--- Trăng khuất sau mây, gió đêm cuốn lá ---
Tiếng trống lệnh vừa dứt, ánh nến trong đại điện rọi sáng cả những chuỗi ngọc nơi long tọa. Sau một ngày bận rộn cân đo đong đếm, kết quả của cuộc so tài săn bắn đã được các thái giám tính toán cẩn thận. Giữa buổi yến tiệc cùng tông thất và bách quan, Vũ đế cầm chiếu chỉ ban thưởng trong tay, vẻ mặt vô cùng hồ hởi vì một mùa săn bội thu ngoài dự đoán.
“Mùa săn năm nay, trẫm thật sự hài lòng! Các ái khanh đều là rường cột quốc gia, đặc biệt là các hoàng nhi của trẫm. Vị trí dẫn đầu của mùa săn lần này thật sự xứng đáng!”
Lôi Dật Phong chính là kẻ đã đổ dồn hết tâm huyết của mình cho cuộc thi này. Gã thậm chí chẳng tiếc vung ngân lượng cho đám nô tài của mình thay phiên săn bắn chỉ để giành được phần thắng. Chắc mẩm những lời khen thưởng của Vũ đế sẽ dành cho mình, sắc mặt gã đầy vẻ háo thắng cùng tự tin nhìn về phía phụ hoàng đang tuyên thưởng.
Thế nhưng ánh mắt của Vũ đế lại không dừng lại ở Lôi Dật Phong mà nhìn về phía kẻ gã xem thường nhất.
“Chuyến đi săn năm nay, Huân vương một mình hạ gục mãnh lang, bắn hạ đại điêu, vững vàng đứng đầu bảng săn. Quả nhiên là có phong thái dũng mãnh của người từng chinh chiến sa trận, là viên ngọc quý trong tay trẫm!”
Lôi Dật Minh nghe Vũ đế xướng tên mình liền đứng dậy cúi người hành lễ. Trên khuôn mặt tuấn tú vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, chỉ có ánh mắt hơi trầm xuống khi bắt gặp ánh nhìn của Lôi Dật Phong đang ngồi cách đó không xa.
“Nhi thần không dám nhận tài năng hơn người, là nhị ca đã nhường rồi.”
Lôi Dật Phong nghe thấy lời nói tưởng chừng khiêm nhường nhưng lại đầy ý khiêu khích kia, tức giận đến mức mím chặt môi. Hận rằng cái tên được xướng lên lại không phải là mình, mà là kẻ gã luôn khinh miệt. Trong lòng Lôi Dật Phong như có ngọn lửa âm ỉ thiêu đốt, thứ lửa của sĩ diện bị dẫm đạp, của lòng đố kỵ gặm nhấm từng tấc niềm kiêu hãnh. Vì muốn giành được vị trí dẫn đầu, gã đã không tiếc tiền của ném vào tay đám thuộc hạ để chúng thay mình đi săn. Thế nhưng bao nhiêu mưu tính, bao nhiêu tiền tài... cuối cùng vẫn bị hắn vượt mặt. Trước mặt văn võ bá quan, trước mặt phụ hoàng, lại một lần nữa bị chà đạp bởi chính cái kẻ mà gã căm hận nhất.
Vũ đế dường như chẳng nhận ra những đốm lửa đang rực cháy trong ánh mắt của hai nhi tử mình. Ông cao giọng, xướng tên người thứ hai trong danh sách.
“Cảnh vương dù đứng thứ hai nhưng cũng không hổ là tay thiện xạ dũng mãnh. Có được hai nhi tử xuất chúng toàn tài thế này, giang sơn Vũ Quốc ta chỉ việc chờ hưởng phúc!”
Lôi Dật Phong gượng cười, đứng dậy tạ ơn. Nhưng nụ cười ấy ẩn chứa đầy chua xót, như thể một vết cắt mỏng lướt qua da thịt mà chẳng ai trông thấy.
“Nhi thần và tam đệ có được ngày hôm nay, đều nhờ ơn dưỡng dục của phụ hoàng.”
