---Thương lộ bất minh, hạ cờ dàn trận.---
Sau khi hồi phủ từ lễ săn tế thần mùa xuân, Lôi Dật Minh quay lại với guồng quay sự vụ bận rộn của mình. Lúc lên triều cùng Vũ Đế và chúng quần thần tham chính, lúc lại ở Thiên điện cùng các huynh đệ nghị sự, đến lúc hồi phủ thì lại ở trong thư phòng đóng cửa đọc sách. So với Thẩm Thiên Ân ngày ngày ở vương phủ đến phát ngán, hắn quả thực bận rộn hơn rất nhiều.
Trong những buổi thiết triều dạo gần đây, triều chính Vũ Quốc được một phen đau đầu nhức óc vì nạn đói ở Lịch châu. Lịch châu vốn có địa hình hiểm trở, lại thêm khí hậu có phần giá rét khắc nghiệt hơn so với Thượng Kinh. Mùa đông năm ngoái lại sương giá hơn mọi năm khiến gia súc chăn nuôi ở vùng này đa phần đều đã thiệt hại vì giá rét. Vốn là vùng chuyên về chăn nuôi, mất mát này khó lòng đo đếm được.
Triều đình mạnh tay chi một khoảng từ quốc khố để cứu trợ tạm thời. Bên cạnh đó còn kêu gọi chúng quần thần gom góp ít của cải cho dân chúng nhằm tạo điều kiện cho họ vượt qua kiếp nạn trước mắt với hy vọng mong sớm vực dậy được ngành chăn nuôi ở Lịch châu. Sau nhiều ngày kêu gọi, Vũ Đế được một phen kinh ngạc khi Cảnh Vương Lôi Dật Phong hào phóng quyên góp tận năm nghìn lượng bạc, không tiếc lời mà khen lấy khen để gã đích tử của mình.
“Ngài ấy lấy đâu ra nhiều tiền thế?”
Thẩm Thiên Ân nghe Lôi Dật Minh kể lại buổi thiết triều hôm nay trong bữa tối không khỏi ngạc nhiên, còn hắn chỉ lắc đầu.
“Không biết huynh ấy vơ vét từ đâu mà lại gom được nhiều của cải đến vậy. Mạnh dạn quyên góp tận năm nghìn lượng bạc, hẳn là ngân khố của Cảnh Vương phủ còn hơn thế gấp nhiều lần.”
Hớp một ngụm canh, nàng thuận miệng hỏi.
“Chàng quyên góp bao nhiêu thế?”
“Hai nghìn. Sau một hồi gom góp từ các điền trang và cửa tiệm ở đất phong mới được nhiêu đó thôi.”
“Hai nghìn là được rồi, quyên góp nhiều quá cũng không phải là ý hay. Cảnh Vương quyên góp tận năm nghìn, ai nấy đều kinh ngạc. Chắc hẳn không ít người thắc mắc ngài ấy vì sao lại có số tiền lớn đến như vậy.”
Đoạn, nàng nhìn hắn đầy thắc mắc.
“Phụ hoàng của chàng không nghi ngờ gì sao?”
“Chuyện cứu trợ khẩn cấp, Phụ hoàng khen Nhị ca không hết lời. Hẳn là không có tâm tư để ý đến.”
Nói tới đây, hắn chợt phả một hơi thở dài.
“Cho dù có để ý đến đi nữa thì cũng chỉ cho người bí mật điều tra rồi âm thầm trách phạt thôi. Nhị ca có Hộ bộ Thượng thư và Hoàng hậu chống lưng, thê tử lại là thiên kim nhất phẩm của Dương Thái sư. Với thế lực như thế, Phụ hoàng hẳn cũng e dè vài phần.”
“Hộ bộ Thượng thư Đào Khánh là cữu cữu ruột của Cảnh Vương nhỉ?”
Từng tìm hiểu về bộ máy vận hành quan lại của Vũ Quốc trước khi gả đến cho Lôi Dật Minh, nàng nhớ không lầm là vậy.
“Phải.” - Hắn gật đầu xác nhận. - “Chắc hẳn Nhị ca nhờ vào vị cữu cữu này mà vơ vét được không ít.”
“Nếu như chàng muốn hạ Cảnh Vương, ta nghĩ chàng có thể bắt đầu từ vị cữu cữu này của hắn.”
Thấy Lôi Dật Minh nhìn mình bằng ánh mắt ngạc nhiên, Thẩm Thiên Ân chỉ cười nhẹ rồi ra hiệu cho Huyên Huyên mang sổ sách của Huân Vương phủ đến đưa cho hắn xem.
