Đoàn người rời Hắc Xà Trang vào lúc bình minh, khi những tia nắng đầu tiên còn chưa kịp xua tan màn sương dày đặc phủ kín con đường núi. Dẫn đầu là ta, trong bộ áo choàng đen sang trọng của một thương nhân giàu có, tay đeo nhẫn vàng, cổ đeo dây chuyền bạc. Hắc Lang và Xích Diệp theo sát phía sau, mặt lạnh tanh, ánh mắt cảnh giác quét liên tục hai bên đường. Bạch Y cải trang thành thư ký riêng, tóc búi cao, đeo kính gọng bạc, tay ôm một tập hồ sơ giả. Bàn Tử đóng vai người khuân vác, vai vác một cái thùng gỗ lớn, miệng lẩm bẩm than thở.
"Sao lúc nào vai nặng nhất cũng là tao?"
Gã càu nhàu, mồ hôi chảy ròng ròng.
"Vì mày nhìn giống người khuân vác nhất."
Xích Diệp đáp, giọng tỉnh bơ.
"Nhìn giống? Tao là đệ tử chính thức của Hắc Xà, từng tham gia trận chiến với Thủy Tổ, từng..."
"Từng ăn hết ba nồi thịt kho của Trọc Đầu trong một bữa. Nên giờ trả giá đi."
Bàn Tử ấm ức, nhưng không dám cãi. Dù sao gã cũng biết, trong cái thùng gỗ đó không phải là hàng hóa bình thường. Bên trong là một lượng lớn Hắc Linh đặc chế, thứ mà Tà Đạo đang khao khát có được, được ngụy trang thành những lọ thuốc bổ thông thường. Đây sẽ là "quà ra mắt" để chứng minh ta là một tên buôn người thực thụ, có nguồn hàng chất lượng cao.
Hành trình kéo dài ba ngày. Họ băng qua những cánh rừng rậm rạp, nơi ánh mặt trời không thể xuyên qua tán lá dày đặc. Qua những ngọn đồi trọc, nơi gió thổi không ngừng, mang theo bụi đất và mùi khô khốc. Qua những con suối cạn, nơi nước đã bị Hắc Linh hút sạch từ lâu. Càng đi về phía nam, cảnh vật càng trở nên hoang tàn. Những cánh đồng cần linh chết khô, những ngôi làng bỏ hoang không một bóng người, những con đường mòn phủ đầy lá úa.
"Không khí ở đây nặng nề quá."
Bạch Y thì thầm, tay vô thức nắm chặt lấy tay ta. Nàng nói đúng. Linh khí trong vùng này đặc quánh một cách bất thường, nhưng không phải là linh khí thuần khiết, mà là thứ linh khí đã bị Hắc Linh biến đổi, mang theo mùi tanh nồng của máu và kim loại.
"Đây từng là vùng đất màu mỡ nhất lục địa. Nhưng giờ thì chỉ còn là sa mạc."
Hắc Lang nói, giọng không chút cảm xúc. Nhưng ta biết, sâu trong lòng hắn cũng đang dậy sóng.
Cuối cùng, vào chiều ngày thứ ba, họ đến được điểm hẹn. Đó là một thung lũng hẹp nằm giữa hai dãy núi đá vôi, nơi những vách đá dựng đứng bao quanh như những bức tường thành tự nhiên. Ngay giữa thung lũng là một tòa nhà đồ sộ làm bằng đá đen, kiến trúc kỳ dị với những tháp nhọn vươn lên trời như móng vuốt quỷ dữ. Cổng vào là một cánh cửa sắt khổng lồ, trên khắc hình con mắt đang khóc—biểu tượng của Tà Đạo.
Một tên lính gác từ trên tháp canh nhìn xuống, giọng lạnh tanh.
"Dừng lại. Các ngươi là ai?"
"Thương nhân từ phương bắc. Có hẹn trước với quản lý."
Ta đáp, giọng bình thản, tay giơ lên một phong thư có đóng dấu của Tà Đạo—thứ mà Lão Hạc đã chuẩn bị sẵn.
Tên lính gác nhìn phong thư, rồi ra hiệu cho đồng bọn mở cổng. Cánh cửa sắt từ từ mở ra, phát ra những tiếng rít chói tai. Bên trong, một thế giới hoàn toàn khác hiện ra trước mắt họ.
Đây không phải là một căn cứ quân sự, cũng không phải là một phòng thí nghiệm như những gì họ đã thấy trước đây. Đây là một thành phố. Một thành phố ngầm khổng lồ, với những dãy nhà san sát, những con đường lát đá, và hàng trăm, hàng ngàn con người đang sinh sống. Nhưng tất cả đều có một điểm chung: đôi mắt đen tuyền, vô hồn. Những người dân ở đây không phải là tù nhân, cũng không phải là nô lệ. Họ là những tín đồ của Tà Đạo, những kẻ đã tự nguyện dâng hiến linh hồn mình cho thế lực bóng tối.
"Kinh khủng thật."
Bàn Tử thì thầm, mắt mở to nhìn cảnh tượng trước mắt. Gã vừa thấy một đứa trẻ chừng mười tuổi, tay cầm một con dao nhỏ, đang chạy theo một con chuột để bắt về làm thức ăn.
"Đây không phải là căn cứ. Đây là một xã hội thu nhỏ."
Xích Diệp nói, giọng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, nhưng tay đã đặt lên chuôi kiếm.
Một người đàn ông trung niên, mặc áo dài đen, tóc vuốt ngược, bước ra từ trong tòa nhà chính. Hắn có khuôn mặt trái xoan, nụ cười thường trực trên môi, và đôi mắt màu tím nhạt ánh lên vẻ thông minh sắc sảo. Mọi đường nét trên gương mặt hắn đều toát lên vẻ lịch thiệp của một thương nhân thành đạt.
