Đêm hôm đó, không ai trong nhóm ngủ được.
Bạch Y ngồi bên cửa sổ, mắt nhìn ra màn đêm đen kịt bên ngoài. Nàng không nói một lời nào suốt từ lúc rời khỏi bữa tiệc. Hắc Lang và Xích Diệp kiểm tra lại vũ khí, động tác chậm rãi, chính xác, nhưng ánh mắt họ đều hướng về cùng một hướng—phía tòa nhà chính, nơi Thần Tạo đang ngủ. Bàn Tử ngồi co ro trong góc phòng, tay ôm cây búa đã mẻ, mặt tái mét. Gã không than thở, không đùa giỡn, chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào bức tường đá.
Ta đứng giữa phòng, nhìn xuống tập tài liệu mà Lão Hạc đã đưa. Những sơ đồ, những con số, những cái tên. Tất cả đều dẫn đến một điểm duy nhất: Thần Tạo. Nhưng có một thứ khiến ta không thể rời mắt. Một dòng chữ nhỏ ở góc trang cuối cùng, viết bằng mực đỏ đã phai màu: "Dự án Thần Tạo giai đoạn cuối: Cần máu của Linh Hạch để hoàn thiện."
"Chúng cần máu của tôi."
Ta thì thầm, và mọi ánh mắt đổ dồn về phía ta.
"Cần máu của anh? Để làm gì?"
Giọng Bạch Y vang lên từ phía cửa sổ, sắc và căng thẳng.
"Để hoàn thiện Thần Tạo. Nọc của Linh Hạch là thứ duy nhất có thể trung hòa Cần Linh. Nhưng nếu dùng đúng liều lượng, nó cũng có thể ổn định quá trình đột biến, giảm tỉ lệ lỗi trong tái tạo. Chúng muốn dùng máu của tôi để tạo ra một Thần Tạo hoàn hảo, không có điểm yếu."
"Vậy thì chúng ta phải ngăn chặn chúng. Ngay bây giờ."
Xích Diệp đứng dậy, tay nắm chặt chuôi kiếm. Nhưng Hắc Lang giữ nàng lại.
"Chưa được. Chúng ta chưa biết chính xác vị trí của tất cả các cơ sở. Nếu hành động vội vàng, những cơ sở khác sẽ kịp ẩn náu và tiếp tục hoạt động. Chúng ta phải chờ đến buổi thử nghiệm. Lúc đó, tất cả những kẻ đứng đầu Tà Đạo sẽ tập trung tại đây. Đó là cơ hội duy nhất để tiêu diệt chúng một lần và mãi mãi."
"Vậy còn những đứa trẻ? Chúng ta sẽ đứng nhìn chúng bị biến thành quái vật sao?"
Giọng nàng đầy phẫn nộ. Hắc Lang không trả lời, chỉ im lặng. Đó là câu hỏi mà không ai trong số họ muốn trả lời.
Sáng hôm sau, buổi thử nghiệm bắt đầu.
Địa điểm là một đấu trường khổng lồ nằm ở trung tâm thành phố ngầm. Những bậc thang đá xếp thành vòng tròn, đủ chứa hàng ngàn khán giả. Ở giữa đấu trường là một bệ đá cao, trên đó đặt một chiếc ghế sắt với những sợi dây kim loại lủng lẳng. Xung quanh bệ đá, những tín đồ Tà Đạo đã tụ tập đông đủ, mặt ai cũng đầy vẻ háo hức.
Ta và nhóm của mình được xếp chỗ ngồi ở hàng ghế danh dự, ngay bên cạnh Lãnh. Hắn mặc một bộ áo dài đen mới, tay cầm một ly rượu vang đỏ, miệng cười thường trực.
"Chào mừng đến với buổi thử nghiệm. Hôm nay, chúng ta sẽ chọn ra những đứa trẻ xuất sắc nhất. Những đứa trẻ xứng đáng được trở thành một phần của Thần Tạo."
Hắn vỗ tay, và từ phía cổng đấu trường, một nhóm lính dẫn vào khoảng hai mươi đứa trẻ. Chúng ở đủ mọi lứa tuổi, từ sáu đến mười lăm. Có đứa gầy gò, có đứa khỏe mạnh. Có đứa mắt đen, có đứa mắt xanh. Nhưng tất cả đều có chung một đặc điểm: sự sợ hãi tột cùng trong đôi mắt.
