Ánh trăng cuối tháng rọi xuống sân luyện công của Thanh Vân Môn, nơi lẽ ra vào giờ này phải chìm trong yên tĩnh tuyệt đối, thì giờ đây lại vang lên tiếng reo hò ầm ĩ của một đám đông vây quanh đống lửa. Mùi thịt nướng thơm lừng quyện với mùi rượu gạo nồng nặc, át cả hương hoa quế vốn thường thoang thoảng trong gió đêm.
Trọc Đầu, với cái đầu bóng loáng phản chiếu ánh lửa như một quả cầu đồng, đang đứng trên một bục gỗ tạm bợ, hai tay vung vẩy cái chảo gang huyền thoại. "Chưa hết đâu, chưa hết đâu," hắn hét lên, giọng khàn khàn nhưng đầy phấn khích, "Đây là món thịt kho tàu bí truyền của Hắc Xà, công thức gia truyền ba trăm năm, chỉ truyền cho đệ tử ruột. Nhưng hôm nay, nhân dịp chiến thắng Thủy Tổ, ta sẽ tiết lộ một nửa bí mật. Một nửa thôi nhé, đừng có tham."
Đám đông ồ lên thích thú. Trong số đó có đủ mọi thành phần, từ những ma tu mặt sẹo, tay xăm trổ, đến những tu sĩ chính đạo áo trắng, mặt thanh tú. Họ đứng chen chúc nhau, không còn khoảng cách của thù hận, chỉ còn sự háo hức của những thực khách sành ăn. Một tên ma tu vai u thịt bắp cầm chén rượu, cười lớn, chỉ tay vào một tu sĩ trẻ đang cố gắng ghi chép công thức vào cuộn giấy. "Đừng có chép nữa, đọc cũng không làm được đâu. Cái này phải có duyên mới nấu được."
Bàn Tử đứng ở một góc sân, tay cầm một xiên thịt nướng to tướng, miệng nhai nhồm nhoàm, mỡ chảy quanh mép. Bên cạnh gã, Lão Mạc đang châm ống điếu, con mắt còn lại lim dim tận hưởng làn khói thơm. Gã béo nhìn cảnh tượng trước mắt, tự dưng thấy sống mũi cay cay. "Lão Mạc này," gã nói, giọng nghèn nghẹn, "Tao chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày thấy ma tu và chính đạo ngồi nhậu chung như thế này. Hồi xưa mà gặp nhau là rút kiếm ra liền. Vậy mà giờ... giờ như anh em một nhà."
Lão Mạc nhả ra một vòng khói hoàn hảo, nó bay lên cao, tan vào ánh lửa bập bùng. Lão không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, rồi đưa mắt nhìn về phía xa, nơi có một cây Hắc Linh nhỏ vẫn còn sót lại sau trận chiến, đang được một nhóm tu sĩ chính đạo và ma tu cùng nhau nhổ bỏ. Họ làm việc cùng nhau, không ai ra lệnh cho ai, tự động phân công người đào gốc, người khuân đi. Như thể đó là chuyện đương nhiên phải làm.
Ta đứng tựa lưng vào cột hành lang, nhìn tất cả. Ánh lửa hắt lên khuôn mặt ta những mảng sáng tối đan xen, nhưng trong lòng thì ấm áp lạ thường. Đây là lần đầu tiên sau bao năm, ta thực sự cảm thấy mình được thư giãn. Không còn kẻ thù nào phía trước, không còn âm mưu nào trong bóng tối. Chỉ còn bạn bè, đồng đội, và một tương lai đang rộng mở.
"Anh lại đứng đây một mình à."
Giọng Bạch Y vang lên từ phía sau, nhẹ nhàng như gió thoảng. Nàng bước tới, trên tay cầm hai chén rượu nhỏ, một chén đưa cho ta. Rượu gạo ấm, thơm mùi hoa quế. Ta cầm lấy, uống một ngụm, để chất lỏng ấm nóng chảy xuống cổ họng, xua tan chút se lạnh của đêm thu.
"Không phải đứng một mình. Là đang quan sát."
"Quan sát gì."
"Quan sát hòa bình. Xem nó trông như thế nào."
Nàng bật cười, tiếng cười giòn tan trong đêm. "Vậy anh thấy nó trông như thế nào."
"Khá ồn ào. Nhưng mà ấm áp."
Hai người đứng cạnh nhau, im lặng nhìn cảnh tượng trước mắt. Hồng Mao đang ở một góc khác, tay cầm một vò rượu to tướng, mặt đỏ như tóc. Hắn đang kể cho một đám tu sĩ trẻ nghe về trận chiến ở Tam Nguyên Cốc, về việc hắn đã một mình cầm chân hai mươi tên lính canh như thế nào. Có vẻ hắn đã thêm thắt kha khá, vì ta nhớ rõ lúc đó hắn chỉ cầm chân được ba tên, còn lại là do Xích Diệp và Hắc Lang xử lý. Nhưng không ai vạch trần. Ai cũng cười, cũng nâng chén, cũng tận hưởng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi này.
