Chương 001: Khói Lò Đại Hoàng
Khói than củi bốc lên từ mái rạ lò rèn Đại Hoàng, quẩn quanh theo làn gió chướng rồi tan dần trên mặt sông Hoàng Long.
Mùa nước lũ năm Giáp Thìn đổ về đỏ quạch, cuộn xiết qua những rặng tre ngâm ven bến đò, mang theo tiếng gầm gừ của dòng phù sa đặc quánh. Tiếng búa nện trên mặt đe sắt cành cạch vang đều, ba nhịp nặng một nhịp nhẹ, giữ cho ngọn lửa trong lòng bễ không bao giờ lụi tàn.
Lưu Thiếu Khôi đứng xéo gió bên miệng lò, tay áo nâu xắn cao quá khuỷu, để lộ đôi cánh tay rắn chắc phủ một lớp tro xám. Chàng hai mươi hai tuổi, dáng người cao ráo nhưng đầm chắc như cây gỗ nghiến mọc trên vách đá vôi, đôi mắt sáng chăm chú nhìn vào thanh phôi sắt đỏ rực đang nằm trên đe.
Khi thở, ngón tay cái của chàng theo thói quen lại miết nhẹ lên sống thanh đoản đao giắt bên hông, cảm nhận từng vết búa gồ ghề chưa kịp mài nhẵn.
Lão Đoan ngồi trên chiếc ghế đẩu bằng gỗ mít kê sát vách đất, tay cầm chiếc kìm dài trở than trong bễ. Lưng lão còng xuống vì ba mươi năm cúi mặt bên bễ lửa, nhưng đôi vai vẫn ngang tàng như hai tảng đá chặn cửa luồng.
Lão nhấp một ngụm nước vối đặc chát, giọng khàn đục như tiếng đá mài chạm vào sắt nguội:
— Nhịp búa thứ tư của con hơi non. Lực không dồn vào sống thì lưỡi đao chỉ sắc ngoài mặt, gặp giáp cứng là mẻ ngay.
Khôi dừng búa, đưa mu bàn tay áo quệt ngang trán lấm tấm mồ hôi:
— Con muốn giữ độ dẻo cho sống đao. Nước sông Hoàng Long mùa này lạnh buốt, nếu tôi lửa quá tay, sắt non sẽ giòn gãy.
Lão Đoan không đáp, chỉ đưa mắt nhìn ra phía bến sông mờ mịt sương chiều. Cả vùng Đại Hoàng mấy hôm nay không một bóng đò buôn xuôi ngược.
Cách đây ba ngày, tin dữ từ Cổ Loa đã theo chân những người lính thú chạy trốn truyền về bến sông: Ngô Vương vừa băng hà. Vị anh hùng chôn cọc gỗ phá tan giặc ngoại xâm trên sông Bạch Đằng năm nào đã nằm xuống, để lại triều đình Cổ Loa rung chuyển dữ dội. Dương Tam Kha lăm le đoạt ngôi, các hào trưởng khắp châu thổ sông Hồng rục rịch gom quân đắp lũy.
Mùi giông bão thời loạn đã len lỏi vào từng ngọn khói làng rèn.
Bỗng một tiếng còi đồng rúc lên từ khúc sông ngoặt phía thượng nguồn. Chiếc thuyền ba nan lớn lướt nhanh qua bãi cát bồi, mũi thuyền xé toạc làn sóng đục tiến thẳng vào bến rèn.
Mấy đứa trẻ chăn trâu trên đê trông thấy bóng người trên thuyền liền hoảng hốt lùa đàn trâu chạy tản vào rặng ổi.
Khôi khẽ nheo mắt, đứng nép người sau cột lò rèn, ngón tay vô thức gõ nhịp ba lên cán búa gỗ lim.
