Một tuần sau tang lễ, khi những vết thương trên cơ thể ta đã bắt đầu lên da non, Lão Hạc xuất hiện trước cửa phòng ta vào lúc nửa đêm. Hắn không gõ cửa, chỉ đứng đó, lưng còng, tay chống gậy, mắt nhìn xa xăm. Ánh trăng hắt lên khuôn mặt già nua của hắn, làm những nếp nhăn càng thêm sâu.
"Ta vừa nhận được tin từ một trong những mật thám cuối cùng của Thương Hội."
Hắn nói, giọng khàn khàn. Ta ngồi dậy, khoác vội áo ngoài, rót cho hắn một chén trà nguội. Hắn không uống, chỉ cầm chén trà trong tay, mắt vẫn không rời khỏi khoảng không vô định trước mặt.
"Tin gì."
"Về một chi nhánh của Tân Thế Giáo mà chúng ta chưa từng biết tới. Nó không nằm trong danh sách bảy mươi bảy chi nhánh mà ta đã cung cấp. Nó hoạt động độc lập, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Thủy Tổ, và chỉ mới bắt đầu lộ diện sau khi hắn bị tiêu diệt."
"Thêm một chi nhánh nữa. Vậy thì tiêu diệt nó thôi."
"Không đơn giản vậy. Chi nhánh này không giống những chi nhánh khác."
Hắn đặt chén trà xuống, rút từ trong áo ra một tập tài liệu dày cộp, đặt lên bàn. Ta cầm lên, lật từng trang. Những bản vẽ kỹ thuật chi tiết đến từng milimet, những sơ đồ phức tạp về hệ thần kinh con người, những phương trình toán học mà ta không hiểu nổi. Nhưng có một thứ ta hiểu: hình vẽ những con người bị trói vào ghế, trên đầu gắn những sợi dây kim loại, và từ những sợi dây đó, những tia lửa điện đang bắn ra.
"Điện."
Ta thì thầm, tay lật sang trang tiếp theo. Lão Hạc gật đầu.
"Bọn chúng đã phát hiện ra rằng điện giật là phương pháp khai thác năng lượng đau đớn hiệu quả nhất. Không giống như đánh đập hay tra tấn thông thường, điện giật không gây tổn thương bên ngoài. Nó tác động trực tiếp vào hệ thần kinh, tạo ra những cơn đau thuần khiết, ổn định, có thể kiểm soát được cường độ và tần số. Và quan trọng nhất, nó không làm nạn nhân chết nhanh."
"Điện giật. Hệ thần kinh. Cộng hưởng."
Ta lật sang trang cuối cùng, và những gì ta thấy khiến máu trong người như đông lại. Một sơ đồ về một hệ thống khổng lồ, nơi hàng trăm, hàng ngàn con người bị trói vào những chiếc ghế sắt, nối với nhau bằng những sợi dây kim loại, tạo thành một mạng lưới khổng lồ. Và ở trung tâm của mạng lưới đó, một cỗ máy khổng lồ đang thu thập toàn bộ năng lượng.
"Đây là thứ mà bọn chúng gọi là Mạng Lưới Cộng Hưởng. Chúng đã tận dụng chính bản chất điện từ của hệ thần kinh con người. Mỗi nạn nhân là một máy phát điện sinh học. Khi bị kích thích bởi dòng điện, hệ thần kinh của họ tạo ra những xung điện đau đớn. Và khi hàng trăm, hàng ngàn nạn nhân được kết nối với nhau, những xung điện đó cộng hưởng, khuếch đại lẫn nhau."
Hắn chỉ vào sơ đồ. Những đường kẻ đỏ chạy từ nạn nhân này sang nạn nhân khác, tạo thành một mạng lưới chằng chịt như mạng nhện. Ta có thể thấy những mũi tên chỉ chiều dòng điện, chạy từ người này sang người kia, rồi quay ngược trở lại.
"Người này hết nhịp thì nhịp người khác sẽ kéo lại để bù. Lúc tăng, lúc giảm, tạo thành một chu kỳ. Khi đó, nạn nhân sẽ không bị đau đớn liên hoàn đến chết, mà sẽ có nhịp nghỉ. Nhịp nghỉ đó cho phép cơ thể họ phục hồi một phần, rồi lại tiếp tục bị kích thích. Một vòng lặp không bao giờ kết thúc."
"Hiệu suất thế nào."
"Gấp mười lần so với phương pháp cũ. Và nếu kết hợp với Cần Linh đặc chế, có thể lên tới năm mươi lần."
Hắn rút từ trong áo ra một lọ thủy tinh nhỏ, bên trong chứa một chất lỏng màu đen tuyền, sánh như mật mía. Ta nhận ra nó ngay lập tức. Hắc Linh. Loại Cần Linh mạnh nhất từng được tạo ra.
"Bọn chúng không dùng điện một mình. Chúng kết hợp điện với Hắc Linh. Dòng điện kích thích hệ thần kinh sản sinh ra năng lượng đau đớn, và Hắc Linh hấp thụ năng lượng đó, chuyển hóa thành năng lượng tinh khiết. Một sự cộng sinh hoàn hảo giữa công nghệ và sinh học."
