Ba ngày sau khi trở về từ căn cứ Tà Đạo, ta nhận được tin nhắn từ Lão Hạc. Một mảnh giấy nhỏ, chữ viết vội vàng: "Đến gặp ta. Có chuyện quan trọng. Đừng cho ai biết."
Địa điểm hẹn là một quán trà nhỏ nằm khuất sau những con hẻm quanh co của khu phố cổ, nơi ánh đèn lồng đỏ hắt lên những bức tường rêu phong thứ ánh sáng ma quái. Khi ta đến, Lão Hạc đã ngồi sẵn ở một góc khuất, tay cầm chén trà đã nguội từ lâu. Hắn trông già hơn trước rất nhiều, những nếp nhăn trên mặt sâu hoắm như những vết nứt trên đá. Nhưng đôi mắt thì vẫn sáng quắc, lanh lợi như một con cáo già.
"Ngồi xuống đi."
Hắn nói, giọng khàn khàn. Ta ngồi xuống đối diện, rót cho mình một chén trà. Trà đắng, nhưng thơm.
"Có chuyện gì mà phải bí mật thế?"
"Ta vừa nhận được tin từ một nguồn đáng tin cậy. Vụ tấn công căn cứ Tà Đạo vừa rồi đã khiến chúng cảnh giác. Nhưng thay vì rút lui hay ẩn náu, chúng lại đang đẩy nhanh kế hoạch."
"Đẩy nhanh? Nghĩa là sao?"
Hắn rút từ trong áo ra một tập tài liệu mỏng, trải lên bàn. Trên đó là những sơ đồ phức tạp, những con số, và danh sách những cái tên.
"Ba mươi sáu cơ sở của Tà Đạo đang hoạt động hết công suất. Nhưng điều đáng lo ngại nhất không phải là số lượng, mà là cách chúng thay đổi chiến lược. Sau khi thấy Thủy Tổ bị tiêu diệt, chúng đã chọn một con đường khác. Không còn tôn thờ một vị thần duy nhất nữa, mà chúng quyết định hợp tác với tất cả những ai muốn có Cần Linh. Tàn dư của Tân Thế Giáo, những thương nhân bất hợp pháp trong Thương Hội, thậm chí cả những kẻ trong chính đạo và ma đạo vẫn còn muốn kiểm soát thị trường Cần Linh."
"Kẻ thù của kẻ thù là bạn?"
"Đúng. Nhưng không chỉ vậy. Chúng còn phát triển một loại vũ khí mới. Một sinh vật được tạo ra từ chính Cần Tổ, nhưng không phải để bán hay sử dụng như một công cụ, mà là để làm chỉ huy cho đội quân quái vật. Chúng gọi nó là 'Thần Tạo'."
Lão Hạc lật sang trang cuối cùng của tập tài liệu, để lộ một hình vẽ. Đó là một sinh vật có hình dạng nửa người nửa cây, với những sợi dây leo quấn quanh cơ thể và đôi mắt phát sáng màu tím sẫm. Toàn thân nó tỏa ra một thứ hào quang đen kịt, như thể ánh sáng xung quanh đều bị nó hút vào.
"Thần Tạo? Nhưng chẳng phải chúng đã có hàng tá quái vật rồi sao? Tại sao lại cần thêm một con nữa?"
"Vì những con quái vật kia chỉ là lính. Còn Thần Tạo là tướng. Nó có khả năng thôn phệ để liên tục tái tạo, không chỉ từ thức ăn hữu cơ như xác động vật hay thực vật, mà còn có thể quang hợp như chính Cần Linh để hấp thu năng lượng. Hệ chuyển hóa của nó được tái cấu trúc để hấp thụ năng lượng tới cấp độ nguyên tử, giống như phản ứng giải phóng nhiệt của thuốc súng nhưng hiệu quả hơn gấp bội. Nói cách khác, nó gần như bất tử."
"Gần như? Vậy điểm yếu là gì?"
