Lão Hạc dẫn ta và Bàn Tử xuống một căn hầm bí mật nằm sâu bên dưới thư viện Thanh Vân Môn. Đây là nơi hắn đã ẩn náu suốt thời gian qua, dưới sự bảo vệ của Thanh Vân Tử. Căn hầm nhỏ, chỉ đủ kê một cái bàn, vài cái ghế, và một bức tường đầy những bản vẽ kỹ thuật chi tiết đến từng milimet.
Trên bàn là hàng chục lọ thủy tinh nhỏ, mỗi lọ chứa một loại dung dịch có màu sắc khác nhau. Một số màu xanh lục phát quang như đom đóm. Một số màu đỏ sẫm như máu đã khô. Một số màu tím đậm đặc như mực tàu. Và một số trong suốt như nước, nhưng khi lắc nhẹ lại tỏa ra thứ ánh sáng cầu vồng kỳ ảo.
"Đây là bộ sưu tập Cần Linh đặc chế của ta. Thành quả của hai mươi năm nghiên cứu."
Lão Hạc nói, giọng đầy tự hào xen lẫn cay đắng. Hắn cầm một lọ chất lỏng màu xanh lục lên, ánh sáng từ nó hắt lên khuôn mặt già nua, làm những nếp nhăn càng thêm sâu.
"Trước khi nói về chi nhánh thứ bảy mươi bảy, ta muốn ngươi hiểu một điều. Cần Linh không chỉ là chất gây nghiện. Nó là một chất xúc tác sinh học mạnh nhất từng được biết đến trong thế giới tu tiên."
"Chất xúc tác sinh học."
Bàn Tử nhắc lại, mắt mở to. Gã cầm một cái bánh bao trên tay, nhưng quên cả ăn vì quá chăm chú vào những lọ thủy tinh.
"Đúng. Cần Linh hoạt động bằng cách kích thích hệ thần kinh và hệ linh khí của cơ thể, đẩy chúng lên một mức công suất cao hơn bình thường. Nói một cách đơn giản, nó giống như việc ép một cỗ máy chạy vượt công suất thiết kế. Kết quả là cỗ máy hoạt động mạnh mẽ hơn, nhưng cũng nhanh hỏng hơn."
Hắn mở nắp lọ, nhỏ một giọt chất lỏng xanh lục lên một chiếc lá khô trên bàn. Chiếc lá lập tức xanh trở lại, những đường gân nổi lên rõ ràng, rồi nó bắt đầu nảy mầm và phát triển ngay trước mắt chúng ta. Nhưng chỉ sau vài giây, nó héo úa và tan thành tro bụi.
"Đây là loại Cần Linh hồi phục. Nó ép cơ thể tự chữa lành với tốc độ gấp trăm lần bình thường. Nhưng cái giá phải trả là tuổi thọ. Mỗi lần dùng, người dùng mất đi vài tháng, thậm chí vài năm tuổi thọ."
Hắn cầm một lọ khác, màu đỏ sẫm, và nhỏ lên một miếng thịt sống. Miếng thịt lập tức co rúm lại, rồi bốc cháy.
"Đây là loại Cần Linh tăng lực. Nó kích thích cơ bắp hoạt động với công suất tối đa, cho phép người dùng nâng được vật nặng gấp mười lần bình thường, chạy nhanh hơn, phản ứng nhanh hơn. Nhưng nếu dùng quá liều, cơ bắp sẽ tự thiêu rụi chính mình."
Rồi hắn cầm lọ thứ ba, màu tím đậm, và lắc nhẹ. Chất lỏng trong lọ phát ra thứ ánh sáng kỳ ảo, như chứa cả một dải ngân hà bên trong.
"Và đây là loại đặc biệt nhất. Cần Linh ngộ đạo. Nó kích thích não bộ hoạt động với công suất cao gấp nhiều lần, cho phép người dùng tư duy nhanh hơn, sâu hơn, logic hơn. Khi một tu sĩ đang ở ngưỡng đột phá, chỉ cần một giọt này cũng đủ để hắn vượt qua bình cảnh. Nhưng cái giá phải trả cũng khủng khiếp không kém. Dùng quá nhiều, não sẽ bị tổn thương vĩnh viễn. Mất trí nhớ, hoang tưởng, thậm chí là chết não."
Ta nhìn những lọ thủy tinh trên bàn. Mỗi lọ là một loại sức mạnh khác nhau. Mỗi loại sức mạnh đều có cái giá của nó. Đây không còn là chuyện nghiện ngập đơn thuần nữa, mà là một cuộc cách mạng trong cách con người tu luyện.
"Nhưng đó mới chỉ là phần nổi của tảng băng. Điều thực sự đáng sợ là khi kết hợp nhiều loại Cần Linh với nhau."
