Ba ngày sau, Thanh Vân Môn chưa bao giờ đông đúc như vậy.
Từ sáng sớm, những đoàn người đã bắt đầu đổ về từ khắp các ngả đường. Những tu sĩ chính đạo áo trắng phi kiếm trên không trung, để lại những vệt sáng dài như sao băng. Những ma tu áo đen cưỡi thú bay sà xuống sân, đất rung chuyển dưới móng vuốt của những con linh thú khổng lồ. Những thương nhân của Thương Hội Bóng Đêm thì kín đáo hơn, đi bằng những cỗ xe ngựa bình thường, nhưng lớp vải che phủ bên ngoài không giấu được linh khí dày đặc tỏa ra từ bên trong.
Đây là lần đầu tiên trong lịch sử, ba thế lực lớn nhất của thế giới cùng ngồi lại với nhau. Không phải để chiến tranh, mà để hợp tác.
Đại điện Thanh Vân Môn được chọn làm nơi tổ chức cuộc họp. Đây là tòa nhà lớn nhất của môn phái, có thể chứa đến năm trăm người, với mái vòm cao vút được chạm khắc hình mây bay và hạc trắng. Những cột đá trắng muốt đỡ lấy trần nhà, trên đó treo những ngọn đèn linh thạch tỏa ánh sáng dịu nhẹ. Ở trung tâm đại điện là một chiếc bàn tròn khổng lồ làm bằng ngọc lưu ly, đủ chỗ cho năm mươi người ngồi.
Đây là lần đầu tiên trong lịch sử, ba thế lực lớn nhất của thế giới cùng ngồi lại với nhau quanh một chiếc bàn. Không phải để tuyên chiến, không phải để ký hiệp ước đầu hàng, mà để cùng nhau đối phó với một kẻ thù chung.
Ta đứng ở cửa đại điện, quan sát từng đoàn người bước vào. Bộ áo mới mà Linh Bà may cho từ lụa Hắc Xà tặng vừa vặn đến bất ngờ, thêu chỉ bạc hình con rắn cuộn tròn quanh một nhánh cây. Biểu tượng của sự hòa giải giữa hai kẻ thù truyền kiếp. Nhìn xuống đôi giày mới cùng màu, ta chợt nhớ đến đôi giày thủng lỗ ngày đầu đến Hắc Xà. Quả là một chặng đường dài.
"Ngươi có vẻ hồi hộp."
Linh Hạch thì thầm trong đầu ta, giọng có chút trêu chọc. Từ sau trận chiến ở Tam Nguyên Cốc, nó đã học được cách đùa giỡn. Có lẽ do ở trong đầu ta quá lâu nên bị lây.
"Không hồi hộp. Chỉ là chưa quen mặc đồ đẹp thôi."
"Bộ đồ này hợp với ngươi. Trông ngươi giống một vị tông chủ hơn là một thằng nhóc rửa chén."
"Nhắc đến rửa chén, không biết Trọc Đầu với Hồng Mao có đến không nhỉ."
"Đến rồi kìa."
Ta quay lại. Quả nhiên, Trọc Đầu và Hồng Mao đang bước vào đại điện, theo sau là một nhóm đệ tử Hắc Xà mặc đồng phục chỉnh tề. Trọc Đầu vẫn bóng loáng như mọi khi, nhưng giờ hắn mặc một bộ áo dài đen sang trọng, trông như một ông chủ nhà hàng thành đạt. Hồng Mao thì tóc vẫn đỏ rực, nhưng đã cắt ngắn hơn và chải chuốt gọn gàng. Thấy ta, cả hai cùng vẫy tay.
"Linh Tử ca. Nhìn ca kìa, đẹp trai dữ."
Trọc Đầu chạy tới, ôm chầm lấy ta. Mùi nước chấm quen thuộc thoang thoảng trên áo hắn, làm ta nhớ lại những ngày trong bếp Hắc Xà. Hồng Mao cũng ôm theo, tay cầm theo một hũ nước chấm mới.
"Đặc biệt dành cho hôm nay. Nước chấm kỷ niệm. Để lát nữa ăn tiệc."
"Ở đây có tiệc à."
"Sau họp là có. Bàn Tử đặt hết rồi."
Ta lắc đầu cười. Dù thế giới có thay đổi thế nào, vẫn có những thứ không bao giờ thay đổi.
Đúng giờ Tỵ, tất cả đã an vị. Bàn tròn khổng lồ giờ đây chật kín những gương mặt quyền lực nhất của thế giới.
