--- Cờ đã lên bàn, từng bước tiến quân. ---
Thượng triều sáng hôm sau, Vũ Đế đặc biệt sai người chuẩn bị rất nhiều lễ vật quý hiếm để Thương chủ Phồn Kim mang về làm quà cho Hoàng gia Ngân Quốc và Tống Quốc công phủ. Chúng quần thần ai nấy đều trầm trồ vì có cơ hội được gặp vị Tống Công tử tuổi trẻ tài cao, nắm giữ mối thương thảo của cả Cửu quốc trong tay.
“Cho truyền Thương chủ của thương đoàn Phồn Kim, Tống Tử Hạo.”
Giọng Bạch công công vang lên, Tống Tử Hạo thong thả đĩnh đạc bước vào, quỳ xuống trước mặt thánh giá, rồi ôm quyền bái lạy.
“Thần là Tống Tử Hạo, thay mặt thương gia Ngân Quốc bái kiến Hoàng thượng.”
“Bình thân.”
Vũ Đế hồ hởi phất tay ra hiệu cho Tống Tử Hạo đứng dậy.
“Sức khỏe của Ngân Đế và Ngân Hậu, cả Tống Quốc công vẫn tốt chứ?”
Tống Tử Hạo ôm quyền đáp.
“Đa tạ Hoàng thượng quan tâm, vạn sự ở Ngân Quốc đều tốt lành. Bổn quốc chỉ mong quý quốc có thể đối xử tốt với Công chúa, duy trì hòa hảo hai bên.”
Vũ Đế cười giòn giã rồi cao giọng.
“Minh nhi! Chuyện này phải giao cho con rồi.”
Lôi Dật Minh liền bước ra, ôm quyền. Hắn cúi đầu, môi cười khẽ khi nhớ đến câu nói của Tống Tử Hạo rằng trong lòng y nàng mãi mãi là Khôn Ninh Công chúa của Ngân Quốc.
“Phụ hoàng và quý quốc yên tâm, nhi thần chăm sóc Khôn Ninh Công chúa rất tốt.”
“Đa tạ Huân vương Điện hạ.”
Tống Tử Hạo nghe thế không nhịn được mà liếc mắt nhìn sang Lôi Dật Minh còn đang cúi đầu. Tất cả những chuyện xảy ra hơn năm năm trước, y vẫn nhớ mồn một. Nỗi oán hận năm đó Thẩm Thiên Ân phải chịu khiến y không có cách nào bỏ qua cho kẻ mặt dày phá hoại cuộc đời của tiểu muội y luôn yêu quý.
“Còn nhớ năm nào cùng Huân vương đọc sách ở Quốc Tự giám, nay ngài đã là phu quân của biểu muội ta. Khôn Ninh vốn là Công chúa lá ngọc cành vàng của bổn quốc, mong Điện hạ không làm bổn quốc phiền lòng.”
“Tống Thương chủ xin hãy an lòng, bổn vương nhất định sẽ không để Khôn Ninh Công chúa chịu thiệt thòi uất ức.”
Hiểu được ý tứ thâm sâu từ trong lời nói của Tống Tử Hạo, Lôi Dật Minh nhẫn nhục cúi thấp đầu hơn khi nghe y nhắc đến những ngày tháng còn là con tin ở Ngân Quốc.
Nhìn hành vi của hắn, khóe môi Lôi Dật Phong thoáng cong lên một nụ cười khinh khỉnh. Tưởng rằng hắn vì lấy được một bảo bối vô giá của Ngân Quốc là tìm được một chỗ dựa tốt. Giờ đây thấy hắn vì vài câu nói của nhị công tử từ Quốc Công phủ Ngân Quốc mà khúm núm quỵ lụy. Thể diện của hoàng gia Vũ Quốc há chẳng phải bị hắn làm tiêu tan cả rồi sao?
Tống Tử Hạo nghe xong chỉ nhếch môi, dáng vẻ thờ ơ ôm quyền cúi đầu với Vũ Đế.
“Lần này đến đây, ngoài việc thăm hỏi Khôn Ninh Công chúa. Thần còn thay mặt Kiến Ninh vương Điện hạ và gia huynh là Thế tử của Quốc công phủ đang đảm nhiệm chức Hộ bộ Thượng thư của bổn quốc, có chuyện muốn bàn với Hoàng thượng.”
