UỔNG TỬ THÀNH.
Ngay sau khi bước qua cánh cổng đá đen, hai gã cai ngục vóc dáng dị hợm là Đầu Trâu và Mặt Ngựa lập tức lao đến. Chúng thô bạo xé phăng bộ quần áo hiện đại trên người tôi, hất vào mặt một bộ áo vải thô màu trắng rộng thùng thình, hôi hám mùi tro tàn.
Bị đẩy ngã vào dòng người lơ lửng phía trước, mắt tôi khựng lại ở tấm lưng áo của gã vong hồn đi ngay trước mặt.
Ở đó có một chữ Nhân (人) được quét bằng vệt sơn đen thô ráp. Thế nhưng, nét chữ đại diện cho con người ấy lại không hề có lấy một khoảng thở, bốn vạch sơn đen to bản đóng kín xung quanh, nhốt chặt nó vào một ô vuông ngột ngạt.
Một con người bị giam trong bốn vách tường.
Chưa cần đến lượt Diêm Vương phán xét, cái chữ Tù (囚) trên lưng áo đã tự định danh xong vị thế của tôi ở nơi này.
Hai tay tôi bị gông chặt bởi một thanh gỗ nặng nề, cổ chân bị xích bằng những sợi xích sắt to bản. Mỗi bước tôi lê đi trên nền đất lạnh, tiếng xích lại loảng xoảng va vào nhau nghe nhức nhối. Tôi bị đẩy vào một dòng người dài dằng dặc, xám xịt và tăm tối, ai nấy đều cúi đầu gào khóc nỉ non.
Giữa cái không gian âm u đầy tiếng oán than ấy, tôi chẳng màng đến nỗi đau đang găm vào da thịt, cứ cố rướn cổ, hướng mắt nhìn quanh khắp lượt. Tôi điên cuồng tìm kiếm giữa hàng vạn khuôn mặt méo mó xung quanh.
Một vòng, hai vòng... Rồi tôi thở phào một hơi nhẹ nhõm.
May quá, bé Phương không có ở đây.
Uổng Tử Thành chỉ chứa những vong hồn chết oan hoặc tự kết liễu mạng sống. Con bé không ở đây, tức là linh hồn thiện lương của nó đã được đi đầu thai bình thường rồi. Nghĩ đến đó, cõi lòng tôi bỗng dịu lại. Thôi vậy cũng tốt, kẻ gây ra tội lỗi thì phải chịu phạt, tôi chẳng có gì để oán trách nữa.
Sau một hồi xếp hàng dài đến mức thần trí mỏi mệt, cuối cùng tôi cũng được dẫn đến đứng trước mặt ông ta, người mà Séraphine gọi là Diêm Vương.
Trái với vẻ lộng lẫy, ngập mùi tiền của vị Luyến Thần phương Tây kia, vị vua cõi âm này ngồi uy nghiêm trên cao, mình khoác bộ áo quan thời phong kiến sẫm màu, toàn bộ gương mặt bị che phủ bởi một tầng sương đen huyền bí và áp bức. Kế bên ông ta là một gã thư sinh mặt mũi trắng bệch, đôi tay gầy guộc như bộ xương khô đang liên tục lật sổ sách sột soạt.
Gã thư sinh dừng lại ở một trang, cất giọng thé thé lạnh lẽo đọc to:
Hoàng Ánh Duy.
Hưởng dương: 32 tuổi. Thiên mệnh: 74 tuổi.
Tội trạng: Tham lam vô độ, xúi giục trục lợi; sát sinh ngư tộc; tự tiện đoạn tuyệt nhục thân do phụ mẫu sinh thành."
Hắn bắt đầu đọc chi tiết từng khoản hạch toán tội lỗi của tôi. Từ những lần tôi dùng ba tấc lưỡi để thúc ép, dụ dỗ khách hàng lao đầu vào đặt lệnh mua bán liên tục nhằm ăn tiền phí hoa hồng, cho đến cả những lần tôi vác cần đi câu cá giải trí vào cuối tuần.
