Nửa năm sau ngày Huyền Nữ rời đi.
Cuộc sống tưởng như đã trở lại quỹ đạo của nó. Những tông môn, bang phái sau trận chiến cuối cùng đều lui về củng cố địa bàn. Những cánh đồng cần linh hoang tàn dần biến mất, thay vào đó là ruộng lúa, nương dâu. Người dân các trấn ven biên giới không còn phải sống trong cảnh nơm nớp lo sợ những cuộc thanh trừng. Một nền hòa bình mong manh nhưng quý giá đang thành hình trên khắp lục địa.
Ta cũng trở về Hắc Xà Trang, nơi bắt đầu tất cả. Hắc Xà Trang giờ đã đổi khác. Hang đá cũ được mở rộng thành một trang viện đàng hoàng, có cổng chào, có sân tập, và có cả một bảng hiệu lớn đề ba chữ "Hắc Xà Quán" treo lủng lẳng trước cửa. Trọc Đầu và Hồng Mao đã biến nơi này thành một quán ăn kiêm nhà trọ nổi tiếng nhất vùng biên giới. Khách khứa ra vào tấp nập, đủ mọi thành phần từ ma tu, chính đạo, đến thương nhân và dân thường.
Buổi chiều hôm ấy, ta đang ngồi trước sân quán, nhâm nhi chén trà và tận hưởng cái nắng cuối thu hiếm hoi thì một toán kỵ sĩ áo đen phi ngựa vào sân. Bụi đường còn bám đầy trên áo choàng, ngựa thở hồng hộc, bọt mép trắng xóa. Đi đầu là một người đàn ông trung niên, mặt vuông, râu quai nón, trên ngực áo có thêu hình một con mắt đang khóc.
"Chúng tôi cần gặp Du Linh Tử. Gấp."
Người đàn ông nói, giọng khản đặc như vừa vượt qua một chặng đường dài không nghỉ. Ta đặt chén trà xuống, đứng dậy.
"Là ta đây. Có chuyện gì?"
"Lệnh từ Thanh Vân Môn. Ngài phải đến ngay. Có biến."
Người đàn ông rút từ trong áo ra một phong thư niêm phong bằng sáp đỏ con dấu khẩn cấp của Liên Minh. Ta xé phong thư, đọc lướt qua những dòng chữ viết vội. Mặt ta tối sầm lại.
"Có chuyện gì vậy?"
Giọng Bạch Y vang lên từ phía sau. Nàng bước ra từ trong quán, tay còn cầm chiếc khăn lau bát đĩa. Nhìn thấy vẻ mặt ta, nàng dừng lại, mắt ánh lên vẻ lo lắng.
"Lại có chuyện rồi. Chúng ta phải đến Thanh Vân Môn ngay."
Đại điện Thanh Vân Môn chìm trong không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Những ngọn đèn linh thạch trên tường tỏa ra thứ ánh sáng xanh nhạt, hắt lên những khuôn mặt đang tụ họp quanh chiếc bàn tròn. Đại diện của hầu hết các tông môn lớn đều có mặt. Ma Tông chủ ngồi ở vị trí trung tâm, mặt lạnh như tảng băng. Thanh Vân Tử đứng bên cạnh, tay vuốt râu, vẻ mặt trầm ngâm.
Ở góc phòng, một người đàn ông lạ mặt đang ngồi. Hắn mặc áo choàng rách rưới, trên người đầy vết thương, máu vẫn còn rỉ ra từ một vết cắt trên trán. Nhưng điều khiến ta chú ý nhất là đôi mắt hắn. Một bên mắt đã bị khoét rỗng, để lại một hốc đen sâu hoắm. Bên còn lại thì long lên sòng sọc, ánh lên vẻ sợ hãi tột cùng.
"Đây là Lưu Tam, mật thám của Thương Hội."
Phụ thân ta lên tiếng, giọng trầm xuống. Ông đứng dậy, bước về phía tấm bản đồ lớn treo trên tường.
"Hắn vừa trở về từ một nhiệm vụ do thám ở phía nam. Những gì hắn kể... không ai trong chúng ta muốn tin."
Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía người đàn ông tên Lưu Tam. Hắn run rẩy đứng dậy, tay bấu chặt vào thành bàn.
"Chúng... chúng đã trở lại. Huyết Thần Giáo. Nhưng lần này chúng không còn là một lũ cuồng tín nữa. Chúng đã thay đổi. Tổ chức lại. Hùng mạnh hơn gấp bội."