"Chính là khả năng tái tạo đó. Quá trình phân chia tế bào liên tục tạo ra lỗi. Càng tái tạo nhiều, tỉ lệ lỗi càng cao. Đến một ngưỡng nào đó, cơ thể nó sẽ tự sụp đổ. Nhưng để đạt được ngưỡng đó, chúng ta phải gây ra đủ sát thương."
"Nghĩa là phải đánh hội đồng."
"Đúng. Nhưng trước khi đánh hội đồng, chúng ta phải tìm ra nó. Và đó là lý do ta gọi ngươi đến đây."
Lão Hạc ngừng một lát, nhấp một ngụm trà, rồi nói tiếp bằng giọng trầm và đầy ẩn ý.
"Ta có một kế hoạch. Nhưng nó rất nguy hiểm."
"Nguy hiểm thế nào?"
"Ngươi sẽ giả làm một thương nhân buôn người, muốn bán một lô 'hàng đặc biệt' cho Tà Đạo. Từ đó thâm nhập vào tổ chức của chúng."
Ta đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào mắt Lão Hạc.
"Buôn người. Ông muốn tôi đóng giả làm một tên buôn người."
"Đúng. Đó là cách duy nhất để vào được vòng trong của Tà Đạo. Chúng không tin tưởng ai, ngoại trừ những kẻ cùng hội cùng thuyền. Nếu ngươi có thể thuyết phục chúng rằng ngươi là một tên buôn người thực thụ, chúng sẽ mở cửa cho ngươi."
"Mà một khi đã vào được bên trong, tôi sẽ tìm ra vị trí của Thần Tạo và tiêu diệt nó."
"Chính xác."
Ta im lặng suy nghĩ. Kế hoạch này điên rồ, nhưng có vẻ khả thi. Quan trọng là phải diễn cho thật. Ta không thể đóng giả một mình. Cần có đồng đội, những người có thể đóng vai thuộc hạ của ta, những kẻ sẵn sàng làm những việc bẩn thỉu mà không chớp mắt. Ta nghĩ ngay đến Hắc Lang và Xích Diệp. Họ có vẻ ngoài lạnh lùng, khí chất của những kẻ đã sống quá lâu trong bóng tối. Và quan trọng nhất, họ có kinh nghiệm chiến đấu và sinh tồn trong những môi trường khắc nghiệt nhất.
"Được. Tôi sẽ làm. Nhưng tôi cần Hắc Lang và Xích Diệp đi cùng."
"Tốt. Ta sẽ sắp xếp mọi thứ."
Lão Hạc đứng dậy, toan rời đi. Nhưng trước khi đi, hắn quay lại nhìn ta.
"Còn một điều nữa. Bạch Y sẽ không được tham gia nhiệm vụ này."
"Tại sao?"
"Vì cô ấy quá quan trọng. Nếu chẳng may cô ấy bị bắt, Tà Đạo sẽ có trong tay con tin giá trị nhất để ép ngươi đầu hàng. Và ngươi biết rằng mình sẽ đầu hàng, phải không?"
Ta im lặng. Lão Hạc nói đúng. Nếu Bạch Y bị bắt, ta sẽ làm mọi thứ để cứu nàng. Kể cả việc phản bội cả thế giới này.
"Tôi sẽ nói với cô ấy."
"Đừng nói gì cả. Cứ để cô ấy ở lại. Khi mọi chuyện kết thúc, ngươi sẽ quay về với cô ấy. Đó là cách tốt nhất để bảo vệ cô ấy."
Hắn quay lưng, tan vào bóng tối của con hẻm. Để lại ta một mình với chén trà đã nguội và một kế hoạch điên rồ đang dần thành hình trong đầu.
