Cuộc hành trình đến Vườn Nguyên Sơ kéo dài hơn dự tính. Theo bản đồ cổ của Linh Bà, nó nằm ở rìa phía tây của lục địa, nơi những ngọn núi đá vôi dựng đứng như những bức tường thành khổng lồ ngăn cách thế giới con người với vùng đất hoang vu chưa từng được khám phá. Đường đi hiểm trở, những cơn mưa rừng dai dẳng, những con dốc trơn trượt, và thỉnh thoảng là những đàn thú hoang đói khát.
Nhưng đoàn chúng ta vẫn kiên trì. Ngày thứ mười hai, khi lương thực đã cạn một nửa và đôi giày của Bàn Tử đã thủng cả hai chiếc, chúng ta đến được một thung lũng nhỏ nằm khuất sau dãy núi cuối cùng. Ở trung tâm thung lũng, một cánh cổng đá khổng lồ đứng sừng sững giữa trời, phủ đầy rêu phong và dây leo. Những ký tự cổ xưa khắc trên cổng đá phát sáng mờ ảo dưới ánh trăng, như đang chờ đợi ai đó đến đánh thức.
"Đây rồi." Lão Hạc thì thầm, giọng run run. "Cánh cổng vào Vườn Nguyên Sơ. Cả đời ta chưa từng nghĩ mình sẽ được thấy nó bằng xương bằng thịt."
Ta bước đến trước cánh cổng, rút con dao nhỏ ra và cứa vào lòng bàn tay. Máu đen của Linh Hạch chảy ra, nhỏ xuống những ký tự cổ trên mặt đá. Ngay lập tức, những ký tự đó bùng sáng, và cánh cổng từ từ mở ra với một tiếng rền vang như tiếng thở dài của một sinh vật cổ đại vừa thức giấc. Ánh sáng từ bên trong tràn ra, không phải màu xanh của linh khí, cũng không phải màu đen của Hắc Linh, mà là một thứ ánh sáng trắng tinh khiết, dịu dàng như nắng sớm mùa xuân.
Bên trong Vườn Nguyên Sơ là một thế giới hoàn toàn khác. Không còn núi đá và rừng rậm, mà là một đồng cỏ xanh mướt trải dài đến tận chân trời. Những cây cổ thụ khổng lồ vươn lên trời cao, tán lá xanh rì đan vào nhau tạo thành một mái vòm tự nhiên. Những bông hoa đủ màu sắc nở rộ khắp nơi, tỏa ra những mùi hương ngọt ngào. Và ở trung tâm của khu vườn, một hồ nước trong vắt phản chiếu bầu trời xanh thẳm.
"Như thiên đường." Xích Diệp thốt lên, mắt mở to. Ngay cả nàng, một kiếm sĩ đã trải qua vô số trận chiến, cũng không khỏi ngỡ ngàng trước vẻ đẹp của nơi này.
"Nhưng cũng có thể là địa ngục." Hắc Lang nói, tay vẫn đặt trên chuôi kiếm. "Đẹp quá thường đi kèm với nguy hiểm."
Câu nói của hắn chưa dứt, mặt đất dưới chân chúng ta bỗng rung chuyển. Một tiếng gầm vang lên từ sâu trong lòng đất, và từ dưới hồ nước, một con quái vật khổng lồ trồi lên. Nó có thân hình của một con rắn, nhưng trên lưng mọc ra hàng trăm cái vòi dài ngoằng như xúc tu bạch tuộc. Mỗi cái vòi đều có một con mắt ở đầu, và tất cả những con mắt đó đều đang nhìn chằm chằm vào chúng ta.
"Thủy Thú." Linh Hạch thì thầm trong đầu ta. "Sinh vật canh giữ Vườn Nguyên Sơ. Nó đã ở đây từ trước khi con người xuất hiện. Để vào được trung tâm khu vườn, ngươi phải vượt qua nó."
"Vậy thì vượt qua."
