Ánh nắng chiều nhạt nhòa hắt qua ô cửa kính của tiệm bánh Camael, rọi thẳng vào một chiếc bàn vuông nằm ở góc khuất tĩnh lặng nhất quán. Lúc này, có bốn người đang ngồi đối diện nhau, chia làm hai chiến tuyến rõ rệt: một bên là Antaria và Yuna, bên kia là Rin và Mia.
Bầu không khí im lặng ban đầu vừa bị phá vỡ hoàn toàn bởi một tràng cười ngặt nghẽo.
Yuna ôm bụng cười rũ rượi, cười đến mức nước mắt ứa cả ra quanh khóe mi. Cô vừa cười vừa vỗ vỗ lên mặt bàn, đưa tay chỉ về phía bà chị đồng nghiệp đang đỏ bừng cả mặt:
"Chị... chị Mia... vụ hôm qua... chị đúng là tự hủy mà! Há há há!"
Mia ngồi đối diện khoanh tay trước ngực, hai má phồng lên cãi bướng: "Đó là do lúc ở nhà vội đi làm nên chị nhét lộn chai thôi!"
Yuna hít sâu một hơi để cố kìm tiếng cười lại, lấy khăn giấy lau nước mắt rồi nhìn Mia tò mò: "Mà em thật sự không ngờ chị lại là Huyết tộc đấy. Chị giấu kỹ ghê nha!"
Nghe nhắc đến thân phận, Mia lập tức vứt bỏ sự ngượng ngùng, ưỡn ngực, hất mái tóc nâu ngắn đầy vẻ tự hào: "Chứ sao nữa! Đúng vậy, chị là một Huyết tộc ngầu lòi đấy nhé!"
Yuna nghe vậy lại không nhịn được, phụt cười thành tiếng, châm chọc: "Ngầu... ngầu đến mức độ ra giữa đường ôm một cục đá to đùng rồi ngồi vuốt ve gọi 'mèo nhỏ' cơ đấy!"
"YUNA!!!"
Nghe nhắc lại chuyện đáng xấu hổ đó, mặt Mia đỏ lựng như tôm luộc. Cô phẫn nộ chồm người qua mặt bàn, nhào tới định bịt miệng cô nhân viên lắm lời lại. Yuna cũng không vừa, vừa cười khanh khách vừa nghiêng người né tránh.
Ở hai bên, Rin và Antaria nãy giờ vẫn duy trì tư thế bất động. Rin ưu nhã nâng ly cà phê đen đá lên nhấp một ngụm, khuôn mặt tĩnh lặng không chút gợn sóng. Còn Antaria thì lười biếng chống cằm, khóe môi khẽ nhếch lên, lẳng lặng nhìn Yuna và Mia làm trò nháo nhào.
Sau một lúc đùa giỡn, Yuna và Mia mới chịu dừng lại. Yuna chỉnh lại cổ áo, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa người yêu mình và cô gái tóc đen đối diện. Cuối cùng không nén nổi tò mò, cô ngó sang hỏi:
"Antaria này, rốt cuộc thì chị và Rin... có quen biết nhau từ trước à?"
Ở phía bên kia, Mia cũng buông ống hút ra, quay sang tò mò nhìn Rin chờ đợi.
Antaria vươn tay xoa nhẹ mái tóc xanh tím của Yuna, cất giọng nhàn nhạt, thản nhiên như đang kể chuyện thời tiết:
"Em ấy từng cưu mang chị."
"Hể?!" Yuna thốt lên kinh ngạc.
Trước khi Yuna kịp hỏi thêm, Antaria đã chậm rãi giải thích: "Đơn giản là lúc mới tỉnh ngủ sau một thời gian rất dài, trong tay chị chả có bất cứ thứ gì. Lúc đang ngồi vất vưởng ngoài đường thì được em ấy mang về nhà. Ở nhờ được một thời gian, vì không muốn làm phiền em ấy nữa nên chị tự dọn ra ngoài kiếm việc để sống. Chuyện của chị với Rin ngắn gọn chỉ có vậy thôi."
Cạch.
Rin đặt mạnh ly cà phê xuống đĩa lót. Đôi đồng tử màu đen sâu thẳm lạnh lẽo ngước lên, ghim thẳng vào cô gái tóc đỏ đối diện, giọng nói sắc như dao cất lên:
"Nếu chị đã ở đây... vậy thì người đó đâu rồi?"
