Hai mươi tên lính canh. Đó là số lượng mà ta đếm được trong vài giây đầu tiên, trước khi mọi thứ trở nên hỗn loạn. Chúng không phải là những tên giám thị béo ục hay những gã sai vặt nghiện ngập. Chúng là chiến binh thực thụ, được huấn luyện bài bản, trang bị tận răng. Giáp đen bóng, khiên thép dày, và trên tay mỗi tên là một loại vũ khí khác nhau. Kiếm dài, đao cong, búa gai, xích sắt. Đủ loại.
Nhưng điều khiến ta chú ý nhất không phải là vũ khí của chúng, mà là đôi mắt. Tất cả đều có màu tím sẫm, giống hệt màu của Huyết Linh. Chúng đã bị cấy năng lượng từ Huyết Linh vào cơ thể, biến chúng thành những cỗ máy chiến đấu không biết sợ hãi, không biết đau đớn.
"Bắt sống. Đại ca muốn hắn còn nguyên vẹn."
Một tên chỉ huy hét lên. Rồi chúng lao vào.
Tên đầu tiên vung kiếm chém ngang. Ta cúi xuống, lưỡi kiếm sượt qua tóc, cắt đứt vài sợi. Tên thứ hai đâm thẳng. Ta xoay người, mũi kiếm đâm vào tường đá, gãy vụn. Tên thứ ba quất xích. Ta nhảy lên, sợi xích quấn vào cột nhà, giật mạnh làm cả mảng trần rơi xuống.
"Xin lỗi nhé. Cháu hơi vụng về."
Ta nói, rồi lăn sang bên tránh một cây búa gai đập xuống. Sàn đá vỡ vụn, đá văng tung tóe. Một mảnh đá bắn vào mặt tên cầm búa, hắn loạng choạng lùi lại, máu chảy từ trán xuống mắt. Nhưng hắn không hét, không kêu đau. Hắn chỉ chớp mắt một cái, rồi lại lao vào như không có chuyện gì xảy ra.
"Chúng không biết đau."
Linh Hạch thì thầm trong đầu ta, giọng khẩn trương.
"Vậy thì phải đánh vào điểm yếu khác."
"Điểm yếu gì."
"Chúng vẫn là con người. Vẫn cần nhìn thấy để đánh. Và vẫn cần thở."
Ta hiểu ý. Rút từ trong áo ra nắm bụi đất đã chuẩn bị sẵn, ta ném thẳng vào mặt hai tên gần nhất. Bụi bay mù mịt, chúng ho sặc sụa, tay dụi mắt. Trong khoảnh khắc đó, ta lao tới, dùng cùi chỏ thúc vào cổ tên thứ nhất, rồi xoay người đạp vào đầu gối tên thứ hai. Cả hai đổ xuống như bao cát, nhưng vẫn cố gượng dậy.
"Chưa xong đâu."
Ta lẩm bẩm, rồi chạy về phía cầu thang. Không phải để bỏ chạy, mà để dụ chúng theo. Trên cầu thang hẹp, chúng không thể bao vây ta được. Chỉ có thể tiến lên từng tên một. Và từng tên một thì ta có thể xử lý.
Tên thứ tư lao lên trước, tay cầm đao. Ta đợi hắn đến gần, rồi bất ngờ ngồi thụp xuống, đưa chân ra. Hắn vấp vào chân ta, ngã nhào xuống cầu thang, kéo theo ba tên phía sau cùng lăn lông lốc như những con rối đứt dây. Tiếng kim loại va chạm vang lên inh ỏi, xen lẫn tiếng chửi thề và tiếng rên rỉ.
"Bốn tên. Còn mười sáu tên."
Ta vừa đếm vừa lùi lên các bậc thang. Nhưng khi quay lại, ta thấy một tên đã vòng ra phía sau từ lúc nào. Hắn cầm một cây giáo dài, mũi giáo nhọn hoắt đâm thẳng vào ngực ta. Phản xạ nhanh hơn ý nghĩ, ta nghiêng người sang trái, mũi giáo sượt qua áo, rách một đường dài nhưng không chạm vào da. Cùng lúc, ta nắm lấy cán giáo, mượn lực đẩy của hắn để quật ngược lại. Cán giáo đập vào mặt hắn, hắn ngã ngửa ra sau, đập đầu vào tường đá và nằm im.