Trên thuyền nhảy xuống ba gã đàn ông vạm vỡ, áo chẽn đen buộc túm, thắt lưng da bò bản rộng có giắt đoản đao. Kẻ dẫn đầu chừng ngoài bốn mươi tuổi, mặt vuông chữ điền nhưng đôi gò má nhô cao, ria mép tỉa nhọn, ánh mắt đảo quanh khắp sân rèn như một con diều hâu săn mồi.
Hắn sải bước vào lò, mùi dầu trẩu nồng nặc trên vạt áo theo gió xộc thẳng vào mũi Khôi.
Gã đàn ông liếc nhìn đống phôi sắt xếp bên góc tường, cất tiếng cười khàn:
— Lão Đoan, đao của ta rèn đến đâu rồi?
Lão Đoan vẫn ngồi yên trên ghế đẩu, tay kìm không rời đống than hồng:
— Mã Biêu, hẹn năm ngày nữa mới đến kỳ giao ba mươi thanh đoản đao. Hôm nay mới là ngày thứ ba.
Mã Biêu bước tới gần đe sắt, đưa ngón tay gõ cồm cộp lên mặt thép nóng:
— Giờ khác rồi. Cổ Loa biến loạn, ngoài Phong Châu, Đỗ Động người ta tranh nhau mua từng mũi tên, lá chắn. Chúa công của ta cần gấp số đao này để trang bị cho đội tuần sông. Hôm nay ta phải lấy đủ, không thiếu một thanh.
Lão Đoan lắc đầu, tẩu thuốc nhả ra một làn khói mỏng:
— Đao chưa qua nước tôi lần hai thì chỉ là sắt vụn gọt sắc. Lò rèn Đại Hoàng ba đời giữ chữ tín, không bao giờ giao đồ dối trá ra ngoài bến.
Mã Biêu sa sầm nét mặt. Hắn đảo mắt quanh xưởng rèn, rồi bất chợt dừng lại trên giá gỗ treo thanh đao phôi dở dang của Khôi.
Thanh đao dài hai thước hai tấc, sống dày như ngón tay cái, dáng uốn nhẹ như chiếc lá tre già, mặt đao loang lổ những vân thép đen óng chưa mài bóng.
Gã lái buôn bước tới, toan vươn tay giật lấy thanh đao:
— Cây đao này thép tốt đấy. Gom cả thanh này vào cho đủ ba mươi cây. Giá thóc tính như cũ, nhưng trừ bớt ba phần vì giao trễ hạn.
— Dừng tay.
Khôi bước lên một bước, thân hình chắn ngang trước giá gỗ. Chàng đứng chéo góc, ngón tay cái vẫn đặt trên cán đoản đao bên hông:
— Đao đó không bán.
Mã Biêu nhướn mày, ánh mắt lộ vẻ khinh bỉ nhìn bộ quần áo thợ rèn lấm lem tro than của chàng:
— Một kẻ phụ lò rèn mà cũng dám lên giọng ở đây à? Đất Đại Hoàng này nay mai cũng thuộc về tay chúa công ta thôi. Mau lùi ra, nếu không ta san phẳng cái lò rèn này xuống sông.
Hai tên thuộc hạ phía sau nghe vậy liền tiến lên, tay đặt sẵn lên chuôi đao giắt thắt lưng. Một tên to béo, mặt sẹo dài từ trán xuống cằm, cười gằn:
— Thằng nhãi con chưa ráo máu đầu, để ta bẻ gãy tay nó cho biết phép tắc.
Tên mặt sẹo không nói thêm lời nào, bước xốc tới vung tay tát thẳng vào mặt Khôi. Bàn tay to như chiếc quạt mo xé gió quạt tới, mang theo sức mạnh thô bạo của kẻ quen nghề sông nước.
Khôi không lùi nửa bước. Đôi chân trần của chàng bấm chặt xuống nền đất nện phủ vảy sắt trơn trượt. Khi bàn tay đối phương chỉ còn cách mang tai nửa gang, Khôi hơi nghiêng đầu né tránh, đồng thời xoay hông bước chéo một bước ngắn sang sườn trái đối thủ. Động tác uyển chuyển như một con cá luồn qua kẽ đăng tre.