Xích Diệp và Hắc Lang đứng tách ra một góc tối hơn, dưới tán cây tùng cổ thụ. Họ không nói gì, chỉ đứng cạnh nhau, vai chạm vai. Thỉnh thoảng, Xích Diệp lại nghiêng đầu, thì thầm điều gì đó vào tai Hắc Lang, và hắn khẽ gật đầu. Một cặp đôi kỳ lạ, nhưng không ai dám bình luận gì. Vì ai cũng biết, nếu động vào họ, hậu quả sẽ rất thảm khốc.
Phụ thân ta và Thanh Vân Tử ngồi trong đại điện, bên ấm trà còn nóng. Họ đang bàn bạc về kế hoạch tái thiết những vùng bị tàn phá, về việc phân phối tài nguyên, về những chính sách mới. Công việc của những người lãnh đạo. Nhưng thỉnh thoảng, tiếng cười lại vang lên từ phía họ, át cả tiếng trà sôi.
Ma Tông chủ thì đứng một mình trên ban công cao nhất, nhìn xuống tất cả. Ánh trăng soi bóng hắn dài trên nền đá. Hắn không tham gia, cũng không rời đi. Chỉ đứng đó, như một người bảo vệ thầm lặng. Nhưng ta biết, sâu trong lòng hắn, có lẽ cũng đang dậy lên một niềm vui khó tả. Niềm vui của một người đã sống hai trăm năm, cuối cùng cũng được thấy hòa bình thực sự.
Ta quay sang Bạch Y, định nói điều gì đó, thì đột nhiên một cơn đau nhói chạy dọc theo cánh tay. Ta nhìn xuống, thấy hình xăm con rắn đen trên lòng bàn tay đang phát sáng, không phải màu đen như mọi khi, mà là màu đỏ rực như máu.
"Linh Hạch."
Ta thì thầm. Nó trả lời ngay lập tức, giọng nó không còn vẻ thoải mái như trước nữa, mà đầy khẩn trương. Có chuyện rồi. Ta cảm nhận được... một sự xáo động trong dòng chảy linh mạch. Có thứ gì đó đang đến.
"Thứ gì."
Không rõ. Nhưng nó rất mạnh. Và đang tiến thẳng về phía này.
Ngay lúc đó, bầu trời đêm bỗng tối sầm lại. Những vì sao biến mất, như bị ai đó dùng tay che khuất. Mặt trăng vẫn còn đó, nhưng ánh sáng của nó chuyển từ màu bạc sang màu đỏ như máu. Một luồng khí lạnh buốt tràn xuống từ không trung, thổi tắt tất cả đống lửa trong sân. Ngọn lửa bập bùng đang cháy bỗng lịm đi như bị bóp nghẹt, chỉ còn lại những đốm than hồng le lói trong bóng tối.
Tiếng reo hò im bặt. Tất cả mọi người đều ngước lên trời, mặt tái mét. Những bàn tay đang cầm chén rượu buông thõng, những xiên thịt nướng rơi xuống đất không ai buồn nhặt. Trên không trung, một vòng xoáy đen khổng lồ đang hình thành, như một cơn bão bị nén lại thành một điểm. Và từ trong vòng xoáy đó, một giọng nói vang lên, quen thuộc đến mức làm tim ta như ngừng đập.
"Các ngươi tưởng rằng mình đã thắng sao."
Giọng của Thủy Tổ.
Nhưng không chỉ có một giọng. Có hàng trăm, hàng ngàn giọng nói cùng cất lên một lúc, hòa vào nhau thành một bản hợp xướng kinh hoàng. Những giọng nói đó không phát ra từ một điểm, mà từ khắp mọi nơi. Từ dưới đất, từ trên trời, từ chính những cây cối xung quanh. Những cây tùng cổ thụ trong sân bắt đầu run rẩy, cành lá cọ vào nhau phát ra những âm thanh như tiếng rên rỉ.
"Các ngươi tưởng rằng phong ấn một phân thân nhỏ bé của ta là đã kết thúc tất cả. Thật nực cười."
Vòng xoáy đen trên bầu trời bắt đầu mở rộng, và từ trong đó, một hình dạng khổng lồ bắt đầu hiện ra. Đầu tiên là những sợi rễ, dài hàng trăm thước, đen tuyền như mực, quằn quại như những con rắn khổng lồ. Rồi đến thân cây, to đến mức che khuất cả bầu trời, vỏ cây sần sùi như da của một sinh vật cổ đại, trên đó chi chít những con mắt đang mở ra cùng một lúc. Và cuối cùng là tán lá, không phải màu xanh, không phải màu đỏ, mà là màu của hư vô, màu của những thứ đã bị lãng quên. Mỗi chiếc lá rung động là một gương mặt đang gào thét trong im lặng.