Thanh Vân Tử ngồi ở vị trí trung tâm, với tư cách là chủ nhà. Bên phải ông là Ma Tông chủ, áo đen, mặt lạnh, tay đặt trên bàn, những ngón tay thon dài gõ nhịp chậm rãi. Bên trái là phụ thân ta, đại diện cho Thương Hội Bóng Đêm, lần đầu tiên xuất hiện công khai trước cả chính đạo lẫn ma đạo.
Xung quanh bàn là đại diện của các thế lực khác. Người phụ nữ áo đỏ của Xích Hỏa Môn, tay vân vê một sợi xích nhỏ. Lão già áo xám của Hắc Phong Đường, mắt vẫn nhắm nghiền nhưng thỉnh thoảng lại gật gù. Người đàn ông áo xanh của Huyết Ưng Bang, tay phe phẩy quạt lông, nhưng ánh mắt thì sắc như dao. Và còn nhiều gương mặt khác mà ta chưa từng gặp, nhưng đều toát lên uy quyền của những kẻ đứng đầu.
Ta ngồi ở vị trí gần cửa nhất, cùng với Hắc Lang, Xích Diệp, Bàn Tử, Linh Bà, và Lão Hạc. Những người đã đồng hành cùng ta suốt chặng đường vừa qua.
Thanh Vân Tử đứng dậy, gõ nhẹ phất trần lên bàn. Tiếng gõ vang lên thanh thúy, át đi mọi tiếng xì xào.
"Chào mừng tất cả các vị đã đến Thanh Vân Môn. Hôm nay, chúng ta tụ họp ở đây vì một mục đích chung. Tiêu diệt Tân Thế Giáo và kẻ đứng sau nó."
Một tràng pháo tay vang lên. Nhưng cũng có những tiếng hừ lạnh. Một vị trưởng lão của một tông môn nhỏ đứng dậy, chỉ tay về phía Ma Tông chủ.
"Tiêu diệt Tân Thế Giáo. Nhưng ai dám đảm bảo rằng sau khi tiêu diệt xong, Ma Tông sẽ không trở thành Tân Thế Giáo thứ hai. Chính bọn chúng đã từng là những kẻ buôn bán cần linh lớn nhất."
Ma Tông chủ không trả lời. Hắn chỉ nhìn vị trưởng lão đó bằng ánh mắt lạnh như băng, và vị trưởng lão tự động ngồi xuống, mặt tái mét.
"Ta xin trả lời câu hỏi đó."
Phụ thân ta đứng dậy, giọng ôn hòa nhưng đầy uy lực. Ông mở một tập tài liệu ra, đặt lên bàn.
"Đây là danh sách tất cả các giao dịch cần linh của Thương Hội Bóng Đêm trong mười năm qua. Bao gồm cả những giao dịch với chính các tông môn có mặt ở đây hôm nay."
Cả đại điện xôn xao. Nhiều vị trưởng lão bắt đầu nhìn nhau, mặt biến sắc. Phụ thân ta tiếp tục.
"Nếu chúng ta muốn hợp tác, thì phải bắt đầu từ sự thật. Tất cả chúng ta đều có một phần trách nhiệm trong việc cần linh lan rộng. Chính đạo cấm đoán, nhưng vẫn có những kẻ lén lút mua bán. Ma đạo khai thác, nhưng cũng có những kẻ muốn thay đổi. Và Thương Hội, chúng tôi chỉ là những người vận chuyển. Nếu không có người mua, sẽ không có người bán."
Ông gập tập tài liệu lại.
"Vì vậy, tôi đề nghị chúng ta hãy gác lại quá khứ. Tập trung vào hiện tại. Kẻ thù của chúng ta lúc này là Tân Thế Giáo và Thủy Tổ."
Cái tên "Thủy Tổ" vang lên khiến cả đại điện im phăng phắc. Ngay cả những vị trưởng lão già nhất cũng tỏ vẻ bối rối. Họ chưa từng nghe đến cái tên này.
"Thủy Tổ là ai."
Người phụ nữ áo đỏ hỏi, giọng sắc như dao. Linh Bà đứng dậy, tay chống gậy, bước ra giữa đại điện.
"Để ta giải thích. Thủy Tổ không phải là con người. Hắn là một sinh vật cổ đại, đã tồn tại từ trước khi con người xuất hiện trên thế gian này. Hắn là cây cần linh đầu tiên có linh trí, và cũng là tổ tiên của tất cả cần linh trên thế gian."
Bà dừng lại một lát, để thông tin ngấm vào từng người. Rồi bà nói tiếp, giọng trầm xuống.
