Hơn một tiếng đồng hồ trôi qua, thấy tinh thần ba đã mệt và bắt đầu lim dim ngủ, Hạ An mới nhẹ nhàng đắp lại chăn cho ông, khẽ khàng cùng Tần Phong bước ra khỏi phòng điều dưỡng.
"Cạch."
Cánh cửa phòng bệnh vừa khép lại, trả lại không gian yên tĩnh của hành lang bệnh viện dài hun hút, nụ cười trên môi Hạ An lập tức biến mất. Nỗi xúc động, sự kìm nén và cả cơn đau xót dồn nén suốt hai tiếng đồng hồ qua bất ngờ vỡ òa. Cô không tự chủ được mà bước nhanh về phía góc hành lang vắng người, hai tay ôm lấy mặt, bờ vai gầy guộc run lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn ngào.
Cô khéo léo kìm nén tiếng khóc vì hạnh phúc khi thấy ba vẫn bình an, nhưng cô khóc nhiều hơn vì sự bất lực của số phận. Quỹ thời gian của cô chẳng còn bao nhiêu, lời nói dối ngọt ngào ngày hôm nay rốt cuộc cũng chỉ là một liều thuốc tê tạm thời. Rồi đây khi cô thực sự biến mất khỏi cõi đời này vì "bản án tử" mà cô hằng tin, ba cô sẽ phải đối mặt với nỗi đau ấy thế nào? Và cả người đàn ông đang đứng phía sau cô nữa...
Tần Phong lặng lẽ sải bước đi theo cô. Nhìn bóng lưng nhỏ bé, cô độc của cô gái mình yêu đang co rúm lại nơi góc tường, nghe tiếng khóc nghẹn ngào kìm nén của cô, trái tim anh như bị ngàn vạn mũi kim đâm vào, đau đến mức không thể thở nổi.
Anh biết cô đang nghĩ gì. Anh nghĩ cô vì quá lo sợ căn bệnh dạ dày nghiêm trọng biến chuyển xấu rồi bất chợt bỏ lại ba mình nên mới tuyệt vọng đến mức này. Sự kiên cường giả tạo của cô trước mặt ba càng làm anh thêm căm ghét sự bất lực của chính mình. Để bảo vệ tâm lý cho cô, để cô không buông xuôi mà tiếp tục điều trị, anh buộc phải tiếp tục sắm vai người đàn ông lạnh lùng nhưng pha chút bố thí, thương hại.
Tần Phong tiến lại gần, dứt khoát kéo hai bàn tay đang che mặt của cô ra, ép cô phải đối diện với mình. Gương mặt cô lúc này đã đầm đìa nước mắt, đôi mắt đỏ hoe ngập tràn sự tử khí và cam chịu khiến anh nhói lòng.
"Khóc đủ chưa?" Tần Phong cố giữ cho giọng điệu của mình thật nhàn nhạt, lạnh lùng, nhưng bàn tay đang giữ lấy cổ tay cô lại khẽ run lên: "Trước mặt ba thì đóng kịch giỏi lắm, vừa ra khỏi cửa đã trưng ra bộ dạng đáng thương này cho ai xem? Cô định để ông ấy tỉnh dậy nhìn thấy bộ dạng này rồi lại sinh nghi sao?"
Hạ An ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn anh, nhìn sự lạnh lùng gượng gạo trên gương mặt góc cạnh ấy. Cô khẽ cắn môi, dùng sức rút tay mình ra khỏi cái siết của anh, lùi lại một bước để giữ khoảng cách.
"Tôi biết rồi, Tần... Phong." Cô khó khăn thay đổi cách xưng hô, giọng nói khản đặc: "Cảm ơn anh ngày hôm nay đã phối hợp diễn kịch cùng tôi. Lòng tốt này của anh, sự thương hại này của anh dành cho một kẻ... như tôi, tôi sẽ ghi nhớ. Tôi hứa sẽ không để lộ sơ hở trước mặt ba nữa."