Antaria hơi ngửa người tựa lưng tựa ghế, mái tóc đỏ rực rỡ khẽ lay động. Nụ cười trên môi cô thu lại, thay vào đó là một vẻ ngạo mạn khiêu khích:
"Sao chị phải nói cho em biết chứ?"
Lời vừa dứt, một áp lực lạnh lẽo và nghẹt thở lập tức bao trùm lấy toàn bộ góc quán. Không khí bỗng chốc đông đặc lại.
Mia tinh ý nhận ra sát khí đang tuôn trào từ người khế ước giả của mình, vội vã đưa tay khẽ nắm lấy tay áo Rin, dè dặt khuyên nhủ: "Bà... bà xã à, bình tĩnh nào..."
Nghe giọng nói của Mia, bả vai Rin khẽ run lên một chút, cô cố kìm nén cơn giận đang sôi trào. Yuna cũng luống cuống đan tay mình vào tay Antaria, siết nhẹ: "Antaria, chị cũng hãy bình tĩnh nào..."
Lúc này, Mia mới rụt rè hỏi tiếp: "Hai người có mâu thuẫn gì à? Nãy em nói tới 'người đó' là ai vậy?"
Rin nhếch mép, một nụ cười lạnh lẽo đến rợn người hiện lên trên gương mặt thanh tú. Cô đưa tay chỉ thẳng vào mặt Antaria, gằn từng chữ:
"Ai hả? Người đó là mẹ em. Chị ta lúc rời khỏi nhà em không hề mang theo bất cứ tài sản gì, thứ duy nhất chị ta mang đi... chính là mẹ em!"
Câu nói ấy như một quả bom ném thẳng xuống bàn. Yuna sững sờ đến mức quên cả thở. Mia há hốc mồm. Mấy chị em nhân viên đang hóng hớt ở quầy pha chế phía xa cũng hóa đá toàn tập.
Yuna run rẩy quay sang nhìn Antaria, giọng nói mang theo sự khó tin: "Cô ấy... nói thật ư?"
Antaria không hề chớp mắt, dứt khoát gật đầu xác nhận.
Thấy phản ứng thừa nhận thẳng thừng đó, Yuna triệt để cạn lời, quai hàm như muốn rớt xuống.
Rin gạt tay Mia ra, lạnh lùng nói: "Mia, chị thấy rồi đó. Chị nghĩ em có thể bình tĩnh từ từ trong trường hợp đối mặt với kẻ này được không?"
"Chuyện... chuyện này..." Mia bối rối đảo mắt, hoàn toàn không biết phải xử trí ra sao.
Rin đứng phắt dậy, chống hai tay xuống bàn, ép sát ánh mắt đầy thù hằn về phía Antaria:
"Trả mẹ tôi lại đây... đồ bắt cóc!"
Nghe thấy hai chữ "bắt cóc", sự kiên nhẫn lười biếng của Antaria lập tức bốc hơi. Cô khẽ cười khẩy một tiếng đầy khinh miệt.
"Bắt cóc ư? Phải, đúng là tôi đã bắt cóc chị ấy đấy."
Rầm!
Antaria đấm mạnh tay xuống mặt bàn, đứng bật dậy. Chiều cao một mét tám kết hợp cùng khí thế bễ nghễ của vị Chung Mạt Chi Long lập tức đè bẹp sự lạnh lẽo của Rin:
"Dù tôi mang chị ấy đi, nhưng đem so sánh với những gì em đã làm, thì hành động của tôi còn giống như giải cứu chị ấy hơn!"
"Giải cứu?" Rin nhíu chặt mày, hốc mắt vằn lên những tia máu của sự phẫn nộ. "Bắt cóc người thân của người khác mà dám gọi là giải cứu ư? Suy nghĩ của chị thật sự nực cười!"
"Ồ, vậy sao?" Antaria lạnh nhạt đáp trả, từng lời nói sắc bén chọc thủng lớp vỏ bọc hoàn hảo của Rin. "Việc em giam giữ chị ấy trong nhà không cho ra ngoài, so với việc tôi đưa chị ấy đi... không phải là cứu thì là gì?"
Rin nghiến răng trèo trẹo. Bị vạch trần sự độc đoán, cơn giận trong cô bùng nổ. Cô túm chặt lấy cổ áo đối phương, gầm lên:
"Đó là tôi đang bảo vệ bà ấy!"