“Mấy ngày trước ta chuẩn bị đồ dùng cứu tế để gửi đến Phúc Tâm viện cầu phúc nên đã hỏi Lý ma ma về sổ sách của phủ chúng ta. Đa số đều không có gì đáng nói nhưng những mặt hàng vốn được nhập khẩu từ Ngân Quốc lại có giá cao đến kỳ lạ.”
“Gạo năm lượng một thạch, mã não hai trăm lượng một khối, ngọc lục bảo năm trăm lượng một viên.”
Lôi Dật Minh rà qua những món hàng nàng đánh dấu lại bằng mực đỏ, thắc mắc nhìn nàng.
“Những thứ này có vấn đề gì sao? Đây đều là những mặt hàng hiếm có ở Vũ Quốc, giá cả thế này cũng không tính là quá cao.”
“Ta lại cảm thấy không đúng. Ở Ngân Quốc, gạo thượng hạng dành cho hoàng gia chỉ có giá ba lượng một thạch, còn gạo tầm trung dùng cho xuất khẩu giá khoảng một lượng rưỡi. Khi sang Vũ Quốc, Hộ bộ độc quyền thu mua với giá hai lượng rưỡi, nhưng lại bán ra với giá năm lượng, nói là do thuế khoán và chi phí vận chuyển.”
Nhìn hắn đang chăm chú nghe mình nói, nàng lại tiếp lời.
“Trong khi đó, mã não ở Ngân Quốc là mặt hàng dễ tiếp cận, chỉ khoảng năm mươi lượng một khối, sang đây lại tăng gấp bốn lần. Với số tiền này ở Ngân Quốc đã mua được một viên ngọc lục bảo to bằng đầu ngón tay rồi. Tất cả những mặt hàng nhập khẩu từ Ngân Quốc đều được Hộ bộ bán với giá cao gấp nhiều lần so với số tiền mà Hộ bộ thu mua từ các thương nhân. Số tiền lời khổng lồ này đi về đâu, chui vào trong ngân khố của ai, thiết nghĩ ta không cần nói ra chàng cũng đã nhìn rõ rồi.”
Nghe tới đây, Lôi Dật Minh không kìm được nỗi tức giận. Bàn tay đập mạnh xuống bàn khi đôi mày đang chau chặt.
“Giá cả giao thương giữa hai nước những năm qua đều do Hộ bộ định đoạt, không ngờ tên Đào Khánh đó lại khiến cho thị trường lũng đoạn đến vậy. Hóa ra trên dưới triều đình bị hắn lừa dối trắng trợn đến thế. Từ giá gốc một lượng rưỡi mà nâng thành năm lượng, Đào Khánh chẳng khác gì bóc lột cả trăm dân muôn họ để đắp cho cái bụng không đáy của Cảnh Vương phủ.”
Vốn theo Lôi Dật Minh nhiều năm, Lục Thần lại là người nắm giữ không ít tin tức mật báo, liền góp giọng bình phẩm.
“Thứ cho thuộc hạ xen ngang nhưng mấy năm qua cả Vũ Quốc đều tiêu thụ những vật phẩm này với mức giá cao như thế, muốn lật tẩy Đào thượng thư không phải chuyện đơn giản. E rằng lão hồ ly đó đã sớm có chuẩn bị sổ sách giả từ trước rồi. Huống hồ Cảnh vương nhất định có dính líu ít nhiều khi mà khối tài sản của ngài ấy lại khổng lồ đến vậy. Muốn lật tẩy bọn họ chắc chắn không dễ dàng.”
Châm một tách trà cho Lôi Dật Minh uống hạ hỏa, Thẩm Thiên Ân lại tiếp lời.
“Hành động giả dối này đến nay vẫn vận hành trơn tru, nhất định bọn họ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng nhưng cũng không phải là không có sơ hở. Ta đã nghĩ ra cách để lật tẩy lão ta rồi, chỉ là phải đợi thêm vài ngày nữa.”
“Nàng là đang đợi ai sao?”
Lôi Dật Minh uống hết tách trà nàng vừa châm, đôi mày hắn khẽ nhướng lên vì tò mò.
“Ba ngày nữa Nhị biểu ca của ta, Tống Tử Hạo sẽ vào tới Thượng Kinh Vũ Quốc. Ta muốn nhờ huynh ấy giúp đỡ.”
Nói tới đây, nàng rút lệnh bài thông hành khắp Cửu quốc của thương đoàn Phồn Kim do Tống Tử Hạo cai quản cho hắn xem.