"Chào mừng. Ta là Lãnh, quản lý khu vực này."
Hắn cúi đầu chào, giọng nhẹ nhàng như gió thoảng.
"Nghe nói các vị có 'hàng đặc biệt' muốn bán?"
"Đúng. Nhưng trước khi bàn chuyện làm ăn, ta muốn xem cơ sở của các ngươi. Đảm bảo rằng 'hàng' của ta sẽ được đối xử tốt."
Lãnh mỉm cười, một nụ cười không thể đoán định.
"Tất nhiên. Mời đi theo ta."
Hắn dẫn họ đi qua những con đường lát đá, qua những dãy nhà san sát, cho đến khi đến một tòa nhà lớn ở trung tâm thành phố. Bên trong, họ được dẫn xuống một đường hầm dài, sâu hun hút. Càng xuống sâu, nhiệt độ càng giảm, và mùi hóa chất càng nồng.
Cuối cùng, họ đến một căn phòng rộng lớn. Những bể thủy tinh khổng lồ xếp thành hàng dài, mỗi bể chứa một bào thai đang phát triển. Nhưng không phải bào thai người. Chúng là những sinh vật đã bị biến đổi gen từ trước khi sinh ra, với những chiếc gai nhú ra từ cột sống, những cái đầu dị dạng, những đôi mắt đen tuyền mở trừng trừng nhìn ra bên ngoài. Và ở trung tâm căn phòng, trên một bệ đá cao, là Thần Tạo. Nó nằm im lìm, như đang ngủ. Nhưng ngay cả trong giấc ngủ, nó vẫn tỏa ra một áp lực khủng khiếp, khiến không khí trong phòng trở nên đặc quánh, khó thở.
"Đây là niềm tự hào của chúng ta. Thần Tạo. Sinh vật hoàn hảo nhất từng được tạo ra."
Lãnh nói, giọng đầy tự hào.
"Nó có thể thôn phệ mọi thứ để tái tạo. Xác động vật, thực vật, thậm chí cả ánh sáng mặt trời. Không gì có thể tiêu diệt nó."
"Nhưng ta nghe nói nó có điểm yếu."
Ta buột miệng. Lãnh quay lại nhìn ta, mắt hơi nheo lại.
"Ai nói với ngươi điều đó?"
"Tin đồn trên thị trường. Người ta nói rằng tái tạo quá nhiều sẽ gây ra lỗi."
Lãnh im lặng một lúc, rồi cười. Một nụ cười lạnh lẽo.
"Đúng. Nhưng đó là điểm yếu của mọi sinh vật. Không chỉ riêng Thần Tạo. Cái khác biệt là Thần Tạo có thể tái tạo nhanh đến mức điểm yếu đó gần như không tồn tại."
"Nhưng vẫn tồn tại."
"Phải. Và đó là lý do chúng ta cần những 'hàng đặc biệt' như của ngươi. Để tiếp tục hoàn thiện nó."
Hắn quay sang nhìn ta, mắt sáng lên một tia hứng thú.
"Nhưng thôi, đủ chuyện công việc rồi. Tối nay có một buổi tiệc nhỏ chào mừng các vị. Hy vọng các vị sẽ tham dự."
Buổi tối hôm đó, một bữa tiệc xa hoa được tổ chức trong đại sảnh của tòa nhà chính. Những dãy bàn dài chất đầy thức ăn—thịt nướng, bánh ngọt, trái cây lạ mắt, rượu vang đỏ như máu. Những tín đồ Tà Đạo ăn mặc lộng lẫy, cười nói rôm rả như thể họ đang ở một bữa tiệc của giới quý tộc, chứ không phải trong hang ổ của một tổ chức tội ác.
Ta ngồi ở bàn danh dự, bên cạnh Lãnh. Hắc Lang và Xích Diệp đứng sau lưng, mặt vẫn lạnh tanh. Bạch Y ngồi bên cạnh ta, tay vẫn ôm tập hồ sơ giả. Bàn Tử thì đã biến mất từ lúc nào, có lẽ đang lục lọi đâu đó trong bếp.
"Nào, nâng cốc. Vì tình bạn mới."
Lãnh nâng ly rượu lên, mỉm cười. Ta cũng nâng ly, nhưng không uống.
"Ngươi không uống sao?"
"Ta không uống rượu khi đang làm việc."
"Làm việc? Ở đây là tiệc mà."
"Đối với ta, mọi thứ đều là công việc."
Lãnh cười lớn, rồi đặt ly rượu xuống.
"Ta thích ngươi. Ngươi là một thương nhân thực thụ. Không như những kẻ khác, chỉ biết nói suông."
"Cảm ơn."
"Nhưng ta cũng phải cảnh báo ngươi. Ở đây không phải là nơi dành cho những kẻ yếu đuối. Nếu ngươi muốn làm ăn lâu dài, ngươi phải chứng minh được giá trị của mình."
"Chứng minh bằng cách nào?"
Lãnh mỉm cười, một nụ cười đầy ẩn ý.
"Ngày mai, chúng ta sẽ có một buổi thử nghiệm. Một lô 'hàng' mới vừa được chuyển về. Nếu ngươi muốn, có thể tham gia."
"Tham gia thế nào?"
"Bằng cách chọn ra những đứa trẻ tốt nhất. Những đứa có thiên phú. Những đứa xứng đáng được trở thành Thần Tạo."
Tim ta đập thình thịch, nhưng mặt vẫn giữ được bình thản.
"Được. Ta sẽ tham gia."