Trận chiến với Thủy Thú kéo dài gần nửa ngày. Nó không giống bất kỳ kẻ thù nào chúng ta từng đối mặt. Mỗi cái vòi của nó là một vũ khí riêng biệt, có thể tấn công từ mọi hướng cùng một lúc. Lần đầu tiên trong đời, ta thấy Hắc Lang phải lùi bước. Lần đầu tiên ta thấy Xích Diệp bị thương nặng đến mức không thể đứng dậy. Lần đầu tiên ta thấy Bàn Tử vứt bỏ cả bánh bao để chiến đấu bằng cả hai tay.
Nhưng cuối cùng, nhờ sự phối hợp của tất cả, chúng ta cũng hạ được nó. Mũi kiếm gãy của Bạch Y cắm sâu vào con mắt lớn nhất trên đầu con quái vật, và nó gục xuống, tan thành bọt nước.
Phía sau Thủy Thú, một cánh cửa đá khác hiện ra, nhỏ hơn cánh cổng bên ngoài nhưng được chạm khắc tinh xảo hơn. Ta đẩy cửa bước vào, và cảnh tượng trước mắt khiến ta đứng sững lại.
Đó là một căn phòng rộng lớn, trần cao vút, tường làm bằng đá đen bóng như gương. Những đường gân xanh phát sáng chạy dọc theo tường, như mạch máu của một sinh vật khổng lồ. Và ở trung tâm căn phòng, trên một bệ đá cao, là hai cỗ quan tài pha lê trong suốt.
Tim ta như ngừng đập khi nhìn thấy thứ bên trong.
Bạch Y. Hai thân xác của nàng, nằm im lìm như đang ngủ, mỗi người trong một cỗ quan tài riêng biệt. Bộ áo trắng quen thuộc, mái tóc đen dài xõa ngang vai, đôi môi hơi mím lại như đang mơ một giấc mơ không vui. Cả hai đều đẹp đến nao lòng, đều thanh thản đến lạ, như thể chiến tranh và đau khổ chưa từng chạm vào các nàng.
"Bạch Y..."
Ta bước tới, tay run run chạm vào bề mặt pha lê. Lạnh ngắt, nhưng trong suốt, cho phép ta nhìn rõ từng đường nét trên khuôn mặt nàng. Bàn Tử đứng bên cạnh ta, há hốc miệng, không thốt nên lời. Hắc Lang và Xích Diệp cũng bước vào, im lặng quan sát.
Lão Hạc là người đầu tiên lên tiếng, giọng run run vì kinh ngạc. "Hai thân xác... Đây là... Đây là công trình của Thủy Tổ. Hắn đã tạo ra những bản sao của Bạch Y."
"Tại sao? Tại sao hắn lại làm vậy?"
Linh Hạch trong cơ thể ta cựa mình, giọng nó có chút gì đó như đau đớn. "Vì nàng ấy là người duy nhất từng làm tổn thương được hắn. Nàng ấy đã đâm kiếm vào lõi của hắn, khiến hắn suy yếu. Và hắn muốn sở hữu nàng ấy, muốn biến nàng ấy thành một phần của bộ sưu tập, như một chiến lợi phẩm."
"Đồ điên..."
Ta nghiến răng, tay nắm chặt thành nắm đấm. Nhưng rồi ta bình tĩnh lại. Giận dữ lúc này không giải quyết được gì. Điều quan trọng là Bạch Y đang ở đây, và ta có thể cứu nàng.
"Sao lại có hai thân xác? Hắn định làm gì với cả hai?"
Một giọng nói yếu ớt vang lên từ phía sau, và tất cả chúng ta quay phắt lại. Một bóng người đang đứng ở ngưỡng cửa, dựa vào tường, thở hổn hển. Là một tu sĩ trẻ của Thanh Vân Môn, người đã được cử đi theo dõi đoàn chúng ta từ lúc rời đi. Mặt cậu ta tái mét, trên người đầy vết thương, nhưng ánh mắt thì sáng rực lên vì phấn khích.
