Con quái vật lao tới với tốc độ không thể tin được. Một sinh vật to lớn như vậy mà di chuyển nhanh như chớp, thân hình đồ sộ chỉ còn là một vệt mờ xám xịt trong không khí. Ta chỉ kịp đẩy Bạch Y sang một bên trước khi móng vuốt của nó quét ngang qua chỗ nàng vừa đứng. Những lưỡi móng dài ngoằng cỡ gang tay cào xé không khí, để lại những vệt sáng trắng hằn lên vách đá như vết cắt của lưỡi kiếm vô hình. Đá vụn bắn ra tứ phía, khói bụi mù mịt cả hành lang.
"Tản ra. Đừng để nó dồn vào góc."
Hắc Lang hét lên, tay vung kiếm chém vào chân con quái vật. Lưỡi kiếm sắc bén đủ để chặt đứt thép, nhưng khi chạm vào lớp da xám xịt kia lại phát ra tiếng keng chát chúa như đập vào kim loại, rồi bật ngược trở lại. Hắn lùi nhanh, mắt vẫn dán chặt vào đối thủ.
"Da nó cứng quá. Kiếm thường không ăn thua."
"Vậy thì dùng cái này."
Xích Diệp rút từ trong áo ra một lọ thủy tinh nhỏ, ném thẳng vào mặt con quái vật. Đó là một trong những lọ Hắc Linh đặc chế mà Lão Hạc đã điều chế loại có khả năng ăn mòn cả kim loại. Lọ thủy tinh vỡ tan, chất lỏng đen sánh bắn lên mặt nó, lập tức bốc khói nghi ngút. Da thịt nó rít lên, phồng rộp, tan chảy thành những giọt nhỏ xuống nền đá.
Con quái vật rú lên. Nhưng thay vì đau đớn, nó dường như càng trở nên điên cuồng hơn. Những vết thương trên mặt nó bắt đầu liền lại ngay trước mắt chúng ta, da thịt mới mọc ra cuồn cuộn như có hàng ngàn con giun đang bò dưới lớp biểu bì. Chỉ trong vài giây, khuôn mặt nó đã lành lặn trở lại, không một dấu vết.
"Tái tạo nhanh quá."
Bạch Y thốt lên, tay nắm chặt thanh kiếm gãy. Nhưng rồi nàng nhận ra một điều. Vùng da mới mọc trên mặt con quái vật không hoàn toàn giống vùng da cũ. Nó sần sùi hơn, màu sắc cũng đậm hơn, và có những mảng da mọc chồng lên nhau như vảy cá. Đôi mắt đen tuyền của nó chớp liên tục, như thể đang cố gắng điều chỉnh lại tiêu cự.
"Nhìn kìa. Vết thương của nó lành không hoàn toàn. Có những chỗ bị lỗi."
"Tái tạo càng nhanh thì tỉ lệ lỗi càng cao. Đúng như Lão Hạc nói."
Ta xiết chặt thanh kiếm gãy trong tay. Một ý tưởng vừa lóe lên trong đầu.
"Vậy thì đừng cho nó nghỉ. Tấn công liên tục vào. Càng nhiều vết thương, nó càng phải tái tạo. Càng tái tạo, tỉ lệ lỗi càng cao. Đến một lúc nào đó, cơ thể nó sẽ tự sụp đổ."
"Nghe hay đấy. Nhưng làm sao để gây đủ sát thương trong khi vẫn sống sót?"
Bàn Tử hỏi, tay run run cầm cây búa. Gã vừa đập một phát vào đầu gối con quái vật, và cây búa của gã giờ đã mẻ một miếng to bằng nắm tay.
"Thì vừa đánh vừa chạy. Như mọi khi."
Ta lao tới, thanh kiếm gãy trong tay phát sáng yếu ớt. Con quái vật quay sang, móng vuốt quét ngang. Ta cúi xuống, trượt trên sàn đá, lưỡi kiếm cứa vào gót chân nó. Một vết cắt nhỏ, nhưng đủ để máu đen trào ra. Con quái vật gầm lên, xoay người đuổi theo, và đúng lúc đó Hắc Lang từ phía sau nhảy lên, đâm kiếm vào vai nó.
Cứ thế, chúng ta thay phiên nhau tấn công. Không ai cố gắng kết liễu nó, vì biết rằng không thể. Thay vào đó, mỗi người chỉ gây ra những vết thương nhỏ, đủ để buộc nó phải tái tạo. Và mỗi lần tái tạo, cơ thể nó lại trở nên dị dạng hơn một chút.
Da nó bắt đầu mọc ra những mảng vảy lộn ngược. Cơ bắp phát triển không đều, bên to bên nhỏ. Một bên mắt của nó bỗng dưng lồi ra khỏi hốc mắt, rồi tự teo lại và rơi xuống đất như một quả nho khô. Nhưng thay vào đó, một con mắt mới lại mọc ra ở vị trí khác, ngay trên trán.
"Ta... đói..."
Nó gầm lên, giọng không còn giống con người nữa, mà là một thứ âm thanh méo mó như băng từ bị kéo giãn. Những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên da nó, không phải do vũ khí, mà tự thân nứt ra. Từ những vết nứt đó, chất lỏng màu đen rỉ ra, không phải máu, mà là thứ dung dịch giống hệt thứ đã được tiêm vào cột sống nó. Cần Tổ. Cơ thể nó đang đào thải chính thứ đã tạo ra nó.