Tôi quỳ bên dưới lặng lẽ nghe, trong lòng lại dâng lên một chút cảm giác may mắn. May thật, trong cuốn sổ toán của địa phủ, tôi chưa từng gián tiếp hay trực tiếp hại chết mạng người nào. Tội lỗi lớn nhất của tôi, chung quy vẫn là tự tiêu tán.
Thấy thái độ ráo hoảnh của tôi, sương đen trên mặt Diêm Vương cuộn lên giận dữ. Ông ta giáng mạnh một cú đập xuống bàn:
RẦM!
– Ngươi? Ngươi đối diện với đại tội của bản thân mà không biết hối hận? Không sợ tội nghiệp thâm trọng sẽ dìm ngươi xuống địa ngục muôn đời muôn kiếp hay sao?
Tôi nhìn cái bàn suýt nứt toác, khẽ lắc lắc hai cổ tay đang bị gông cùm, tiếng xích sắt khua lên khe khẽ. Tôi bình thản đáp:
– Tiểu nhân tự biết tội trạng của mình sâu nặng, không có gì để biện minh. Mong Ngài cứ công chính liêm minh mà phán xét.
Sương đen cuộn trào trên ngai cao bỗng khựng lại, thu vào trong như dòng triều lưu rút cạn. Vị vua cõi âm chậm rãi ngồi xuống. Tiếng hắng giọng của ông ta trầm đục, dội vang vào từng thớ đá của điện Diêm La, mang theo một thứ uy quyền rợn ngợp nhưng lại sòng phẳng đến cực đại. Một bản luận tội đã được thông qua, và giờ là lúc nhà cái tối cao công bố phương án xử lý khoản nợ xấu dòng đời của tôi.
Giọng lão âm u, lạnh ngắt vang lên, đóng đinh từng chữ vào không trung:
– Tội hồn Hoàng Ánh Duy! Tự hủy nhục thân, chiếu luật thụ hình. Ngươi phải giam mình chịu phạt nơi đây cho đến tận ngày thiên mệnh tận hạn!"
Cạch.
Một chiếc lệnh bài bằng đá đen nhánh, khắc những đường vạch đỏ rực như sắc máu tùy táng được ném thẳng xuống nền đất lạnh, xoay tít trước mũi chân tôi. Đó là lệnh quyết toán, một phán quyết không có đường phúc thẩm.
Không để tôi kịp định thần hay hé răng nửa lời, hai bóng đen đồ sộ của Đầu Trâu và Mặt Ngựa đã lập tức xông tới. Thanh gông gỗ trên cổ tôi bị giật mạnh, những sợi xích sắt dưới chân khua lên những tiếng loảng xoảng chói tai đầy bạo lực. Họ sốc hai nách tôi lên, áp giải tôi đi xồng xộc qua những dãy hành lang hun hút, nồng nặc mùi lưu huỳnh và tử khí.
Điểm đến của tôi không phải là một phòng giam ẩm thấp, mà là nơi thụ hình đầu tiên của Uổng Tử Thành.
Trước mắt tôi hiện ra một khoảng không gian rợn ngợp, dựng đứng giữa trung tâm là một cái đài cao sừng sững. Toàn bộ cái đài ấy được xây bện, ken chặt bằng hàng vạn, hàng triệu bộ xương người trắng ởn, nham nhở. Những hốc mắt khô khốc, những khuôn hàm há hốc của những kẻ chết oan khiên qua nhiều thời đại xếp chồng lên nhau, tạo thành một kiến trúc kinh hoàng, gai góc.
Hai cai ngục thô bạo đẩy tôi lên đỉnh đài xương. Gió âm từ chín tầng địa ngục rít qua những khe cốt nghe như tiếng vĩ cầm rạn nứt. Tôi đứng trên đỉnh cao của sự chết chóc, nhìn xuống vực thẳm tối tăm sâu hoắm không thấy đáy bên dưới.
Thụ hình. Vụt.
Một tác động tàn nhẫn giáng xuống từ phía sau, đập tan chút điểm tựa mong manh cuối cùng. Mặt đất dưới chân đột ngột hẫng hụt, cuốn tôi chìm nghỉm vào khoảng không vô tận.