Một con quái vật khổng lồ đang thành hình ngay trên bầu trời Thanh Vân Môn. Và nó đang nhìn xuống chúng ta với hàng ngàn con mắt, mỗi con mắt chứa đựng một nỗi đau, một sự thù hận, một khát khao hủy diệt không thể dập tắt.
"Phân thân."
Linh Hạch thì thầm trong đầu ta, giọng run run vì kinh hoàng. Thứ mà chúng ta đã chiến đấu, đã hy sinh bao nhiêu người để phong ấn, chỉ là một phân thân của hắn. Một phần nhỏ trong sức mạnh thực sự của Thủy Tổ. Còn bây giờ, chính hắn mới thực sự thức tỉnh.
"Nhưng làm sao có thể. Chúng ta đã phong ấn hắn rồi mà."
Ta hỏi, giọng không giấu được vẻ hoang mang. Linh Hạch trả lời, giọng đầy cay đắng. Nọc của ta đã phong ấn được hắn. Nhưng chính năng lượng từ vụ phong ấn đó đã đánh thức bản thể thực sự của hắn, vốn đang ngủ yên sâu trong lòng đất. Hắn đã dùng chính sức mạnh của chúng ta để hồi sinh.
Trên bầu trời, Thủy Tổ cười. Một tiếng cười không phát ra từ miệng, mà từ chính không gian xung quanh, khiến mặt đất rung chuyển, những viên đá lát sân nứt vỡ, và những chiếc lá rụng đầy trời như mưa.
"Đứa con của Linh Hạch. Ngươi đã làm rất tốt. Ngươi đã mở cánh cửa cho ta trở lại. Và để trả ơn, ta sẽ cho ngươi được chứng kiến thế giới này sụp đổ."
Một sợi rễ khổng lồ từ trên trời lao xuống, nhanh như chớp, nhắm thẳng vào đám đông đang hoảng loạn dưới sân. Nhưng trước khi nó kịp chạm đất, một bóng người đã lao ra chặn lại. Ma Tông chủ. Hắn đứng giữa sân, tay không, mặt lạnh như băng, nhưng đôi mắt thì sáng rực lên như hai hòn than. Một bức tường linh khí đen kịt dựng lên từ lòng đất, chặn đứng sợi rễ đang lao xuống. Hai luồng sức mạnh va vào nhau, tạo ra một tiếng nổ chát chúa, sóng xung kích lan ra, hất văng mọi người xung quanh, làm rung chuyển cả ngọn núi.
"Tất cả vào vị trí chiến đấu."
Ma Tông chủ ra lệnh, giọng vang vọng khắp không gian. "Đây không phải là diễn tập. Đây là trận chiến thực sự. Kẻ thù đang ở trên đầu chúng ta, và hắn không có ý định thương lượng."
Ngay lập tức, sự hỗn loạn biến mất. Thay vào đó là sự tập trung cao độ của những chiến binh đã quen với việc đối mặt với hiểm nguy. Những tu sĩ chính đạo và ma tu, những người vừa mới ngồi chung một mâm nhậu, giờ đây lại đứng cạnh nhau, vũ khí trong tay, mắt hướng lên bầu trời. Họ không còn là những kẻ thù của nhau nữa, mà là đồng đội, là chiến hữu. Hồng Mao vứt vò rượu xuống đất, mắt long lên. Trọc Đầu nắm chặt cái chảo gang, cơ bắp cuồn cuộn. Xích Diệp và Hắc Lang đã rút kiếm ra, ánh thép lóe lên trong bóng tối. Bàn Tử đứng bên cạnh ta, tay cầm búa, mặt tái mét nhưng giọng vẫn cố giữ vẻ hài hước, dù không mấy thành công.
"Vậy là chưa xong hả. Tao tưởng mình được nghỉ rồi."
"Xem ra là chưa."
"Vậy thì làm thôi. Nhưng lần này, cho tao mượn con dao của mày đi. Dao của tao cùn rồi."
"Đưa búa đây."
Ta ném con dao của Hắc Lang cho Bàn Tử, rồi cầm lấy cây búa của gã. Cây búa nặng trịch, cán bằng gỗ mun, đầu búa làm bằng thép đen từ linh mạch Ma Tông. Cảm giác cầm búa khác hẳn cầm dao, nhưng lúc này, bất kỳ vũ khí nào cũng được. Và ta sẽ cần tất cả.
Trận chiến thực sự sắp bắt đầu. Và lần này, kẻ thù không phải là một cái cây cổ thụ, mà là một vị thần cổ đại đã ngủ yên suốt hàng ngàn năm. Một vị thần đang giận dữ. Một vị thần muốn hủy diệt tất cả.