"Sai lầm cơ bản. Không nên đâm thẳng khi đối thủ đang nhìn mình."
Ta lẩm bẩm, rồi quăng cây giáo đi. Nó rơi xuống cầu thang, cắm thẳng vào bậc đá ngay trước mặt một tên đang định lao lên. Hắn khựng lại, nhìn cây giáo run rẩy, rồi nhìn ta với ánh mắt vừa căm thù vừa thận trọng.
"Nếu các người dừng lại bây giờ, ta sẽ không làm đau thêm ai nữa."
Ta nói, giọng bình thản nhất có thể. Nhưng đáp lại là một tràng cười khẩy từ tên chỉ huy.
"Làm đau. Ngươi không hiểu gì cả. Đau đớn là sức mạnh của chúng ta. Càng đau, chúng ta càng mạnh."
"Vậy à."
Ta rút con dao của Hắc Lang ra. Ánh thép lóe lên trong bóng tối.
"Vậy thì thử xem."
Trận chiến lại tiếp tục. Nhưng lần này, ta không né tránh nữa, mà chủ động tấn công. Mỗi nhát dao đều nhắm vào những điểm yếu mà Linh Hạch chỉ ra. Không phải để sát thương, mà để vô hiệu hóa. Một đường cắt vào dây chằng đầu gối khiến một tên quỵ xuống. Một cú đánh bằng cán dao vào thái dương khiến một tên khác choáng váng. Một cú đạp vào bụng khiến tên thứ ba gập người lại, không thở nổi.
Nhưng chúng vẫn lao lên. Không biết mệt mỏi, không biết sợ hãi. Như những con rối bị điều khiển bởi một bàn tay vô hình. Chỉ có điều, càng đánh, ta càng nhận ra một điều kỳ lạ. Nọc của Linh Hạch dường như đang phản ứng với những tên lính này. Những vết thương do dao của ta gây ra không lành lại như bình thường, mà bắt đầu chuyển sang màu đen và lan rộng. Giống như nọc của Linh Hạch đang tấn công chính năng lượng Huyết Linh trong cơ thể chúng, khiến chúng mất đi sức mạnh.
"Thì ra là vậy. Mày có thể vô hiệu hóa Huyết Linh trong người chúng."
Ta thì thầm. Linh Hạch đáp, giọng có chút tự hào.
"Ta đã tiến hóa để làm điều đó. Nọc của ta bây giờ không chỉ triệt sản cần linh, mà còn có thể trung hòa năng lượng của nó trong cơ thể vật chủ. Nhưng chỉ có tác dụng khi tiếp xúc trực tiếp qua vết thương hở."
"Vậy thì tốt. Vì ta sắp tạo ra rất nhiều vết thương hở."
Nhưng trước khi ta kịp làm điều đó, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía trên. Mái của tòa tháp bị phá tung, những mảnh đá rơi xuống như mưa. Và từ trên cao, một bóng người lao xuống, đáp thẳng vào giữa đám lính canh.
Là Hắc Lang.
Hắn không nói gì, chỉ rút kiếm ra và bắt đầu chiến đấu. Kiếm pháp của hắn vẫn sắc bén và chính xác như mọi khi, nhưng lần này có thêm một thứ gì đó khác. Một sự phẫn nộ lạnh lẽo. Hắn đã nhìn thấy những gì đang diễn ra trong thung lũng này, và hắn không tha thứ cho bất kỳ ai liên quan.
Ngay sau Hắc Lang, Xích Diệp và Bàn Tử cũng xuất hiện. Xích Diệp vung kiếm như dải lụa bạc, mỗi nhát chém đều khiến một tên địch ngã xuống. Bàn Tử thì vung búa loạn xạ, nhưng lần này gã không đập trượt như mọi khi. Có lẽ vì gã đã quá tức giận. Hoặc có lẽ vì gã đã luyện tập nhiều hơn trong nửa năm qua.
"Ai bảo mọi người vào đây."
Ta hét lên, vừa né một nhát kiếm vừa đạp vào mặt tên địch. Hắc Lang không quay lại, chỉ đáp gọn lơ.
"Không ai bảo. Tự đến."
"Em bảo mọi người đợi ở ngoài mà."
"Mày bảo. Nhưng tao có nghe đâu."
Bàn Tử chen vào, vừa nói vừa đập búa vào khiên của một tên lính, khiến hắn bay ra xa mấy thước.