Nhưng kỳ lạ thay, khoảnh khắc ấy không hề vụt qua như một cái chớp mắt. Thời gian bị bóp méo, kéo giãn ra đến mức đáng sợ. Cơn gió âm ty gầm rú bên tai hóa thành những tần số vô hình, đè nén chặt lấy hai thái dương và đóng băng mọi tư duy logic. Lồng ngực tôi thắt lại, tâm thức chao đảo đến tột cùng trước sự mất tích hoàn toàn của trọng lực.
Toàn bộ cơ chế phòng vệ của bản ngã hoàn toàn tê liệt, nhường chỗ cho nỗi hoảng loạn nguyên thủy trước ngưỡng cửa tan rã. Giữa cơn say xẩm của tốc độ lao dốc kinh hoàng, tâm trí tôi như một thước phim tua chậm, sống lại trọn vẹn bi kịch của kiếp sống đầu tiên, khoảnh khắc tự do giả tạo từ đỉnh cao tòa nhà năm ấy. Chẳng còn thời gian để hối hận, tôi chỉ kịp giương mắt chứng kiến bóng tối vô đáy chực chờ nuốt chửng lấy bản thể, cảm nhận nỗi bất lực tuyệt đối găm sâu vào tận cùng linh hồn.
Và rồi. Va chạm.
Cú chạm đáy tàn nhẫn đập tan mọi ảo tưởng. Toàn bộ cấu trúc bản ngã vỡ vụn thành trăm mảnh dưới sức ép khủng khiếp của thực tại. Tầm nhìn của tôi bùng lên sắc đỏ rực của sự hủy diệt trong một phần triệu giây trước khi bóng tối tàn bạo nuốt chửng lấy tất cả.
Đau. Một sự thống khổ bén ngót găm thẳng vào tận cùng của linh hồn. Cái chết ở trần gian có thể là một sự ngắt kết nối an nhiên, nhưng tại thành trì của những kẻ uổng tử này, tôi phải chứng kiến sự tan rã bằng một tâm thức trần trụi nhất. Không có cơ chế giảm chấn, không có sự ngất lịm để trốn chạy. Cơn chấn động ấy âm ỉ, bỏng rát và kéo dài lê thê như một cực hình vô tận, gặm nhấm vào từng mảnh ý thức còn sót lại.
Nhưng quy luật của cõi âm không dừng lại ở sự hủy diệt.
Khi sự chịu đựng chạm đến điểm giới hạn, một lệnh tái lập lạnh lùng và tối cao tự động kích hoạt. Dưới nền tối tăm của không gian tù túng, những mảnh vỡ phân rã của tôi bắt đầu tự dịch chuyển. Những liên kết đứt lìa tự động co kéo, nối lại thành trục; các phần bản thể tự định hình về vị trí cũ, bắt buộc dòng chảy ý thức phải vận hành ngược trở lại.
Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, hình hài cũ lại được tái cấu trúc, vẹn nguyên như chưa từng có cuộc đổ vỡ nào. Tôi bị giật ngược, trả lại nguyên bản, giam cầm trong bộ đồ tù thêu chữ Nhân, vây bọc bởi bốn vách tường đen kịt. Lưới trời lồng lộng, phong ấn của tội lỗi không hề sứt mẻ nửa phân, như một cái dớp định mệnh bất biến.
Tôi nằm dài, áp mặt xuống nền không gian ẩm thấp, toàn thân run rẩy với những nhịp thở đứt quãng. Ngay dưới thân tôi, nhớp nháp và nặng nề, là phần tàn dư rệu rã của chu kỳ thất bại trước đó, thứ bóng ma của chính mình vẫn chưa kịp tan biến hoàn toàn vào hư không.
Tôi run rẩy nâng bàn tay tê dại lên ôm lấy đầu. Những ngón tay chậm rãi xoa nhẹ hai bên thái dương đang căng giật liên hồi, nỗ lực xoa dịu luồng suy nghĩ còn đang hỗn loạn. Tôi mò mẫm trong mơ hồ, cố định hình xem tâm trí mình đã thực sự quay về vị trí cũ, hay những mảnh vỡ ý thức vẫn còn ngổn ngang sau cú chấn động tàn nhẫn vừa rồi.
