--- Gian thần đứt cánh, chấp niệm vương tơ. ---
Những lời ngụy biện nhưng đầy tính thuyết phục kia nhanh chóng làm êm tai vị hoàng đế già. Đôi mày ông thoáng chau lại trong một khắc và bộ não của người cầm quyền đang âm thầm tính toán cách để hạ màn nhằm giữ lại thể diện trước mắt kẻ đang đại diện cho Ngân Quốc dưới bậc thềm.
Hơn nữa, Đào Khánh tuy tâm tính tham lam nhưng chung quy vẫn là lão thần nhiều năm. Chuyện này thật giả chưa rõ, vội vàng kết tội chỉ khiến triều đình mất mặt. Vì đại cục trước mắt, lão hoàng đế định bụng tạm thời nhắm mắt cho qua. Đợi đến khi nội triều không còn bóng dáng kẻ ngoại lai mới bắt đầu điều tra xử án.
Khi cơn thịnh nộ của bậc đế vương vừa nguôi ngoai, một tiểu thái giám từ bên ngoài vội vàng chạy vào Thiên điện, quỳ rạp bẩm báo.
“Hồi bẩm Hoàng thượng, Hộ bộ Thị lang Tạ Tự cầu kiến!”
“Mấy ngày nay không phải Tạ Thị lang cáo bệnh sao? Đã khỏi bệnh rồi à?”
Vũ Đế khẽ nhướng mày hoài nghi rồi cao giọng.
“Cho vào.”
Ngay tức khắc, một nam nhân ngoài ba mươi bước vào. Đào Khánh nhìn thấy y, đôi mày không kìm được liền khẽ chau lại. Lôi Dật Phong cũng biến sắc, bàn tay vô thức siết chặt trong tà áo.
“Hắn ta tới đây làm gì?”
“Vi thần tham kiến Hoàng thượng.”
Tạ Tự sau khi hành lễ xong liền lấy ra trong vạt áo một cuốn sổ rồi đưa nó lên cao khỏi đầu. Bạch công công bên cạnh Vũ Đế đi tới, mang nó lên trình thánh thượng. Thấy cuốn sổ đã tới tận tay Vũ Đế, y tiếp lời.
“Khởi bẩm Hoàng thượng, vi thần xin tố giác hành vi đại nghịch bất đạo, dối vua lừa dân của Hộ bộ Thượng thư Đào Khánh. Cuốn sổ này được tìm thấy trong mật thất của Hộ bộ. Bên trong ghi chép tỉ mỉ giá cả của các mặt hàng được nhập qua cửa quan ải của triều ta. Có đóng dấu của thương nhân và cả Hộ bộ. Hộ bộ Thượng thư không chỉ tự mình đánh cao vật phẩm giao thương từ Ngân Quốc, mà còn cả các nước lân bang khác, ảnh hưởng đến đời sống nhân dân. Vi thần sau một thời gian dài theo dõi mới tìm được cuốn sổ này.”
Nghe xong những lời tố tội của Tạ Tự, khóe môi Lôi Dật Minh trong một giây ngắn ngủi đã vô thức nhếch lên một nụ cười nửa miệng. Từng tập sổ sách dày cộm kia chính là đống bằng chứng mà họ thu thập được trong đêm đột nhập vào mật thất. Phen này, chỉ cần phía Đô Sát viện góp thêm vài lời phụ họa, phần thắng tám chín phần đã về tay hắn.
Thấy Vũ Đế trầm ngâm xem sổ sách, Lâm Tri nắm giữ chức vụ Phó đô ngự sử của Đô Sát viện liền nhanh chóng ôm quyền bước ra. Y lấy trong tay một cuốn tấu sớ từ cơ quan chịu trách nhiệm giám sát bách quan để đệ trình.
“Khởi bẩm Hoàng thượng, Đô Sát viện phụng lệnh đế vương, thay vua giám sát quan lại nhưng bấy lâu nay lại tắc trách lơ là công vụ. Thỉnh xin Hoàng thượng trách phạt!”
Lời thỉnh tội đột ngột của Lâm Tri khiến Vũ Đế phải dời mắt khỏi cuốn sổ sách mà nhìn về phía y. Giọng ông trầm xuống đầy ngờ vực, như thể nhìn thấy một cơn bão sắp quét qua triều cương. Bàn tay nhẹ phất lên ra hiệu cho Bạch công công xuống lấy tấu sớ y muốn đệ trình.
“Ngươi và Đô Sát viện có tội gì?”
“Bẩm Hoàng thượng, bấy lâu nay, số tài sản thu được cũng như chi tiêu của Đào Thượng thư cùng gia quyến ngày càng tăng, vượt mức bổng lộc ban thưởng gấp nhiều lần. Đô Sát viện nhận lương bổng triều đình nhưng lại không làm tròn chức trách điều tra kết tội. Khẩn xin Hoàng thượng trách phạt.”
Một bên là sổ sách làm giả của Hộ bộ, một bên là tấu sớ tài sản bất minh của Đào gia, Vũ Đế siết chặt tay thành nắm để kìm cơn giận trong lòng. Ông rít một hơi thật sâu nhằm giữ bình tĩnh rồi chuyển mắt sang Đào Khánh.
“Đào khanh, ngươi còn gì muốn nói không?”