Chàng dùng cùi chỏ phải thúc mạnh vào mạn sườn tên mặt sẹo, tay trái bám lấy cổ tay hắn kéo mạnh về phía đe sắt.
Tên to xác mất đà lao chúi về phía trước, trán va suýt trúng vào tảng than đỏ rực trong bễ. Hắn gầm lên một tiếng giận dữ, rút phắt thanh đoản đao bén ngót bên hông chém ngược lên:
— Chết đi!
Lưỡi đao thép sáng loáng quét ngang bụng Khôi trong gang tấc. Trong không gian chật hẹp chỉ rộng vài sải tay của góc lò rèn, trường đao hay giáo dài đều khó thi triển, nhưng cây đoản đao của tên thảo khấu lại hung hãn khôn cùng.
Khôi lập tức rút thanh đoản đao bên hông ra đỡ.
Một tiếng va chạm chát chúa vang lên làm tóe lửa giữa gian nhà đất. Lưỡi đao sắc của tên mặt sẹo chém trúng sống đao dày bản của Khôi.
Khôi không dùng sức cản đòn trực diện, mà khéo léo xoay nhẹ cổ tay, mượn lực chém của đối phương trượt dọc theo sống đao, dẫn mũi đao của hắn cắm phập vào cột nhà bằng gỗ lim.
Đó chính là thế đòn Nước Chảy Trôi Bèo của môn Hà Đê Đoản Đao gia truyền.
Tên mặt sẹo chưa kịp giật lưỡi đao bị găm chặt ra khỏi thân cột, Khôi đã lướt tới áp sát. Cán đao bằng gỗ bọc da cá nhám của chàng nện thẳng vào huyệt trúng giữa cùi chỏ cánh tay cầm đao của hắn. Tiếng xương khớp trật nhẹ lách cách vang lên. Tên mặt sẹo kêu ré lên một tiếng đau đớn, bàn tay buông lỏng làm rơi tuột cán đao.
Khôi xoay người quét một đòn chân thấp gạt vào cổ chân trụ của hắn. Tên hộ pháp nặng ngót hai trăm cân đổ ầm xuống nền đất nung, làm bụi than bay lên mù mịt.
Toàn bộ cuộc giao đấu chỉ diễn ra trong vòng mười nhịp thở.
Tên thuộc hạ thứ hai định rút binh khí xông lên, nhưng Mã Biêu đã giơ tay chặn lại. Gã lái buôn nhìn Khôi bằng ánh mắt hoàn toàn khác, sâu thẳm và đầy vẻ kiêng dè. Hắn nhìn xuống tên thuộc hạ đang ôm cánh tay rên rỉ trên sàn đất, rồi lại nhìn thanh đao phôi dở dang trên giá gỗ.
Mã Biêu hít một hơi sâu, giọng nói đã bớt đi vài phần ngạo mạn:
— Đoản đao kết hợp với bộ pháp nghề rèn. Không ngờ ở cái xó làng Đại Hoàng này lại có người luyện được thân thủ bực này.
Khôi tra thanh đoản đao vào bao da bên hông, đứng thẳng người nhìn thẳng vào mắt Mã Biêu:
— Lò rèn này rèn đao cho người giữ đất giữ làng, không rèn đao cho kẻ cậy mạnh hiếp yếu. Hai ngày nữa đúng hẹn, ba mươi thanh đao sẽ nằm ở bến đò. Còn bây giờ, mời các người rời khỏi đây.
Lão Đoan lúc này mới buông chiếc kìm sắt xuống đất, phát ra một tiếng vang trầm đục. Lão ngước đôi mắt già nua đục ngầu lên nhìn Mã Biêu:
— Trả tiền cọc đủ hai mươi quan đồng như giấy hẹn, rồi mang người của ngươi về thuyền. Nếu còn muốn gây sự, nước sông Hoàng Long sâu mười trượng sẵn sàng chôn xác bất cứ ai.
