Chương 002: Đêm Bến Đò Hoàng Long
Sương đêm bắt đầu buông xuống trên mặt sông Hoàng Long, mang theo cái lạnh buốt của ngọn gió đầu đông từ dãy núi đá vôi Tràng An thổi tràn qua bãi sậy.
Mặt nước sông lấp loáng ánh trăng non, từng đợt sóng vỗ vào bờ cát phát ra những âm thanh ì oạp quen thuộc. Đêm nay, sau khi bóng đen khả nghi biến mất sau rặng rào, Lưu Thiếu Khôi không tài nào chợp mắt được.
Chàng khoác chiếc áo vải thô chẽn ngực, giắt thanh đoản đao chưa mài sắc bên hông rồi rảo bước ra phía bến đò Đại Hoàng.
Khói lam từ những mái nhà tranh ven đê đã tắt tự bao giờ. Khung cảnh bến đò lúc nửa đêm tĩnh mịch lạ thường, chỉ có ánh đèn dầu tù mù hắt ra từ khoang một chiếc thuyền nan lớn neo sát bờ kè đá.
Trên mũi thuyền, một bóng dáng thiếu nữ mảnh dẻ đang thoăn thoắt buộc lại dây giềng neo thuyền. Nàng chừng hai mươi tuổi, vạt áo chàm nâu xắn cao, mái tóc đen nhánh vấn gọn trong chiếc khăn vuông màu vỏ trấu.
Đôi tay nàng thon nhỏ nhưng các khớp ngón tay rắn rỏi, thoăn thoắt gài từng nút thắt dây thừng vào cọc gỗ lim ven bờ.
Đó là Hoàng Long Nhi, người mà cả vùng ngã ba sông này quen gọi là cô Bến — nữ chủ trẻ tuổi kế nghiệp bến đò sau khi cha nàng qua đời trong một trận thủy tặc ba năm trước.
Nghe tiếng bước chân giẫm trên sỏi đá, Long Nhi không quay đầu lại, tay trái vẫn cầm chiếc que tre vót nhọn dùng để khắc dấu đếm đò, cất giọng trong trẻo nhưng dứt khoát:
— Ai? Đi đâu? Mấy người?
Khôi dừng bước cách mép nước năm bước chân, khẽ đáp:
— Là tôi, Khôi bên lò rèn Đại Hoàng.
Long Nhi buông đầu dây thừng, quay người lại nhìn chàng. Dưới ánh trăng mờ, đôi mắt nàng sáng lấp lánh như hai vì sao đêm soi bóng nước. Nàng nheo mắt nhìn vạt áo chàng:
— Nửa đêm ra bến làm gì? Lò rèn cháy than hay đao sắt bị trộm?
Khôi bước tới gần bậc đá, đưa mắt nhìn quanh mặt sông:
— Chiều nay có kẻ rình quanh lò rèn. Hắn để lại mảnh vải đượm mùi dầu trẩu. Tôi muốn ra hỏi cô xem mấy hôm nay bến đò có thuyền lạ nào cập bến không.
Long Nhi bước lên bậc kè đá, đưa tay kéo chiếc ghế gỗ con dưới mui thuyền ra mời Khôi:
— Ngồi đi. Gió sông mùa này độc lắm, đứng xó đó có ngày trúng hàn.
Nàng với tay lấy chiếc ấm đất nung ủ trong giỏ bổi, rót ra một bát nước chè xanh nghi ngút khói đưa cho chàng. Khôi đón lấy bát nước, vị chát ngọt đậm đà của lá chè rừng lan tỏa nơi đầu lưỡi, xua đi cái lạnh buốt đang ngấm vào da thịt.
Long Nhi ngồi xuống mép sạp thuyền, ngón tay mân mê chiếc que khắc đếm đò:
— Ba ngày nay, từ lúc tin Ngô Vương ở Cổ Loa nằm xuống bay về, bến đò này không lúc nào ngớt sóng ngầm. Có ít nhất bốn cỗ thuyền lớn mui kín chở đầy đồ đồng, giáo sắt xuôi từ thượng nguồn Phong Châu xuống, rồi rẽ vào ngã ba sông hướng về vùng Đỗ Động.
Đám người trên thuyền toàn tay đao bặm trợn, áo chẽn nẹp da, trên người sực nức mùi dầu trẩu dùng để quét chống thấm mạn thuyền.
Khôi siết nhẹ nắm tay:
— Mã Biêu chiều nay tới lò rèn đòi lấy gấp ba mươi thanh đoản đao. Hắn tự xưng là người của một hào trưởng lớn, muốn thôn tính lò rèn Đại Hoàng.
