Hạm đội Liên Minh tiến vào vùng biển quanh đảo lúc mặt trời đứng bóng.
Không giống như trận chiến với Thủy Tổ trước đây, lần này biển không phẳng lặng. Những con sóng cao như núi liên tục đập vào mạn thuyền, như thể chính đại dương cũng đang cố ngăn cản họ. Bầu trời xám xịt, mây đen vần vũ, thỉnh thoảng lại xé toang bởi những tia chớp đỏ như máu.
"Thời tiết này mà đi đánh nhau thì đúng là không có gì tuyệt hơn."
Bàn Tử lẩm bẩm, tay bám chặt vào thành tàu, mặt tái mét. Gã chưa bao giờ hợp với sóng nước, và cơn say sóng lần này có vẻ muốn lấy mạng gã trước khi kẻ thù kịp làm điều đó.
Ít ra lần này gã không nôn. Đó là một tiến bộ đáng kể.
"Cố lên. Sắp đến nơi rồi."
Xích Diệp nói, giọng vẫn tỉnh bơ như đang đi dạo trong công viên. Nhưng tay nàng đã đặt lên chuôi kiếm, mắt không rời khỏi hòn đảo đang đến gần.
Từ mặt biển, những bóng đen bắt đầu trồi lên. Không phải thủy quái, cũng không phải tàu chiến. Mà là những sinh vật nửa người nửa cây, giống hệt những gì họ đã thấy ở căn cứ ngầm. Nhưng lần này, chúng không lao lên tấn công ngay. Chúng đứng im trên mặt nước, xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, như một đội quân thực thụ đang chờ lệnh.
"Chúng có tổ chức hơn lần trước."
Hắc Lang nhận xét, giọng trầm và đều.
"Không chỉ có tổ chức. Chúng có chỉ huy."
Ta chỉ tay về phía xa, nơi một sinh vật to lớn hơn hẳn đang đứng trên một mỏm đá nhô ra khỏi mặt biển. Nó cao ít nhất năm mét, cơ thể không còn giống con người nữa, mà là một khối cơ bắp cuồn cuộn với hàng chục cánh tay mọc ra từ lưng. Mỗi cánh tay cầm một loại vũ khí khác nhau—kiếm, đao, búa, xích—và tất cả đều đang chĩa về phía hạm đội.
"Đó là Thần Tạo sao?"
"Không. Đó chỉ là một tên tướng thôi."
Lão Hạc lên tiếng từ phía sau, tay cầm một cuốn sổ nhỏ.
"Ta đã nghiên cứu tài liệu của Tà Đạo. Chúng có một hệ thống phân cấp rõ ràng. Những sinh vật như thế này được gọi là Tướng Tạo, mạnh gấp mười lần lính thường. Nhưng vẫn chỉ là cấp dưới của Thần Tạo."
"Vậy Thần Tạo đâu?"
"Chưa thấy. Có lẽ nó đang ở trên đảo, chờ chúng ta."
Tên Tướng Tạo trên mỏm đá bất ngờ gầm lên một tiếng. Đó là hiệu lệnh tấn công. Hàng trăm sinh vật biến dị đồng loạt lao về phía hạm đội, chân đạp trên mặt nước như đi trên đất bằng. Những cánh tay dài ngoằng vươn ra, những cái miệng há rộng, những đôi mắt đen tuyền ánh lên cơn đói khát vô tận.
"Chuẩn bị chiến đấu."
Ma Tông chủ ra lệnh, giọng vang vọng khắp hạm đội. Ngay lập tức, các tu sĩ trên tất cả các chiến hạm đồng loạt vào vị trí. Những tấm khiên linh khí được dựng lên, những mũi tên tẩm linh châu được lắp vào cung, những thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ.
Trận chiến trên biển lần này không giống bất kỳ trận chiến nào trước đây.
Bọn sinh vật biến dị không chỉ tấn công bằng sức mạnh, mà còn bằng chiến thuật. Chúng chia thành từng nhóm nhỏ, phối hợp với nhau để bao vây các chiến hạm. Có nhóm chuyên phá hủy mạn tàu, có nhóm chuyên tấn công các tu sĩ trên boong, và có nhóm chuyên bảo vệ Tướng Tạo khỏi những đòn đánh tầm xa. Những tiếng hét, tiếng kim loại va chạm, tiếng nổ của hỏa thuật vang lên không ngớt. Mặt biển nhuộm đỏ máu và đen của nhựa cây.
Ta đứng trên mũi tàu, tay cầm thanh kiếm gãy của Bạch Y. Mỗi khi một sinh vật lao tới, ta lại vung kiếm chém ngang, cắt đứt những cánh tay đang vươn về phía mình. Nhưng chúng quá đông, và chúng không biết sợ.
"Chúng ta không thể cầm cự lâu trên biển. Phải đổ bộ lên đảo."
Hắc Lang hét lên, tay không ngừng vung kiếm. Mồ hôi và máu hòa lẫn trên mặt hắn, nhưng ánh mắt vẫn sắc lạnh như dao.
"Vậy thì mở đường."
Ta nhảy lên mũi tàu, rồi lao thẳng xuống mặt biển. Nhưng thay vì chìm, ta đứng vững trên mặt nước nhờ một lớp linh khí mỏng dưới chân. Linh Hạch trong cơ thể ta đã thức tỉnh hoàn toàn, và nó đang truyền cho ta sức mạnh cần thiết.
