông minh nhưng không ngờ lại đoán trúng phóc hai ý trong đầu hắn bấy giờ.
“Vậy ý nàng thế nào?” - Hắn hỏi.
“Ta chẳng có ý gì cả.”
Nàng nở một nụ cười nhàn nhạt, cầm bát cháo nóng mà nữ tì vừa mang vào, ăn một thìa rồi đặt xuống bàn.
“Nhưng ta biết ý của Phụ hoàng của chàng thế nào.”
“Nàng làm sao biết được?”
“Nhìn đại cục, đoán thánh ý.”
Thấy ánh mắt hắn dán chặt lên mình đầy mong đợi, nàng nhàn nhã ăn thêm một thìa cháo nữa rồi mới đáp.
“Ta đoán Phụ hoàng của chàng chần chừ nhiều năm như thế vẫn chưa sát phạt U tộc, hẳn là vì binh lực của Vũ Quốc phần lớn đã đổ dồn vào cuộc chinh phạt Sóng Quốc, cũng chính là tinh binh mạnh nhất mà Vũ Quốc đang sở hữu. Chỉ là sau trận chiến ấy binh lực vẫn chưa hồi phục đủ đầy, lại thêm phía Tây Nam Vũ Quốc vốn là cao nguyên, lương thực khan hiếm. Bây giờ ở Tây Nam lại đang trong mùa hạn. Nếu chiến sự nổ ra, giữa cao nguyên hạn hán khắc nghiệt như vậy, e rằng quân lính xứ lạnh khó lòng chịu được.”
“Nói vậy, hiện giờ triều ta không nên phái binh đi chinh phạt U tộc sao?”
“Đúng là không nên.”
Nàng gật đầu.
“Thiết nghĩ U tộc động binh cũng chỉ vì muốn kiếm miếng cơm để vượt qua trận hạn hán này thôi. Chi bằng sáng mai thiết triều, chàng đề xuất với Hoàng thượng cử sứ giả đi thương lượng với đầu não của U tộc. Hứa sẽ chu cấp cho bọn họ lương thực để qua được mùa hạn, bọn họ sẽ tự khắc không động binh nữa.”
“Nàng chắc chứ?”
Lôi Dật Minh tròn mắt nhìn nàng, ánh mắt lộ ra chút hoài nghi.
“Đương nhiên rồi! Bây giờ, đối với U tộc chẳng gì quan trọng bằng lương thực cho dân chúng của họ đâu. Nếu không tin ta, sáng mai chàng chỉ việc đứng chờ cho Cảnh vương vì chuyện chinh phạt U tộc mà làm ầm lên khiến Hoàng thượng tức giận. Đó cũng chính là thời cơ để chàng lấy lòng người.”
“Thế U tộc nhận được lương thực chu cấp năm nay, năm sau ta vẫn phải đưa cho họ à?”
Lôi Dật Minh vẫn còn chỗ chưa hài lòng, vừa đặt tách trà trong tay xuống đã cất giọng phản bác.
“Ngân khố của Vũ Quốc đâu phải để làm từ thiện?”
Nàng nghe hắn nói thế, thong thả đặt bát cháo đang ăn dở trên tay xuống rồi tiếp lời.
“Nếu năm nay chàng chu cấp lương thực cho họ, U tộc thần phục Vũ Quốc chỉ là chuyện sớm muộn. Mùa hạn năm ngoái cao nguyên khô khốc, hoa màu cùng vật nuôi chẳng thể sống sót dẫn đến lương thực khan hiếm. Năm nay khí hậu cũng chẳng khá hơn nên họ mới nghĩ đến hạ sách này. Đợi đến lúc có được sự thần phục của bọn họ, chàng chỉ việc giao cho Hộ bộ phân vài đại lý đến đó buôn bán lương thực là được rồi. U tộc nếu đạt được thỏa thuận sẽ không bỏ miếng mồi ngon này ra đâu, có khi lại gả một vị Quận chúa cho hoàng tử Vũ Quốc để đảm bảo ấy chứ.”
Khi nàng và hắn còn đang bàn bạc đối sách, một nội đình công công nhận lệnh của Thái hậu từ phía Vĩnh Hòa cung tiến vào trong truyền lời triệu kiến. Xe ngựa của Huân vương phủ không dám chậm trễ, lập tức tiến vào trong chốn điện ngọc ngói ngà.