"Mà này, mấy thằng này sao cứ đứng dậy hoài vậy. Tao đập nát cả khiên rồi mà vẫn chưa chịu nằm."
"Vì chúng được cấy Huyết Linh. Chúng không biết đau."
"Không biết đau. Vậy thì đánh vào chỗ nào cho chúng nằm."
"Đầu. Đánh vào đầu."
Bàn Tử gật gù, rồi vung búa đập thẳng vào đầu một tên lính vừa lao tới. Tên đó lảo đảo vài bước, rồi đổ vật xuống như cây chuối bị chặt. Gã nhìn cây búa của mình, rồi nhìn ta.
"Ừ. Đánh vào đầu hiệu quả thật."
"Não của chúng vẫn là não người. Dù có cấy Huyết Linh vào đâu thì não vẫn là điểm yếu."
Trận chiến kéo dài thêm mười phút nữa. Khi tên lính cuối cùng ngã xuống, cả bốn chúng ta đều thở hổn hển, quần áo tả tơi, trên người đầy những vết cắt và vết bầm. Nhưng không ai bị thương nặng. Có lẽ vì chúng ta đã chiến đấu cùng nhau quá nhiều lần, đã quá hiểu ý nhau.
Đại ca Hắc Xà vẫn đứng trên ban công, quan sát toàn bộ trận chiến. Mặt ông không biểu cảm, nhưng tay ông đang run nhẹ. Không phải vì sợ hãi, mà vì tức giận. Hoặc vì một thứ gì đó khác.
"Giỏi lắm. Ngươi đã tiến bộ rất nhiều."
Ông nói, giọng vẫn trầm và đều như mọi khi. Nhưng có một chút gì đó như tiếc nuối trong giọng nói đó. Như thể ông đang nhìn một tác phẩm nghệ thuật mà chính mình đã tạo ra, nhưng giờ đây nó lại quay lưng chống lại mình.
"Đại ca cũng vậy. Vẫn sống dai như xưa."
"Chưa muốn chết. Nhưng có lẽ hôm nay là lúc."
Ông rút từ trong áo ra một thanh kiếm. Thanh kiếm mà ta đã từng thấy ông dùng trong những trận chiến ở Hắc Xà, khi còn là đại ca của một băng nhóm nhỏ chuyên buôn lậu đan dược. Thanh kiếm đã nhuốm máu của không biết bao nhiêu kẻ thù, và giờ đây, nó đang hướng về phía ta.
"Trước khi chúng ta kết thúc chuyện này, cho ta hỏi một câu."
"Đại ca cứ hỏi."
"Ngươi có hối hận không. Về việc đã gia nhập Hắc Xà."
Ta im lặng một lúc. Nhớ lại những ngày đầu tiên trong hang tối, rửa chén dưới bếp, bị Trọc Đầu dí chảo, bị Hồng Mao đấm vào mặt. Nhớ lại những lần suýt chết, những lần may mắn thoát hiểm, những người bạn đã cùng ta chia sẻ từng bữa ăn, từng trận chiến. Và nhớ lại câu nói của đại ca, khi ông hỏi ta tại sao muốn gia nhập ma đạo, và ta trả lời: "Cháu đói".
"Không. Cháu không hối hận. Nhờ có Hắc Xà, cháu mới sống được đến bây giờ. Nhờ có đại ca, cháu mới học được cách sinh tồn. Nhưng cháu không thể đồng ý với những gì đại ca đang làm. Đây không phải là sinh tồn. Đây là hủy diệt."
"Vậy thì đừng trách ta."
Ông lao tới. Thanh kiếm của ông nhanh hơn bất kỳ đối thủ nào ta từng gặp, ngoại trừ Hieu Louis. Mỗi đường kiếm đều chính xác và hiểm hóc, nhắm thẳng vào những điểm yếu chết người. Nhưng ta đã được Hieu Louis huấn luyện suốt nhiều năm. Ta biết cách né tránh, cách đỡ đòn, cách phản công.
Hai thanh kiếm chạm vào nhau, tóe lửa trong bóng tối. Ông tấn công, ta phòng thủ. Ông đẩy ta vào góc tường, ta trườn ra ngoài. Ông định kết thúc bằng một nhát chém ngang cổ, ta cúi xuống và đâm ngược dao vào tay cầm kiếm của ông.