"Bảo vệ ư?" Antaria cười nhạt. "Đó là giam cầm. Đừng có đánh tráo khái niệm!"
"CHỊ!"
Sợi dây lý trí cuối cùng của Rin đứt phựt. Cô tung một cú đấm toàn lực nhắm thẳng vào mặt Antaria.
Nhưng nắm đấm còn chưa kịp lao tới nơi thì Rin đã bị Mia từ phía sau lao tới ôm chặt lấy. Bằng thể chất vượt trội của Huyết tộc, Mia dễ dàng khóa chặt cánh tay và người Rin lại, kéo cô lùi ra xa. Ở phía bên kia, Yuna cũng đã chồm tới, vòng hai tay ôm chặt lấy Antaria.
Rin điên cuồng vùng vẫy khỏi vòng tay Mia, đôi mắt tĩnh lặng ngày thường nay đỏ ngầu: "Thả em ra! Em phải đấm vào mặt chị ta!"
Antaria đứng sừng sững tại chỗ, cô cảm nhận được sự lo lắng của Yuna qua vòng tay đang ôm riết lấy mình. Cô cúi xuống, bắt gặp ánh mắt đầy bất an của cô bạn gái nhỏ.
Sự bực tức trong mắt vị cô lập tức dịu lại. Cô vươn tay, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc xanh tím. Cảm nhận được sự ấm áp từ bàn tay Antaria, Yuna ngước đầu lên, kiên quyết nói:
"Chị không được đánh nhau."
Antaria thở dài một hơi. Ánh mắt cô nhìn Yuna chứa chan sự nuông chiều, khẽ nói: "Chị biết rồi, sẽ không đánh nhau đâu. Em cứ buông ra đi."
Yuna nhìn sâu vào đôi mắt đỏ thắm ấy, tin tưởng tuyệt đối nên ngoan ngoãn buông tay ra.
Sau khi Yuna lùi lại, Antaria ngẩng mặt lên. Cô thu lại vẻ cợt nhả, dùng ánh mắt uy nghiêm nhìn thẳng vào Rin đang phát điên, nghiêm túc nói:
"Rin, tôi có thể nói cho em biết chỗ ở hiện tại của mẹ em. Nhưng em phải đồng ý với tôi một điều kiện."
Rin nghe vậy thì bật cười đầy trào phúng: "Một kẻ bắt cóc như chị cũng muốn ra điều kiện với tôi ư?"
Antaria lười biếng nhún vai: "Tôi mặc kệ em nghĩ tôi là cái gì. Điều kiện của tôi rất đơn giản: Khi em gặp lại mẹ em, việc chị ấy có muốn rời đi hay ở lại, đều phải do chính miệng chị ấy quyết định. Em tuyệt đối không được phép ép buộc hay can thiệp vào ý chí của chị ấy."
Rin nghiến răng: "Chị nghĩ tôi sẽ đồng ý cái điều kiện đó ư?"
"Em đồng ý hay không là tùy em." Antaria lạnh nhạt đáp. "Nhưng hãy nhớ kỹ, đây là cơ hội duy nhất để em được gặp lại chị ấy."
Nói đoạn, đồng tử Antaria chợt lóe lên một tia sáng đỏ rực. Một luồng Long khí cổ xưa, nguyên thủy và tàn bạo đột ngột tỏa ra, ép xuống toàn bộ không gian. Những chiếc ly thủy tinh trên bàn khẽ rung lên bần bật. Trừ Yuna người được Antaria cố tình điều khiển Long khí tránh ra, tất cả những người còn lại đều cảm thấy lồng ngực như bị một tảng đá ngàn cân đè nặng.
"Đây là giới hạn cuối cùng của chị." Giọng Antaria vang lên trầm thấp. "Em không cần nghĩ đến việc cho người theo dõi hay dùng thủ đoạn gì khác, vì em sẽ không bao giờ tìm được đâu. Và nếu để chị phát hiện ra em giở trò... chị sẽ không nương tay nữa đâu."
Áp lực kinh hoàng đó khiến Rin cứng đờ người. Cô im lặng, lồng ngực phập phồng, cuối cùng cũng ngừng vùng vẫy.
"Mia, bỏ em ra." Rin hạ giọng.
"Nhưng... chuyện này..." Mia lo lắng ngập ngừng.