Vừa quỳ gối thỉnh an, Thái hậu nhìn sắc mặt nhợt nhạt của nàng liền vẫy tay gọi nàng tới bên cạnh mình, nắm tay nàng ân cần hỏi han.
“Ân nhi, chẳng phải hôm trước đã khá hơn rồi sao? Sao hôm nay lại xanh xao vậy chứ?”
Nàng ngồi xuống bên cạnh Thái hậu, nhẹ xoa xoa bàn tay đã in hằn dấu vết tuổi tác bà.
“Hoàng Tổ mẫu, thời tiết ở đây giữa hạ mà tưởng như đã vào đông. Con thật sắp không trụ nổi nữa rồi.”
Vừa nghe nàng than thở vài câu, Hiền phi còn chưa đặt tách trà trong tay xuống đã nhẹ giọng lên tiếng trách phạt. Ánh mắt bà nhìn nàng có phần hoài nghi, nhưng cũng vương chút lo âu.
“Gì mà không trụ nổi? Quay về phủ, ta sẽ phái Chẩm thái y đến thăm bệnh cho con. Thành hôn hơn nửa năm mà đến tận bây giờ vẫn chưa có tin hỉ… Ân nhi, con phải chuyên tâm điều dưỡng cơ thể cho thật tốt để duy trì hương hỏa của Tông thất.”
Lời của Hiền phi vừa dứt, bàn tay đang nâng tách trà lên của cả Thẩm Thiên Ân và Lôi Dật Minh đồng loạt khựng lại. Thấy ngón tay hắn thoáng siết lấy tách trà nóng, nàng liền hạ giọng thanh minh, tránh để hắn phải khó xử.
“Thưa Mẫu phi, con gả đến Vũ Quốc đúng độ tiết trời vào độ lạnh nhất. Vốn quen với phương Nam ấm áp, con nhất thời vẫn chưa quen được. Lại thêm con gần đây bệnh tật quấn thân. Nếu lúc này mang thai, e rằng sẽ khó lòng thuận lợi hạ sinh.”
Lôi Dật Minh ngồi bên cạnh không thể không gật gù hưởng ứng. Hắn cưới thê tử hơn nửa năm vẫn chưa viên phòng, chuyện này nếu bị đồn ra ngoài thì hắn biết giấu mặt mũi đi đâu?
“Phải đấy Mẫu phi, thái y đã dặn dò không nên để nàng ấy mang thai lúc sức khỏe vẫn chưa ổn định thế này.”
“Giờ chỉ mới vào hạ, đợi đến tiết Hạ Chí thời tiết sẽ dần ấm áp hơn. Đó ắt là thời điểm tốt! Hai đứa phải hiểu là Thái hậu lớn tuổi rồi, rất mong có cháu bế chứ?” - Hiền phi sốt sắng nói.
“Con nghĩ con cái là nhân duyên, không phải thứ có thể dễ dàng cưỡng cầu… Đợi cơ thể điều dưỡng tốt rồi, đủ nhân duyên thì sẽ hoài thai thôi ạ.”
Như thể đã xác minh được mối hoài nghi trong lòng, Thái hậu xua tay sau khi nghe xong lời đối đáp của nàng.
“Được rồi, xem cái miệng nhỏ của con kìa. Hoàng Tổ mẫu cũng mệt rồi, hai con lui đi.”
Đợi hai người họ đi khuất rồi, bà mới chậm rãi ra hiệu cho Hiền phi đến bên cạnh mình châm trà và nghiêng đầu dò hỏi.
“Hiền phi, con thấy thế nào?”
“Nhìn chúng nó xa cách với nhau như vậy lại tỏ ra tương kính như tân, có lẽ… là vẫn chưa viên phòng ạ.”
Hiền phi vừa châm trà, vừa cúi đầu đáp. Sau một hồi ngập ngừng, ánh mắt bà dừng lại trên khuôn mày đăm chiêu của Thái hậu.
“Hay là… thần thiếp bảo Minh nhi lập thiếp? Sức khỏe Ân nhi như vậy, quả thực muốn mang thai cũng khó.”