Bạch Y nắm chặt lấy tay ta. Tay nàng lạnh ngắt.
"Anh định làm gì?"
Nàng thì thầm, giọng run run.
"Chưa biết. Nhưng anh sẽ không để chúng chết."
"Làm sao? Chúng ta chỉ có bốn người, trong khi chúng có hàng trăm tên lính."
"Thì như mọi khi thôi."
Ta đứng dậy, bước xuống đấu trường. Lãnh nhìn theo, mắt ánh lên vẻ tò mò.
"Ồ, vị khách quý của chúng ta muốn tham gia trực tiếp sao?"
"Đúng. Ta muốn tự tay chọn ra những đứa trẻ tốt nhất."
"Như ngài muốn."
Ta bước đến trước mặt những đứa trẻ. Chúng nhìn ta bằng ánh mắt sợ hãi, không biết điều gì sắp xảy ra. Ta quỳ xuống, nhìn thẳng vào mắt một đứa bé gái chừng tám tuổi, tóc tết hai bên, mắt đen láy.
"Cháu tên gì?"
"Dạ... Dạ Tiểu Mai ạ."
"Tiểu Mai. Tên đẹp. Cháu có muốn về nhà không?"
"Nhà cháu... không còn ai nữa. Họ đã chết hết rồi."
Tim ta nhói lên. Nhưng ta vẫn giữ giọng bình thản.
"Vậy cháu có muốn sống không?"
"Cháu... cháu muốn."
"Tốt. Vậy thì làm theo lời ta nói."
Ta đứng dậy, quay sang Lãnh.
"Ta sẽ đích thân thực hiện thử nghiệm. Đưa cho ta Cần Tổ."
Lãnh mỉm cười, rồi ra hiệu cho tên lính bên cạnh. Một lọ thủy tinh chứa chất lỏng màu đen sánh được đưa ra, đặt vào tay ta.
Bạch Y đứng bật dậy, nhưng Hắc Lang đã kịp giữ nàng lại. Ta nhìn nàng, lắc đầu thật khẽ. Rồi ta quay sang những đứa trẻ.
"Đừng sợ. Sẽ không sao đâu."
Ta mở nắp lọ. Mùi tanh nồng của Cần Tổ xông lên, nồng nặc. Những đứa trẻ run rẩy, nhưng không đứa nào bỏ chạy. Có lẽ chúng đã quá quen với việc không được phép chạy.
Ta nhỏ một giọt chất lỏng màu đen lên tay mình. Và rồi, trước sự chứng kiến của tất cả, ta dùng chính nọc của Linh Hạch trong cơ thể mình để trung hòa nó. Chất lỏng màu đen chuyển dần sang màu xanh nhạt, rồi tan biến, không để lại dấu vết.
"Đây là phép thử thực sự. Những đứa trẻ nào có thể chịu đựng được nọc của Linh Hạch sẽ là những đứa trẻ được chọn."
Ta nói lớn, giọng vang khắp đấu trường.
"Nhưng thay vì tiêm Cần Tổ, ta sẽ cho chúng cơ hội được sống. Được trở về. Được tự do."
Lãnh đứng bật dậy, mặt biến sắc.
"Ngươi đang làm gì? Đây không phải là thử nghiệm."
"Đây mới là thử nghiệm thực sự. Thử nghiệm xem ai trong số các ngươi dám ngăn cản ta."
Ta rút thanh kiếm gãy của Bạch Y ra, lưỡi kiếm phát sáng yếu ớt trong bóng tối.
"Bảo vệ bọn trẻ."
Hắc Lang, Xích Diệp, và Bạch Y lập tức hành động. Họ nhảy xuống đấu trường, dàn thành vòng tròn bảo vệ xung quanh những đứa trẻ. Bàn Tử từ trên khán đài lao xuống, tay cầm búa, miệng hét lớn.
"Đã đến lúc đập phá rồi."
Trận chiến trong đấu trường nổ ra dữ dội. Hắc Lang và Xích Diệp chiến đấu như những cơn lốc, kiếm của họ chém ngã từng tên lính một. Bàn Tử vung búa đập tan những tên lính đang cố gắng tiếp cận bọn trẻ, mỗi cú đập đều khiến mặt đất rung chuyển. Bạch Y bảo vệ những đứa trẻ, dẫn chúng chạy về phía cổng. Nàng không rút kiếm, chỉ dùng tay không đỡ đòn và đẩy lũ trẻ về phía trước.