“Còn người thứ ba…”
Nhìn thấy cái tên đề dưới tên Lôi Dật Phong trước mắt mình, đôi mày Vũ đế chợt chau lại đầy ẩn ý. Ánh mắt ông ngờ vực di chuyển từ phía bảng vàng đến người sắp được xướng tên. Bởi chính ông cũng chẳng ngờ được, một người luôn nghịch ngợm quậy phá lại có thể vượt qua hàng loạt danh tướng để đạt được vị trí cao đến vậy.
“Linh nhi, con làm trẫm bất ngờ đấy!”
Bất chấp những lời đàm tiếu giữa mệnh phụ và bách quan, Lôi Nguyệt Linh vui sướng đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi, ánh mắt tràn đầy hãnh diện lẫn chờ mong. Đôi mắt nàng ấy lập tức lướt qua bàn tiệc, rồi dừng lại ở Hà Duy Trạch đang trầm lặng sau lưng Hà tướng. Nàng ấy nhìn y, mỉm cười rạng rỡ như ánh xuân đầu cảnh, trong lòng chỉ mong mỏi được in hình trong mắt người thương.
Thế nhưng... Hà Duy Trạch vẫn bình thản nâng chén, mắt chưa từng liếc về phía nàng. Dường như toàn bộ niềm vui của nàng, nơi y chỉ là một hạt bụi bay ngang gió. Nụ cười trên khóe môi Nguyệt Linh khựng lại trong chớp mắt. Nàng ấy cố giữ cho bản thân không thất thố giữa bao nhiêu ánh nhìn, chỉ âm thầm siết chặt dải lụa hồng trong tay áo.
“Con đó, Linh nhi.” - Vũ đế cười khẽ, nâng chén rượu vừa châm đầy. - “Dù lần này thành tích không tệ, nhưng con vẫn là nên học hỏi tam tẩu của mình đi. Đều là xuất thân cành vàng lá ngọc, Ngân Quốc Thẩm thị có thể nuôi dạy được một đệ nhất tài nữ, còn công chúa của Lôi thị chỉ biết cung tiễn gươm giáo. Sau này, trẫm còn dám gả con cho ai đây?”
Tiếng cười rộ lên quanh điện. Có tiếng tán dương giả lả, có cả tiếng chép miệng lắc đầu. Nụ cười trên môi Lôi Nguyệt Linh càng thêm gượng gạo. Từng câu nói của Vũ đế chẳng khác nào trăm vạn mũi kim đang đâm vào da thịt. Thân là công chúa, nhưng cũng là nữ nhi. Nàng ấy dốc hết lòng muốn được công nhận, muốn có ai đó thấy được bản thân không hề thua kém bất kỳ ai... Thế nhưng một ánh nhìn, một lời khen chân thành cũng là điều quá đỗi xa xỉ.
“Nghe phụ hoàng nói vậy, nhi tức thật cảm thấy hổ thẹn.”
Giữa vô vàn tiếng xì xầm không dứt, giọng nói của Thẩm Thiên Ân tuy nhẹ nhàng nhưng đủ để không gian tĩnh lại. Đứng dậy nhún mình hành lễ, nàng lại tiếp lời.
“Nhi tức vì bạo bệnh mà thân thể suy nhược, đến cung cũng chẳng giương nổi nên vô cùng ngưỡng mộ tài săn bắn của Thất công chúa. Cổ nhân thường nói, hổ phụ sinh hổ tử. Phụ hoàng anh dũng thần vũ, thiết nghĩ Thất công chúa thân là con cháu Lôi thị, có tài kiếm pháp binh đao là lẽ hiển nhiên.”
Những lời bàn tán xôn xao khắp bách quan vì lời nói của nàng mà ngớt hẳn. Vũ đế lại như được rót mật vào tai, đầy khoái chí bật cười khanh khách.
