Chương 004: Đêm Đẫm Máu Lò Rèn
Tiếng thét man dại của Mã Biêu vừa dứt, hơn năm mươi bóng đen mặc áo chẽn nẹp da bò lập tức ùa vào sân lò rèn Đại Hoàng như một đàn sói đói. Ánh đuốc tẩm dầu trẩu bốc cháy ngùn ngụt soi đỏ rực cả một khúc sông Hoàng Long cuộn sóng giữa màn mưa bão mùa đông.
Mưa rào quất ràn rạt vào mặt, mang theo vị chát lạnh buốt của nước sông dâng cao, hòa cùng tiếng nước gầm gừ ngoài bến sông tạo nên một khung cảnh đẫm mùi tử khí. Bọn sát thủ lăm lăm đại đao sáng loáng, lưỡi giáo nhọn hoắt chĩa thẳng vào cánh cửa liếp gian nhà đất.
Mã Biêu đứng trên gò đất cao ngoài mép đê, tay trái vung cây đoản côn bịt sắt chỉ huy ráo riết:
— Đập tan hàng rào tre cho ta! Bắt sống lão già Đoan để ép khai ra công thức đúc mũi nỏ đồng ba cạnh, còn thằng nhãi phụ lò rèn thì chém đứt đầu bêu trước mũi thuyền!
Tên hộ pháp mặt sẹo đi cạnh hắn quát lớn:
— Chúa công đã ra lệnh, không để sót một mẩu sắt nào của đất Đại Hoàng lọt vào tay kẻ khác! Xông lên!
Một tên sát thủ khác hùa theo:
— Đốt rụi kho than đi! Cho chúng thành tro bụi!
Bốn tên thảo khấu đi đầu giương đại đao xông xáo phá rào. Nhưng vừa bước chân xuống rãnh nước quanh hàng rào dâm bụt, chúng đã đạp phải những cọc tre đực nhọn hoắt được Khôi và Lãng cắm xiên từ chiều.
"A a a!"
Những tiếng kêu thấu trời vang lên khi đầu cọc tre sắc lẹm đâm xuyên qua lớp đế giày rơm cắm ngập vào lòng bàn chân hai tên đi trước. Một tên rú lên:
— Có bẫy chông dưới bùn! Lùi lại mau!
Tên thứ hai loạng choạng ngã chúi xuống lớp bùn lầy buốt giá:
— Chân ta nát rồi! Cứu ta với!
Tên đi sau hét lớn:
— Đừng lùi! Dẫm lên xác chúng mà tiến!
Hai tên phía sau hốt hoảng toan lùi lại thì chân chúng vừa chạm vào mặt sân đất nện đã bị lớp vảy sắt xám và mạt than trơn trượt làm mất thăng bằng, cả hai trượt chân ngã sóng soài trên mặt đất.
Đúng lúc đó, cánh cửa liếp bằng gỗ nghiến bật tung ra với một tiếng gầm vang dội.
Lưu Thiếu Khôi cùng Trần Lãng đồng loạt xuất kích xông thẳng vào giữa vòng vây của kẻ địch. Khôi cầm thanh đoản đao chưa mài sắc bên tay phải, cánh tay áo nâu xắn cao để lộ đôi bắp tay cuồn cuộn gân guốc. Chàng đứng chéo góc theo thế chân vạc nghề rèn, cất tiếng đanh thép:
— Đất Đại Hoàng có luật của đất Đại Hoàng! Kẻ nào cậy mạnh cướp bến, bước qua đe sắt này trước đã!
Lãng đứng bên cạnh tiếp lời:
— Muốn cướp đao thì để lại đầu!
Trần Lãng gầm lên một tiếng như sấm rền, cặp song đao ngắn trong tay y múa tít thành hai vòng sáng bạc che kín toàn thân:
— Lũ chuột nhắt sông Đáy, dám tới đất Đại Hoàng nạp mạng à? Hôm nay song đao của Trần Lãng xóm Kênh Giao sẽ dạy cho các ngươi biết thế nào là lễ độ!