Từ "kẻ sắp chết" suýt chút nữa đã bật ra, nhưng nhìn vào đôi mắt thâm trầm của anh, cô lại nuốt ngược vào trong. Cô tự giễu mỉm cười, một nụ cười nhợt nhạt như sương khói. Anh đã vì lòng thương hại mà cho cô một cái ôm, cho cô một lời nói dối để ba cô an lòng, cô còn tư cách gì để đòi hỏi nhiều hơn ở một người đàn ông từng bị cô làm tổn thương?
Nhìn nụ cười buông xuôi, đầy hiểu lầm sâu sắc của cô, lồng ngực Tần Phong nghẹn đắng vì bất lực. Anh giận cô vì cô không chịu tin anh, giận cô vì cô tự gieo cho mình tâm lý tuyệt vọng, nhưng trên hết là nỗi xót xa tột cùng dành cho cô gái nhỏ trước mặt.
Anh dứt khoát quay người đi, không để cô nhìn thấy sự dao động trong mắt mình, để lại một câu nói trầm thấp trước khi sải bước ra xe: "Biết vậy là tốt. Lau nước mắt đi rồi ra xe, tôi đưa cô về công ty. Đừng để tôi thấy cô bỏ bữa trưa nay."
Hạ An đứng chôn chân tại chỗ nhìn theo bóng lưng thẳng tắp nhưng mang theo vài phần cô độc của Tần Phong khuất sau ngã rẽ hành lang. Cô đưa tay quệt ngang những giọt nước mắt còn sót lại trên má, hít một hơi thật sâu để ép lồng ngực đang phập phồng bình tĩnh trở lại. Mùi hương thảo mộc từ phòng điều dưỡng trộn lẫn với mùi thuốc sát trùng đặc trưng của bệnh viện vương trên chóp mũi, nhắc nhở cô về thực tại tàn nhẫn rằng cô không được phép gục ngã trước khi thu xếp ổn thỏa mọi chuyện.
Khi Hạ An bước ra đến khuôn viên bệnh viện, chiếc xe màu đen quen thuộc của Tần Phong đã nổ máy chờ sẵn. Anh ngồi ở ghế lái, một tay tựa lên vô lăng, ánh mắt hướng về phía khoảng không vô định trước mặt, điếu thuốc kẹp giữa hai ngón tay đã cháy gần hết từ bao giờ, tàn thuốc rơi rụng trên bệ cửa kính. Nhìn thấy bóng dáng gầy guộc của cô tiến lại gần, anh dứt khoát dập tắt điếu thuốc, ném vào gạt tàn, nhanh tay hạ kính xe xuống để mùi khói cay nồng kịp tản đi. Anh nhớ rõ bác sĩ từng cảnh báo, hệ hô hấp và dạ dày của cô lúc này rất nhạy cảm với khói thuốc.
Hạ An mở cửa bước vào ghế phụ, khẽ thắt dây an toàn rồi ngồi im lặng như một pho tượng. Bầu không khí trong không gian kín của xe một lần nữa rơi vào trạng thái im lặng đến nghẹt thở.
Chiếc xe chuyển bánh, lao đi trên con đường ngập nắng của thành phố Thanh Vân. Đi được một đoạn, Tần Phong đột ngột rẽ vào một lối đi khác, hướng thẳng về phía một nhà hàng canh hầm thuốc bắc có tiếng nằm sâu trong một con ngõ yên tĩnh – nơi nổi tiếng với những món ăn thanh đạm, dễ tiêu hóa cho người có thể trạng suy nhược.
"Tần Phong, đây không phải đường về tập đoàn." Hạ An khẽ nhíu mày, lên tiếng phá vỡ sự im lặng.
"Tôi đã nói rồi, đừng để tôi thấy cô bỏ bữa." Tần Phong không quay đầu lại, giọng điệu vẫn giữ nguyên vẻ độc đoán, lạnh lùng: "Cơ thể của cô bây giờ không phải của riêng cô. Nếu cô ngất xỉu ở Vĩnh Phong, người chịu phiền phức là tôi. Và ba cô cũng sẽ không giấu nổi nữa."
Lời đe d-ọa đánh trúng vào điểm yếu duy nhất của Hạ An. Cô cắn môi, không phản kháng nữa, ngoan ngoãn đi theo anh vào quán.