"Tôi... tôi đã theo dấu mọi người từ lúc rời Thanh Vân Môn. Tôi xin lỗi vì đã không lộ diện sớm hơn. Nhưng tôi nghĩ mọi người cần biết điều này."
Cậu ta rút từ trong áo ra một cuốn sổ nhỏ, tay run run lật từng trang. "Trước khi chết, Thủy Tổ đã ghi chép lại tất cả. Hắn là một kẻ cuồng ghi chép. Hắn ghi lại mọi thứ hắn làm, mọi thí nghiệm, mọi kế hoạch. Và trong những trang cuối cùng, hắn viết về Bạch Y."
Cậu ta đưa cuốn sổ cho ta. Ta cầm lấy, đọc những dòng chữ nguệch ngoạc viết bằng một thứ mực đen sẫm như máu.
"Hai thân xác. Một để làm vật chứa cho linh hồn của nàng, đề phòng nàng t-.ự sát sau khi bị bắt. Một để làm bảo bối của riêng ta, một tác phẩm nghệ thuật vĩnh cửu. Cả hai đều hoàn hảo. Cả hai đều là nàng. Nhưng chỉ một có thể sống."
Ta nhìn từ trang giấy sang hai cỗ quan tài, rồi lại nhìn xuống trang giấy. Một để làm vật chứa. Một để làm bảo bối. Một để sống. Một để chết.
"Làm sao để phân biệt được đâu là vật chứa, đâu là bảo bối?"
Cậu tu sĩ trẻ lắc đầu. "Không biết. Nhưng có một điều chắc chắn: cái đã chết là vật chứa. Vì chỉ có vật chứa mới được thiết kế để tiếp nhận linh hồn."
Ta nhìn kỹ hơn vào hai cỗ quan tài. Và rồi ta nhận ra. Một trong hai thân xác có những đường gân xanh mờ chạy dọc theo cổ, như những sợi dây neo giữ linh hồn. Còn thân xác kia thì không. Đó chính là dấu hiệu của vật chứa.
"Chúng ta sẽ mang cả hai về. Nhưng chỉ có một cái có thể cứu được nàng."
Quyết định được đưa ra nhanh chóng. Hắc Lang và Bàn Tử phụ trách khuân chiếc quan tài chứa vật chứa, trong khi Xích Diệp và Hồng Mao canh gác bên ngoài. Trọc Đầu và Lão Hạc lo việc chuẩn bị lối thoát. Còn ta, ta đứng bên chiếc quan tài còn lại, nhìn thân xác bảo bối của Bạch Y lần cuối. Nàng đẹp quá, đẹp đến mức ta không dám tin đó chỉ là một cái xác vô hồn. Như thể nàng chỉ đang ngủ, và chỉ cần một nụ hôn là sẽ tỉnh dậy.
"Nàng ấy... sẽ ổn thôi." Giọng của Bạch Y vang lên trong đầu ta, từ thanh kiếm gãy bên hông. "Tôi sẽ trở về. Tôi hứa."
Trên đường trở về Thanh Vân Môn, không khí trong đoàn hoàn toàn khác. Sự nặng nề và tuyệt vọng đã được thay thế bằng hy vọng và hồi hộp. Tất cả đều im lặng, nhưng không phải là sự im lặng của đau buồn, mà là sự im lặng của những người đang nín thở chờ đợi một điều kỳ diệu.
Linh Bà đã đợi sẵn ở cổng Thanh Vân Môn. Bà không nói gì khi nhìn thấy chiếc quan tài pha lê, chỉ gật đầu và ra hiệu cho mọi người đưa nó vào mật thất bên dưới thư viện, nơi những dụng cụ cần thiết cho nghi thức Hồi Linh Thuật đã được chuẩn bị sẵn sàng. Căn phòng nhỏ, ấm áp, được thắp sáng bằng hàng trăm ngọn nến. Ở trung tâm, một vòng tròn đá cổ xưa đã được khắc sẵn những ký tự phát sáng.