Long Nhi khẽ cười nhạt, ánh mắt đượm vẻ khinh bỉ:
— Mã Biêu chỉ là một tên buôn muối kiêm thảo khấu bến sông. Hắn làm tay sai cho Đỗ Cảnh Thạc bên thành Bảo Đà. Tên Đỗ Động ấy cậy mình có trại quyền đao pháp vô địch trên bộ, đang ráo riết thu gom đao kiếm khắp các lò rèn châu thổ để chuẩn bị tranh hùng xưng vương.
Chiều nay anh đánh gãy tay tên thuộc hạ của hắn, bọn chúng tuyệt đối không bỏ qua đâu.
Vừa dứt lời, từ phía rặng lau rậm rạp cách bến đò chừng hai mươi sải tay bỗng vang lên tiếng sột soạt bất thường.
Một tia sáng lập lòe lóe lên trong đêm tối, tiếp theo là mùi dầu trẩu nồng nặc bốc lên theo chiều gió.
— Có biến!
Long Nhi phản ứng cực nhanh, nàng chộp lấy cây gậy chèo đò bằng gỗ nghiến dựng bên mạn thuyền, bật người nhảy vọt lên bờ kè đá.
Từ trong rặng sậy, hai bóng đen bịt mặt cầm theo hai bó đuốc tẩm dầu trẩu đang cháy bừng bừng lao thẳng về phía những chiếc thuyền nan chở hàng đang neo đậu. Bọn chúng muốn phóng hỏa thiêu rụi bến đò để chặn đứng đường rút và gây hỗn loạn trong làng.
— Dừng tay lại!
Khôi quát lớn, thân hình chàng lao đi như một mũi tên xé gió. Đôi chân trần bấm chặt trên nền đá rêu trơn trượt, Khôi tung người nhảy qua ba bậc đá, đoản đao chưa mài sắc trong tay rút ra khỏi vỏ quét ngang một đường đón đầu tên cầm đuốc bên tả.
Tên bịt mặt gầm lên một tiếng, vung lưỡi đại đao chém bổ thẳng xuống đầu Khôi. Nhát chém mang theo luồng gió rít dữ dội, thể hiện đòn thế chém đá xẻ gỗ của phường cướp bến.
Khôi không hề nao núng. Chàng nhớ tới lời dặn của lão Đoan về đòn Hà Đê Đoản Đao: khi gặp cương thì dùng nhu hóa giải.
Chàng nghiêng mình sang phải, sống đoản đao đón lấy lưỡi đại đao của đối phương, mượn đà xoay nửa vòng thân mình, gạt phăng đường đao của hắn cắm phập xuống lớp bùn nhão ven mép nước.
Cùng lúc đó, Long Nhi cầm cây gậy đò quét một đường ngang tầm hạ bàn. Đầu gậy gỗ nghiến nện trúng khoeo chân tên thứ hai khiến hắn ngã chúi về phía trước. Bó đuốc trên tay hắn rơi tuột xuống nước, phát ra tiếng xèo xèo rồi tắt ngấm.
Tên cầm đại đao chưa kịp rút vũ khí lên thì Khôi đã áp sát. Cùi chỏ phải của chàng thúc thẳng vào ngực hắn, tay trái khóa chặt khớp vai bẻ ngược ra sau. Tiếng khớp xương kêu lách cách làm tên gián điệp đau đớn rống lên.
Tên bịt mặt thứ hai thấy đồng bọn bị khống chế liền hốt hoảng rút từ trong bọc áo ra một vật sắc nhọn toan đâm lén sau lưng Khôi.
Long Nhi tinh mắt nhận ra, nàng vung cây gậy chèo đò đập mạnh vào cổ tay hắn. Món binh khí rơi cạch xuống phiến đá kè bến.
Bị dồn vào đường cùng, hai tên bịt mặt nhìn nhau rồi bất ngờ đạp mạnh vào bờ kè, tung mình nhảy tõm xuống dòng sông Hoàng Long cuộn xiết. Bọt nước bắn lên tung tóe dưới ánh trăng.
Chúng lặn sâu vào làn nước lạnh buốt, bơi thục mạng sang bờ bên kia rồi lẩn mất vào rừng lau rậm rạp.
Khôi không đuổi theo. Chàng cúi xuống nhặt vật vừa rơi trên phiến đá kè bờ.
Đó là một mũi tên ngắn bằng đồng sáng loáng, dài chừng một gang tay, thân tên được đúc ba cạnh sắc lẹm, ở phần chuôi có khắc một ký hiệu hình ngôi sao ba cánh tinh xảo. Mũi tên toát ra mùi tanh nồng của kim khí pha quặng chì đặc biệt.