Lão Hạc mở một ngăn kéo, lấy ra một tập tài liệu dày cộp. Trên bìa là dòng chữ: "Dự Án Hợp Lưu - Tuyệt Mật".
"Cách đây ba tháng, Tân Thế Giáo và Thương Hội Bóng Đêm đã có một cuộc gặp bí mật. Đại diện của hai bên đã ký một thỏa thuận hợp tác. Tân Thế Giáo cung cấp nguyên liệu thô và công nghệ chiết xuất Cần Linh. Thương Hội Bóng Đêm cung cấp mạng lưới phân phối và nguồn khách hàng khổng lồ."
"Khoan đã. Thương Hội Bóng Đêm. Nhưng phụ thân ta..."
"Phụ thân ngươi không biết chuyện này. Thỏa thuận được ký bởi một phe đối lập trong nội bộ Thương Hội, những kẻ muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn để giành quyền kiểm soát. Chúng đã bí mật hợp tác với Tân Thế Giáo mà không thông qua phụ thân ngươi."
Ta thở phào nhẹ nhõm. Ít ra phụ thân ta không liên quan đến chuyện này. Nhưng tình hình vẫn rất nghiêm trọng. Hai tổ chức lớn nhất thế giới ngầm đã bắt tay với nhau, và sản phẩm của sự hợp tác đó là thứ còn nguy hiểm hơn tất cả những gì ta từng thấy.
"Và kết quả của sự hợp tác đó là gì."
Hắn lật tập tài liệu ra, chỉ vào một trang. Trên đó là hình vẽ một loại Cần Linh mới, có màu đen tuyền như mực, với những đường gân trắng chạy dọc theo lá.
"Bọn chúng gọi nó là Hắc Linh. Đây là loại Cần Linh mạnh nhất từng được tạo ra. Nó không chỉ kích thích một khía cạnh như những loại khác, mà kích thích tất cả cùng một lúc. Sức mạnh, tốc độ, phản xạ, tư duy, hồi phục. Tất cả được đẩy lên mức tối đa chỉ trong một lần dùng."
"Nghe như một loại doping toàn năng vậy."
"Đúng. Nhưng cái giá phải trả cũng khủng khiếp hơn nhiều. Một lần dùng Hắc Linh, người dùng mất đi ít nhất mười năm tuổi thọ. Dùng thường xuyên, cơ thể sẽ bị đốt cháy từ bên trong, tan thành tro bụi chỉ trong vài tháng."
"Nhưng vẫn có người dùng."
"Tất nhiên. Với những kẻ tuyệt vọng, những kẻ muốn trả thù, những kẻ sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để có được sức mạnh, Hắc Linh là lựa chọn hoàn hảo. Và Tân Thế Giáo đang sản xuất hàng loạt."
Ta nhìn chằm chằm vào hình vẽ Hắc Linh. Một loại vũ khí biến con người thành những cỗ máy hủy diệt, nhưng cũng đồng thời rút ngắn tuổi thọ của họ đến mức tối đa. Một sự đánh đổi tàn nhẫn, nhưng không thiếu người sẵn sàng chấp nhận.
"Nhưng đó chưa phải là tất cả."
Lão Hạc lật sang trang tiếp theo. Trên đó là hình vẽ những đứa trẻ sơ sinh, với đôi mắt màu xanh đặc trưng của Cần Linh. Nhưng khác với những đứa trẻ ở trang trại sinh sản mà ta từng thấy, những đứa trẻ này có những đường gân xanh chạy dọc theo cơ thể, như những mạch máu phát sáng.
"Đây là dự án thứ hai của sự hợp tác. Bọn chúng gọi nó là Thiên Tạo. Những đứa trẻ này được nuôi dưỡng bằng Cần Linh đặc chế từ khi còn trong bụng mẹ. Cơ thể chúng phát triển để thích nghi hoàn toàn với Cần Linh, biến nó thành một phần của hệ thống sinh học."
"Để làm gì."
"Để tạo ra những tu sĩ hoàn hảo. Những đứa trẻ này không có thiên phú bẩm sinh như những thiên tài tu luyện. Nhưng cơ thể chúng được cấy ghép khả năng hấp thụ Cần Linh với hiệu suất gấp mười lần người bình thường. Khi dùng Cần Linh đặc chế, chúng có thể đạt đến cảnh giới mà người thường phải mất hàng chục năm tu luyện."
"Và cái giá phải trả."
"Tuổi thọ của chúng chỉ khoảng ba mươi năm. Sau đó, cơ thể chúng sẽ tự sụp đổ. Nhưng trong ba mươi năm đó, chúng là những cỗ máy chiến đấu hoàn hảo."
Ta nắm chặt tay lại. Những đứa trẻ vô tội bị biến thành vũ khí từ khi chưa kịp sinh ra. Đây không còn là tội ác nữa, mà là sự tha hóa đến tận cùng của nhân tính.