“Không hổ là đệ nhất tài nữ của Ngân Quốc. Lời con nói ra thật khiến trẫm cảm thấy được đắm mình trong dòng suối mát!” - Đoạn, ông quay sang nhìn Lôi Dật Minh, vẻ mặt đầy hài lòng. - “Minh nhi, con quả nhiên rất biết chọn thê tử.”
Khi bầu không khí giữa yến tiệc vì tiếng cười của Vũ đế dần dịu đi, Lôi Nguyệt Linh dường như vẫn chưa tường tận rốt cuộc bản thân đã trải qua những gì. Bởi nàng ấy chưa bao giờ nghĩ đến việc người lên tiếng giúp mình giữa chốn đầy ắp người thân, lại là một nữ nhân hoàn toàn xa lạ.
---
Yến tiệc kết thúc, ai nấy đều về trướng nghỉ ngơi. Nay đã là đêm cuối cùng ở núi Tịnh An, Thẩm Thiên Ân muốn tản bộ một lát để lưu giữ hương đêm chốn núi rừng vào tâm trí. Lôi Dật Minh đề nghị đi cùng, nàng không từ chối. Hai người cứ thế giữ một khoảng cách chừng mực đi cạnh nhau dưới ánh trăng khuyết đầu tuần nguyệt.
Trên đường đi, ngang qua trướng của Lôi Dật Phong, hắn và nàng nghe thấy tiếng đòn roi đánh đập vọng ra từ bên trong. Có vẻ như gã đang trút giận lên những hộ vệ của mình vì đã khiến gã mất mặt trong chuyến săn vừa rồi. Đánh mắng chán chê, gã quát lớn đuổi hết bọn họ ra ngoài.
“Mau cút hết đi! Bổn vương không muốn nhìn thấy bọn vô năng các ngươi nữa!”
Vốn định cứ thế lướt qua đám người chân bước không vững kia nhưng nàng lại vì một tên hộ vệ vừa ngã quỵ trước mắt mà dừng lại.
“Ngươi không sao chứ?” - Nàng khẽ hỏi.
Nhận ra nàng, kẻ đó liền nén đau, lắc đầu rồi chật vật đứng dậy.
“Đa tạ Vương phi quan tâm. Tiểu nhân không sao.”
Nhìn vào lớp y phục đã bị đòn roi làm rách của y cùng những vết thương chi chít bên dưới, Lôi Dật Minh ra lệnh cho Lục Thần tiến tới đỡ y đến một nơi khuất người gần đó.
“Nhị ca ra tay cũng ác thật đấy!”
“Điện hạ quá lời rồi. Là do nô tài tắc trách, chủ tử mới ra tay trách phạt. Đây vốn là chuyện trong bổn phận.”
Nhận thấy ánh mắt kẻ đó dường như chẳng có lấy nửa phần oán trách, đuôi mày Lôi Dật Minh khẽ nhếch lên một ánh nhìn thích thú. Một nụ cười nửa miệng thoáng nở trên môi hắn.
“Bị đánh thành thế này mà ngươi vẫn nói giúp huynh ấy?”
Trước ánh nhìn đầy hoài nghi pha lẫn chút hứng thú của hắn, kẻ kia vẫn nén cơn đau từ vết thương, ôm quyền đáp lời.
“Thuộc hạ ăn bổng lộc của Cảnh vương, nhận lệnh của Cảnh vương. Nếu chỉ vì bị trách phạt mà quay sang oán chủ, há chẳng phải chứng minh bản thân bất trung?”
“Chút bổng lộc của Cảnh vương phủ, cũng đáng để ngươi liều mạng sao?”
“Bẩm Điện hạ, tiểu nhân vốn là cô nhi được nuôi lớn ở Phúc Tâm viện. Dựa vào chút tài nghệ võ thuật mà được Cảnh vương phủ tuyển chọn làm gia đinh. Cơm áo củi lửa của mười mấy đứa trẻ tại Phúc Tâm viện, đều do tiểu nhân gánh vác. Tiểu nhân... không dám bất trung.”