"Trong suốt hàng ngàn năm, hắn đã ngủ yên dưới lòng đất, chờ đợi thời cơ. Và khi Huyết Linh trỗi dậy, hắn cũng thức tỉnh. Hắn không muốn tiêu diệt loài người. Hắn muốn biến loài người thành một phần của hắn. Biến tất cả chúng ta thành những cây cần linh biết đi."
"Vậy làm sao để tiêu diệt hắn."
Người đàn ông áo xanh hỏi. Linh Bà lắc đầu.
"Không thể tiêu diệt hắn hoàn toàn. Hắn là một phần của tự nhiên, cũng giống như cần linh vậy. Nhưng chúng ta có thể nhốt hắn lại. Phong ấn hắn vĩnh viễn dưới lòng đất, nơi hắn không thể làm hại ai được nữa."
"Nhốt bằng cách nào."
"Bằng Linh Hạch. Và bằng máu của chính hắn."
Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía ta. Một lần nữa, ta lại trở thành trung tâm của sự chú ý. Nhưng lần này, ta không còn cảm thấy khó chịu nữa. Ta đã quen rồi.
"Cháu sẽ làm."
Ta đứng dậy, bước ra giữa đại điện, đứng cạnh Linh Bà.
"Nhưng cháu cần sự giúp đỡ của tất cả mọi người. Không chỉ là quân đội, mà còn là thông tin, tài nguyên, và lòng tin. Nếu chúng ta không tin tưởng lẫn nhau, thì Thủy Tổ sẽ đánh bại chúng ta từng người một."
Im lặng bao trùm đại điện. Rồi Ma Tông chủ là người đầu tiên đứng dậy. Hắn rút thanh kiếm của mình ra, đặt lên bàn. Ánh thép lóe lên trong ánh đèn linh thạch.
"Ma Tông sẽ tham gia. Với toàn bộ lực lượng."
Thanh Vân Tử là người thứ hai. Ông đặt phất trần lên bàn, bên cạnh thanh kiếm.
"Thanh Vân Môn cũng vậy."
Rồi đến phụ thân ta. Ông đặt chiếc nhẫn bạc của Thương Hội lên bàn.
"Thương Hội Bóng Đêm cũng vậy. Tất cả các chi nhánh, tất cả các nguồn lực."
Lần lượt từng người, từng thế lực, đặt vũ khí hoặc biểu tượng của mình lên bàn. Người phụ nữ áo đỏ đặt sợi xích. Lão già áo xám đặt cái ống điếu đã tắt từ lâu nhưng vẫn được nâng niu như bảo vật. Người đàn ông áo xanh đặt cây quạt lông. Từng món một, từng biểu tượng một, chồng lên nhau giữa bàn. Một lời thề không cần máu, nhưng còn ràng buộc hơn bất kỳ lời thề máu nào.
Sau cuộc họp, khi mọi người đã ra về hết, ta đứng một mình trong đại điện trống vắng. Ánh sáng từ những ngọn đèn linh thạch hắt lên bàn tròn, nơi những món biểu tượng vẫn nằm đó. Một lời nhắc nhở rằng lần đầu tiên trong lịch sử, nhân loại đã thực sự đoàn kết.
"Cảm giác thế nào."
Bạch Y bước vào, tay cầm hai chén trà còn nóng. Nàng đưa cho ta một chén, rồi ngồi xuống bên cạnh.
"Như vừa leo xong chín trăm chín mươi chín bậc thang đá. Mệt, nhưng cũng nhẹ nhõm."
"Anh đã làm được rồi. Anh đã thuyết phục được họ."
"Không phải tôi. Là sự thật đã thuyết phục họ."
Hai người ngồi im lặng một lúc, cùng uống trà. Bên ngoài, trăng đã lên cao, chiếu qua những ô cửa sổ, vẽ những vệt sáng bạc trên nền đá.
"Này. Tôi có chuyện muốn nói với anh."
Giọng Bạch Y nhẹ nhàng hơn thường ngày, như mang theo một điều gì đó khó nói. Ta quay sang nhìn nàng, thấy nàng đang xoay xoay chén trà trong tay, mắt nhìn xuống.
"Chuyện gì."
"Sau khi mọi chuyện kết thúc, khi Thủy Tổ bị phong ấn, anh định làm gì."
"Chưa biết. Có lẽ sẽ đi du lịch một vòng. Xem thế giới này đã thay đổi thế nào. Rồi về thăm Hứa Lưu thành, thăm mộ gia đình. Rồi ghé Hắc Xà ăn thịt kho tàu của Trọc Đầu. Rồi..."
"Anh có muốn đi cùng tôi không."