Bàn tay yếu ớt trượt dần xuống, áp chặt lên lồng ngực đang đón nhận những nhịp thở gượng ép. Tôi ra sức xoa miết vùng ngực lạnh ngắt, cố xua đi cảm giác thắt lại đầy đau đớn như thể từng cơn sóng chấn động vẫn chưa chịu lắng xuống. Nơi ấy liền mạch, nhưng lại rỗng tuếch. Không có hơi ấm, cũng chẳng có một nhịp đập kiêu hãnh nào của sự sống, chỉ còn lại thứ áp lực nặng trịch đang đè nghiến lấy từng nhịp thở.
Rồi ngón tay tôi khựng lại khi vô tình quệt phải lớp tàn dư lạnh ngắt ngay bên dưới.
Một cơn run rẩy chạy dọc sống lưng. Tôi ngập ngừng hạ bàn tay, xoa miết vào khoảng dư ảnh chưa kịp tiêu biến hoàn toàn của chu kỳ trước. Cảm giác hình hài vẹn nguyên của hiện tại đang va chạm với lớp bóng ma rệu rã, thất bại của chính mình tạo nên một sự tởm lợm và bế tắc đến tột cùng. Thứ tàn dư ấy như một tấm gương vỡ nhắc nhở tôi rằng: dẫu bản thể này có được khôi phục bao nhiêu lần, thì sự tan rã bên trong tâm hồn vẫn là điều không bao giờ có thể hàn gắn.
Chưa kịp tiêu hóa hết nỗi kinh hoàng từ cú chao đảo không đáy trên đài xương người, tôi lại bị hai bóng đen đồ sộ của Đầu Trâu và Mặt Ngựa thô bạo xốc nách đứng dậy. Cơn chấn động vụn vỡ cũ còn chưa kịp nguôi ngoai, một tầng địa ngục mới đã chực chờ kéo lưới. Họ kéo lê tôi đi trên mặt đất đầy tử khí, dẫn đến một góc biệt lập và âm u hơn gấp bội.
Trước mắt tôi là một căn phòng đá xám xịt, đặt chính giữa là một chiếc bồn lớn đẽo từ đá nguyên khối. Thành bồn hoen ố những vệt xanh rêu quỷ dị, chứa đầy thứ chất lỏng phẳng lặng như gương nhưng lại toát ra luồng hơi lạnh thấu xương, phản chiếu thứ ánh sáng lập lòe từ những đốm ma trắc xung quanh.
Không một lời cảnh báo, bàn tay hộ pháp của Mặt Ngựa ấn sụp hai vai tôi xuống thành bồn, trong khi Đầu Trâu thô bạo khống chế, nhấn chìm đầu tôi vào lòng bồn đá.
Thứ chất lỏng đặc quánh, tanh nồng lập tức xâm chiếm lấy vị giác. Nó lạnh ngắt và nhớp nháp, nhanh chóng phong tỏa cuống họng, chặn đứng từng ngụm không khí mong mong cuối cùng. Tôi điên cuồng giãy giụa trong tuyệt vọng, nhưng sức mạnh quỷ tốt ghìm chặt lấy lưng tôi như một ngọn núi đá, triệt hạ mọi cơ hội giải thoát.
Giữa cơn bế tắc đến tột cùng, ý thức tôi bắt đầu nhòe đi. Một luồng suy nghĩ cay đắng đột ngột lóe lên trong tâm trí đang dần tê liệt: Hóa ra đây chính là sự ngạt thở tàn nhẫn của kiếp thứ tư mà tôi đã tự dành cho bản thân. Vì quá đau khổ, vì bất lực trước sự ra đi đột ngột của con bé thực tập sinh ngốc nghếch, tôi đã tự giam mình trong phòng tắm, buông xuôi mọi hy vọng và để mặc cho sự bế tắc nuốt chửng lấy sinh mạng. Diêm Vương không cần sáng tạo ra nhục hình mới, lão chỉ cần cụ thể hóa quyết định tự hủy của tôi thành một thực thể, ép tôi phải liên tục nếm trải lại sự hèn nhát của chính mình.
