Trở về Ma Tông sau chiến thắng ở Tam Nguyên Cốc, ta tưởng rằng mọi chuyện cuối cùng cũng kết thúc. Rằng bảy mươi hai chi nhánh của Tân Thế Giáo sẽ tự động tan rã khi không còn người đứng đầu. Rằng những người bị giam giữ sẽ được giải thoát, những nhà xưởng sẽ bị đóng cửa, và thế giới sẽ dần trở lại quỹ đạo của nó.
Ta đã sai. Và ta nhận ra điều đó vào buổi sáng thứ ba sau khi trở về, khi một con chim ưng đưa thư từ Thanh Vân Môn đập cánh ngoài cửa sổ phòng ta.
Thư không phải của Bạch Y. Là của Thanh Vân Tử. Chữ viết vội vàng, mực còn ướt, như thể ông vừa viết vừa chạy. Nội dung ngắn gọn đến mức đáng sợ: "Tân Thế Giáo chưa sụp đổ. Các chi nhánh vẫn hoạt động. Có kẻ đứng ra thay thế đại ca Hắc Xà. Đến Thanh Vân Môn ngay."
Ta bỏ thư xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ. Bầu trời Ma Tông hôm nay xám xịt, mây đen vần vũ như sắp có bão. Một điềm báo không vui chút nào.
"Lại nữa à. Không cho người ta nghỉ ngơi gì cả."
Ta lẩm bẩm, rồi xỏ giày, khoác áo, và chạy đi tìm mọi người.
Cuộc họp khẩn diễn ra trong đại điện Ma Tông chỉ một canh giờ sau đó. Có mặt đầy đủ: Ma Tông chủ, Linh Bà, Hắc Lang, Xích Diệp, Bàn Tử, và cả Lão Mạc từ Bạch Lộc trấn vừa được triệu tập gấp. Không khí căng thẳng đến mức ngay cả Bàn Tử cũng không dám ăn bánh bao. Gã chỉ cầm nó trên tay, thỉnh thoảng nhìn xuống rồi lại thở dài.
"Tình hình tệ hơn chúng ta tưởng."
Ma Tông chủ mở đầu, giọng trầm và đều như đá lăn dưới đáy vực. Hắn trải tấm bản đồ lên bàn, trên đó những chấm đỏ đánh dấu vị trí của bảy mươi hai chi nhánh Tân Thế Giáo. Nhưng điều đáng sợ là những chấm đỏ đó không hề biến mất sau khi đại ca Hắc Xà bị bắt, mà còn lan rộng thêm.
"Trong ba ngày qua, năm chi nhánh mới đã được thành lập. Tổng số hiện tại là bảy mươi bảy. Chúng đang mở rộng nhanh hơn trước."
"Nhưng ai đứng ra điều hành. Đại ca Hắc Xà đã bị bắt rồi mà."
Xích Diệp hỏi, giọng sắc như kiếm. Ma Tông chủ lắc đầu.
"Chưa rõ. Nhưng có dấu hiệu cho thấy đây không phải là một cá nhân, mà là một nhóm. Một hội đồng gồm những kẻ từng là thuộc hạ thân tín nhất của Hắc Xà. Chúng đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này từ lâu."
"Và chúng đang làm gì."
Hắc Lang hỏi, giọng trầm và đều như mọi khi. Nhưng tay hắn đã đặt lên chuôi kiếm. Một thói quen cũ không bao giờ mất.
"Chúng đang tận dụng khoảng trống quyền lực. Khi Tân Thế Giáo mất đi người lãnh đạo tối cao, các chi nhánh bắt đầu hoạt động độc lập. Mỗi chi nhánh giờ như một ổ dịch nhỏ, tự sinh sôi và lan rộng. Có chi nhánh chuyên bắt cóc trẻ em từ các làng mạc hẻo lánh, nơi không có sự bảo vệ của chính đạo hay ma đạo. Có chi nhánh chuyên lừa gạt thanh niên bằng những lời hứa về công việc tốt, rồi đưa họ vào những căn hầm tối không bao giờ thấy ánh mặt trời. Có chi nhánh chuyên nhắm vào người già, những người không còn khả năng chống cự."