Thấy tách trà đã sắp đầy, Thái hậu nhẹ khoát tay cho Hiền phi dừng lại. Bởi sống tới tuổi xế chiều, bà đã sớm nhìn thấu được rằng, có những việc càng gượng ép, lại chẳng thu về kết quả tốt.
“Con cứ liệu mà làm đi.”
---+---
Vừa bước chân tới Ngự Hoa viên, Lôi Dật Minh như vừa bị lột đi một lớp mặt nạ mà cất giọng quở trách nàng.
“Bây giờ nàng đã vừa ý chưa? Còn muốn tránh chuyện này đến lúc nào nữa?”
Thẩm Thiên Ân gả vào Huân Vương phủ đã ngót nghét nửa năm. Ấy vậy mà nàng chưa từng để Lôi Dật Minh ở lại viện mình dù chỉ một đêm khiến hắn thật sự không kìm được cơn giận này nữa.
“Ta nói rồi. Thân thể ta suy nhược, không thể hầu hạ chàng.”
Đối diện với sự nóng giận hừng hực của hắn, nàng vẫn đáp lại bằng giọng điệu lãnh đạm và câu nói của đêm tân hôn.
“Đó chỉ là cái cớ của nàng thôi! Đêm tân hôn nàng nói rằng mình sẽ làm một thê tử tốt, nàng thử nghĩ lại xem mình đã làm tròn bổn phận của một thê tử hay chưa?”
Lôi Dật Minh càng nói càng giận, hung hăng tiến lại gần nàng.
“Bây giờ đến Hoàng Tổ mẫu cũng nghi ngờ rồi. Qua đợt mưa lạnh này, nàng nhất định phải mang thai.”
Nửa năm làm thê tử của hắn, đây là lần đầu tiên nàng nhìn thấy hắn nổi giận đến mức muốn cưỡng ép mình đến vậy. Hắn chưa từng hỏi nàng liệu nàng có muốn gả cho hắn hay không, bây giờ lại gượng ép nàng hoài thai nhi tử của hắn. Từ lúc còn là một tiểu công chúa ở Ngân Quốc cho tới bây giờ đã là Huân Vương phi của Vũ Quốc, nàng chưa từng một lần được lựa chọn theo ý mình. Chính sự tủi thân ấy thôi thúc nàng đối chất với hắn.
“Là ta cầu xin chàng cưới ta sao? Nếu như chàng một mực muốn có hài tử, vậy chàng nạp thiếp đi. Ta không có ý kiến.”
“Nàng…”
“Huân vương Điện hạ, Hoàng hậu nương nương và Cảnh vương Điện hạ truyền ngài qua Chương Hàm cung một chuyến.”
Khi thanh quản hắn chợt nghẹn lại vì những lời nói của nàng, một nội đình công công không biết từ đâu đột ngột xuất hiện, cúi đầu bẩm báo.
Lôi Dật Minh ậm ừ một tiếng nén cơn giận vào trong, quay lại nhìn nàng, buông hai chữ “Cố chấp!” rồi bỏ đi theo tiểu công công kia.
Nhìn bóng Lôi Dật Minh đi khuất rồi, Huyên Huyên liền tiến đến đỡ nàng xuống mấy bậc thang trước mặt và dịu giọng an ủi. “Chủ tử, người đừng giận… Người không muốn viên phòng thì nô tì sẽ giúp người tìm cách thoái thác chuyện đó đến cùng.”
“Ta biết mình đã là thê tử của Lôi Dật Minh nhưng luôn tìm lý do để tránh viên phòng là không phải đạo phu thê. Nhưng muội nói xem, Huyên Huyên, đời này của ta rốt cuộc phải sống theo sự an bài của người khác cùng những lễ giáo ấy đến bao giờ nữa?”
Nắm chặt lấy bàn tay của Huyên Huyên, đôi mắt nàng phút chốc đã đỏ hoe vì tủi thân và đau đớn đang gặm nhấm tâm trí nàng mỗi khắc. Nàng biết mình không phải đạo với hắn, nhưng nàng không thể tự lừa dối mình để cùng hắn chung chăn chung gối.