Ta nắm chặt tập tài liệu đến mức những tờ giấy nhàu nát. Trong đầu ta, những mảnh ghép đang dần khớp vào nhau. Những đứa trẻ mắt xanh trong trang trại sinh sản. Những chiến binh Hắc Linh trên đảo. Và giờ là Mạng Lưới Cộng Hưởng. Tất cả đều là những mảnh ghép của cùng một bức tranh. Một bức tranh về một thế giới nơi con người không còn là con người, mà là những cỗ máy sản xuất năng lượng.
"Chi nhánh này ở đâu."
"Không xa. Nằm ngay dưới chân chúng ta."
Hắn chỉ tay xuống sàn nhà. Xuống lòng đất.
"Bên dưới Thanh Vân Môn. Bọn chúng đã đào một đường hầm từ nhiều tháng trước, khi cuộc chiến vẫn đang diễn ra. Trong lúc tất cả đều tập trung vào việc đối phó với Thủy Tổ, chúng đã âm thầm xây dựng một căn cứ ngầm ngay dưới mũi chúng ta."
Ta đứng bật dậy, vết thương trên vai nhói lên, nhưng ta không quan tâm. Tay nắm chặt thanh kiếm gãy của Bạch Y bên hông, cảm nhận hơi ấm quen thuộc từ nó.
"Tập hợp mọi người. Chúng ta xuống đó ngay bây giờ."
Đường hầm bí mật nằm dưới một ngôi mộ cổ ở phía tây của Thanh Vân Môn, nơi ít người qua lại. Phải mất nửa canh giờ để tìm ra lối vào, và khi mở được cánh cửa đá, một luồng khí lạnh buốt từ dưới lòng đất phả lên, mang theo mùi của kim loại và một thứ mùi khác. Mùi của sự sống bị vắt kiệt, của hàng ngàn con người đang chịu đựng đau đớn tột cùng.
Đi cùng ta lần này là Hắc Lang, Xích Diệp, Bàn Tử, và một đội tu sĩ tinh nhuệ của Liên Minh. Lão Hạc đi đầu dẫn đường, tay cầm một ngọn đèn linh thạch, ánh sáng xanh nhạt soi rõ từng bậc thang đá dẫn xuống vực sâu. Càng xuống sâu, mùi kim loại càng nồng, và ta bắt đầu nghe thấy những âm thanh đầu tiên. Tiếng vo ve của máy móc, đều đều như nhịp tim của một con thú khổng lồ. Tiếng rên rỉ yếu ớt của những con người đã kiệt sức, không còn đủ sức để la hét. Tiếng tách tách của những tia lửa điện, như tiếng dế kêu trong đêm hè.
Rồi đường hầm mở ra, và cảnh tượng trước mắt khiến tất cả chúng ta đứng sững lại.
Một hang động khổng lồ, rộng đến mức không nhìn thấy bờ bên kia. Và trong hang động đó, hàng ngàn chiếc ghế sắt được xếp thành hàng, thành lối, như một nhà máy công nghiệp. Trên mỗi chiếc ghế là một con người. Họ bị trói chặt bằng những sợi dây kim loại, trên đầu gắn những điện cực, trên tay chân là những ống tiêm tự động đang bơm vào cơ thể họ chất lỏng màu đen. Hắc Linh. Mắt họ mở trừng trừng, nhưng vô hồn. Đồng tử của họ đã chuyển sang màu đen tuyền, không còn lòng trắng. Mỗi khi một xung điện chạy qua, cơ thể họ lại co giật, nhưng miệng họ không hét lên, vì họ đã không còn sức để hét nữa.
"Ôi trời ơi..."
Bàn Tử thì thầm, mặt tái mét. Gã ôm bụng, suýt nôn. Ngay cả Hắc Lang, người đã chứng kiến vô số cảnh tượng kinh hoàng trong đời, cũng phải nắm chặt chuôi kiếm đến mức trắng bệch cả khớp.
"Đây không phải là tra tấn. Đây là sản xuất hàng loạt."
Xích Diệp nói, giọng run run vì phẫn nộ. Tay nàng đã rút kiếm ra khỏi vỏ, ánh thép lóe lên trong bóng tối.
"Phải dừng chúng lại."
Hắc Lang nói, và tất cả đồng thanh đáp lại. Không ai bảo ai, tất cả cùng lao vào.
Những tên lính canh trong hang không phải là chiến binh Hắc Linh như trên đảo. Chúng là những tên giám thị, những kẻ đã bán linh hồn cho Tân Thế Giáo để đổi lấy quyền lực và tiền bạc. Chúng béo ục, tay cầm roi, tay cầm điều khiển từ xa. Nhìn thấy chúng tôi, chúng hoảng hốt, cố gắng kích hoạt hệ thống phòng thủ. Nhưng quá muộn.
Ta lao tới, thanh kiếm gãy của Bạch Y trong tay phát sáng yếu ớt. Mỗi nhát chém là một tên ngã xuống. Mỗi tên ngã xuống là một nạn nhân được giải thoát. Bên cạnh ta, Hắc Lang và Xích Diệp đang chiến đấu như những cơn lốc. Kiếm của họ nhanh đến mức không nhìn thấy đường kiếm, chỉ thấy những tia sáng lóe lên trong bóng tối. Bàn Tử thì dùng búa đập tan những bảng điều khiển, những cỗ máy đang vận hành hệ thống điện.
