Rời khỏi căn cứ ngầm đã bị thiêu rụi, ta không trở về Thanh Vân Môn ngay. Có một thứ gì đó thôi thúc ta phải quay lại nơi từng là chiến trường cuối cùng với Thủy Tổ. Nơi Bạch Y đã tan biến vào ánh sáng.
Ngọn đồi giờ đây chỉ còn là một bãi đất cháy đen, những cây cổ thụ đổ rạp, mặt đất nứt nẻ như da người bị bỏng. Không còn dấu vết gì của trận chiến kinh thiên động địa, chỉ còn tro tàn và sự im lặng đến rợn người. Ta bước đi giữa đống đổ nát, tay vô thức nắm chặt thanh kiếm gãy của Bạch Y. Đây là tất cả những gì còn lại của nàng. Và ta đến đây để tìm kiếm thêm bất cứ thứ gì có thể còn sót lại. Một mảnh áo, một sợi tóc, một dấu vết nào đó để bám víu vào.
Nhưng không có gì cả. Chỉ có gió và tro bụi.
Ta quỳ xuống giữa bãi đất trống, nơi lõi của Thủy Tổ đã nổ tung, hai tay bấu chặt vào nền đất lạnh ngắt. Nước mắt rơi lã chã, thấm vào lòng đất khô cằn. Ta đã khóc rất nhiều trong những ngày qua, tưởng như nước mắt đã cạn. Nhưng không, chúng vẫn chảy, mỗi khi ta nghĩ về nàng. Về nụ cười cuối cùng của nàng trước khi tan biến.
"Ta xin lỗi... Ta xin lỗi..."
Ta thì thầm, giọng vỡ vụn. Những lời xin lỗi vô nghĩa, nhưng đó là tất cả những gì ta có thể nói. Và rồi, một điều kỳ lạ xảy ra. Thanh kiếm gãy trong tay ta bỗng ấm lên. Không phải cái ấm của kim loại dưới ánh nắng, mà là một hơi ấm dịu nhẹ, như bàn tay ai đó vừa chạm vào. Ta mở bừng mắt, nhìn xuống. Những mảnh kiếm gãy đang phát ra một thứ ánh sáng yếu ớt, màu trắng bạc, le lói như ánh sao xa.
"Cô..."
Tim ta đập thình thịch. Ta không dám tin vào mắt mình. Bao nhiêu ngày qua, thanh kiếm chỉ là một vật vô tri, nhưng giờ đây nó dường như đang sống lại. Nhưng ánh sáng đó quá yếu ớt. Nó chỉ lập lòe vài giây, rồi lại vụt tắt, để lại bóng tối và sự im lặng.
Dù vậy, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, ta đã cảm nhận được nàng. Linh hồn của Bạch Y vẫn còn ở đây, trong thanh kiếm này, như một ngọn nến sắp tàn trước gió. Yếu ớt, mong manh, nhưng vẫn chưa tắt hẳn. Điều đó có nghĩa là gì? Liệu có cách nào để níu giữ ngọn lửa đó không? Liệu có thể... hồi sinh nàng không?
Ta lao ra khỏi bãi đất trống, chạy như điên về phía Thanh Vân Môn. Gió quất vào mặt, cành cây cào rách áo, nhưng ta không dừng lại. Trong đầu ta chỉ có một suy nghĩ duy nhất: phải tìm được Linh Bà. Bà là người duy nhất có thể trả lời câu hỏi của ta.
Thanh Vân Môn hiện ra trước mắt trong ánh chiều tà. Những tòa nhà đổ nát đang được sửa sang, những tu sĩ bận rộn với công việc tái thiết. Ta chạy xuyên qua sân tập, qua đại điện, qua những dãy hành lang dài, cho đến khi tìm thấy Linh Bà đang ngồi bên một gốc cây cổ thụ, tay chống gậy, mắt nhắm nghiền như đang ngủ.
"Linh Bà..."
Ta thở hổn hển, quỳ xuống trước mặt bà. Bà mở mắt, nhìn ta với vẻ mặt không chút ngạc nhiên, như thể bà đã biết trước ta sẽ đến.