"Huyết Thần Giáo? Nhưng chúng đã bị tiêu diệt cùng với đại ca Hắc Xà rồi mà?"
Hắc Lang hỏi, giọng sắc lạnh. Lưu Tam lắc đầu.
"Không. Những kẻ sống sót đã tập hợp lại. Chúng đã đến đảo, nơi Thủy Tổ bị tiêu diệt. Chúng đã thấy... thấy những gì còn lại của vị thần mà chúng tôn thờ. Và thay vì tuyệt vọng, chúng đã chọn một con đường khác."
Hắn ngừng lại, nuốt nước bọt, như thể những lời sắp nói ra quá kinh khủng để có thể thốt thành lời.
"'Nếu thần đã chết, thì chúng ta sẽ trở thành thần.' Đó là những gì chúng nói. Và chúng đã bắt tay với tàn dư của Tân Thế Giáo. Và cả những kẻ trong chính đạo và ma đạo vẫn còn muốn kiểm soát Cần Linh. Một liên minh mới. Một thế lực thứ ba."
Cả căn phòng im lặng như tờ. Ta có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Một liên minh mới. Một thế lực thứ ba. Những kẻ không nằm ngoài quy luật chính đạo, cũng không thuộc về ma đạo. Những kẻ chỉ phục vụ cho tham vọng của chính mình.
"Chúng gọi mình là gì?"
Thanh Vân Tử hỏi, giọng trầm và chậm như đá lăn dưới đáy vực. Lưu Tam run rẩy đáp.
"Tà Đạo."
Bốn ngày sau, một đội trinh sát của Liên Minh được cử đến tọa độ mà Lưu Tam cung cấp. Đó là một thung lũng hẻo lánh nằm sâu trong dãy núi phía nam, nơi chưa từng có dấu chân người đặt tới. Và những gì họ tìm thấy ở đó vượt xa mọi dự đoán kinh khủng nhất.
Ta và Bạch Y đến nơi vào lúc hoàng hôn. Mặt trời đỏ như máu đang lặn sau những đỉnh núi, nhuộm cả thung lũng bằng một thứ ánh sáng ma quái. Nhưng thứ ánh sáng đó không thể so sánh với cảnh tượng trước mắt chúng ta.
Đó là một nghĩa địa. Nhưng không phải nghĩa địa của người lớn. Những ngôi mộ nhỏ xíu, vừa bằng một đứa trẻ lên mười, trải dài đến tận chân trời. Mỗi ngôi mộ được đánh dấu bằng một tấm bia gỗ đơn sơ, trên đó khắc một con số. Chỉ có số, không có tên.
"Bọn chúng... bọn chúng đã làm gì ở đây?"
Giọng Xích Diệp run lên vì phẫn nộ. Tay nàng nắm chặt chuôi kiếm đến mức trắng bệch cả khớp. Một trinh sát viên của Liên Minh bước tới, mặt tái mét.
"Chúng tôi đã tìm thấy một cơ sở ngầm dưới lòng đất. Mời các vị đi theo."
Cơ sở ngầm là một mê cung những căn phòng thí nghiệm, được trang bị đầy đủ dụng cụ và thiết bị. Những bể thủy tinh khổng lồ chứa đầy dung dịch màu xanh nhạt. Những bàn mổ bằng thép không gỉ, trên đó còn vương vãi những dụng cụ phẫu thuật. Và những dãy giường sắt, nơi hàng chục đứa trẻ đã từng nằm.
"Đây là dự án mà bọn Tà Đạo gọi là 'Thần Tạo'."
Lão Hạc lên tiếng, giọng run run. Hắn cầm trên tay một tập tài liệu vừa tìm thấy trong phòng thí nghiệm.
"Chúng đã lùng sục khắp lục địa, tìm kiếm những đứa trẻ có thiên phú đặc biệt. Từ những gia đình nghèo khó, những làng mạc hẻo lánh, thậm chí từ cả những tông môn nhỏ không có khả năng tự vệ. Những đứa trẻ bị bắt cóc, đưa về đây, và được huấn luyện từ nhỏ trong điều kiện khắc nghiệt nhất."
"Nhưng để làm gì?"
"Để tạo ra những siêu chiến binh. Nhưng không phải theo cách của Tân Thế Giáo trước đây."
Hắn lật sang trang tiếp theo, và những gì ta thấy khiến máu trong người như đông lại. Hình vẽ những đứa trẻ bị trói trên bàn mổ. Những mũi kim khổng lồ cắm vào cột sống. Và chất lỏng màu đen được bơm vào cơ thể chúng.