Ta khựng lại. Bạch Y vẫn không nhìn ta, nhưng tai nàng đã ửng đỏ.
"Đi đâu."
"Bất cứ đâu. Tôi đã ở Thanh Vân Môn đủ lâu rồi. Cũng muốn đi xem thế giới bên ngoài. Nhưng đi một mình thì... hơi buồn."
Ta nhìn nàng. Ánh trăng hắt lên mái tóc đen dài, lên đôi vai nhỏ, lên những ngón tay đang xoay xoay chén trà. Lần đầu tiên ta thấy Bạch Y không giống một kiếm sĩ sắc lạnh, mà giống một thiếu nữ đang ngượng ngùng.
"Cô đang rủ tôi đi du lịch cùng à."
"Không phải du lịch. Là đồng hành. Cùng nhau phiêu lưu. Cùng nhau đối mặt với những thứ mới mẻ."
"Nói thẳng ra là hẹn hò đúng không."
Mặt nàng đỏ bừng. Nàng định đứng dậy bỏ đi, nhưng ta đã nắm tay nàng lại.
"Được thôi. Tôi sẽ đi cùng cô."
Nàng dừng lại, quay sang nhìn ta. Mắt nàng long lanh dưới ánh trăng.
"Thật không."
"Thật. Nhưng với một điều kiện."
"Điều kiện gì."
"Cô phải hứa sẽ không dùng kiếm chém tôi mỗi khi tôi nói đùa nữa."
Nàng bật cười. Nụ cười giòn tan như tiếng chuông bạc, vang vọng trong đại điện trống vắng.
"Điều đó thì khó đấy."
Đêm hôm đó, sau khi tiễn Bạch Y về phòng, ta lại lôi cuốn nhật ký ra viết.
"Cuộc họp lịch sử đã kết thúc. Tất cả các thế lực lớn đã đồng ý hợp tác. Lần đầu tiên trong lịch sử, chính đạo, ma đạo và Thương Hội cùng đứng về một phía. Ngày mai sẽ bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng. Đích đến: hòn đảo phía đông, nơi Thủy Tổ đang ẩn náu. Hy vọng lần này thực sự là lần cuối cùng. Mười tám tuổi, sắp mười chín. Vẫn còn sống, vẫn còn bạn bè, và giờ có thêm một người để cùng đi du lịch sau khi mọi chuyện kết thúc. Cuộc đời đúng là biết đùa, nhưng những trò đùa của nó gần đây có vẻ dễ chịu hơn rồi."
Ta đặt bút xuống, định thổi đèn đi ngủ. Nhưng ngay lúc đó, một âm thanh kỳ lạ vang lên từ bên ngoài cửa sổ. Không phải tiếng gió, không phải tiếng côn trùng. Mà là tiếng thì thầm. Tiếng thì thầm của hàng ngàn, hàng vạn giọng nói cùng một lúc, vọng lên từ lòng đất, từ những cánh đồng Huyết Linh xa xôi, từ chính những linh mạch đang chảy bên dưới.
"Ta đang đến. Chuẩn bị đi."
Một giọng nói vang lên trong đầu ta, không phải của Linh Hạch. Giọng nói này cổ xưa hơn, sâu thẳm hơn, và đầy uy lực hơn bất cứ thứ gì ta từng nghe. Giọng nói của Thủy Tổ.
Ta lao ra ngoài cửa sổ, nhìn xuống thung lũng bên dưới. Những cây Huyết Linh trong khu vực kiểm soát của Thanh Vân Môn đang phát sáng rực rỡ, không phải màu tím như bình thường, mà là màu đen. Một màu đen tuyền như mực, nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh.
Và từ những cây Huyết Linh đó, những sợi rễ đen bắt đầu bò ra, lan rộng, hướng về phía đại điện. Hướng về phía ta.
"Ta biết ngươi đang ở đâu. Và ta sẽ đến."
Giọng nói lại vang lên. Lần này gần hơn, rõ hơn. Như thể Thủy Tổ đang đứng ngay sau lưng ta. Ta quay phắt lại, nhưng không có ai. Chỉ có bóng tối và ánh trăng và tiếng gió thổi qua những tán cây.
"Đến đi. Chúng ta sẽ đợi."
Ta thì thầm, rồi quay vào trong, đóng cửa sổ lại. Trong cơ thể ta, Linh Hạch đã thức dậy từ lúc nào, và lần đầu tiên sau hàng ngàn năm, nó run lên vì phấn khích.
"Cuối cùng cũng đến hồi kết."
"Ừ. Cuối cùng cũng đến."