“Danh tiếng của Phồn Kim ta không nói hẳn là chàng cũng biết rõ. Chỉ cần chàng tìm cơ hội cho Nhị biểu ca lên được Thiên điện gặp Hoàng thượng lúc thiết triều, ta sẽ an bài mọi chuyện.”
Lôi Dật Minh thừa biết, Thẩm Thiên Ân không phải một nữ nhân tầm thường, nhưng nàng có khả năng can thiệp vào chuyện triều chính đến mức có thể tiêu diệt được một Thượng thư chánh Nhị phẩm thì hắn hoàn toàn không ngờ tới. Hắn không biết, đằng sau vẻ ngoài dịu dàng ôn hòa kia rốt cuộc còn đang ẩn giấu những điều đáng kinh ngạc nào.
“Không ngờ Vương phi còn có cả lệnh bài thông hành của Phồn Kim. Vốn nghe thứ này dù có tiền cũng không thể mua được, chỉ những thương chủ cấp cao của thương đoàn mới được quyền giữ nó bên mình.”
Lục Thần không kìm được tò mò mà xin phép cầm lệnh bài của Phồn Kim lên ngắm nghía, cảm thán không thôi.
“Năm đó Công chúa cùng với Kiến Lăng vương Điện hạ và Tống Nhị công tử đã lập ra thương đoàn Phồn Kim, chủ tử đương nhiên phải có lệnh bài này rồi!”
Huyên Huyên không nhìn nổi vẻ hào hứng của Lục Thần trước mặt, vội giật lại lệnh bài rồi giấu vào đai lưng.
“Ba ngày nữa nhị biểu ca hẹn gặp ta ở Lạc Vân đường. Nếu như chàng muốn loại bỏ cánh tay phải này của Cảnh vương, ta sẽ giúp chàng.”
Nói xong, Thẩm Thiên Ân hớp một ngụm trà rồi đứng dậy.
“Ta ăn no rồi, xin phép về Đông Uyển viện nghỉ ngơi.”
Nhìn theo bóng nàng rời đi, trong lòng hắn có chút do dự. Đây thực sự là một cơ hội tốt để hạ bệ Cảnh vương, hắn không thể cứ thế mà bỏ lỡ. Thế lực trong triều của hắn nhờ có trận chiến với Sóng Quốc mới có thể ngang hàng với Lôi Dật Phong nhưng vẫn chưa đủ để ngồi vào được vị trí Đông Cung.
Lục Thần nhìn Lôi Dật Minh đang suy tư, trầm giọng lên tiếng hỏi.
“Điện hạ thấy sao? Nhìn thái độ của Vương phi, có vẻ người đã nắm được bảy tám phần thắng rồi. Điện hạ có muốn liều một phen không?”
“Món mồi Thiên Ân đưa tới cho ta quả thật quá béo bở. Ta vẫn nên suy nghĩ thật cẩn thận mới được.”
Nói tới đây, Lôi Dật Minh đứng dậy tiến về phía thư phòng.
“Nhân gian đồn đại Vương phi tài trí hơn người, nếu thật sự có thể hạ được Hộ bộ Thượng thư thì quả là đáng nể.”
Lục Thần theo sau Lôi Dật Minh cùng tiến vào thư phòng, giúp hắn châm thêm vài cây nến.
“Hậu cung vốn không được can chính nhưng Ngân Đế đã đặc cách cho Khôn Ninh Công chúa được phép nghị sự cùng các Vương hầu. Ngươi quên rồi sao?”
Sau một hồi tìm kiếm, hắn chọn được một quyển kinh thư mang về từ Quốc Tự giám khi còn là con tin ở Ngân Quốc vốn được cất giấu cẩn thận ở một nơi kín đáo.
“Cơ hội tốt thế này bày đến trước mắt, nếu để vụt khỏi tầm tay thì thật là đáng tiếc…”
Mân mê cuốn sách cũ đã sờn góc trong tay một hồi, hắn lại quay sang nhìn Lục Thần vẫn đang cúi đầu chờ lệnh.
“Phía Phúc Tâm viện có tin tức gì không?”
“Bẩm Điện hạ, công đức đã tạo xong, giờ ngài chỉ cần ngồi yên đợi phước báu đến thôi ạ. Tên họ Âu đó đã chấp nhận làm tai mắt của ngài ở Cảnh vương phủ rồi.”
Nghe được lời này của Lục Thần, khóe môi hắn chợt nhoẻn lên một nụ cười ẩn ý. Bởi một khi cờ đã vào tay, thì việc sắp xếp thế nào hoàn toàn phụ thuộc vào tâm ý của hắn.