"Ngươi đã phát hiện ra rồi phải không?"
"Thanh kiếm... nó vừa phát sáng. Bạch Y... linh hồn của nàng ấy vẫn còn trong đó. Có cách nào không ạ? Có cách nào để cứu nàng ấy không?"
Linh Bà im lặng rất lâu. Gió thổi qua những tán lá, tạo ra những âm thanh xào xạc như tiếng thì thầm. Cuối cùng, bà thở dài, đôi mắt đùng đục nhìn thẳng vào ta.
"Có một cách. Nhưng ta phải cảnh báo ngươi trước: con đường này vô cùng nguy hiểm, và cái giá phải trả... có thể là mạng sống của ngươi."
"Cháu không quan tâm. Bất cứ giá nào cháu cũng chấp nhận."
"Vậy thì nghe cho kỹ đây."
Bà đứng dậy, chống gậy bước về phía thư viện tạm thời được dựng lên từ những tấm ván gỗ. Ta lẽo đẽo theo sau, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Trong thư viện, bà lục tìm trong đống sách vở còn sót lại sau trận chiến, rồi rút ra một cuốn sách cổ đã ố vàng. Bà lật từng trang, cho đến khi tìm thấy thứ mình cần.
"Đây là một nghi thức cổ xưa, có từ thời khai thiên lập địa, trước khi con người xuất hiện. Nó được gọi là 'Hồi Linh Thuật', cho phép đưa một linh hồn đã mất trở về từ cõi chết, với điều kiện linh hồn đó vẫn còn một tàn hồn neo lại ở trần gian."
"Như thanh kiếm."
"Đúng. Nhưng đó mới chỉ là điều kiện đầu tiên. Điều kiện thứ hai là cần một vật chứa mới cho linh hồn. Một cơ thể mới."
"Vật chứa mới... là sao ạ?"
"Linh hồn của Bạch Y quá yếu để có thể tự hồi sinh. Nó cần một cơ thể mới để neo vào. Cơ thể đó phải được tạo ra từ chính năng lượng của linh mạch và Cần Linh đặc chế, một thứ gần giống với cơ thể con người nhưng cũng đủ linh hoạt để tiếp nhận một linh hồn đã tổn thương."
Bà lật sang trang tiếp theo của cuốn sách, chỉ vào một hình vẽ. Đó là hình một cái kén khổng lồ, được bao bọc bởi những sợi rễ cây và những dòng năng lượng.
"Đây là Linh Thể. Một dạng sống nhân tạo được tạo ra từ sự kết hợp giữa linh khí thuần khiết và Cần Linh nguyên thủy. Nó không có ý thức, không có linh hồn, chỉ là một cái vỏ rỗng. Nhưng nó có thể trở thành nơi trú ngụ cho một linh hồn đã mất."
"Và làm sao để tạo ra Linh Thể này?"
"Đó mới là vấn đề. Ngươi cần ba thứ. Thứ nhất, nọc của Linh Hạch với nồng độ cao nhất, thứ mà chỉ ngươi mới có. Thứ hai, một loại Cần Linh đặc biệt gọi là Sinh Mệnh Linh, loài Cần Linh nguyên thủy nhất được cho là đã tuyệt chủng từ hàng ngàn năm trước. Và thứ ba..."
Bà ngừng lại, nhìn ta với ánh mắt đầy lo lắng.
"Thứ ba là gì ạ?"
"Là một mạng lưới cộng hưởng. Nhưng không phải để khai thác đau đớn như Tân Thế Giáo đã làm, mà để khuếch đại ý chí sống, tình yêu thương, và ký ức. Những người yêu quý Bạch Y phải cùng nhau tạo thành một vòng tròn, truyền năng lượng tinh thần của họ vào Linh Thể, dẫn đường cho linh hồn nàng quay về. Càng nhiều người tham gia, cơ hội thành công càng cao."
"Và cái giá phải trả..."
"Là sinh lực của chính ngươi. Ngươi sẽ phải dùng máu của mình, máu đã hòa lẫn với nọc của Linh Hạch, để nuôi dưỡng Linh Thể trong suốt quá trình. Mỗi giọt máu là một phần sinh lực của ngươi. Nếu quá trình kéo dài quá lâu, ngươi có thể sẽ chết."