"Và tất cả đều dùng họ làm nguồn năng lượng cho Huyết Linh."
Bàn Tử nói, giọng run run. Lần đầu tiên ta thấy gã không còn vẻ hài hước thường ngày. Gã đã nhìn thấy những gì diễn ra trong Tam Nguyên Cốc, và có lẽ những hình ảnh đó sẽ ám ảnh gã suốt phần đời còn lại.
"Không chỉ vậy. Một số chi nhánh còn phát triển những phương pháp mới để khai thác năng lượng đau đớn. Dùng dòng điện để kích thích hệ thần kinh. Dùng ảo giác để tạo ra nỗi sợ hãi tột cùng. Dùng chính ký ức đau buồn nhất của nạn nhân để tạo ra năng lượng."
Linh Bà lên tiếng, giọng run run vì phẫn nộ. Bà đã sống hàng ngàn năm, nhưng có vẻ như những gì đang diễn ra vẫn khiến bà kinh hoàng.
"Vậy phải làm gì bây giờ."
Ta hỏi. Ma Tông chủ nhìn thẳng vào mắt ta.
"Chúng ta phải tấn công tất cả bảy mươi bảy chi nhánh cùng một lúc. Nếu chỉ đánh từng cái một, những cái còn lại sẽ kịp ẩn nấp và mọc lên ở nơi khác. Phải dứt điểm toàn bộ."
"Nhưng chúng ta không đủ lực lượng. Ma Tông, Thanh Vân Môn, Hắc Xà, Hắc Phong Đường, tất cả gộp lại cũng chỉ có vài ngàn người. Trong khi bảy mươi bảy chi nhánh của Tân Thế Giáo có ít nhất mười vạn."
"Vậy thì phải có thêm đồng minh."
Ma Tông chủ đứng dậy, bước ra giữa đại điện. Ánh sáng từ vũng nước đen hắt lên mặt hắn, làm những đường nét sắc lạnh càng thêm sắc lạnh.
"Đã đến lúc phải hợp nhất tất cả các thế lực. Chính đạo, ma đạo, Thương Hội Bóng Đêm, tất cả. Chỉ khi chúng ta cùng đứng về một phía, Tân Thế Giáo mới thực sự bị tiêu diệt."
"Ngài định tổ chức một liên minh."
"Không. Ta định tổ chức một cuộc chiến. Cuộc chiến cuối cùng."
Cuộc họp kết thúc vào lúc nửa đêm. Mọi người lần lượt ra về, ai cũng mang theo một nhiệm vụ riêng. Hắc Lang sẽ đến Hắc Phong Đường để thuyết phục lão già áo xám. Xích Diệp sẽ đến Xích Hỏa Môn để gặp người phụ nữ áo đỏ. Bàn Tử sẽ đến Huyết Ưng Bang, dù gã bảo "tụi nó ghét mình lắm, lần trước mình ăn hết đồ ăn của tụi nó". Lão Mạc sẽ quay về Bạch Lộc trấn để tập hợp lực lượng địa phương.
Còn ta, ta sẽ đến Thanh Vân Môn, nơi Bạch Y đang đợi, và nơi có lẽ đang nắm giữ chìa khóa cho tất cả.
"Này."
Linh Bà gọi ta lại khi mọi người đã đi hết. Bà đứng bên vũng nước đen, tay chống gậy, mắt nhìn xuống mặt nước phẳng lặng như gương.
"Có một điều ta chưa nói với hội đồng. Vì ta không muốn họ hoảng sợ."
"Điều gì ạ."