“Nhân gian thường nói nữ nhân quá thông minh sẽ rước họa vào thân. Ta không tin nên ngày đêm cùng các ca ca đèn sách, cuối cùng được Phụ hoàng đặc cách cho ta được phép nghị sự cùng người. Lúc ấy ta tưởng rằng mình đã thay đổi được một chút gì đó về định kiến về nữ nhân trong mắt sĩ tộc, cũng phá được vòng vây số phận của chính mình. Lúc ấy ta tưởng rằng mình nhờ vào trí tuệ có thể chọn được con đường mà mình muốn đi, chứ không phải chịu sự chi phối của lễ giáo và hoàng tộc.”
Nói tới đây, nước mắt đã lăn khỏi đôi mi rồi trượt dài trên gò má của nàng. Bởi tất cả những điều ấy, chỉ là một ảo mộng mà nàng tự tay vẽ ra trên bức họa vốn đã có sẵn hàng trăm lễ nghi giáo điều.
“Và giờ ta bị ép gả đến đây, chật vật bước trên con đường mà ta buộc phải lựa chọn theo sự sắp đặt của người khác. Suy cho cùng, tất thảy những nỗ lực trong từng ấy năm, chẳng thay đổi được gì, cũng chẳng cho ta quyền làm chủ tương lai của chính mình.”
“Chủ tử, người đừng nói vậy. Tất thảy những nỗ lực của người rồi sẽ nhận được báo đáp thôi.”
“Đời này của ta, có lẽ cũng chỉ đến đây... Dù có vùng vẫy thế nào cũng sẽ không thể thoát khỏi sự vây hãm này.”
Gạt đi dòng nước mắt, nàng nắm tay Huyên Huyên, rồi cố nặn ra một nụ cười dù trong lòng đầy chua xót.
“Nhưng ta không muốn nhìn muội phải cùng ta chịu khổ. Đợi mọi chuyện ở đây ổn thỏa, ta sẽ tìm cách đưa muội về Ngân Quốc.”
“Nô tì không đi! Vào cái ngày chủ tử và Kiến Lăng vương cứu nô tì từ đống xác chết, nô tì đã thề với lòng cả đời này sẽ tận trung với người, sinh tử không rời.”
Nhớ năm ấy, Huyên Huyên chỉ là một đứa trẻ thoi thóp giữa mớ xác chết vì nạn đói. Là nàng và Thẩm Thiên Hành đã trao cho mình cơ hội tái sinh lần nữa, thế nên nàng ấy đã nguyện rằng, đời này bất kể chông gai hay khổ hạnh, nàng ấy sẽ dùng sinh mạng này của mình để bảo vệ nàng.
---+---
Nhờ việc đã bàn bạc trước với Thẩm Thiên Ân, Lôi Dật Minh ở Chương Hàm cung của Vũ Hậu đã bày ra vẻ mặt bất tài vô năng. Hắn khiêm nhường cúi đầu trước Lôi Dật Phong, khéo léo bày tỏ bản thân đối với chuyện của U tộc chẳng nghĩ ra được cao kiến gì. Thái độ ấy khiến Lôi Dật Phong cùng Vũ Hậu vô cùng hài lòng mà gật gù cho hắn lui xuống.
Hắn vừa khuất bóng, bà ta đã vội vã cho người âm thầm triệu Binh bộ Thượng thư Lưu Chính đến Chương Hàm cung bàn bạc.
“Biểu ca nghĩ Phong nhi lần này có nên xuất binh đến U tộc không? Chiến công của Huân vương hiện tại quá lớn sau đợt chinh phạt Sóng Quốc, một bước giúp Hoàng thượng thuận lợi xưng đế. Nếu không tranh thủ lần này dẫn binh, sợ rằng sau này sẽ không còn cơ hội nữa.”
Vũ Hậu dè chừng hỏi Lưu Chính, ánh mắt lộ rõ sự lo âu khi phải tính toán tương lai cho nhi tử.
“Hoàng hậu nương nương, trận này thật sự không nên đánh.”
Lưu Chính nhấp một ngụm trà rồi lắc đầu đáp.
“Binh lực từ sau trận chiến với Sóng Quốc vẫn chưa hồi phục. Đây cũng là lý do Hoàng thượng dù đã xưng đế nhưng vẫn muốn cầu thân với Ngân Quốc.”