Nhận thấy đôi mày Lôi Dật Minh khẽ giãn ra cùng khóe môi nhẹ cong lên một tia hài lòng, Thẩm Thiên Ân liền biết điều mà nhẹ giọng lên tiếng.
“Chàng cứ cùng hắn nói chuyện. Ta quay về trướng lấy ít thảo dược trị thương cho hắn.”
“Được.”
Hắn gật đầu. Đợi nàng đi khuất rồi mới lấy túi bạc vụn trong tay áo và tiếp lời với kẻ còn đang quỳ dưới chân mình.
“Con người ta vốn luôn thích ân oán sòng phẳng. Lần này ta giúp ngươi, ngươi định sẽ báo đáp ta thế nào?”
Nhìn thấy túi bạc trong tay hắn, đồng tử kẻ đó thoáng co lại rồi vội vã cúi đầu không dám nhìn thẳng.
“Tiếp tế kẻ nghèo, cưu mang cô nhi là tạo công đức phước lành. Điện hạ nhất định sẽ thu về phúc báo. Ân tình này tiểu nhân xin ghi lòng tạc dạ.”
Lời đối đáp khôn ngoan của kẻ nọ khiến hắn không nhịn được mà bật ra một nụ cười trầm thấp rồi thuận tay ném túi bạc vào lồng ngực gã.
“Thú vị lắm. Ngươi tên là gì?”
“Tiểu nhân tên Âu Ngạn.”
“Âu Ngạn…” - Hắn cúi đầu, chăm chú nhìn vào nét mặt của y. - “Nếu ngày mai ta nghe được chuyện đêm nay từ miệng Cảnh vương, ngươi nghĩ ta sẽ làm gì?”
Đối diện với câu hỏi đầy ý hoài nghi đó, Âu Ngạn cất vội túi bạc vào trong tay áo và đáp lời.
“Điện hạ muốn biết tiểu nhân liệu có bán đứng Cảnh vương hay không?”
“Ngươi nghĩ sao?” - Hắn nhướng mày hỏi.
Âu Ngạn trầm lại một nhịp như đang suy ngẫm rồi mới trả lời.
“Dù Điện hạ muốn biết, nhưng câu trả lời của tiểu nhân chưa chắc sẽ khiến Điện hạ tin.”
“Ngươi nói đúng…” - Nhìn thấy bóng Thẩm Thiên Ân quay lại cùng túi thảo dược trong tay, hắn khẽ gật đầu khi đôi môi còn đang nở một nụ cười đầy thâm ý. - “Ta chỉ muốn xem, ngươi có đáng để ta cho một cơ hội hay không. Ta không cần ngươi phản bội nhị ca, ta cần một đôi mắt bên cạnh huynh ấy.”
Lúc này, Thẩm Thiên Ân đã tiến đến bên cạnh hắn. Đôi mắt nàng ý nhị nhìn hắn rồi lại nhìn Âu Ngạn vẫn còn quỳ gối trên đất. Nàng nhẹ nhàng đặt túi thuốc vào tay y.
“Thảo dược trị thương của ngươi đây. Mang về chia cho mọi người cùng dùng.”
“Đa tạ Vương phi.” - Âu Ngạn đưa tay đón lấy, cúi đầu tạ ơn.
“Chẳng bao lâu nữa là đến ngày rằm… Sau khi quay về Thượng Kinh, nàng giúp ta chuẩn bị ít ngân lượng vải vóc đến Phúc Tâm viện, xem như để cầu phúc.”
Nhìn theo bóng hắn vừa dứt lời đã phất tay áo bỏ đi, đôi mày nàng nhẹ nhướng lên rồi nhanh chóng cất bước theo hắn.
“Ta sẽ đích thân chuẩn bị.”
Dưới bóng trăng khuyết chẳng đủ soi sáng thế gian, những cành cây vốn lặng yên lại vì một cơn gió đêm lùa qua mà xao động. Cơn gió ấy kéo theo cả những áng mây, nuốt chửng cả chút ánh sáng le lói duy nhất từ vầng nguyệt trên khoảng trời đen kịt.