Y áp sát hai tên thảo khấu vừa ngã trên sân, sống đao vỗ mạnh vào bả vai khiến chúng gãy xương nằm liệt tại chỗ.
Ba tên đao thủ áo đen thấy Lãng hung mãnh liền vung giáo dài đâm xốc tới nhằm bao vây y. Một tên thét lên:
— Giết thằng cầm song đao trước! Chém đứt chân nó đi!
Tên cầm giáo bên cạnh hò hét:
— Đâm xuyên bụng nó! Đừng để nó múa đao!
Lãng cười vang một tiếng khinh miệt:
— Muốn lấy mạng tao thì giáo của chúng mày phải nhanh hơn mái chèo sông Hoàng Long đã! Xem đao đây!
Y không hề lùi bước, xoay tròn thân mình gạt phăng mũi giáo của tên bên tả, đồng thời vung chân đạp mạnh vào ngực tên bên hữu làm hắn văng ngược vào hàng rào tre.
Trong khi đó, Khôi phải đối mặt với sáu tên sát thủ thiện chiến nhất do một gã hộ pháp to lớn mặt đầy râu quai nón chỉ huy. Tên râu quai nón cầm một cây đại đao cán dài nặng ngót ba mươi cân, lưỡi đao vung lên chém ngang hông Khôi với một sức mạnh dời non lấp bể:
— Nhãi ranh, đỡ lấy đao của Báo Đen sông Đáy! Chết dưới tay ta là phúc của mày!
Khôi không hề tránh né ra xa, chàng nhớ tới lời lão Đoan: trong không gian hẹp, lấy ngắn chế dài, mượn đà xoay trục. Chàng bình thản đáp:
— Đao nặng mà lòng tham, nhát chém này chỉ gãy cán gỗ lim thôi!
Chàng lướt chân trần trên lớp vảy sắt trơn, hạ thấp trọng tâm luồn người xuống dưới đường đại đao đang xé gió quét tới. Khi thân đao của địch vừa sượt qua đỉnh đầu, Khôi vung thanh đoản đao chưa mài sắc nện thẳng sống đao vào cổ tay cầm binh khí của tên râu quai nón.
"Bốp!"
Một tiếng va chạm khô khốc vang lên. Tên hộ pháp kêu ré lên một tiếng đau đớn, cổ tay trật khớp khiến cây đại đao nặng nề rơi cắm phập xuống nền đất nện. Hắn ôm tay rên rỉ:
— Tay ta... gãy xương rồi! Thằng này là quỷ sứ!
Khôi lạnh lùng bảo:
— Cút khỏi sân rèn!
Khôi xoay người tung một đòn cùi chỏ thúc mạnh vào yết hầu hắn, rồi bồi thêm một cú đá quét hạ bàn làm tên khổng lồ ngã ầm xuống đất, bụi than bay lên mù mịt trong làn mưa.
Lão Đoan từ trong gian nhà đất bước ra, tay cầm chiếc gáo đồng lớn múc nước tôi đao sôi sùng sục hắt thẳng vào chân lũ giặc. Lão quát lớn:
— Nước tôi thép Đại Hoàng tặng cho lũ cướp bến!
Nước nóng chứa tro trấu cay xè làm hai tên sát thủ rú lên thảm thiết, ôm mặt lăn lộn dưới đất:
— Nóng quá! Mù mắt ta rồi! Cứu ta với đại ca ơi!
Khôi thừa thắng xông lên, đoản đao chưa mài sắc trong tay biến hóa khôn lường:
— Lãng, ép chúng về phía mép đê! Đừng để một tên nào nhảy xuống kho lương!
Lãng đáp lời dõng dạc:
— Có tao ở đây, một con kiến cũng không lọt qua bờ rào! Lũ giặc kia, hàng thì sống, chống thì chết!
Chỉ trong vòng chưa đầy ba mươi nhịp thở, mười mấy tên sát thủ hung hãn đã bị chàng và Lãng đánh gục la liệt trên sân rèn. Khôi quay ngoắt người lại, ánh mắt sắc lạnh như dao nhìn thẳng vào Mã Biêu đang đứng run rẩy trên bờ kè:
— Mã Biêu, nợ máu hôm nay phải trả bằng máu! Bước xuống đây!