"Lùi lại. Nó sắp nổ rồi."
Hắc Lang hét lên. Tất cả chúng ta đồng loạt nhảy lùi về phía cửa. Và đúng như dự đoán, con quái vật gục xuống. Cơ thể nó sụp đổ theo đúng nghĩa đen từng mảng thịt rơi ra, từng khúc xương gãy vụn, cho đến khi chỉ còn lại một đống bầy nhầy trên nền đá. Mùi tanh nồng của máu và hóa chất bốc lên, hòa với mùi ẩm mốc của căn hầm.
"Xong rồi sao?"
Bàn Tử hỏi, giọng run run. Gã vẫn cầm cây búa trên tay, nhưng mặt mày tái mét. Chưa ai kịp trả lời thì một âm thanh mới vang lên từ sâu trong căn cứ. Tiếng bước chân. Không phải một, mà là hàng chục, hàng trăm. Từ những hành lang tối om xung quanh, chúng bắt đầu xuất hiện. Những hình dạng lom khom, méo mó, mỗi đứa một vẻ dị dạng khác nhau. Có đứa tay dài chạm đất, có đứa chân ngắn lũn cũn nhưng đầu to gấp đôi người thường, có đứa không có mặt, chỉ có một cái miệng khổng lồ trên ngực. Nhưng tất cả đều có chung một đặc điểm: đôi mắt đen tuyền, sâu thẳm, và cơn đói khát vô tận.
"Bọn chúng... có cả một đội quân."
Giọng Xích Diệp nghẹn lại trong cổ họng. Ngay cả nàng, một kiếm sĩ đã trải qua vô số trận chiến, cũng không khỏi rùng mình trước cảnh tượng này. Không phải vì sợ hãi, mà vì phẫn nộ. Vì những gì bọn Tà Đạo đã làm với những đứa trẻ này.
"Chạy thôi. Ở đây không có cửa thắng."
Hắc Lang quyết định nhanh chóng. Chúng ta lao ngược trở lại đường hầm, phía sau là cả một đội quân quái vật đang truy đuổi. Những âm thanh hỗn loạn dội theo tiếng gầm gừ, tiếng móng vuốt cào vào đá, tiếng những bước chân nặng nề làm rung chuyển cả đường hầm.
Vừa chạy, Bạch Y vừa hỏi trong hơi thở gấp gáp.
"Bao nhiêu đứa trẻ đã bị biến thành như vậy?"
"Không rõ. Nhưng từ số lượng mộ bên ngoài, ít nhất cũng phải hàng ngàn."
"Hàng ngàn... và chỉ một phần trăm sống sót. Vậy là ít nhất cũng có vài chục con như thế này."
"Chưa kể những cơ sở khác."
Ta nói, giọng đắng ngắt. Cuộc chiến với Tân Thế Giáo trước đây đã kinh khủng, nhưng ít ra bọn chúng chỉ khai thác đau đớn của nạn nhân. Còn Tà Đạo, chúng đã biến chính con người thành quái vật. Và đây mới chỉ là khởi đầu.
Khi tất cả đã ra khỏi đường hầm, ánh trăng bạc chiếu xuống nghĩa địa hàng ngàn ngôi mộ nhỏ. Lão Hạc đã đợi sẵn ở cửa, tay cầm một tập tài liệu dày cộp.
"Tôi đã tìm thấy thứ này trong phòng chỉ huy. Đây là danh sách tất cả các cơ sở của Tà Đạo trên toàn lục địa."
Hắn lật từng trang. Những cái tên, những địa điểm, những con số. Mỗi dòng là một tội ác, mỗi trang là một bản án.
"Có tổng cộng ba mươi sáu cơ sở. Trải dài từ bắc đến nam, từ đông sang tây. Và tất cả đều đang hoạt động."
"Có nghĩa là có ít nhất ba mươi sáu đội quân như thế này đang được huấn luyện."
"Không chỉ huấn luyện. Chúng đang được nhân giống."
Hắn chỉ vào một trang cuối cùng. Trên đó là sơ đồ về một cơ sở mới, lớn hơn tất cả những cơ sở khác, nằm ở một hòn đảo xa ngoài khơi phía đông. Trên sơ đồ là những bể thủy tinh khổng lồ, và trong mỗi bể là một bào thai đang phát triển. Không phải bào thai người, mà là bào thai của những sinh vật đã bị biến đổi gen từ trước khi sinh ra.
"Chúng đang tạo ra một thế hệ mới. Một thế hệ không còn là con người nữa. Một thế hệ được sinh ra để trở thành thần."
Ta nắm chặt tập tài liệu trong tay, cảm nhận sức nặng của nó. Sức nặng của hàng ngàn sinh mạng vô tội, của một tương lai đen tối đang đến gần.
"Vậy thì chúng ta sẽ cho chúng thấy. Thần không phải là thứ được tạo ra từ phòng thí nghiệm. Thần là thứ được sinh ra từ hy vọng."
Bạch Y nắm lấy tay ta. Tay nàng ấm áp, vững vàng, truyền cho ta sức mạnh để đứng dậy.
"Lại sắp có chiến tranh rồi. Nhưng lần này, chúng ta sẽ không chiến đấu một mình."
"Không. Lần này, cả thế giới sẽ cùng chiến đấu."