Mã Biêu nghiến răng, cơ mặt co giật nhẹ. Hắn biết rõ nếu làm lớn chuyện ở đây, dân chài ven bến Hoàng Long cùng thợ lò rèn kéo đến thì thuyền của hắn khó lòng rời khỏi bến sông an toàn.
Hắn thò tay vào túi áo, lôi ra một túi vải thô ném cộp xuống mặt bàn gỗ mít:
— Hai mươi quan tiền đồng không thiếu một đồng. Hai ngày nữa ta quay lại bến. Nếu thiếu một thanh đao, ta sẽ cho người đốt sạch dải đất này.
Nói xong, Mã Biêu ra hiệu cho tên thuộc hạ còn lại vực gã mặt sẹo dậy, vội vã lui ra bờ sông, nhảy lên thuyền nan rồi chèo gấp ra giữa dòng nước cuộn.
Sóng sông Hoàng Long đập vào mạn thuyền bồm bộp rồi loang dần ra xa.
Khôi bước tới bên bàn, nhặt túi tiền đồng lên kiểm tra rồi trao cho lão Đoan. Lão Đoan không mở túi tiền, chỉ thở dài một tiếng thật dài, ánh mắt đượm vẻ trăn trở nhìn dòng nước cuồn cuộn ngoài cửa sông:
— Ngô Vương mất rồi, cõi đất này sẽ không còn ngày nào yên ả nữa đâu con. Mã Biêu chỉ là một kẻ tay sai của các hào trưởng phương Bắc phái đi dọ la lò rèn ven sông mà thôi.
Khôi nhìn ra bến nước, gió chiều thổi tung mái tóc buộc gọn sau gáy chàng:
— Cha, bọn chúng muốn gom hết đao sắt ở Đại Hoàng để làm gì?
Lão Đoan đứng dậy, bước chầm chậm tới bên giá gỗ, đưa bàn tay sần sùi vuốt ve thanh đao phôi dở dang của Khôi. Mặt đao đen tuyền phản chiếu ánh lửa lò bập bùng:
— Để chém giết lẫn nhau tranh giành ngai vàng Cổ Loa. Khi rồng gãy cánh, các hào kiệt sẽ xé nát giang sơn thành từng mảnh. Thanh đao này của con rèn suốt ba năm nay vẫn chưa thành hình, con có biết vì sao không?
Khôi trầm ngâm một lát rồi lắc đầu:
— Con đã tôi lửa ba lần, đập thép ngàn nhát, nhưng sống đao vẫn thiếu một ngọn gió làm cho nó cứng cỏi hoàn toàn.
Lão Đoan nhìn thẳng vào mắt chàng, giọng trầm hùng vang vọng trong gian lò rèn vắng lặng:
— Bởi vì nó chưa được tôi bằng phong ba của thời loạn. Một thanh đao thật sự không phải nằm trong xó bếp, mà phải theo người đi qua lửa đạn để bảo vệ lấy mảnh đất bờ cõi của mình.
Hoàng hôn buông xuống thật nhanh trên dòng sông Hoàng Long. Mặt trời đỏ ối như một hòn than khổng lồ chìm dần sau những rặng núi đá vôi Tràng An phía xa xa. Khói lam chiều từ các nóc nhà trong thôn Đại Hoàng bắt đầu quyện vào sương mù bảng lảng.
Khôi ngồi lại bên bễ than, chuẩn bị kéo bễ nung lại thanh sắt dở thì bỗng nghe thấy tiếng chim cú rúc lên từng hồi quái dị từ rặng dâm bụt sau lò rèn.
Tiếng lá khô gãy rắc rất khẽ truyền đến trong gió chiều.
Chàng khựng tay bễ, ánh mắt sắc lạnh hướng về phía hàng rào tối thẳm bên bờ đê. Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng, một bóng người áo xám lướt qua rặng chuối sau vườn rồi biến mất không một dấu vết, chỉ để lại trên cành rào một mảnh vải vụn đẫm mùi dầu trẩu nồng nặc.