Sáng hôm sau, ta tìm gặp Hắc Lang và Xích Diệp. Họ đang ở sân tập của Hắc Xà Trang, nơi những đệ tử mới đang hăng say luyện kiếm dưới sự chỉ đạo của Hồng Mao. Hắc Lang đứng dựa vào gốc cây cổ thụ, mắt nhìn về phía chân trời, như thường lệ. Xích Diệp ngồi bên cạnh, lau kiếm. Họ không nói gì, nhưng sự hiện diện của họ bên nhau đã nói lên tất cả.
"Tôi cần hai người giúp một việc."
Hắc Lang quay lại nhìn ta, mắt vẫn lạnh như băng.
"Việc gì?"
"Đóng giả thuộc hạ của một tên buôn người."
Xích Diệp ngừng tay lau kiếm, nhíu mày.
"Buôn người? Anh định làm gì?"
Ta kể cho họ nghe toàn bộ kế hoạch của Lão Hạc. Khi ta kể xong, cả hai đều im lặng. Rồi Hắc Lang lên tiếng trước, giọng vẫn trầm và đều như đá lăn dưới đáy vực.
"Nghe điên rồ. Nhưng có vẻ khả thi."
"Vậy anh đồng ý?"
"Ta không đồng ý. Ta chỉ không từ chối thôi."
Xích Diệp thở dài, tra kiếm vào vỏ.
"Nếu anh ấy đi, tôi cũng đi. Nhưng với một điều kiện."
"Điều kiện gì?"
"Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ cùng nhau rút lui. Không ai bị bỏ lại phía sau."
"Đồng ý."
Tối hôm đó, khi cả ba đang chuẩn bị hành lý cho chuyến đi, Bạch Y bất ngờ xuất hiện ở cửa phòng ta. Nàng đứng đó, tay khoanh trước ngực, mắt nhìn ta chằm chằm.
"Em nghe nói anh sắp đi đâu đó."
"Ai nói với em?"
"Không ai cả. Em tự biết."
Nàng bước vào, ngồi xuống giường, đối diện với ta. Ánh đèn dầu hắt lên khuôn mặt nàng, làm đôi mắt đen láy lấp lánh như chứa cả một bầu trời sao.
"Lần này anh định đi đâu? Đi với ai? Và quan trọng nhất, tại sao không nói với em?"
Ta thở dài. Không thể giấu nàng được nữa.
"Anh sắp thâm nhập vào Tà Đạo. Cùng với Hắc Lang và Xích Diệp."
"Thâm nhập? Bằng cách nào?"
"Giả làm thương nhân buôn người."
Nàng im lặng một lúc lâu, rồi đứng dậy, bước về phía cửa. Ta tưởng nàng sẽ bỏ đi, nhưng nàng chỉ đứng đó, quay lưng về phía ta.
"Anh định đi mà không nói với em. Anh định để em ở lại, chờ đợi, không biết anh sống chết thế nào. Như lần trước."
"Anh không muốn em gặp nguy hiểm."
Nàng quay lại, mắt ngấn nước, nhưng giọng vẫn cứng rắn.
"Em không sợ nguy hiểm. Em chỉ sợ mất anh thêm lần nữa."
"Nhưng lần này sẽ khác. Anh sẽ quay về. Anh hứa."
"Anh đã hứa lần trước rồi. Và anh đã suýt chết."
Ta không biết nói gì hơn. Nàng tiến lại gần, nắm lấy tay ta, siết chặt. Hơi ấm từ lòng bàn tay nàng lan tỏa khắp cơ thể ta, xua tan đi cái lạnh của màn đêm.
"Được rồi. Em sẽ không cản anh. Nhưng lần này, em sẽ đi cùng."
"Nhưng..."
"Không nhưng nhị gì hết. Em đã theo anh từ Ma Tông đến tận đây. Em sẽ không dừng lại ở đây."
Ta nhìn vào mắt nàng, thấy trong đó là ngọn lửa của sự kiên định, của tình yêu, và của một lời hứa không bao giờ phai nhạt.
"Được. Chúng ta sẽ đi cùng nhau. Như mọi khi."