Trong vòng mười lăm phút, tất cả lính canh đều bị hạ. Hệ thống điện bị cắt đứt. Những nạn nhân trên ghế được giải thoát khỏi những sợi dây trói. Nhưng khi ta đến gần họ, ta nhận ra một sự thật kinh hoàng. Họ không phản ứng. Họ không cử động. Họ chỉ ngồi đó, mắt mở trừng trừng, đồng tử đen tuyền. Họ đã bị Hắc Linh và điện giật hủy hoại hoàn toàn hệ thần kinh, biến thành những cái xác sống, không còn ý thức, không còn cảm xúc, không còn gì cả.
"Quá muộn rồi..."
Lão Hạc thì thầm, giọng đầy tuyệt vọng. Hắn đứng trước một nạn nhân, một phụ nữ trẻ, tóc dài, mặt thanh tú. Chị ta vẫn còn thở, nhưng đôi mắt đen tuyền đó không còn nhận ra bất cứ ai nữa.
"Có cách nào cứu họ không."
Ta hỏi, giọng khản đặc. Lão Hạc lắc đầu.
"Không. Một khi hệ thần kinh đã bị hủy hoại đến mức này, không có cách nào phục hồi. Họ chỉ còn là những cái xác biết thở."
Ta đứng im, nhìn hàng trăm, hàng ngàn nạn nhân đang ngồi trên những chiếc ghế sắt. Họ đã từng là những con người. Có gia đình, có ước mơ, có cuộc sống. Và giờ đây, họ chỉ còn là những cỗ máy đã hết hạn sử dụng, bị bỏ lại trong lòng đất.
"Thiêu hủy nơi này. Cùng với tất cả những gì còn sót lại."
Ta ra lệnh, giọng lạnh tanh. Đó không phải là giọng của Du Linh Tử, kẻ hay đùa cợt trong mọi tình huống. Đó là giọng của một người đã chứng kiến quá nhiều đau khổ và không còn nước mắt để khóc.
Ngọn lửa bùng lên từ những thùng dầu được đổ khắp hang động. Nó nuốt chửng những chiếc ghế sắt, những cỗ máy, những bảng điều khiển. Và nó nuốt chửng cả những nạn nhân đã không còn cơ hội được cứu. Trong ánh lửa bập bùng, ta thấy khuôn mặt họ dường như đã bình yên trở lại, như thể cuối cùng họ cũng được giải thoát khỏi địa ngục trần gian.
Trên đường trở về, không ai nói với ai câu nào. Ngay cả Bàn Tử cũng không đùa. Gã chỉ ôm khư khư cây búa, mắt nhìn thẳng về phía trước. Đôi vai gã run lên, và ta biết gã đang khóc. Không phải khóc vì sợ hãi hay đau đớn, mà vì phẫn nộ. Vì những gì con người có thể làm với nhau.
Khi lên đến mặt đất, bình minh đã ló dạng sau những đỉnh núi. Ánh nắng đầu tiên chiếu xuống đống đổ nát của Thanh Vân Môn, nhuộm mọi thứ bằng màu vàng cam ấm áp. Nhưng trong lòng ta, chỉ có bóng tối.
Ta đứng nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đang lên. Và ta tự hỏi, liệu có bao giờ thế giới này thực sự được hòa bình không. Hay là sẽ luôn có những kẻ như Tân Thế Giáo, như Thủy Tổ, sẵn sàng biến con người thành công cụ vì lòng tham của chúng.
Lão Hạc đến bên cạnh, đặt tay lên vai ta. Bàn tay già nua run run, nhưng vẫn ấm áp.
"Chúng ta không thể cứu tất cả mọi người. Nhưng chúng ta có thể ngăn không cho điều này xảy ra thêm nữa."
"Và làm thế nào để ngăn nó."
"Bằng cách tiếp tục chiến đấu. Bằng cách không bao giờ từ bỏ. Và bằng cách nhớ rằng, dù thế giới này có tối tăm đến đâu, vẫn luôn có những người sẵn sàng đứng lên vì lẽ phải."
Hắn siết nhẹ vai ta, rồi quay lưng bước đi. Để lại ta đứng đó, với ánh bình minh trước mặt, và bóng tối sau lưng. Và trong khoảnh khắc đó, ta chợt nhận ra một điều. Cuộc chiến này sẽ không bao giờ kết thúc. Sẽ luôn có những kẻ muốn lợi dụng sức mạnh của Cần Linh, của Hắc Linh, của bất kỳ thứ gì có thể mang lại quyền lực. Và sẽ luôn cần có những người đứng ra ngăn chặn chúng.
Và ta, Du Linh Tử, sẽ là một trong số đó. Không phải vì ta muốn, mà vì đó là điều phải làm. Vì Bạch Y. Vì những nạn nhân đã ngã xuống. Và vì tất cả những ai vẫn đang sống.