Long Nhi bước tới bên cạnh, nhìn thấy mũi tên liền biến sắc mặt:
— Mũi tên ba cạnh... Đây không phải là đồ của phường thổ phỉ hay đám buôn muối ven sông.
Khôi nheo mắt nhìn những đường vân khắc trên thân tên:
— Cô nhận ra nó à?
Long Nhi gật đầu, giọng nàng chùng xuống, mang theo vẻ âu lo sâu sắc:
— Đây là loại tên nỏ của ngự vệ quân triều đình Cổ Loa. Loại tên này bắn từ nỏ đồng nhiều lẫy, ba cạnh xé thịt phá giáp cực kỳ tàn độc. Trước kia cha tôi từng thấy một toán quân thân tín của Ngô Vương mang theo loại nỏ này qua bến. Tại sao người của triều đình lại xuất hiện ở đây, còn lén lút mưu đồ đốt phá bến đò Đại Hoàng?
Khôi cẩn thận bọc mũi tên vào vạt áo chẽn:
— Có kẻ muốn khơi mào cho lò rèn và bến đò này bốc cháy trước khi biến loạn nổ ra. Chúng không chỉ nhắm vào ba mươi thanh đoản đao của Mã Biêu, mà nhắm vào toàn bộ thợ rèn và thuyền đò vùng ngã ba sông này.
Long Nhi thở dài một tiếng, nhìn dòng nước sông Hoàng Long cuộn sóng trong đêm:
— Cõi Nam này sắp sửa nổi can qua rồi. Anh mau cầm mũi tên này về đưa cho lão Đoan xem đi. Lão là bậc tiền bối từng đi khắp các dinh lũy thời Ngô Vương, có lẽ lão sẽ hiểu được gốc gác của thứ này.
Khôi chào Long Nhi rồi rảo bước quay về thôn Đại Hoàng.
Sương đêm càng lúc càng dày, phủ một màu trắng đục mờ ảo lên những con đường làng quanh co rợp bóng tre ngà. Tiếng chó sủa ran từ phía đầu xóm vọng lại, hòa cùng tiếng gió rít qua những kẽ lá khô xào xạc.
Về đến lò rèn, chàng thấy ánh lửa bễ vẫn còn le lói đỏ rực qua khe liếp. Lão Đoan vẫn ngồi yên trên chiếc ghế đẩu bằng gỗ mít, tay cầm chiếc tẩu thuốc nguội ngắt, ánh mắt đăm đăm nhìn vào khoảng tối mịt mùng trước cửa lò.
Khôi bước vào, gài chặt then cửa gỗ lim rồi bước tới bên đe sắt:
— Cha, đêm nay có kẻ toan phóng hỏa đốt bến đò của cô Long Nhi. Con đoạt được thứ này từ tay một tên áo đen.
Nói đoạn, Khôi mở vạt áo, đặt mũi tên đồng ba cạnh sáng loáng lên mặt đe nguội.
Lão Đoan cúi xuống. Khi ngọn lửa bễ bùng lên soi rõ ký hiệu ngôi sao ba cánh trên thân tên, bàn tay cầm tẩu thuốc của lão bỗng run rẩy dữ dội.
Chiếc tẩu thuốc bằng gỗ rơi tuột khỏi tay lão, lăn lóc cồm cộp trên nền đất nện. Đôi mắt già nua của người thợ rèn ba mươi năm chai sạn bỗng mở trừng trừng, tràn ngập vẻ kinh hoàng lẫn phẫn nộ:
— Mũi tên Ngự Cấm Vệ... Làm sao thứ này lại xuất hiện ở dòng Hoàng Long?
Khôi ngạc nhiên nhìn cha nuôi:
— Ngự Cấm Vệ Cổ Loa ư cha? Chẳng lẽ kẻ đứng sau Mã Biêu là người trong cung cấm?
Lão Đoan không trả lời ngay. Lão đưa bàn tay gầy guộc run rẩy cầm mũi tên lên, ngón tay miết nhẹ vào rãnh ba cạnh sắc lẹm, giọng nghẹn lại như bị bóp nghẹt:
— Năm xưa khi Tiên vương Ngô Quyền lập nước, chính tay ta đã đúc mười vạn mũi tên ba cạnh này trong kho binh khí Cổ Loa. Kẻ nắm giữ số tên này... chính là kẻ đang muốn dìm cả dòng họ Ngô và bờ cõi Đại Việt vào biển máu.
Gió rít mạnh qua bờ rào dâm bụt sau vườn, một tiếng nỏ rít xé toạc màn đêm tĩnh mịch vang lên.
Một vệt sáng đen ngòm lao vun vút qua khe cửa liếp, cắm phập vào cột gỗ lim cách mang tai Khôi chỉ nửa tấc.