"Và chi nhánh thứ bảy mươi bảy là nơi sản xuất ra những thứ này."
"Đúng. Nó nằm ở một hòn đảo biệt lập ngoài khơi phía đông, được bảo vệ bởi cả một hạm đội và hàng trăm tu sĩ tinh nhuệ. Đó là nơi đặt phòng thí nghiệm chính của Tân Thế Giáo, nơi bọn chúng nghiên cứu và phát triển những loại Cần Linh mới. Và cũng là nơi đặt nhà máy sản xuất Hắc Linh lớn nhất."
Lão Hạc gập tập tài liệu lại, nhìn thẳng vào mắt ta.
"Và đó cũng là nơi hắn đang ẩn náu. Sinh vật cổ đại đứng sau tất cả. Kẻ đã thức tỉnh khi Huyết Linh trỗi dậy. Kẻ mà Linh Hạch của ngươi đã chiến đấu suốt hàng ngàn năm."
"Kẻ đó có tên không."
"Có. Nhưng cái tên đó đã bị lãng quên từ lâu. Người ta chỉ gọi hắn bằng một danh xưng duy nhất: Thủy Tổ."
Ra khỏi căn hầm, trời đã tối hẳn. Bàn Tử đứng dựa vào tường, mặt tái mét. Gã đã không ăn hết cái bánh bao trên tay, điều chưa từng xảy ra trong lịch sử.
"Tao không hiểu. Tại sao người ta lại có thể làm những chuyện như vậy. Biến trẻ con thành vũ khí. Biến con người thành pin. Chỉ vì sức mạnh thôi sao."
"Không chỉ vì sức mạnh. Mà vì sự sợ hãi. Những kẻ đứng sau Tân Thế Giáo sợ rằng nếu không kiểm soát được Cần Linh, họ sẽ bị chính nó nuốt chửng. Nên họ phải kiểm soát nó bằng mọi giá. Kể cả việc biến con người thành công cụ."
"Vậy còn Thương Hội Bóng Đêm. Họ muốn gì."
"Lợi nhuận. Quyền lực. Cần Linh đặc chế là món hàng có giá trị nhất trên thị trường chợ đen. Một lọ Hắc Linh có thể bán với giá bằng cả một tòa thành. Và những kẻ đứng sau phe đối lập trong Thương Hội sẵn sàng bán bất cứ thứ gì, kể cả linh hồn của chính mình."
Bạch Y xuất hiện từ cuối hành lang, tay cầm một phong thư mới. Mặt nàng còn tái hơn cả Bàn Tử.
"Tin từ Ma Tông. Cuộc họp liên minh đã được chấp thuận. Tất cả các thế lực lớn sẽ cử đại diện đến Thanh Vân Môn trong ba ngày tới. Chính đạo, ma đạo, Thương Hội, tất cả."
"Kể cả phe đối lập trong Thương Hội."
"Không. Phụ thân anh đã xử lý chúng rồi. Ông ấy nói rằng sẽ đích thân đến đây để giải thích."
Ta thở phào. Ít ra còn có một tin tốt giữa hàng tá tin xấu.
"Vậy thì chuẩn bị đi. Ba ngày nữa, chúng ta sẽ quyết định tương lai của thế giới này. Một lần và mãi mãi."
Đêm đó, ta không ngủ. Ngồi bên cửa sổ nhìn ra vườn sen dưới ánh trăng, ta nghĩ về tất cả những gì đã qua. Về Hứa Lưu thành, về Hắc Xà, về Ma Tông, về những người đã chết và những người còn sống. Và về một kẻ thù mới, cổ xưa hơn tất cả, đang chờ đợi ở phía chân trời.
"Thủy Tổ. Nghe như tên một con boss cuối trong game vậy."
Ta lẩm bẩm. Linh Hạch trong người cựa mình.
"Hắn không phải là boss cuối. Hắn là boss đầu tiên. Và cũng là kẻ khó đánh bại nhất."
"Mày đã từng thắng hắn chưa."
"Chưa bao giờ. Mỗi lần ta tưởng mình đã tiêu diệt được hắn, hắn lại tái sinh dưới một hình dạng khác. Hắn không thể bị tiêu diệt hoàn toàn, vì hắn là một phần của tự nhiên. Cũng giống như Cần Linh vậy."
"Vậy thì lần này chúng ta sẽ không tiêu diệt hắn. Mà sẽ nhốt hắn lại. Mãi mãi."
"Nhốt bằng cách nào."
"Chưa biết. Nhưng sẽ nghĩ ra. Như mọi khi."
Ta cười, rồi nhắm mắt lại. Ngày mai sẽ là một ngày dài. Nhưng ít ra ta không đơn độc.
Trong cơ thể ta, Linh Hạch cũng cười. Lần đầu tiên sau hàng ngàn năm, nó cảm thấy hy vọng.