Phương... Hoài Phương...
Cái tên ấy nghẹn ứ nơi cổ họng, chỉ kịp hóa thành những bong bóng khí sủi lên mặt nước rồi vỡ tan. Tầm nhìn của tôi tối sầm lại, lịm đi trong cái rét mướt của sự hối hận tột cùng. Cứ thế, tôi chìm nghỉm vào vũng lầy tăm tối ấy.
Một lực kéo bạo ngược đột ngột giật ngược tóc tôi lên, trả tôi về nền gạch lạnh ngắt. Quy luật của Uổng Tử Thành không để tôi giải thoát dễ dàng như vậy. Tôi ho sặc sụa, lồng ngực phập phồng tham lam hít lấy khối không khí đầy âm khí. Bản thể lại một lần nữa tự động tái cấu trúc, khôi phục trạng thái vẹn nguyên trong bộ áo tù thêu chữ Nhân đầy chế giễu. Khí quản lại thông suốt, mọi giác quan lại tỉnh táo, sẵn sàng cho một chu kỳ hành hình tàn nhẫn tiếp theo.
Tôi nằm dài trên nền gạch lạnh ngắt, toàn thân co gập lại theo bản năng sinh tồn. Lồng ngực phập phồng tham lam, dồn dập hít lấy từng ngụm không khí đầy âm khí để lấp đầy khoảng trống ngạt thở vừa trải qua. Bàn tay tê dại vô thức đưa lên, áp chặt vào bên ngực trái.
Nhưng đáp lại sự bấu víu ấy chỉ là một sự tĩnh lặng đến rợn người.
Không có nhịp đập. Tuyệt nhiên không có một tiếng dồn dập hay kiêu hãnh nào của một trái tim đang sống. Nơi ấy hoàn toàn rỗng tuếch và lạnh ngắt, chỉ có luồng tử khí cuộn chảy gượng ép qua các phế quản. Sự tái lập của cõi âm cho tôi một hình hài vẹn nguyên để tiếp tục chịu đựng cực hình, nhưng lại tước đi thứ âm thanh nguyên thủy nhất của một con người.
Ngay khi chút ý thức rệu rã còn chưa kịp định hình giữa lằn ranh thực ảo, một lực kéo bạo ngược lại ập đến.
Hai bóng đen đồ sộ thô bạo xốc nách, kéo lê tôi xềnh xệch trên mặt đất. Thần trí tôi lúc này hoàn toàn quá tải, rệu rã và tê liệt sau hai cữ thụ hình liên tiếp, một cú chao đảo không đáy và một cơn ngạt thở đến tận cùng của sự hối hận. Bản ngã tôi như một sợi dây đàn bị kéo căng quá mức, chỉ chực chờ đứt lìa. Âm thanh khô khốc, nặng nề của gông cùm xích sắt va vào nhau, kéo lê trên nền đá, vang vọng đầy lạnh lẽo và đơn độc dọc theo những dãy hành lang hun hút vô tận của u giới.
Hành lang dài đằng đẵng như không có hồi kết, u ám và ẩm ướt. Hai bên đường là vô số dãy buồng giam nối tiếp nhau, ngăn cách bởi những song sắt hoen gỉ hoặc các cánh cửa đá dày đặc hoa văn yếm khí. Qua từng khe hở hẹp, tôi lờ đờ chứng kiến những bóng ma đồng cảnh ngộ đang chìm đắm trong địa ngục của riêng mình. Có kẻ co quắp ở góc tường, gương mặt trơ lỳ trống rỗng nhưng tay vẫn liên tục lặp lại những động tác vô thức như một cỗ máy hỏng; có kẻ trân trối nhìn vào khoảng không, bị giam cầm trong chính những thước phim quá khứ vĩnh viễn không thể làm lại. Mỗi gian ngục là một không gian ngưng đọng của sự bế tắc, nơi mỗi tội nhân tự làm ngục thất cho chính mình. Luồng tử khí buốt giá từ các ô cửa phả ra khiến từng thớ thịt tôi săn lại, gieo vào tâm trí cảm giác rùng mình trước cái vô tận của cõi phạt.