"Chạy đi. Đừng nhìn lại."
Ta lao thẳng về phía Lãnh. Hắn đã rút lui vào trong đám lính, nhưng không thể trốn thoát. Thanh kiếm gãy trong tay ta chém ngang, hất văng hai tên lính cản đường, rồi mũi kiếm dừng lại ngay trước cổ hắn.
"Dừng tay. Tất cả dừng tay lại."
Lãnh hét lên, giọng run rẩy. Đám lính ngừng chiến đấu, lùi lại.
"Ngươi... ngươi là ai?"
"Ta là Du Linh Tử. Kẻ đã tiêu diệt Thủy Tổ. Và giờ đây, ta sẽ tiêu diệt cả Tà Đạo."
Mặt Lãnh tái mét. Hắn không ngờ rằng kẻ đứng trước mặt mình lại chính là người mà cả thế giới ngầm đang khiếp sợ.
"Nhưng... nhưng ngươi không thể. Thần Tạo sẽ sớm thức tỉnh. Khi nó thức tỉnh, không ai có thể ngăn cản nó."
"Vậy thì ta sẽ ngăn cản nó trước khi nó thức tỉnh."
Ta hạ kiếm xuống, nhưng không giết hắn. Thay vào đó, ta quay sang đám lính đang đứng run rẩy.
"Ta cho các ngươi một cơ hội. Bỏ vũ khí xuống, và các ngươi sẽ được sống. Tiếp tục chiến đấu, và các ngươi sẽ chết. Lựa chọn là của các ngươi."
Một tên lính buông kiếm xuống. Rồi hai tên. Rồi ba tên. Chẳng mấy chốc, tất cả đều đã bỏ vũ khí.
"Tốt. Bây giờ, dẫn ta đến chỗ Thần Tạo."
Lãnh run rẩy bước đi, dẫn ta và nhóm của mình xuống đường hầm dẫn đến phòng thí nghiệm. Nhưng khi cánh cửa phòng thí nghiệm mở ra, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra trước mắt. Căn phòng trống rỗng. Những bể thủy tinh đã vỡ tan, những dụng cụ thí nghiệm vương vãi khắp nơi. Và bệ đá nơi Thần Tạo từng nằm giờ chỉ còn là một khoảng trống. Không còn gì cả.
"Nó đâu rồi?"
Lãnh quỳ sụp xuống, mặt trắng bệch.
"Không thể nào... Nó đã được chuyển đi từ bao giờ?"
"Chuyển đi đâu?"
"Ta... ta không biết. Nhưng nếu nó đã được chuyển đi, nghĩa là kế hoạch đã thay đổi. Có ai đó đã ra lệnh di tản nó trước khi chúng ta kịp đến."
"Là ai? Ai đứng đầu Tà Đạo?"
Lãnh run rẩy đáp, giọng như sắp khóc.
"Ta chỉ biết hắn là một kẻ rất quyền lực. Nhưng không ai biết mặt hắn. Kể cả ta. Tất cả mệnh lệnh đều được truyền qua một mạng lưới bí mật. Không ai biết hắn là ai, ở đâu, hay mục đích cuối cùng của hắn là gì."
Ta nắm chặt thanh kiếm trong tay. Lại một kẻ giấu mặt. Lại một bóng đen thao túng mọi thứ từ phía sau. Dường như cuộc chiến này sẽ không bao giờ kết thúc.
"Vậy thì chúng ta sẽ tìm ra hắn. Và khi tìm ra, chúng ta sẽ kết thúc chuyện này. Một lần và mãi mãi."
Bạch Y bước tới, nắm lấy tay ta. Những đứa trẻ đã được Bàn Tử và Xích Diệp đưa ra ngoài an toàn. Chúng đang đứng ở cổng đấu trường, nhìn về phía chúng ta với ánh mắt đầy hy vọng.
"Chúng ta sẽ đưa bọn trẻ về. Rồi tiếp tục truy đuổi Thần Tạo."
"Không chỉ truy đuổi. Chúng ta sẽ tiêu diệt nó. Và tiêu diệt cả kẻ đứng sau tất cả."
Lời nói của ta vang lên trong căn phòng trống rỗng, như một lời thề không bao giờ phai nhạt.