“Tống Thương chủ cứ nói. Trẫm sẽ lắng nghe.”
Vũ Đế dang tay ra hiệu cho Tống Tử Hạo tiếp lời.
“Sau khi Hoàng thượng xưng đế, bổn quốc và quý quốc bắt đầu giao thương với nhau theo quy chế mới của hai cường quốc ngang hàng. Tuy nhiên, vì quy trình giao thương tại Vũ Quốc buộc phải thông qua Hộ Bộ thu mua rồi mới bán lại cho bách tính, không ít thương nhân tứ xứ đã từ bỏ việc buôn bán bởi thủ tục rườm rà, lợi nhuận lại không đủ để bù vào kinh phí vận chuyển. Nếu muốn mối giao thương của hai bên cũng như các nước lân bang được lâu dài, thỉnh xin Hoàng thượng suy xét việc cải tiến chế độ này của Hộ bộ.”
Hộ bộ Thượng thư Đào Khánh nghe tới đây liền mặt nhăn mày chau, lão ta nhanh chóng đánh mắt ra hiệu cho Lôi Dật Phong ra mặt. Hai kẻ này liên thủ kiếm được không ít từ mỏ vàng của việc giao thương qua trung gian, từ đó độc chiếm thị trường, nào có thể để một kẻ ngoại bang tới đây nói những lời càng quấy kia mà mất bát cơm ngon.
Lôi Dật Phong bắt được tín hiệu của cữu cữu liền ôm quyền tiến ra.
“Khởi bẩm Phụ hoàng, Vũ Quốc chúng ta vốn bế quan tỏa cảng nhiều năm. Trong thập kỷ này mới bắt đầu mở cửa giao thương. Nếu như bãi bỏ chế độ buôn bán qua trung gian là Hộ bộ, e rằng sẽ có nhiều thành phần bất hảo nhân cơ hội giở trò dơ bẩn làm lũng đoạn thị trường mới vừa khởi sắc của Vũ Quốc.”
Không để Vũ Đế kịp phân vân hay bách quan trong điện kịp phản bác, Tống Tử Hạo lấy sổ sách đã chuẩn bị từ trước dâng lên rồi tiếp lời.
“Hiểu được mối lo ngại của quý quốc, gia huynh của thần đã chuẩn bị một danh sách giá niêm yết các mặt hàng của bổn quốc xuất khẩu sang Vũ Quốc nhằm thống nhất cho các thương đoàn dễ bề làm việc. Tùy theo vị trí địa lý cũng như phương tiện vận chuyển, giá cả của những vật phẩm này có thể chênh lệch ít nhiều nhưng tuyệt đối không vượt quá mức cho phép. Xin Hoàng thượng xem qua.”
Tống Tử Hạo trình tấu sớ giá cả lên, Vũ Đế liền ra lệnh cho lão thái giám bên cạnh mình tới nhận lấy, nào có để ý đến sắc mặt của vài quần thần trong Thiên điện dần trắng bệch đi.
“Đây quả là chuyện tốt, trẫm cũng đang có ý thống nhất giá bán để thương nhân hai bên dễ bề buôn bán.”
Vừa lật từng trang sổ sách, ông vừa tiếp giọng.
“Để quý quốc chê cười rồi. Thiên hạ Vũ Quốc chỉ vừa an ổn không lâu, quả thật có quá nhiều thứ phải đề phòng. Nhưng lời đề nghị của Thương chủ, trẫm sẽ lưu tâm thật kỹ càng. Chỉ có điều giá cả của các mặt hàng này…”
Đám người Hộ bộ cùng Cảnh vương còn chưa kịp thở phào thì Vũ Đế lại tiếp lời, ánh mắt lộ rõ sự hân hoan.
“Chẳng hay quý quốc năm nay mùa màng bội thu nên giá gạo mới rẻ tới vậy? Lại còn hào phóng giảm giá các loại đá quý nữa chứ!”
Đám người của Hộ bộ và Cảnh Vương nghe tới đây liền toát mồ hôi lạnh. Ai mà ngờ một tên thương nhân cỏn con ở Ngân Quốc lại chạy tới tận đây gây sóng gió lớn thế này. Nếu cứ tiếp tục nói nữa, há chẳng phải chuyện tốt mà bọn họ làm sẽ bại lộ cả sao?