Lôi Dật Phong nghe tới đây thấy không lọt tai liền lên tiếng phản bác. Nhớ lại vẻ ngang tàng của Tống Tử Hạo trên Thiên điện, y lại thêm phần tức giận.
“Chúng ta thua kém gì Ngân Quốc mà phải dè chừng bọn chúng? Phụ hoàng xưng đế, vị thế hai nước bây giờ là ngang nhau. Đừng nói là U tộc, sau này bổn vương sẽ tự mình thân chinh đến Ngân Quốc. Cho bọn chúng nếm mùi sức mạnh của chúng ta.”
“Điện hạ nói đùa rồi.”
Lưu Chính nghe những lời ngông cuồng kia của Lôi Dật Phong liền cười khẽ, thầm nghĩ sao biểu muội mình có thể sinh ra một kẻ vô tri ngông cuồng đến mức này.
“Điện hạ có biết quân đội của Ngân Quốc mạnh đến thế nào không? Thiết Kỵ binh của Cố Thiên Vũ ở Nam cương, Hắc Long binh của Kiến Hưng vương ở Tây vực, Trường Nhật binh của Kiến Đức vương ở Bắc ải, còn có cả Cấm Quân của Cố Thiên Bình và đội hải quân đang manh nha hình thành ở Đông Hải. Ngài nghĩ với đạo quân chưa kịp phục hồi của chúng ta có thể đấu lại bọn họ sao? Người ta nói Ngân Đế cùng Kiến Ninh vương đồng ý gả Khôn Ninh Công chúa cho Huân vương vì e dè thế lực mới nổi của Vũ Quốc nhưng thần lại không nghĩ như vậy. Chưa biết chừng bọn họ đang có âm mưu nào đó cũng nên.”
Nhìn nụ cười trầm thấp có phần mưu ma chước quỷ của Lưu Chính, Lôi Dật Phong liền ngập ngừng muốn rút lại những lời ngu xuẩn mình vừa thốt ra.
“Tạm gác chuyện Ngân Quốc sang một bên, Lưu Đại nhân thấy bổn vương thật sự không nên xuất binh sao?”
“Thời điểm hiện tại xuất binh không phải là cao kiến nhưng cũng không hẳn là không tốt. Nếu Điện hạ cảm thấy bản thân đủ uy vũ để chinh phạt được U tộc thì cứ việc thỉnh cầu Hoàng thượng xuất binh.”
Nói tới đây, Lưu Chính đứng dậy ôm quyền với Vũ Hậu và Lôi Dật Phong.
“Binh bộ còn nhiều chuyện cần giải quyết, thần xin phép cáo lui trước.”
Vừa ra khỏi Chương Hàm cung, thuộc hạ của Lưu Chính đã đi đến bên cạnh ông, cúi đầu bẩm báo.
“Đại nhân, chuyện ngài phân phó tiểu nhân đã làm xong rồi. Quân nhu tháng này còn nhiều hơn cả tháng trước.”
Lưu Chính nghe thế liền vui vẻ nở một nụ cười đầy đắc ý.
“Rất tốt. Đợi số quân nhu lần này quy đổi thành bạc, chúng ta tạm ngưng chuyện này lại. Đào Khánh vừa rớt đài vì vụ tham ô tiền của Hộ bộ, ta phải lấy đó làm gương chứ nhỉ?”
“Vậy còn chuyện Vũ Hậu muốn nương nhờ vào Lưu phủ thì sao ạ?”
Mẫu thân của Vũ Hậu và phụ thân của Lưu Chính là huynh muội ruột. Nay Đào gia đã ngã ngựa, bà ta liền tỏ ý muốn liên thủ cùng Lưu gia phò tá Cảnh vương.
“Lão phu gan nhỏ, không dám phò tá kẻ hữu dũng vô mưu như y. So với Cảnh vương, bản quan cảm thấy Huân vương tiền đồ vô lượng, đáng để gửi gắm nương nhờ. Có điều…”
Lưu Chính nói tới đây thì có chút ngập ngừng như trong lòng vẫn còn tồn tại mối lo nào đó.
“Lão phu phải tìm hiểu xem hoàng tộc Ngân Quốc rốt cuộc đang mưu tính chuyện gì mà lại đồng ý gả Khôn Ninh Công chúa cho Huân vương.”