Đoàn áp giải cuối cùng cũng dừng bước trước một cánh cửa đá nặng nề nằm ở khoảng tối hun hút nhất của dãy hành lang.
Một cú hích thô bạo dội thẳng vào lưng. Tôi bị xô ngã nhào vào gian ngục biệt lập, xây từ những khối đá xanh thô nhám, lạnh ngắt. Không gian lập tức bị bủa vây bởi một thứ bầu không khí đặc quánh tử khí. Nơi đây tuyệt nhiên không có hơi ấm, chỉ có thứ ánh sáng lân tinh xanh loét, leo lét phát ra từ những kẽ đá ẩm ướt, hắt lên vách tường những chiếc bóng vặn vẹo. Từ những căn phòng bên cạnh, tiếng khóc nỉ non, oán hận của các bạn tù đồng cảnh ngộ cứ thế rỉ rả như tiếng mài dao, thỉnh thoảng lại bị xé toạc bởi một tiếng gào thét điên cuồng, bất lực của một oan hồn nào đó vừa tỉnh lại sau hình phạt. Tất cả dội vào vách đá xanh, tạo nên một bản đồng ca hỗn mang của tuyệt vọng.
Tôi lết từng bước nặng nề nhìn quanh vương quốc mới của mình. Căn phòng tối giản đến tàn nhẫn: một chiếc giường đá lạnh ngắt toát ra làn hơi sương buốt giá, một chiếc ghế gỗ trơ trọi, và cánh cửa đá để ngỏ không hề khóa, một sự chế giễu tàn nhẫn. Nghiệp quả trói tôi mà không cần cái lồng vật lý nào.
Dưới thứ ánh sáng lân tinh mờ ảo và huyễn hoặc ấy, bóng dáng rệu rã của những oan hồn chịu tội ở các phòng đối diện hiện lên lay lắt như những ảo ảnh nhòe mờ. Tất cả đều giống như tôi, bị lột trần mọi lớp ngụy trang, giam mình trong chiếc lồng của tội lỗi, cô độc chịu đựng hình phạt vô thời hạn nơi đáy sâu địa phủ.
Tôi thả mình nằm xuống chiếc giường đá lạnh ngắt, nhắm nghiền mắt và cố gắng lục tìm một chút hơi ấm hay một sự xoa dịu quen thuộc nơi dương gian.
Nhưng đáp lại sự khát khao tội nghiệp ấy chỉ có cái lạnh buốt xương của nền đá rạch thẳng vào lưng. Những gờ đá lởm chởm, thô nhám đâm xéo vào vạt áo tù nhân, ghì chặt lấy thân thể vừa mới tái tạo của tôi trong sự ê ẩm, nhức nhối.
Nhưng giấc ngủ không bao giờ đến, và một cơn tỉnh thức để nhận ra đây chỉ là ác mộng cũng là điều không tưởng. Tâm thức tôi bị ép phải hoàn toàn tỉnh táo, trần trụi để hứng chịu trọn vẹn mọi sự dày vò.
Tôi cứ thế nằm yên, bất lực mặc cho sự thống khổ và nỗi cô độc ngột ngạt búa vây lấy mình. Đầu óc rỗng tuếch, chỉ còn một chân lý lạnh lùng sót lại trong tâm trí: Làm sai thì bị phạt. Thụ hình. Nghiệp quả đã định, chọn cách trốn chạy bằng cái chết ở trần gian thì phải trả giá bằng sự giam cầm vĩnh viễn dưới âm ty.
Tôi nằm đó, chịu đựng sự gặm nhấm của hư vô cho đến khi tiếng gông cùm nặng nề lại vang vọng dọc hành lang. Những bàn tay hộ pháp gớm ghiếc của cai tù lại lù lù tiến vào, thô bạo xốc nách và kéo lê tôi đi cho một cữ hành hình mới.
Tôi khẽ nhếch môi, nở một nụ cười cay đắng vào hư không.
Thế là hết một ngày lãnh án.
……..