"Nghi thức sẽ bắt đầu ngay bây giờ. Không được chậm trễ, linh hồn trong thanh kiếm đang yếu dần từng ngày."
Bà quay sang ta, mắt sáng lên một tia lo lắng. "Ngươi đã sẵn sàng chưa? Nhớ rằng, cái giá phải trả..."
"Cháu biết. Và cháu sẵn sàng."
Bà gật đầu. Rồi bà bắt đầu niệm chú. Những ký tự cổ xưa trên vòng tròn đá bắt đầu phát sáng, và một luồng gió ấm từ đâu thổi tới, mang theo mùi hương của đất và cỏ và một thứ gì đó rất xa xưa. Tất cả những người có mặt cùng nắm tay nhau, tạo thành một vòng tròn lớn quanh quan tài. Bàn Tử đứng bên phải ta, tay run run nhưng vẫn cố giữ chặt. Hắc Lang đứng bên trái, mặt vẫn lạnh như tiền, nhưng mắt thì đỏ hoe. Xích Diệp, Hồng Mao, Trọc Đầu, Lão Hạc, và cả cậu tu sĩ trẻ đã theo dõi đoàn cũng có mặt, tất cả đều nắm chặt tay nhau, truyền năng lượng tinh thần của họ vào vòng tròn.
Ta rút con dao nhỏ ra, cứa vào lòng bàn tay. Máu đen chảy ra, nhỏ xuống vòng tròn đá, hòa vào những ký tự đang phát sáng. Mỗi giọt máu là một phần sinh lực của ta, nhưng ta không do dự. Đây là cái giá phải trả, và ta sẵn sàng trả nó. Gấp mười lần, gấp trăm lần cũng được.
"Bạch Y... Quay về đi. Mọi người đang chờ cô."
Ta thì thầm, tay đặt lên nắp quan tài pha lê. Và rồi, một điều kỳ diệu xảy ra. Những đường gân xanh trên cổ Bạch Y bắt đầu phát sáng. Đầu tiên là yếu ớt, le lói như ánh sao xa. Rồi mạnh dần, sáng dần, cho đến khi cả căn phòng tràn ngập trong ánh sáng xanh dịu nhẹ. Thanh kiếm gãy trong tay ta rung lên, và một luồng sáng trắng từ từ thoát ra khỏi nó, bay lên không trung, rồi từ từ hạ xuống, chui vào lồng ngực của Bạch Y qua những đường gân xanh đang phát sáng.
Khoảnh khắc đó kéo dài như vô tận. Tất cả nín thở. Và rồi...
Ngực nàng phập phồng. Một hơi thở yếu ớt, nhưng là thật. Những ngón tay nàng khẽ động đậy, như vừa trải qua một giấc ngủ dài. Rồi mi mắt nàng từ từ mở ra, để lộ đôi mắt đen láy, sâu thẳm như bầu trời đêm.
"Du... Linh... Tử..."
Giọng nàng yếu ớt, khản đặc, nhưng với ta, đó là âm thanh đẹp nhất trên đời. Ta gục xuống bên quan tài, nước mắt chảy dài, không nói nên lời. Chỉ biết nắm lấy tay nàng, áp vào má mình, cảm nhận hơi ấm đang dần trở lại trên làn da tái nhợt.
"Tôi đây. Tôi ở đây."
"Em... đã mơ một giấc mơ dài. Trong mơ, em thấy anh đang khóc. Và em muốn nói với anh rằng... đừng khóc nữa."
Ta cười, dù nước mắt vẫn chảy. "Anh không khóc. Chỉ là... bụi bay vào mắt thôi."
Nàng mỉm cười, nụ cười yếu ớt nhưng vẫn đẹp như ngày nào. Và trong khoảnh khắc đó, tất cả những đau khổ, những mất mát, những đêm dài không ngủ, tất cả đều tan biến. Chỉ còn lại niềm hạnh phúc vô bờ.
Nàng đã trở về.