Trong một phần nghìn giây sau khi Ma Tông chủ hất văng sợi rễ đầu tiên, bầu trời đêm trên Thanh Vân Môn biến thành địa ngục trần gian.
Hàng trăm sợi rễ khổng lồ từ vòng xoáy đen trên cao đồng loạt lao xuống, mỗi sợi to như thân cây cổ thụ ngàn năm, đầu rễ nhọn hoắt như mũi giáo, quất vào những tòa nhà, những ngọn tháp, những khu vườn đã tồn tại hàng trăm năm. Đại điện nguy nga nơi vừa diễn ra cuộc họp lịch sử bị một sợi rễ quất ngang, mái vòm chạm khắc hình mây bay và hạc trắng đổ sập xuống như mô hình giấy. Thư viện cổ với hàng vạn cuốn sách quý giá bị nhấc bổng lên không trung, những trang giấy bay tứ tán như những cánh bướm trắng trong đêm, rồi bùng cháy khi chạm vào những tia năng lượng đen từ Thủy Tổ. Hồ sen đang mùa nở rộ bị hút cạn nước trong chớp mắt, để lại những bông hoa héo úa trên nền bùn khô nứt nẻ.
Nhưng các tu sĩ Liên Minh không bỏ chạy. Những người vừa mới ngồi chung một mâm nhậu, vừa cười đùa, vừa nâng chén, giờ đây đứng cạnh nhau, vũ khí trong tay, mắt hướng lên bầu trời.
Từng đội hình được thiết lập trong tích tắc như một cỗ máy đã được lập trình sẵn. Những ma tu hệ Thổ dựng tường đá che chắn cho đồng đội, đất đá từ khắp nơi bay về, kết thành những bức tường dày đến ba thước, trên mặt tường khắc đầy phù văn phòng ngự. Những tu sĩ chính đạo hệ Hỏa thi triển hỏa thuật, những quả cầu lửa khổng lồ bắn lên trời như pháo hoa ngày hội, chiếu sáng cả một vùng trời, nhưng thay vì đỏ rực, chúng bị nhuốm màu đen của hư vô khi chạm vào không gian quanh Thủy Tổ. Những cung thủ của Hắc Phong Đường bắn tên tẩm linh châu, những mũi tên vẽ thành những vệt sáng xé toang bầu trời, nhưng đều bị những sợi rễ quấn lấy, bẻ gãy như những que tăm.
"Giữ vững đội hình. Đừng để chúng phân tán."
Thanh Vân Tử hét lên, tay cầm phất trần vung lên, tạo ra một vòng bảo hộ khổng lồ bằng linh khí thuần khiết che chắn cho cả khu vực trung tâm. Nhưng Thủy Tổ quá mạnh. Mỗi sợi rễ của hắn đều mang theo sức mạnh của hàng ngàn năm tích tụ, sức mạnh của một sinh vật đã tồn tại từ trước khi con người xuất hiện. Những bức tường đá vỡ tan. Những vòng bảo hộ bị xuyên thủng. Những tu sĩ ngã xuống.
Ta đứng giữa chiến trường, tay cầm cây búa của Bàn Tử, mắt không rời khỏi Thủy Tổ. Cây búa nặng trịch, cán bằng gỗ mun đen bóng, đầu búa làm bằng thép đen từ linh mạch Ma Tông, nhưng trong tay ta lúc này, nó nhẹ như không khí. Adrenaline đang chảy trong huyết quản, và Linh Hạch trong cơ thể ta đã thức tỉnh hoàn toàn, sẵn sàng cho trận chiến cuối cùng.
"Chúng ta phải tấn công vào điểm yếu của hắn."
Linh Hạch thì thầm trong đầu ta, giọng khẩn trương. Mỗi sợi rễ của hắn đều được điều khiển từ một điểm trung tâm. Nếu chúng ta có thể đến được điểm đó và giải phóng toàn bộ nọc của ta vào nó, chúng ta có thể làm suy yếu hắn đủ lâu để phong ấn hắn thêm một lần nữa.
"Điểm đó ở đâu."
"Ở chính giữa vòng xoáy. Nơi tất cả các sợi rễ đều xuất phát."