“Ngân Quốc nhờ có hoàng ân hậu đãi, mùa màng năm nào cũng bội thu. Giá cả của gạo và các loại đá quý của bổn quốc vốn luôn nằm trong mức giá ưu đãi nhất để giao thương cùng các nước lân bang. Hoàng thượng nói thế há chẳng phải là đang nói đùa sao?”
Thấy cá đã cắn câu, Tống Tử Hạo cười khẽ rồi đáp lời Vũ Đế.
“Ý khanh là từ trước đến giờ Ngân Quốc luôn buôn bán những mặt hàng này với mức giá như vậy với khắp Cửu quốc sao?”
Vũ Đế đánh mắt sang Đào Khánh đang dần run rẩy rồi lại hỏi Tống Tử Hạo để xác nhận lại một lần nữa.
“Bẩm Hoàng thượng, tùy theo khoảng cách địa lý, địa hình vận chuyển và thuế khoán của từng quốc gia mà giá cả sẽ có chút biến đổi nhưng đây là mức giá cơ bản bổn quốc đưa ra để áp dụng cho cả Cửu quốc.”
Tống Tử Hạo ôm quyền cúi đầu đáp.
“Tuy mỗi năm giá cả sẽ có chút biến động bởi thiên tai và chiến sự, nhưng hầu như rất hiếm khi vượt quá ngưỡng giá này. Những năm qua, dù hiệp ước giao thương giữa Ngân Quốc và Vũ Quốc chưa được ký kết do quý quốc chỉ mới mở cửa gần đây. Nhưng niệm tình quý quốc hàng thập kỷ qua là chư hầu, bổn quốc luôn áp dụng mức giá cả cơ bản này để giao thương với quý quốc. Chỉ là qua tay Hộ bộ, những vật phẩm này được bán với mức giá như thế nào ở Vũ Quốc, không phải là chuyện mà bổn quốc có thể can dự được.”
Mặc dù là mang danh giúp Lôi Dật Minh chặt đi cánh tay phải của Lôi Dật Phong là Đào Khánh, nhưng hắn một chữ cũng không thể nghe lọt tai những lời Tống Tử Hạo vừa nói. Bề ngoài những câu chữ kia mang ý hòa hoãn tình hữu nghị và khéo léo vạch tội tham ô của Hộ bộ.
Bên trong lại ẩn một lớp hàm ý sắc bén. Trong mắt Ngân Quốc, Vũ Quốc dù đã xưng đế vẫn chỉ là nước chư hầu khúm núm đẩy hoàng tự đi làm con tin năm nào. Bản thân từng là kẻ ở Ngân Quốc làm con tin ròng rã năm năm trời, hắn quả thực không nuốt nổi cục tức này, chứ đừng nói đến Vũ Đế đang ngồi trên long ỷ kia.
Nhưng tức giận thì có ích gì, bởi sau lưng Tống Tử Hạo đâu phải chỉ có thương đoàn Phồn Kim vang danh thiên hạ mà là cả hoàng tộc Ngân Quốc. Căn cơ Vũ Quốc sau trận chiến với Sóng Quốc vẫn chưa ổn định. Nỗi nhục này, Vũ Đế chỉ có thể cắn chặt răng mà trút giận lên lão hồ ly Đào Khánh mưu đồ bất chính kia thôi.
“Đào Khánh!”
Vũ Đế tức giận ném ấm trà trên bàn xuống đất, mặt mày ông đỏ phừng lên vì phẫn nộ.
“Ngươi mau giải thích cho trẫm, chuyện này là thế nào?!”
“Bẩm… Bẩm Hoàng thượng… Chuyện này…”
Người ta thường nói, nếu sợ bị phát giác những chuyện khuất tất, chi bằng bản thân đừng làm. Há có cây kim nào vĩnh viễn ở mãi trong bọc? Cho là dụng tâm cất giấu đi nữa, sớm muộn gì cũng sẽ có người phát giác.
Cảnh vương nhìn thấy bát cơm ngon của mình sắp bị đạp đổ, vội vàng lên tiếng mong cứu vớt được tình hình.