Khôi tung người nhảy vọt qua hàng rào dâm bụt, đoản đao trong tay vung lên nhắm thẳng vào Mã Biêu.
Mã Biêu kinh hoàng tột độ, hắn vung cây đoản côn bịt sắt bằng tay trái lên chống đỡ trong tuyệt vọng:
— Đừng qua đây! Chúa công của ta sẽ băm vằn xác mày! Mày không biết chúa công ta là ai đâu!
Khôi thét lên:
— Dù là ai cũng không tha!
"Keng!"
Thanh đoản đao của Khôi chém gãy đôi cây đoản côn của Mã Biêu như chém một khúc tre mục. Lực chém dũng mãnh hất văng Mã Biêu ngã dúi dụi xuống bờ cát ven mép nước sông Hoàng Long. Chàng bước tới đặt mũi đao lạnh ngắt lên cổ họng gã lái buôn:
— Ai sai ngươi tới đây? Kẻ cầm nỏ áo xám là ai? Nói mau!
Mã Biêu run rẩy như cầy sấy, mặt cắt không còn hột máu, răng đập vào nhau cầm cập:
— Đừng... đừng giết ta! Ta chỉ là kẻ đưa thư... Hắn là người của Cổ Loa phái đến... Hắn nắm nỏ đồng...
Lời chưa kịp dứt thì từ trong bóng tối mịt mùng của rặng tre ngâm cách đó hai mươi sải tay, một tiếng nỏ rít xé toạc màn mưa đêm vang lên dữ dội.
"Vút!"
Một mũi tên đồng ba cạnh lao vun vút trong không trung với uy lực kinh người, nhắm thẳng vào sau gáy Khôi mà bắn tới. Kẻ áo xám đã mai phục sẵn trong bóng tối, chờ đúng khoảnh khắc Khôi sơ hở để tung đòn ám sát chí mạng nhằm bịt miệng Mã Biêu và tiêu diệt Khôi.
— Khôi, cẩn thận phía sau! Tránh mau!
Một tiếng thét xé lòng vang lên từ phía sân lò rèn.
Lão Đoan đã nhìn thấy vệt sáng chết chóc lao tới. Không một chút do dự, người thợ rèn già dùng hết tàn lực của tuổi lục tuần, lao thân mình ra chắn ngang lưng chàng.
"Phập!"
Mũi tên đồng ba cạnh sắc nhọn cắm ngập vào giữa lồng ngực lão Đoan. Máu tươi đỏ thẫm lập tức phun trào ra ướt đẫm tấm áo nâu bạc màu của người cha già.
Khôi quay đầu lại, toàn thân chàng như chết lặng khi nhìn thấy bóng dáng lão Đoan ngã gục xuống bùn lầy. Vị tanh mặn của máu hòa cùng vị mưa buốt lạnh xộc thẳng vào cuống họng chàng.
— Cha! Cha ơi!
Một tiếng gào thét uất nghẹn xé toạc màn đêm giông bão sông Hoàng Long. Đôi mắt Khôi đỏ rực lên như hai hòn than cháy trong lòng bễ. Máu trong huyết quản chàng sôi sùng sục, một luồng sát khí cuồng nộ bùng phát làm rách toạc cả tay áo thô.
Chàng quát lên một tiếng long trời lở đất:
— Lũ súc sinh! Ta sẽ băm vằn xác các ngươi!
Khôi vung đoản đao chém phập một nhát ngang vai Mã Biêu khiến gã rú lên thảm thiết:
— Á á á! Cứu ta!
Mã Biêu lăn tõm xuống dòng sông trôi theo dòng nước xiết. Chàng toan lao vào rặng tre truy sát tên sát thủ áo xám, nhưng kẻ bắn nỏ đã nhanh chân nhảy lên một chiếc thuyền nan nhẹ lướt như bay ra giữa dòng sông Hoàng Long rồi biến mất vào màn mưa mịt mù.
