Hai tháng sau, tại tẩm cung của Hoàng hậu.
Thái hậu Hiếu Minh – thân mẫu của Hoàng đế Vĩnh Lộc nhìn vị Thục Đoan Hoàng hậu trước mặt, trầm giọng nói:
— Hoàng hậu, ta biết con quán xuyến việc hậu cung bấy lâu nay rất vất vả. Nhưng đã là hiền thê của Hoàng đế, điều cần làm là hiểu rõ nỗi lòng và thành toàn cho tâm tư của Ngài. Hoàng nhi muốn lập nữ tử bình dân Dương Loan làm Quý nhân, nay thánh ý đã quyết... Ngọc Lan, con hiểu ý ta chứ?
— Thưa Thái hậu, thần thiếp đã hiểu rõ tâm ý của Người, nhưng tgần thiếp e bách tính và các quan gián nghị sẽ có nhiều lời đàm tiếu không hay.
— Lời đàm tiếu gì?
— Dương Loan xuất thân bình dân, sao có thể bước vào hậu cung? Xưa nay tiền triều chưa có lệ này.
Ta biết..Tuy nữ nhân đó có xuất thân bình thường, nhưng một khi Hoàng nhi đã nhìn trúng, nàng ta chắc chắn phải có điểm xuất chúng hơn người. Có thể không phải là Phụng nhưng chắc chắn không phải gà rừng! Ta tin nữ tử đó có bản lĩnh làm trăm họ trong thiên hạ tâm phục khẩu phục.
Nói rồi, bà chậm rãi bước về phía cửa chính.
– Thần thiếp cung tiễn Thái hậu.
Sau khi Thái hậu rời khỏi, Thu Cúc – cung nữ thân cận của Hoàng hậu, vì thấy Chủ tử bị ấm ức, bất bình nói.
— Nô tỳ thật không hiểu nổi... Hậu cung đã có Thuận phi quyền quý, Triệu Tần cao sang, Tiêu Thường tại xinh đẹp như hoa, có bắt buộc phải thêm một Quý nhân không? Sắp tới hậu cung sẽ còn vị phi tần nào nữa đây?
– Những lời ngươi nói không nên để ai nghe thấy, nếu không, chính bản cung cũng không bảo vệ được ngươi đâu. – Hoàng hậu vừa thưởng thức chén trà vừa bình thản nói.
Thu Cúc biết mình lỡ lời, vội vàng quỳ sụp xuống đất, sợ hãi nói:
— Nô tỳ... Nô tỳ biết tội, mong Hoàng hậu lượng thứ!
– Ngươi đứng lên đi, chải tóc cho bản cung. – Hoàng hậu không bắt lỗi, chỉ nhẹ nhàng ra lệnh.
Thu Cúc cẩn thận đưa chiếc lược lướt trên mái tóc dài của Hoàng hậu, bỗng cô sững người rồi thốt lên với giọng đầy ngạc nhiên:
– Chủ tử, tóc Người... có tóc bạc.
– Ngươi biết tại sao bản cung chỉ mới hai mươi chín tuổi mà đã có tóc bạc rồi không?
Không đợi Thu Cúc trả lời, Hoàng hậu đưa tay vuốt nhẹ sợi tóc bạc vừa lộ ra trong gương, giọng trầm xuống nói:
Hậu cung chính là một chiếc lồng bằng vàng. Ngươi có thể ở trong đó mà ăn ngon ngủ ấm suốt cả quãng đời, nhưng nó cũng làm ngươi mất đi nhiều thứ tự do, tôn nghiêm và cả sự đơn thuần. Đây chính là hậu quả của biết bao đêm bản cung không ngủ được.
Nhưng nương nương là Hoàng hậu, là bậc mẫu nghi thiên hạ, lại cũng có buồn phiền sao?
Nghe xong câu hỏi của cung nữ thân cận, lòng bậc chủ vị lục cung lại thêm phần chua xót, nàng khẽ thở dài:
– Hoàng hậu thì sao? Cũng chỉ là hư danh, Thánh ý của Hoàng thượng... vốn dĩ khôn lường. Đối với Ngài, bản cũng hay một nữ tử bình dân thì có gì khác biệt, tất cả cũng chỉ là nô tài mà thôi.
– Chủ tử thật sự chấp nhận để cô ta vào cung dễ dàng như vậy sao?
– Không thì ngươi bảo ta phải làm sao đây? – Hoàng hậu giọng đầy bất lực nói.
Không biết phải nói gì để an ủi Chủ tử, Thu Cúc đành ấp úng:
– Nô tỳ...
Tại chính điện tẩm cung sắc phong.
Trong nội đình trang nghiêm lộng lẫy, các thái giám và cung nữ đứng hầu hai bên rất nghiêm trang. Ở chính giữa điện, dân nữ Dương thị quỳ sụp xuống, dáng vẻ đầy cung kính.
Vị thái giám truyền chỉ dõng dạc đọc lớn thánh chỉ của Hoàng thượng:
– Phụng Hoàng thái hậu ý chỉ , Hoàng đế dụ viết: Dân nữ Dương thị tính tình ôn nhu thục đức, tư chất thanh nhã. Nay tấn phong làm Loan Quý nhân. Ban thưởng gấm vóc mười xấp, trân châu một tráp, bạn cho kiệu vàng hộ tống về tẩm cung để tỏ lòng ân chuẩn. Khâm thử!
Lời vừa dứt, Loan Quý nhân liền quỳ sụp xuống khấu đầu lĩnh chỉ:
– Dân nữ Dương thị tạ chủ long ân, Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!
Nói rồi, nàng nâng hai tay quá đầu trang trọng đón nhận sắc dụ từ vị thái giám.
Hai ngày sau. Tại Ngự Hoa Viên các vị phi tần đang thưởng trà, Loan Quý nhân cũng vừa đến để diện kiến mọi người.
Nàng từ tốn tiến đến vị nương nương có chức vị cao nhất. Chân lùi nhẹ, nhún gối sâu, đan chéo hai tay đặt ở hông cung kính hành lễ.
– Tần thiếp thỉnh an Thuận phi, chúc nương nương vạn phúc kim an.
– Người đâu, ban tọa! – Thuận phi ra lệnh.
Chiếc ghế đôn nhanh chóng được các cung nữ mang ra đặt cạnh bàn trà, Thuận phi tiếp lời:
– Loan muội muội, muội ngồi xuống uống trà cùng mọi người đi.
Nghe vậy, Dương thị vội vàng cúi đầu, nhún gối sâu một lần nữa để lĩnh ơn:
– Tần thiếp tạ ơn Thuận phi nương nương ban tọa.