“Bẩm Hoàng thượng… Hoàng thượng…”
Đào Khánh lúc này hết đường chối cãi, lo sợ quét mắt nhìn sang Cảnh vương Lôi Dật Phong.
Lôi Dật Phong giờ đây đã ý thức được vũng nước đục này nếu gã còn ở lại sẽ không thoát khỏi liên can liền lạnh nhạt quay đi. Đào Khánh hiểu ý gã, nên chỉ đành một mình ôm hết mọi tội trạng.
Vũ Đế mày chau mặt nhăn, giao chuyện này cho Lôi Dật Minh điều tra thật kĩ lưỡng rồi bẩm báo lại. Lão cáo già kia thực khiến ông mệt mỏi, không muốn nhìn thấy lão thêm nữa. Trước lúc bãi triều còn dặn dò Tạ Tự hợp tác điều tra với Lôi Dật Minh. Sau một hồi trầm ngâm, ông lại nói thêm.
“Không được đuổi cùng giết tận.”
Ắt hẳn, Vũ Đế cũng hiểu rõ rằng Đào Khánh chỉ là bức bình phong trục lợi cho kẻ trong hoàng tộc. Một mình Đào Khánh nào dám làm ra chuyện khi quân tày trời như thế.
Thượng triều kết thúc, các quần thần vì sự việc vừa rồi không khỏi hoang mang bàn tán với nhau trên đường hồi phủ. Nhìn theo từng lớp người rời khỏi sân rồng của Vũ cung, Tống Tử Hạo lại điềm nhiên như thể đang chờ đợi ai đó. Cho đến thấy bóng của Lôi Dật Minh lướt qua, y khẽ cười rồi lên tiếng hỏi.
“Huân vương Điện hạ không có gì muốn nói với ta sao?”
Ánh mắt y nhìn hắn như một lưỡi gươm mài mãi chưa mẻ. Dù lời nói không mang mùi máu, nhưng Lôi Dật Minh vẫn cảm thấy rõ ràng từng nhát từng nhát đang rạch lên vết thương cũ mà hắn cố giấu trong lòng.
Chất giọng đầy sự cao ngạo của Tống Tử Hạo khiến đôi tay Lôi Dật Minh khẽ siết lại. Đây không phải là ngày đầu hắn và y quen biết nhau, ánh mắt xem thường mà y nhìn về phía hắn bao năm rồi vẫn chẳng hề thay đổi. Cho dù là vậy, lần này y thực sự đã giúp hắn một việc lớn.
“Đa tạ Tống huynh đã ra mặt giúp bổn vương vạch tội Đào Khánh.”
Nhìn Lôi Dật Minh ôm quyền cúi đầu trước mặt mình, Tống Tử Hạo chẳng lộ mấy biểu tình.
“Tìm chỗ nào vắng vẻ đi, ta có vài câu muốn nói với Điện hạ.”
“Vậy mời Tống huynh.”
Lôi Dật Minh dang tay, mời Tống Tử Hạo đến một mái đình vắng người gần đó rồi ra lệnh cho cung nữ dâng trà bánh. Bày bánh châm trà xong, nữ nhân đó liền vội vàng rời đi.
“Chẳng hay Tống huynh có gì muốn nói?”
“Điện hạ không cần phải giả bộ ngây thơ với ta.”
Nghe giọng điệu của Lôi Dật Minh, Tống Tử Hạo lại không nhịn được nỗi phẫn uất năm xưa.
“Những gì Điện hạ từng làm, Thiên Ân không nhớ chẳng lẽ Điện hạ cũng quên rồi sao? Nỗi nhục mà người gây ra cho hoàng tộc Ngân Quốc, ta vẫn còn nhớ như in.”
“Chuyện năm đó, bổn vương cũng chỉ là bất đắc dĩ…”
“Vậy chuyện cầu thân với Khôn Ninh Công chúa cũng là bất đắc dĩ sao?”
Tống Tử Hạo cắt ngang lời còn đang nói dở của Lôi Dật Minh. Khuôn mặt y lộ rõ vẻ tức giận, hận không thể mượn đao một nhát chém chết tên nam nhân lòng dạ thâm sâu này. Thế nhưng nỗi hận này, y chỉ có thể cắn răng mà nuốt xuống.
“Ta luôn coi Thiên Ân như muội muội ruột thịt. Chỉ là Thiên Ân giờ đã gả cho người, nếu người dám làm tổn thương muội ấy thêm một lần nữa, bằng mọi giá ta sẽ tìm cách đưa muội ấy rời khỏi đây.”
Dứt lời, Tống Tử Hạo liền đứng dậy rời đi bỏ lại Lôi Dật Minh ở phía sau ngổn ngang đủ loại tâm tư. Hắn từng tự hỏi bản thân rất nhiều lần, hà cớ gì phải cố chấp vì một nữ nhân không yêu mình mà bất chấp ân oán từng có giữa hắn và nàng? Hà cớ gì phải giữ nàng kề cận khi trái tim nàng vẫn luôn hướng về một kẻ khác?
Phải chăng là do nỗi cô đơn âm thầm tìm đến hắn vào những đêm trăng sáng vằng vặc hay những ngày mưa bay lất phất, khiến hắn không thể ngừng nhớ về nữ nhân năm ấy đã chìa tay về phía mình, khi mà hắn đang bị nhấn chìm giữa sự bạc bẽo và thói đời của nhân gian…