"Chúng đã phát triển một loại Cần Linh nhân tạo mới, được gọi là Cần Tổ. Đây là phiên bản mạnh nhất, tinh khiết nhất, và cũng nguy hiểm nhất. Không giống như các loại Cần Linh trước đây, Cần Tổ không được dùng để hút hay uống, mà được tiêm trực tiếp vào tủy sống. Nó tái cấu trúc lại toàn bộ hệ thống sinh học của vật chủ, biến chúng thành một dạng sống hoàn toàn mới."
"Một dạng sống mới?"
"Đúng. Những đứa trẻ sống sót sau khi tiêm Cần Tổ không còn là con người nữa. Chúng trở thành những sinh vật đã tiến hóa vượt qua giới hạn tự nhiên. Cơ thể chúng có khả năng tự tái tạo với tốc độ kinh khủng, hấp thụ năng lượng từ mọi nguồn không chỉ từ thức ăn, mà còn từ ánh sáng mặt trời, từ linh khí trong không khí, thậm chí từ cả xác chết. Chúng có thể phân hủy vật chất ở cấp độ nguyên tử để giải phóng năng lượng, giống như phản ứng cháy của thuốc súng nhưng hiệu quả hơn gấp ngàn lần."
"Nhưng có một điểm yếu. Quá trình tái tạo liên tục tạo ra lỗi trong phân bào. Càng tái tạo nhiều, tỉ lệ lỗi càng cao. Và khi tỉ lệ lỗi vượt quá ngưỡng chịu đựng, cơ thể chúng sẽ tự sụp đổ. Đây là bản chất của mọi sinh vật, nhưng với tốc độ tái tạo của Cần Tổ, nó diễn ra nhanh hơn gấp vạn lần."
"Và tỉ lệ sống sót là bao nhiêu?"
Ta hỏi, dù đã linh cảm được câu trả lời. Lão Hạc im lặng một lúc, rồi đáp.
"Một phần trăm. Cứ một trăm đứa trẻ được tiêm Cần Tổ, chỉ một đứa sống sót."
Bạch Y nắm chặt lấy tay ta. Tay nàng lạnh ngắt. Ta nhìn ra xa, nơi hàng ngàn ngôi mộ nhỏ trải dài đến tận chân trời. Những con số khắc trên bia gỗ như những lời kết tội không lời. Chín mươi chín phần trăm những đứa trẻ đó đã chết. Và phần trăm còn lại đã bị biến thành quái vật.
Chính lúc đó, một tiếng động vang lên từ phía cuối hành lang. Nhịp tim. Một nhịp tim khổng lồ, mạnh mẽ đến mức làm rung chuyển cả mặt đất. Tất cả đồng loạt quay về phía âm thanh. Ở cuối hành lang tối om, một cánh cửa sắt khổng lồ đang rung lên theo từng nhịp đập.
Thình thịch. Thình thịch. Thình thịch.
"Thứ đó là gì?"
"Tôi nghĩ chúng ta sắp biết rồi đây."
Hắc Lang rút kiếm ra. Xích Diệp cũng làm tương tự. Ta rút thanh kiếm gãy của Bạch Y, cảm nhận hơi ấm quen thuộc từ nó. Cánh cửa sắt từ từ mở ra, và một luồng khí lạnh buốt tràn vào hành lang, mang theo mùi của máu và kim loại và một thứ gì đó cổ xưa hơn. Và từ trong bóng tối, một hình dạng bắt đầu hiện ra.
Đó từng là một đứa trẻ. Nhưng giờ đây, nó đã biến đổi thành một thứ hoàn toàn khác. Cơ thể nó to lớn dị thường, cao ít nhất ba mét, cơ bắp cuồn cuộn dưới làn da xám xịt. Những sợi gân xanh nổi lên khắp người, phát ra thứ ánh sáng ma quái. Đôi mắt nó đen tuyền, không có đồng tử, nhưng sâu thẳm bên trong là một cơn đói khát vô tận. Một cơn đói không bao giờ có thể được thỏa mãn.
"Ta... đói..."
Giọng nó vang lên, không phải từ miệng, mà từ chính không gian xung quanh. Nó đảo mắt nhìn chúng ta, và trên khuôn mặt biến dạng đó, một nụ cười từ từ hình thành. Một nụ cười của sự điên loạn.
"Thức ăn... đến rồi."
Và nó lao tới.