Ta nhìn lên bầu trời. Vòng xoáy đen khổng lồ vẫn đang quay cuồng, và ở trung tâm của nó là một điểm sáng nhỏ, le lói như một ngọn nến sắp tàn. Nhưng đó không phải là ánh sáng của hy vọng, mà là ánh sáng của sự hủy diệt. Đó chính là lõi của Thủy Tổ, nơi tập trung toàn bộ sức mạnh của hắn.
"Vậy thì chúng ta phải lên đó."
"Không thể lên bằng cách thông thường được. Hắn sẽ bắn hạ bất kỳ thứ gì bay lên."
"Vậy thì không bay. Mà leo."
Ta nhìn những sợi rễ khổng lồ đang quằn quại trên bầu trời. Mỗi sợi rễ là một con đường dẫn thẳng lên lõi của Thủy Tổ. Một con đường nguy hiểm, nhưng là con đường duy nhất.
"Bạch Y. Hắc Lang. Mọi người có nghe thấy không."
Ta hét lên qua trận pháp truyền âm. Tiếng đáp lại vọng đến ngay lập tức.
"Nghe rõ."
"Chúng ta sẽ leo lên. Theo những sợi rễ. Lên đến lõi của hắn và kết liễu hắn."
"Điên rồ. Nhưng được. Chúng tôi sẽ yểm trợ."
Ma Tông chủ là người đầu tiên hành động. Hắn lao lên không trung, tay không, nhưng từ lòng bàn tay hắn, những sợi xích đen bắn ra, quấn lấy một sợi rễ khổng lồ đang vung vẩy. Hắn ghì chặt nó lại, cố định nó trong không gian. Mồ hôi túa ra trên trán hắn, nhưng ánh mắt vẫn sắc lạnh như dao.
"Lên đi. Ta sẽ giữ nó."
Phụ thân ta là người thứ hai. Ông không có sức mạnh của Ma Tông chủ, nhưng ông có kinh nghiệm của một thương nhân đã sống sót qua hàng trăm vụ làm ăn nguy hiểm. Tay ông rút từ trong áo ra một nắm những quả cầu nhỏ, ném lên trời. Chúng nổ tung, tạo ra một màn khói dày đặc che khuất tầm nhìn của Thủy Tổ.
"Chạy đi. Đừng nhìn lại."
Thanh Vân Tử vung phất trần, tạo ra một luồng gió mạnh đẩy ta và những người đồng đội lên cao, hướng thẳng về phía sợi rễ mà Ma Tông chủ đang giữ. Tay ông run lên vì gắng sức, nhưng giọng ông vẫn vững vàng như đá tảng.
Ta, Bạch Y, Hắc Lang, Xích Diệp, và Bàn Tử bám vào sợi rễ, bắt đầu leo lên. Những sợi rễ trơn trượt và lạnh ngắt, như da của một xác chết đã chìm dưới nước hàng trăm năm. Mỗi bước leo là một cơn ác mộng. Gió từ vòng xoáy quất vào mặt như dao cạo. Những sợi rễ nhỏ hơn liên tục tấn công, cố gắng hất chúng ta xuống. Nhưng chúng ta vẫn leo. Không ngừng leo.
Bàn Tử là người đầu tiên gặp nguy hiểm. Một sợi rễ phụ quất ngang, quấn lấy chân gã, cố kéo gã ra khỏi sợi rễ chính. Gã bám chặt vào vỏ cây, những ngón tay to bè của gã trắng bệch ra vì gắng sức, nhưng sợi rễ quá mạnh. Nó siết chặt, và gã bắt đầu bị kéo ra xa. Gã chỉ kịp nhìn ta, mắt mở to, rồi cười, nụ cười méo mó nhưng vẫn cố giữ vẻ hài hước.
"Coi như tao xong rồi. Nhớ ăn hết bánh bao trong túi tao nhé."
"Không. Tao không cho phép."
Ta thả một tay ra khỏi sợi rễ, vung búa chém đứt sợi rễ đang quấn lấy chân gã. Nhưng ngay lúc đó, một sợi rễ khác từ trên cao lao xuống, nhắm thẳng vào đầu ta. Ta không kịp né. Nhưng Bạch Y đã kịp. Nàng lao tới, đẩy ta ra, và tự mình đỡ lấy cú đánh. Sợi rễ đập vào vai nàng, khiến nàng bắn ra xa, đập lưng vào một sợi rễ khác. Máu từ vai nàng chảy ra, nhuộm đỏ tà áo trắng, nhưng nàng vẫn bám được vào sợi rễ, không rơi xuống.