Cùng lúc đó, tiếng tù và bằng vỏ ốc cùng tiếng la ó của hàng trăm dân làng Đại Hoàng cầm đuốc sáng rực từ trên đê ùa xuống ứng cứu:
— Cứu lò rèn! Bắt lấy lũ giặc sông! Đừng để chúng chạy thoát!
Lãng gào lên:
— Bao vây bờ sông lại! Bắt sống lũ tàn quân!
Đám tàn quân thảo khấu hoảng loạn nhảy hết xuống sông bơi tháo thân trong tiếng chiêng trống huyên náo.
Mưa bão dần ngớt hạt, chỉ còn lại những giọt nước lạnh buốt rỏ tong tỏng từ mái rạ lò rèn xuống nền đất nhuộm đỏ máu tươi.
Khôi quỳ sụp xuống bên cạnh lão Đoan, hai tay run rẩy ôm lấy thân hình gầy guộc đang lạnh dần của cha nuôi. Lãng và Long Nhi hớt hải chạy tới, Long Nhi nghẹn ngào:
— Lão Đoan ơi! Người đừng nhắm mắt! Cố lên người ơi!
Nàng xé vạt áo cố băng bó vết thương nhưng máu tươi vẫn không ngừng trào ra từ lồng ngực người thợ già. Mũi tên đồng ba cạnh đã cắm ngập tim, nọc độc nhựa củ chi đã ngấm sâu vào lục phủ ngũ tạng.
Lãng nắm chặt bàn tay lạnh ngắt của lão, giọng run rẩy nghẹn ngào:
— Lão Đoan, cháu là Lãng đây! Lão cố lên, cháu đi tìm thầy thuốc bên làng ngay! Lão không thể chết được!
Lão Đoan khẽ lắc đầu, đôi mắt mờ đục nhìn Khôi. Bàn tay đầy những vết chai sần và vết bỏng than của lão run rẩy vươn lên, nắm chặt lấy bàn tay chàng.
Lão thều thào từng lời đứt quãng, giọng nói như tiếng gió thầm thì bên bễ lửa:
— Khôi... con trai của ta... Đừng... đừng để hận thù làm hoen ố... lưỡi đao... Đao của người thợ rèn Đại Hoàng... rèn ra là để... giữ lấy bến... giữ lấy đất cho dân... chứ không phải... để làm đồ tể g-iết người...
Khôi gục đầu xuống ngực cha, nước mắt chàng lăn dài hòa cùng dòng máu nóng:
— Cha ơi! Con hứa với cha... Con sẽ giữ lấy lò rèn, giữ lấy bến sông này! Con sẽ rèn xong thanh đao của cha! Con thề trước hương hồn cha!
Long Nhi nấc lên từng tiếng:
— Lão Đoan, chúng cháu sẽ chăm sóc lò rèn... Người yên lòng...
Lão Đoan khẽ mỉm cười mãn nguyện, ánh mắt lão nhìn về phía thanh đao phôi dở dang vẫn còn cắm trên giá gỗ trong gian lò rèn, rồi từ từ nhắm mắt xuôi tay:
— Giữ... giữ lấy bến... giữ lấy đất...
Bàn tay người thợ già buông lơi rơi xuống vũng bùn lạnh ngắt.
Lãng đập mạnh nắm tay xuống nền đất gầm lên:
— Lão Đoan!
Gió sông Hoàng Long thổi thốc qua lò rèn vắng lặng, thổi tắt ngấm những đốm than hồng cuối cùng trong lòng bễ. Màn đêm đen kịt buông xuống làng Đại Hoàng, chỉ còn lại tiếng khóc nghẹn ngào của Long Nhi và tiếng nghiến răng ken két của Lãng giữa khoảng không gian u uất.
Khôi từ từ đứng dậy, bàn tay chàng siết chặt lấy mũi tên đồng ba cạnh vừa nhổ ra khỏi ngực cha nuôi. Đầu mũi tên nhọn hoắt đâm sâu vào lòng bàn tay chàng làm máu tươi nhỏ từng giọt xuống đe sắt lạnh băng, như một lời thề khắc cốt ghi tâm giữa thời loạn lạc bắt đầu nổi sóng.