"Em sẽ không làm gì đâu."
Cảm nhận được Rin đã thật sự lấy lại bình tĩnh, Mia mới rụt rè buông tay ra.
Rin chỉnh lại cổ áo, nhìn thẳng vào Antaria, đáp gọn lỏn: "Mai tôi sẽ cho chị câu trả lời."
Nói xong, cô xoay người dứt khoát bước ra khỏi quán. Mia thấy vậy cũng lật đật cúi đầu chào mọi người rồi hối hả chạy theo.
Sau khi cánh cửa tiệm đóng lại, tiệm bánh rơi vào một khoảng không im lặng.
Antaria thở dài thả lỏng cơ thể rồi ngồi phịch xuống ghế. Yuna vội vã tiến tới nắm lấy tay cô, lo lắng hỏi: "Chị... chị không sao chứ?"
Antaria ngẩng lên, nở một nụ cười dịu dàng: "Chị không sao."
Ánh mắt Antaria đảo quanh, thấy không khí trong tiệm đang chùng xuống thê thảm, các chị nhân viên đều câm như hến. Cô đứng dậy, nắm lấy tay Yuna, chân thành nói:
"Xin lỗi em, Yuna. Vì chuyện riêng của chị mà làm ngày hôm nay của em mất vui rồi."
Yuna khẽ lắc đầu, nở nụ cười trong trẻo đáp lại: "Đâu có, chỉ cần có chị ở bên cạnh là em vui rồi."
Antaria mỉm cười xoa đầu Yuna. Sau đó, cô hắng giọng, nói lớn với tất cả mọi người trong quán:
"Xin lỗi mọi người vì chuyện của tôi mà khiến bầu không khí có hơi tệ! Nhưng hôm nay vẫn là ngày vui của Yuna, chúng ta phải vui vẻ chúc mừng cho em ấy chứ! Những chuyện không vui vừa rồi cứ vứt qua một bên đi!"
Nghe tới đây, bà chủ tiệm bánh mới sực tỉnh, vỗ tay cái đốp, cười phá lên: "Đúng vậy! Nay vẫn là ngày vui của cục cưng Yuna nhà chúng ta mà, không thể để vài chuyện râu ria phá hỏng ngày vui được!"
Các chị nhân viên nghe vậy cũng thở phào, ríu rít gật đầu hùa theo.
Bà chủ xắn tay áo, hào hứng hô to: "Mọi người lên món đi! Bắt đầu bữa tiệc thôi nào!"
...
Lúc này, ở bên trong khoang sau của chiếc xe ô tô đắt tiền đang lăn bánh trên phố.
Rin ngồi lặng thinh, đầu tựa vào cửa kính xe, ánh mắt trống rỗng nhìn ra những ánh đèn đường loang lổ lướt qua. Mia ngồi thu lu ở một góc bên cạnh, hai tay đan vào nhau, ngập ngừng không biết nên nói gì để phá vỡ sự ngột ngạt này.
Bỗng nhiên, giọng nói khàn khàn, yếu ớt của Rin vang lên trong bóng tối:
"Mia... Có phải... em sai rồi đúng không?"
Mia giật mình, vò vò mái tóc, lúng túng đáp: "Chuyện này... ờm..."
"Nhưng em chỉ muốn bảo vệ bà ấy thôi mà..." Rin cắn chặt môi, bờ vai mảnh khảnh run lên. "Bà ấy... đã phải chịu quá nhiều tổn thương từ thế giới bên ngoài rồi..."
Trong cơn xúc động và dằn vặt, bàn tay Rin siết chặt lại. Cô siết mạnh đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, rỉ ra những giọt máu đỏ tươi.
Mùi máu thoang thoảng bốc lên. Đôi mắt Mia chợt lóe lên bản năng của Huyết tộc, nhưng ngay lập tức, lý trí và sự xót xa đã chiến thắng tất cả. Không một chút chần chừ do dự, Mia trườn tới, vòng hai tay ôm chặt lấy thân hình đang run rẩy của Rin kéo vào lòng mình.
Cô không giỏi ăn nói, cũng không biết trong câu chuyện quá khứ kia ai đúng ai sai. Nhưng ngay lúc này, cô chỉ biết dùng vòng tay ấm áp của mình để che chở và trấn an cho người con gái bề ngoài băng lãnh nhưng bên trong lại mang một tâm hồn vỡ vụn này.