"Trong số bảy mươi bảy chi nhánh của Tân Thế Giáo, có một chi nhánh đặc biệt. Nó không bắt cóc, không tra tấn, không sản xuất năng lượng. Nó chỉ làm một việc duy nhất: nghiên cứu cách biến Huyết Linh thành một thứ còn nguy hiểm hơn cả vũ khí hủy diệt hàng loạt."
"Là thứ gì."
"Một loại bào tử. Có thể phát tán trong không khí, lan truyền qua gió, qua nước, qua hơi thở. Một khi hít phải, nạn nhân sẽ bị Huyết Linh mọc trong phổi, từ từ hấp thụ sinh lực từ bên trong. Không đau đớn, không triệu chứng. Chỉ đến khi quá muộn, họ mới nhận ra mình đã bị biến thành một cây Huyết Linh sống."
Ta lạnh cả sống lưng. Đây không còn là chuyện kiểm soát hay khai thác nữa. Đây là diệt chủng.
"Chi nhánh đó ở đâu."
"Chưa biết. Nhưng có một người có thể biết. Một nhà khoa học từng làm việc cho Tân Thế Giáo, nhưng đã đào thoát khi nhận ra điều gì đang thực sự diễn ra. Hắn đang ẩn náu ở Thanh Vân Môn."
"Tên hắn là gì."
"Lão Hạc."
Tim ta như ngừng đập. Lão Hạc. Kẻ đã phản bội Hứa Lưu thành. Kẻ đã từng là thuộc hạ trung thành của phụ thân ta. Kẻ mà ta đã tha mạng và giao cho Ma Tông chủ quản thúc. Hắn vẫn còn sống, và hắn biết nhiều hơn những gì hắn đã nói.
"Bà có chắc không."
"Chắc. Nhưng cẩn thận. Hắn không phải là kẻ dễ tin. Và hắn có thể đang giấu một bí mật còn lớn hơn cả những gì chúng ta biết."
Sáng sớm hôm sau, ta lên đường đến Thanh Vân Môn. Đi cùng ta lần này chỉ có Bàn Tử, vì Hắc Lang và Xích Diệp đã đi làm nhiệm vụ riêng. Gã mang theo một túi bánh bao lớn và một tâm trạng không mấy vui vẻ.
"Tao không thích cái ông Lão Hạc đó. Lần trước gặp ổng, ổng cho tao uống trà rồi cười khà khà như kiểu sắp có chuyện xấu. Mà đúng là có chuyện xấu thật."
"Lần này để tao nói chuyện với ổng. Mày chỉ cần đứng ngoài canh chừng."
"Canh chừng gì."
"Canh chừng xem có ai theo dõi không. Và nếu tao ra hiệu, thì vào cứu."
"Hiệu gì."
"Tao sẽ hét lên 'Bánh bao ơi cứu tao'. Mày sẽ nhận ra ngay."
Bàn Tử gật gù, vẻ mặt nghiêm túc như thể vừa được giao một nhiệm vụ quan trọng. Mà đúng là quan trọng thật.
Thanh Vân Môn chào đón chúng ta bằng một buổi chiều đầy nắng. Những ngọn núi thoai thoải, những hồ sen nở rộ, những đệ tử áo xanh đi lại trong sân. Không khí ở đây lúc nào cũng yên bình như một bức tranh thủy mặc. Nhưng hôm nay, có một sự căng thẳng ngầm ẩn dưới vẻ yên bình đó.
Bạch Y đón ta ở cổng. Nàng mặc áo trắng như mọi khi, nhưng mặt có vẻ mệt mỏi. Dưới mắt nàng có quầng thâm, như đã mất ngủ nhiều đêm.
"Anh đến rồi. Nhanh đấy."
"Thư của Thanh Vân Tử viết như sắp tận thế đến nơi. Không nhanh sao được."
"Vậy thì đi thẳng vào việc luôn nhé."
"Không cho tôi nghỉ ngơi à."
"Anh đã nghỉ ba ngày rồi. Đủ rồi."