"Nọc của Linh Hạch. Lan ra."
Ta thì thầm, rồi đâm thanh kiếm gãy xuống mặt nước. Ngay lập tức, một vòng tròn năng lượng đen từ lưỡi kiếm lan ra, hòa vào dòng nước, tấn công vào chính năng lượng Hắc Linh trong cơ thể bọn sinh vật. Những con quái vật gần nhất bắt đầu co giật. Cơ thể chúng nứt ra, và từ những vết nứt đó, chất lỏng màu đen chảy ra như máu. Chúng rú lên những tiếng không phải của con người, rồi tan thành tro bụi.
"Tốt. Tiến lên."
Ma Tông chủ ra lệnh. Hạm đội lao qua làn sương đen, hướng thẳng vào bờ đảo. Phía sau, bọn sinh vật biến dị đang bị nọc của Linh Hạch kìm hãm, không thể đuổi theo kịp.
Bãi biển của hòn đảo hiện ra trước mắt họ. Không giống như hòn đảo của Thủy Tổ—nơi có cát đen và cây Hắc Linh mọc san sát—hòn đảo này trông giống như một pháo đài quân sự. Những bức tường đá cao vút, những tháp canh có lính gác, và ở trung tâm là một tòa nhà khổng lồ hình bát giác, mái vòm trong suốt để lộ bên trong là những bể thủy tinh chứa đầy dung dịch màu xanh nhạt.
"Đó là phòng thí nghiệm chính. Thần Tạo đang ở trong đó."
Lão Hạc nói, tay chỉ về phía tòa nhà trung tâm.
"Vậy thì đến đó thôi."
Nhưng khi họ vừa đặt chân lên bờ, mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội. Từ trong lòng đảo, một tiếng gầm vang lên, sâu thẳm và đầy uy lực. Đó không phải là tiếng gầm của một con quái vật bình thường. Đó là tiếng gầm của một vị thần sắp thức tỉnh.
"Nó đang thức dậy."
Bạch Y nói, giọng run run. Nàng nắm chặt lấy tay ta, và ta cảm nhận được hơi ấm từ lòng bàn tay nàng.
"Vậy thì chúng ta phải nhanh lên."
Họ lao về phía tòa nhà trung tâm, băng qua những bức tường đá và những tháp canh. Nhưng khi đến nơi, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra trước mắt. Tòa nhà không có cửa. Thay vào đó, toàn bộ mặt trước của nó là một bức tường trong suốt, để lộ bên trong là một căn phòng khổng lồ. Và trong căn phòng đó, Thần Tạo đang đứng.
Nó không còn nằm trên bệ đá như trước nữa. Nó đã thức dậy. Cơ thể nó cao ít nhất mười mét, với những sợi dây leo quấn quanh như những con rắn sống. Đôi mắt nó phát sáng màu tím sẫm, và từ cơ thể nó, một thứ hào quang đen kịt tỏa ra, nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh. Hệ thống ống dẫn khổng lồ cắm vào lưng nó, bơm vào cơ thể nó một thứ chất lỏng màu đen sánh đặc.
"Nó... nó đã tỉnh rồi."
Bàn Tử lắp bắp, mặt tái mét.
"Chưa hoàn toàn. Nhìn kìa, nó vẫn đang được truyền dinh dưỡng. Chúng ta vẫn còn thời gian."
Quả nhiên, những ống dẫn vẫn đang hoạt động, bơm vào cơ thể Thần Tạo một lượng lớn chất lỏng màu đen. Nó vẫn chưa sẵn sàng để chiến đấu. Nhưng thời gian không còn nhiều.
"Phá hủy những ống dẫn đó. Đừng để nó hoàn thiện."
Hắc Lang hét lên, rồi lao tới. Nhưng trước khi hắn kịp chạm vào bức tường trong suốt, một bóng người từ trong bóng tối bước ra, chặn đường hắn.
Đó là một người đàn ông mặc áo choàng đen, mũ trùm kín đầu. Hắn đứng im như một pho tượng, nhưng áp lực tỏa ra từ hắn khiến tất cả phải dừng lại.
"Chào mừng các vị đến với vương quốc của ta."
Giọng hắn vang lên, trầm và đều, quen thuộc đến mức làm tim ta như ngừng đập. Hắn từ từ hạ mũ trùm xuống, để lộ khuôn mặt bên dưới. Đó là một khuôn mặt mà ta chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp lại trong hoàn cảnh này.
Khuôn mặt của Lão Hạc.
Nhưng không phải Lão Hạc đang đứng sau lưng ta. Đây là một Lão Hạc khác—trẻ hơn, mạnh mẽ hơn, và đôi mắt thì không còn vẻ lấm lét của kẻ phản bội, mà là sự lạnh lùng của một kẻ nắm giữ quyền lực tuyệt đối.
"Ngươi... ngươi là ai?"
Ta hỏi, giọng khản đặc.
"Ta là Lão Hạc thật sự. Còn kẻ đứng sau lưng ngươi chỉ là một bản sao, một con rối mà ta đã tạo ra để theo dõi ngươi từ đầu."
Hắn cười, một nụ cười lạnh lẽo.
"Chào mừng đến với trò chơi cuối cùng, Du Linh Tử."