Một năm sau ngày Huyền Nữ rời đi.
Buổi sáng mùa xuân ở Hứa Lưu thành thật đẹp. Những cánh đồng hoa cải vàng trải dài đến tận chân trời, xen lẫn với những vườn mận đang mùa trổ bông trắng muốt. Con đường đất đỏ dẫn vào thành giờ đây đã được lát đá phẳng phiu, hai bên trồng những hàng cây xanh mướt. Xa xa, những ngôi nhà mới mọc lên san sát, mái ngói đỏ tươi dưới nắng sớm.
Hứa Lưu thành đã hồi sinh từ đống tro tàn.
Ta đứng trên ngọn đồi nhỏ phía đông, nơi có thể nhìn thấy toàn cảnh tòa thành. Cách đây không lâu, nơi này chỉ là một bãi đất hoang tàn đầy xác người và gạch vụn. Vậy mà giờ đây, nó đã trở thành một trấn nhỏ nhộn nhịp, với chợ cá, lò rèn, tiệm bánh và cả một quán trà nhỏ nằm ngay cổng thành.
Mộ của gia đình ta nằm dưới gốc cây hòe cổ thụ sau vườn, nơi mẹ ta từng ngồi thêu thùa mỗi chiều. Ta đến đây vào sáng sớm nay, một mình, như đã làm mỗi năm vào ngày này. Ngày Hứa Lưu thành sụp đổ.
Bó hoa cúc trắng được đặt ngay ngắn trước sáu ngôi mộ. Hương khói từ những nén nhang tỏa ra thơm dịu, quyện vào gió xuân.
"Con về rồi đây."
Ta thì thầm, tay chạm nhẹ vào tấm bia đá khắc tên phụ thân. Nhưng lần này, không còn nước mắt nữa. Chỉ còn một nỗi buồn dịu nhẹ, như cơn gió thoảng qua rồi tan biến. Vì ta biết, phụ thân không nằm ở đây. Ông vẫn còn sống, vẫn đang điều hành Thương Hội Bóng Đêm từ xa, và thỉnh thoảng lại ghé thăm ta bằng những chuyến đi bất ngờ. Ngôi mộ này chỉ là một biểu tượng, một lời nhắc nhở về những gì đã mất.
"Mẹ và các em cũng không sao đâu ạ. Họ đang sống ở một nơi rất xa, rất an toàn. Phụ thân đã sắp xếp hết rồi. Có lẽ một ngày nào đó con sẽ đến thăm họ. Nhưng chưa phải bây giờ."
Ta đứng dậy, phủi bụi trên áo, và quay lưng bước đi. Phía dưới chân đồi, Bạch Y đang đợi. Nàng mặc áo xanh nhạt, tóc buộc cao, tay cầm một giỏ bánh bao vừa mua từ quán của bà Hoa.
"Xong chưa anh?"
"Xong rồi."
"Vậy thì đi thôi. Bà Hoa nói hôm nay có món mới, bánh bao nhân trứng muối. Nghe nói ngon lắm."
"Em mua hết chưa?"
"Mua cả rổ rồi. Về cho mọi người cùng ăn."
Hai người sánh bước xuống đồi, hướng về phía cổng thành. Hứa Lưu thành giờ đây không còn là một nơi đau thương nữa, mà là một nơi của những khởi đầu mới. Con đường đá lát phẳng phiu, hai bên trồng những hàng cây xanh mướt. Những ngôi nhà mới mọc lên san sát, mái ngói đỏ tươi dưới nắng sớm. Tiếng cười nói của trẻ con vang lên từ ngôi trường nhỏ gần cổng thành, nơi Lý Nhị đang dạy bọn trẻ tập kiếm.
Thấy ta và Bạch Y đi ngang, Lý Nhị dừng lại, vẫy tay chào. Hắn đã khá hơn nhiều sau khi mở lớp dạy kiếm miễn phí. Những đứa trẻ quanh hắn cười đùa, tay cầm những thanh kiếm gỗ nhỏ xíu, tập múa theo từng động tác của hắn. Một vài đứa trong số chúng có đôi mắt màu xanh nhạt di chứng của việc mẹ chúng từng dùng Cần Linh khi mang thai. Nhưng giờ đây, chúng đã được chữa trị, và đôi mắt đó không còn là dấu hiệu của sự tuyệt vọng nữa, mà là của hy vọng.
Quán trọ của bà Hoa vẫn nằm ở vị trí cũ, nhưng giờ đây đã được sửa sang lại khang trang hơn. Tường được quét vôi trắng, mái lợp ngói mới, và trên cửa treo một tấm biển lớn đề ba chữ "Quán Dừng Chân". Bà Hoa vẫn ngồi ở quầy, tay cầm quạt nan phe phẩy. Thấy ta và Bạch Y bước vào, bà liếc mắt lên một cái, rồi lại cúi xuống.
"Lại đến ăn chực à."
"Chúng cháu đến trả nợ đây."
Ta đáp, rút từ trong áo ra một túi bạc nhỏ, đặt lên bàn. Bà Hoa cầm lên, cân nhắc một lúc, rồi nhét vào túi áo.