"Bạch Y."
Ta hét lên, định lao tới. Nhưng nàng lắc đầu, giọng vẫn kiên định dù mặt tái mét vì đau đớn.
"Đừng lo cho tôi. Tiếp tục leo đi."
"Không. Tôi sẽ không bỏ cô lại."
"Anh không bỏ tôi lại. Anh đang đi trước, mở đường. Tôi sẽ theo sau."
Ta nhìn nàng. Máu vẫn chảy, nhưng mắt nàng vẫn sáng, vẫn kiên định. Ta gật đầu, rồi quay lên, tiếp tục leo. Nhưng trong lòng ta, một ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy. Không phải giận Thủy Tổ, mà giận chính mình, vì đã không thể bảo vệ được những người quan trọng nhất.
Càng lên cao, sức mạnh của Thủy Tổ càng lớn. Hắn nhận ra ý đồ của chúng ta, và hắn tập trung toàn bộ sức mạnh vào việc ngăn cản. Những sợi rễ không còn tấn công ngẫu nhiên nữa, mà phối hợp với nhau như một đội quân có kỷ luật. Chúng tạo thành những tấm lưới chằng chịt, những bức tường dày đặc, những cái bẫy chết người. Mỗi bước tiến lên đều phải trả giá.
Xích Diệp bị thương ở chân khi một sợi rễ nhỏ đâm xuyên qua bắp chân nàng. Nàng không kêu la, chỉ nghiến răng chịu đựng, tự rút sợi rễ ra và tiếp tục leo bằng một chân, tay vẫn thoăn thoắt chém những sợi rễ đang lao tới.
Hắc Lang bị một mảnh vỏ cây sắc như dao cứa vào trán, máu chảy đầy mặt. Nhưng hắn không thèm lau, chỉ tiếp tục chiến đấu, mỗi đường kiếm của hắn đều chính xác và chết người. Nhưng ngay cả hắn cũng đang dần đuối sức. Hơi thở của hắn trở nên gấp gáp, và những nhát kiếm bắt đầu chậm lại.
Phía dưới mặt đất, tình hình cũng không khá hơn. Những tu sĩ Liên Minh đang chiến đấu trong tuyệt vọng. Họ đã mất đi một phần ba quân số chỉ trong mười lăm phút đầu tiên của trận chiến, và con số đó vẫn đang tăng lên. Những người bị thương được đưa vào trong những căn hầm tạm bợ, nhưng ngay cả ở đó cũng không an toàn. Những sợi rễ nhỏ len lỏi qua từng kẽ nứt, tấn công cả những người đã không còn khả năng chiến đấu.
Và rồi, giữa cơn ác mộng đó, một tia sáng lóe lên.
Lão già áo xám của Hắc Phong Đường, người vẫn luôn nhắm mắt và ít nói, đột nhiên mở bừng mắt. Con mắt còn lại của lão, con mắt đã mù từ lâu, đang phát sáng rực rỡ như một ngôi sao nhỏ.
"Ta đã chờ đợi ngày này từ rất lâu rồi."
Lão nói, giọng khàn khàn nhưng đầy uy lực. Rồi lão rút từ trong áo ra một vật mà không ai ngờ tới. Một hạt giống nhỏ, màu đen tuyền, phát ra thứ ánh sáng yếu ớt. Hạt giống của chính Thủy Tổ, được lão giữ bí mật suốt sáu mươi năm qua.
"Đây là thứ duy nhất có thể làm suy yếu hắn. Nhưng cái giá phải trả..."
Lão không nói hết câu. Thay vào đó, lão nghiền nát hạt giống trong lòng bàn tay. Ngay lập tức, một luồng năng lượng đen từ hạt giống bắn ra, xuyên thẳng vào lồng ngực lão. Lão già áo xám gục xuống, nhưng trước khi nhắm mắt, lão mỉm cười.
"Xong rồi. Phần còn lại là của các ngươi."