Ta thở dài, nhưng vẫn đi theo nàng. Lão Hạc đang bị giam lỏng trong một căn phòng nhỏ ở phía sau thư viện, dưới sự giám sát của các đệ tử Thanh Vân Môn. Khi ta bước vào, hắn đang ngồi bên cửa sổ, tay cầm một chén trà, mắt nhìn xa xăm.
"Ngươi đến rồi."
Hắn nói, giọng vẫn khàn khàn như ngày nào. Nhưng có một sự khác biệt. Trong mắt hắn không còn vẻ lấm lét của kẻ phản bội, mà là sự bình thản của một người đã chấp nhận số phận của mình.
"Ta biết ngươi sẽ đến. Và ta biết ngươi muốn hỏi gì."
"Vậy thì trả lời đi. Chi nhánh thứ bảy mươi bảy ở đâu. Và chúng đang chế tạo thứ gì."
Lão Hạc đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào mắt ta.
"Trước khi trả lời, ta muốn kể cho ngươi một câu chuyện. Về cách mà Tân Thế Giáo thực sự ra đời. Và về người thực sự đứng sau tất cả."
"Đại ca Hắc Xà không phải là người đứng đầu."
"Không. Hắn chỉ là kẻ đại diện. Người thực sự đứng sau Tân Thế Giáo là một kẻ còn cổ xưa hơn cả Linh Bà. Một kẻ đã tồn tại từ trước khi con người xuất hiện. Một kẻ mà ngươi đã từng gặp, nhưng không nhận ra."
Tim ta đập nhanh hơn. Linh Hạch trong người ta đột nhiên cựa mình dữ dội, phát ra một cảm xúc mà ta chưa từng thấy ở nó trước đây. Không phải sợ hãi, không phải tức giận, mà là nhận ra.
"Không thể nào."
Linh Hạch thì thầm trong đầu ta, giọng run run.
"Không thể nào. Hắn đã chết rồi. Chính ta đã tiêu diệt hắn."
"Ai. Mày đang nói về ai."
"Tổ tiên của cần linh. Sinh vật đầu tiên đã sinh ra tất cả cần linh trên thế gian này. Hắn không có tên, không có hình dạng cố định, nhưng hắn có một thứ mà không sinh vật nào khác có: ý thức. Hắn là cây cần linh đầu tiên có linh trí. Và hắn đã sống sót qua mọi cuộc chiến, mọi thời đại, mọi nỗ lực tiêu diệt của ta."
Lão Hạc nhìn ta, như thể hắn biết những gì đang diễn ra trong đầu ta.
"Ngươi đã đoán ra rồi phải không. Kẻ đứng sau Tân Thế Giáo không phải là con người. Hắn là một sinh vật cổ đại, đã ngủ yên suốt hàng ngàn năm dưới lòng đất, chờ đợi thời cơ. Và khi Huyết Linh trỗi dậy, hắn cũng thức tỉnh."
"Và hắn đang ở đâu."
"Trong chi nhánh thứ bảy mươi bảy. Nơi hắn đang chế tạo thứ vũ khí cuối cùng. Thứ sẽ biến toàn bộ thế giới này thành một cánh đồng Huyết Linh vô tận."
Lão Hạc đứng dậy, bước tới gần ta.
"Ta đã phản bội Hứa Lưu thành vì hắn. Ta đã làm mọi thứ vì hắn. Nhưng giờ ta nhận ra mình đã sai. Và ta muốn chuộc lại lỗi lầm. Để ta giúp ngươi."
Ta nhìn hắn. Kẻ đã từng là ân nhân, rồi trở thành kẻ phản bội, giờ lại muốn trở thành đồng minh. Một vòng tròn kỳ lạ của số phận.
"Được. Nhưng nếu ông phản bội thêm lần nữa..."
"Thì ngươi có quyền làm điều mà ngươi đã không làm lần trước."
Hắn nói, giọng bình thản như chấp nhận mọi hậu quả. Ta gật đầu.
"Vậy thì đi thôi. Chúng ta có một cuộc chiến phải thắng."