Ta im lặng. Cái giá đó quá rẻ. Đánh đổi mạng sống của mình để cứu Bạch Y ư? Ta sẽ làm mà không cần suy nghĩ.
"Cháu đồng ý."
"Ta biết ngươi sẽ nói vậy. Nhưng vẫn còn một vấn đề nữa. Sinh Mệnh Linh đã tuyệt chủng. Làm sao ngươi tìm ra nó?"
Linh Hạch trong cơ thể ta bỗng cựa mình. Nó đã im lặng suốt từ nãy, nhưng giờ đây nó lên tiếng: "Có một nơi. Nơi cất giữ hạt giống của tất cả các loài Cần Linh từng tồn tại. Đó là Vườn Nguyên Sơ, nơi khởi nguồn của mọi sự sống trên thế gian này. Nhưng nơi đó đã bị phong ấn từ lâu, và chỉ có thể mở ra bằng chính sinh lực của người mang Linh Hạch."
"Vậy thì cháu sẽ đến đó."
"Vườn Nguyên Sơ nằm ở rìa của thế giới, nơi không gian và thời gian giao thoa. Đường đến đó vô cùng nguy hiểm, và không phải ai cũng có thể vào được. Ngươi phải đi một mình."
"Cháu hiểu rồi."
Ta đứng dậy, cúi đầu cảm ơn Linh Bà. Nhưng trước khi ta kịp bước ra khỏi thư viện, giọng nói quen thuộc của Bàn Tử vang lên từ phía cửa.
"Khoan đã."
Gã đứng đó, cùng với Hắc Lang, Xích Diệp, Hồng Mao, Trọc Đầu, và cả Lão Hạc. Tất cả đều đã nghe thấy toàn bộ câu chuyện.
"Tụi tao sẽ đi cùng mày."
Bàn Tử nói, giọng kiên quyết. Ta lắc đầu.
"Linh Bà nói rồi, chỉ có mình cháu mới có thể..."
"Bà ấy nói chỉ có mày mới có thể mở cổng. Chứ không nói là mày phải đi một mình suốt chặng đường."
Hắc Lang cắt ngang, giọng vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng ánh mắt thì ấm áp lạ thường. Xích Diệp gật đầu.
"Chúng ta đã cùng nhau chiến đấu suốt bao năm qua. Ngươi nghĩ bọn ta sẽ để ngươi một mình đối mặt với hiểm nguy sao?"
"Bạch Y là đồng đội của chúng tôi. Cứu nàng ấy là trách nhiệm của tất cả."
Hồng Mao nói, tay nắm chặt cây búa. Trọc Đầu gật đầu phụ họa, cái đầu trọc láng bóng dưới ánh đèn.
"Với lại, nếu mày chết trên đường đi thì ai sẽ trả tiền nước chấm cho tao?"
Ta nhìn họ, những người bạn đã cùng ta vào sinh ra tử. Nước mắt lại trào ra, nhưng lần này không phải là nước mắt đau khổ, mà là nước mắt của biết ơn.
"Cảm ơn mọi người."
"Không cần cảm ơn. Chuẩn bị đi thôi. Chúng ta có một chuyến đi xa."
Ba ngày sau, đoàn người chúng ta rời Thanh Vân Môn, hướng về phía tây, nơi Vườn Nguyên Sơ được cho là tọa lạc. Đi cùng ta lần này là Hắc Lang, Xích Diệp, Bàn Tử, Hồng Mao, Trọc Đầu, và Lão Hạc với tư cách là người dẫn đường.
Hành trình phía trước còn dài và đầy nguy hiểm. Nhưng lần đầu tiên sau nhiều tuần, ta cảm thấy hy vọng đang trở lại. Hy vọng rằng Bạch Y có thể được cứu sống, rằng tất cả những đau khổ và mất mát vừa qua không phải là vô nghĩa.
Và ta sẽ không dừng lại, cho đến khi nàng mở mắt lần nữa, và mỉm cười với ta như ngày nào.