“Sao Phụ hoàng lại chỉ nghe lời nói từ một phía của tên họ Tống kia chứ? Giá cả vật phẩm nhập khẩu từ Ngân Quốc, Hộ bộ định kỳ đều ghi rõ giấy trắng mực đen. Chỉ dựa vào lời nói của hắn ta đã quy chụp cho Hộ bộ làm giả được? Hơn nữa những năm qua triều ta không ký hiệp ước giao thương với Ngân Quốc, chưa biết chừng bọn họ thích bán giá nào thì bán cho chúng ta.”
“Điện hạ nói vậy là không đúng rồi.”
Tống Tử Hạo nghe thế chỉ cười khẩy. Nhân gian đồn đại Nhị hoàng tử Cảnh Thân vương của Vũ Quốc tính tình nóng nảy bộp chộp, hữu dũng vô mưu quả nhiên không sai.
“Dù không ký hiệp ước nhưng bổn quốc xem trọng việc giao thương, từng đợt hàng xuất khẩu của bổn quốc thông qua các thương đoàn đều có ngọc ấn đóng dấu của Ngân Đế và Hộ bộ. Tuyệt đối không có sai sót.”
“Những thứ đó ai mà biết có phải do các ngươi tự ý làm giả không chứ?”
“Ý ngươi là ngọc ấn của Ngân Đế còn có thể làm giả thì chút sổ sách giấy trắng mực đen của Hộ bộ sao lại không thể đúng không?”
Câu nói của Lôi Dật Phong càng khiến Vũ Đế thêm phần thịnh nộ. Đứa con ngoan này của ông xem ra dính líu tới vụ này không ít, nên mới ra mặt khăng khăng bênh vực cho cữu cữu đến thế.
Cảnh vương vẫn chưa ý thức được câu nói vừa rồi rõ ràng là tự đào mồ chôn mình. Đến Lôi Dật Minh đứng bên cạnh cũng phải lắc đầu bó tay. Nếu không phải được sinh ra từ bụng của Hoàng hậu, đích tử này của Vũ Quốc chẳng thể trèo cao đến vị trí như hiện tại.
“Xin Hoàng thượng bớt giận, Cảnh vương Điện hạ không có ý đó đâu ạ.”
Đào Khánh thấy sự tình trước mắt không ổn. Nếu để Lôi Dật Phong tiếp tục lên tiếng, cơ nghiệp trăm năm của Đào gia sẽ bị hủy hoại trong tay gã.
“Sổ sách của Hộ bộ quả thật không hề làm giả. Xin Hoàng thượng minh xét!”
“Nếu Hộ bộ không làm giả sổ sách vậy ngươi giải thích cho trẫm vì sao lại có sự chênh lệch giá cả lớn đến thế này?”
Đào Khánh dù sao cũng là lão thần phò tá Vũ Đế nhiều năm. Huống hồ để chuyện mất mặt thế này xảy ra trước mặt một kẻ đại diện cho hoàng tộc Ngân Quốc, ông nhất định phải nghe được một lời giải thích hợp lý cho chuyện này. Lão ta vội vàng ôm quyền tâu.
“Hồi bẩm Hoàng thượng, giá cả có phần chênh lệch lớn là do tình hình vận chuyển giữa các châu vẫn còn khó khăn, sức người sức ngựa còn hạn chế. Hơn nữa triều ta chỉ mới mở cửa, lão thần lo sợ có kẻ lợi dụng sơ hở làm lũng đoạn thị trường nên đã đặt các chốt kiểm soát ở từng châu để tránh xảy ra sai sót. Do hàng hóa phải qua nhiều lần kiểm định cùng vận chuyển khó khăn nên mức giá mới bị đẩy lên cao đến thế ạ.”
Lý do này của Đào Khánh nghe rất thuận tai. Khâu vận chuyển của Vũ Quốc thật sự đáng báo động khi người ngựa đều hạn chế do khí hậu khắc nghiệt. Lôi Dật Phong cùng Hộ bộ mưu tính bao năm, sao có thể để bát cơm này của mình bị đạp đổ chỉ trong một khoảnh khắc chứ?
Chỉ là gã không biết được, trận địa mà tam đệ của gã bày ra trên Thiên điện này rốt cuộc sâu đến mức nào.