Một lát sau, một bát canh gà hầm hạt sen nghi ngút khói được đặt trước mặt cô. Mùi thơm dịu nhẹ, ấm áp của thức ăn khiến cái bụng trống rỗng của Hạ An khẽ quặn lên một hồi, nhưng vị giác của cô dường như đã bị "bản án tử" gặm nhấm đến mức tê liệt, cô cầm thìa lên một cách khiên cưỡng.
Tần Phong ngồi đối diện, anh không gọi món cho mình, chỉ gọi một tách trà nhạt, ánh mắt thâm trầm âm thầm quan sát từng cử động nhỏ của cô. Anh thấy cô khó khăn nuốt từng thìa canh, thấy đôi chân mày thanh tú kia thỉnh thoảng lại khẽ nhíu lại vì vết loét dạ dày phản ứng với thức ăn. Lòng anh thắt lại, bàn tay giấu dưới bàn siết chặt thành nắm đấm. Anh ước gì mình có thể gánh chịu thay cô tất cả những đớn đau này, ước gì cô biết rằng anh đang tìm mọi cách để cứu cô, chứ không phải vì sự "bố thí" hay "thương hại" như cô vẫn tưởng.
"Ăn chậm thôi. Không ai tranh của cô." Anh trầm giọng nói, đẩy đĩa củ cải muối thanh đạm sang phía cô: "Bác sĩ nói cô cần bổ sung dinh dưỡng đều đặn. Từ ngày mai, tôi sẽ bảo trợ lý chuẩn bị phần ăn riêng cho bộ phận lưu trữ."
Hạ An khựng lại, ngước đôi mắt long lanh còn hơi ửng đỏ nhìn anh: "Tần Phong, anh không cần phải làm đến mức này. Sự quan tâm này... vượt quá giới hạn giữa chủ tịch và một nhân viên lưu trữ rồi. Tôi không muốn người trong công ty dị nghị."
"Dị nghị?" Tần Phong cười lạnh một tiếng, ánh mắt bỗng chốc trở nên sắc lạnh, đầy áp lực: "Hạ An, năm năm trước khi cô nhẫn tâm vứt bỏ tôi để ra nước ngoài, cô có từng nghĩ đến thể diện hay sự dị nghị của người khác dành cho tôi không? Bây giờ cô trở về với thân xác tàn tạ này, tôi chỉ đang bảo dưỡng lại 'món nợ' mà cô phải trả cho Vĩnh Phong mà thôi. Đừng tự dát vàng lên mặt mình."
Lời nói cay nghiệt của anh như một nhát dao cứa vào vết thương lòng của cả hai. Hạ An cúi đầu, hàm răng cắn chặt vào bờ môi nhợt nhạt đến bật máu. Cô không giận anh, cô chỉ đau lòng. Anh càng nói lời độc địa, cô lại càng hiểu rằng vết thương năm xưa cô gây ra cho anh sâu đậm đến nhường nào. Cô chấp nhận sự sỉ nhục này, xem như đó là cách duy nhất cô có thể làm để anh trút bỏ hận thù trước khi cô không còn trên đời này nữa.
Bữa ăn kết thúc trong sự ngột ngạt tột cùng. Khi cả hai quay trở lại xe, Tần Phong bất ngờ ném sang lòng cô một túi giấy nhỏ chứa vài hộp sữa hạt và một chiếc bình giữ nhiệt chứa nước ấm.
"Cầm lấy. Chiều nay khi làm việc, cứ cách hai tiếng phải uống một ít nước ấm. Nếu tôi kiểm tra camera thấy cô bỏ bê, tôi sẽ lập tức cắt hợp đồng điều dưỡng của ba cô."
Hạ An ôm lấy túi giấy ấm áp trong lòng, những ngón tay gầy guộc siết nhẹ. Sự mâu thuẫn giữa hành động dịu dàng và lời nói tàn nhẫn của Tần Phong khiến trái tim cô rung lên những nhịp đập đau đớn. Hai con người ngồi chung một chiếc xe, khoảng cách chưa đầy nửa mét, nhưng dường như giữa họ là cả một đại dương hiểu lầm và những bí mật mang tên sinh tử chưa thể hé lộ dưới ánh mặt trời.