Và rồi, một điều kỳ diệu xảy ra. Những sợi rễ của Thủy Tổ bắt đầu co giật, như bị ai đó bóp nghẹt từ bên trong. Màu đen tuyền của chúng nhạt dần, chuyển sang màu xám, rồi màu trắng bệch như da người chết. Tốc độ tấn công của chúng chậm lại rõ rệt.
"Bây giờ. Tấn công vào lõi."
Linh Hạch hét lên trong đầu ta. Ta không bỏ lỡ cơ hội. Dồn toàn bộ sức lực còn lại, ta lao lên phía trước, bỏ lại phía sau những người đồng đội, bỏ lại cả Bạch Y đang cố gắng đuổi theo.
"Chờ đã."
Bạch Y hét lên, nhưng ta không dừng lại. Ta biết điều gì đang chờ đợi mình ở phía trước, và ta không muốn nàng phải chứng kiến. Nhưng nàng vẫn đuổi theo, dù vai đang chảy máu, dù chân đang run rẩy.
"Đừng có tự ý làm anh hùng. Tôi không cho phép."
Nàng hét lên, giọng phẫn nộ nhưng cũng đầy lo lắng. Ta không trả lời, chỉ tiếp tục lao lên. Lõi của Thủy Tổ đã ở ngay trước mắt. Nó nhỏ hơn ta tưởng, chỉ bằng một quả bóng, nhưng ánh sáng từ nó tỏa ra mạnh đến mức làm bỏng rát da thịt ta dù còn cách xa hàng chục thước. Đây chính là trung tâm của tất cả, là nơi hội tụ toàn bộ sức mạnh của hắn.
"Đến đây. Đến với ta."
Thủy Tổ thì thầm, giọng hắn không còn giận dữ nữa, mà là dụ dỗ, ngọt ngào như mật. Hắn biết ta đang đến, và hắn đang chờ đợi. Có lẽ hắn muốn ta đến, để có thể kết liễu ta một lần và mãi mãi, để chứng minh rằng ngay cả kẻ mang trong mình Linh Hạch cũng không thể chống lại được hắn.
Nhưng ta không đến để bị kết liễu. Ta đến để kết liễu hắn. Con dao của Hắc Lang đã trao cho Bàn Tử, nhưng ta vẫn còn một vũ khí. Cây búa của Bàn Tử. Và trong cơ thể ta, Linh Hạch đang bùng cháy với toàn bộ sức mạnh của nó, sẵn sàng cho đòn đánh cuối cùng.
"Bây giờ."
Ta thì thầm, rồi vung búa lên, nhắm thẳng vào lõi của Thủy Tổ. Nhưng ngay khi cây búa sắp chạm vào, một sợi rễ từ bên hông lao ra, quấn lấy cán búa, giật mạnh. Cây búa văng khỏi tay ta, rơi xuống vực thẳm bên dưới, biến mất vào bóng tối.
"Không."
Ta thốt lên. Nhưng chưa kịp phản ứng, một sợi rễ khác đã quấn lấy cổ ta, siết chặt. Ta không thở được. Trước mắt ta bắt đầu tối sầm lại.
"Tạm biệt, đứa con của Linh Hạch."
Thủy Tổ thì thầm, giọng đầy hả hê. Nhưng ngay lúc đó, một bóng trắng lao tới. Là Bạch Y. Nàng đã đuổi kịp. Và trên tay nàng, thanh kiếm đang phát sáng rực rỡ như một ngọn đuốc giữa đêm đen. Nàng chém đứt sợi rễ đang quấn lấy cổ ta, rồi đẩy ta ra xa. Và rồi, trước khi ta kịp nhận ra điều gì đang xảy ra, nàng đã lao thẳng vào lõi của Thủy Tổ, thanh kiếm cắm sâu vào điểm sáng le lói đó.
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, át đi tất cả những âm thanh khác trên chiến trường. Cả thế giới như ngừng quay trong một khoảnh khắc. Ánh sáng từ lõi bùng lên, rồi tắt lịm. Và Bạch Y, cùng với thanh kiếm của nàng, biến mất trong ánh sáng đó.
"Bạch Y."
Ta hét lên, giọng khản đặc. Nhưng không có tiếng trả lời. Chỉ có bóng tối và sự im lặng đến rợn người.