"Muộn mất mấy năm rồi. Nhưng thôi, tính lãi làm gì. Coi như bà đỡ đầu cho hai đứa."
Bà quay vào trong, rồi trở ra với một nồi thịt kho tàu nghi ngút khói. Mùi thơm lan tỏa khắp quán, khiến Bàn Tử từ ngoài cửa lao vào như một cơn lốc.
"Thịt kho tàu. Đúng món tao thích."
Gã hét lên, tay đã cầm sẵn đũa. Phía sau gã, Hắc Lang và Xích Diệp bước vào, vai kề vai, im lặng nhưng không còn khoảng cách như xưa. Rồi đến Hồng Mao và Trọc Đầu, trên tay ôm theo một hũ nước chấm mới. Linh Bà chống gậy bước vào cuối cùng, miệng cười móm mém.
"Đông đủ hết rồi. Như thiếu ai thì phải?"
"Thiếu Bạch Y."
Ta quay sang, thấy Bạch Y đang đứng ngoài cửa, tay cầm một bó hoa mận vừa hái trong vườn sau. Nàng bước vào, đặt bó hoa lên bàn, rồi ngồi xuống cạnh ta.
"Giờ thì đủ rồi."
Bữa cơm diễn ra trong tiếng cười nói rôm rả. Bàn Tử kể cho mọi người nghe về lần gã suýt bị lạc trong Vườn Nguyên Sơ, và được một con Thủy Thú con dẫn đường ra ngoài. Hồng Mao kể về lần hắn thách đấu với một tu sĩ Bắc Phong Tông, và thua thảm hại vì say rượu. Trọc Đầu kể về công thức nước chấm mới mà hắn đang thử nghiệm, với nguyên liệu chính là mật ong rừng và ớt hiểm.
Ma Tông chủ không đến, nhưng gửi một phong thư ngắn gọn: "Chúc mừng. Đừng quên về Ma Tông khi có thời gian." Thanh Vân Tử cũng gửi quà một hộp trà thượng hạng từ vườn trà của Thanh Vân Môn. Phụ thân ta không đến kịp, nhưng gửi một bức thư dài, trong đó ông kể về chuyến đi sắp tới của ông đến phương bắc, và hứa sẽ ghé thăm ta vào mùa đông năm sau.
Khi bữa cơm kết thúc, mọi người lần lượt ra về. Hắc Lang và Xích Diệp rời đi trước, nói rằng có việc phải về Hắc Xà. Hồng Mao và Trọc Đầu cũng theo sau, mang theo nồi thịt kho còn thừa. Linh Bà chống gậy bước ra ngoài, nói rằng muốn đi dạo một mình.
Chỉ còn ta và Bạch Y ngồi lại trong quán trọ vắng lặng. Nàng dọn dẹp bát đĩa, còn ta lau bàn. Bà Hoa đã đi nghỉ từ lâu, để lại hai đứa tự do trong quán.
"Này."
Bạch Y lên tiếng khi hai đứa đã dọn dẹp xong xuôi.
"Anh có nhớ lời hứa không?"
"Lời hứa nào?"
"Lời hứa sẽ đưa em đi du lịch khắp thế gian. Ngắm nhìn thế giới này hồi sinh từ đống tro tàn."
"Anh nhớ chứ."
"Vậy thì ngày mai chúng ta đi đâu?"
Ta nghĩ một lúc, rồi mỉm cười.
"Ngày mai chúng ta sẽ đi về phía đông, nơi mặt trời mọc. Đến những vùng đất chưa từng đặt chân, gặp những con người chưa từng quen biết. Rồi sau đó, chúng ta sẽ đi về phía nam, nơi có những bãi biển cát trắng và những rặng dừa xanh mướt. Rồi phía tây, nơi có những ngọn núi tuyết phủ trắng quanh năm. Và cuối cùng, phía bắc, nơi có Bắc Phong Tông và những cánh đồng tuyết trải dài vô tận."
"Nghe xa quá. Liệu có đi hết được không?"
"Có em đi cùng thì đi đâu cũng được."
Nàng mỉm cười, rồi tựa đầu vào vai ta. Hai đứa ngồi im lặng bên nhau, nhìn ra ngoài cửa sổ. Xa xa, những vì sao đã bắt đầu lấp lánh trên bầu trời đêm. Một ngày nữa sắp kết thúc, và một ngày mới sắp bắt đầu.
Trong túi áo ta, cuốn nhật ký đã đầy những trang viết. Nhưng ta biết, sẽ còn nhiều trang nữa được viết trong tương lai. Những trang viết về những vùng đất mới, những con người mới, và những cuộc phiêu lưu mới.
Hành trình truy ma của ta đã kết thúc, nhưng hành trình sống thì vẫn còn tiếp tục. Và lần này, ta không đơn độc nữa. Ta có Bạch Y, có những người bạn, có một gia đình mới. Và ta có cả một thế giới đang chờ được khám phá.
"Ngày mai lên đường nhé?"
"Ừ. Ngày mai lên đường."