Thanh kiếm rơi xuống đất, kêu leng keng. Ông lùi lại, tay ôm lấy cổ tay đang chảy máu. Nhưng thay vì đau đớn, ông lại cười. Nụ cười của một kẻ đã chấp nhận số phận của mình.
"Ngươi giỏi hơn ta tưởng."
"Cháu đã được huấn luyện bởi những người giỏi nhất. Bao gồm cả đại ca."
"Vậy thì kết thúc đi. Đâm dao vào tim ta, và tất cả sẽ chấm dứt."
Ta nhìn ông. Nhìn thanh kiếm đã rơi, nhìn vết thương đang chảy máu, nhìn đôi mắt tím sẫm đã bắt đầu mờ đi. Rồi ta hạ dao xuống.
"Không."
"Tại sao."
"Vì cháu không muốn đại ca chết như một kẻ phản diện trong mấy vở kịch rẻ tiền. Đại ca xứng đáng được sống, để nhìn thấy thế giới này thay đổi. Để nhìn thấy những gì chúng ta có thể làm, nếu chúng ta chọn cách khác."
Ông im lặng nhìn ta. Rồi ông thở dài, ngồi xuống ghế. Con mãng xà trên sàn trườn đến bên ông, cuộn tròn dưới chân như một con chó trung thành.
"Ngươi vẫn vậy. Vẫn không bao giờ chịu làm theo những gì người khác muốn."
"Cháu học được điều đó từ đại ca đấy."
Bên ngoài, bình minh đang ló dạng sau những đỉnh núi. Ánh nắng đầu tiên chiếu vào phòng, xua tan bóng tối. Và trong ánh nắng đó, ta thấy khuôn mặt của đại ca Hắc Xà dường như đã thay đổi. Không còn vẻ cuồng tín và lạnh lẽo nữa, mà là sự mệt mỏi của một người đã sống quá lâu trong bóng tối.
"Có lẽ ngươi nói đúng. Có lẽ đã đến lúc thay đổi."
Ông nói, giọng thì thầm như tự nói với chính mình. Rồi ông nhắm mắt lại, và lần đầu tiên sau nhiều năm, ông ngủ một giấc ngủ không mộng mị.
Cuộc chiến ở Tam Nguyên Cốc kết thúc vào lúc bình minh. Những người bị giam giữ được giải thoát, những nhà xưởng bị đóng cửa, và hệ thống bảy mươi hai chi nhánh của Tân Thế Giáo bắt đầu tan rã từng mảng một. Không phải vì chúng ta đã tiêu diệt tất cả, mà vì không còn ai đứng đầu để ra lệnh nữa. Đại ca Hắc Xà đã chấp nhận từ bỏ, và không có hắn, cả đế chế tội phạm sụp đổ như một ngôi nhà xây trên cát.
Trên đường trở về Ma Tông, ta lại lôi cuốn nhật ký ra viết. Cuốn nhật ký mới đã được viết được vài trang, và ta có cảm giác nó sẽ còn dày thêm nhiều nữa.
"Đã giải quyết xong Tân Thế Giáo. Hóa ra kẻ đứng đầu là đại ca Hắc Xà, người mà mình tưởng đã chết từ lâu. Ông ấy đã tha mạng, và mình cũng vậy. Hy vọng lần này mọi chuyện thực sự kết thúc. Mười tám tuổi, vẫn còn sống, vẫn còn bạn bè. Thế là tốt rồi."
Ta gập sổ lại, nhìn ra ngoài cửa sổ. Xa xa, những đỉnh núi của Ma Tông đã hiện ra trong ánh chiều tà. Và ở đâu đó dưới chân núi, những trạm chuyển hóa vẫn đang hoạt động, biến năng lượng đau đớn thành năng lượng chữa lành.
Trong cơ thể ta, Linh Hạch đã ngủ yên. Nhưng trước khi chìm vào giấc ngủ, nó thì thầm một câu cuối cùng: "Ngươi có biết tại sao ngươi luôn sống sót không. Không phải vì ngươi mạnh mẽ, cũng không phải vì ngươi may mắn. Mà vì ngươi không bao giờ từ bỏ niềm tin vào con người. Ngay cả khi họ đã từ bỏ chính mình."
"Vì ta tin rằng ai cũng có thể thay đổi. Ngay cả một tên ma tu già như đại ca Hắc Xà."
"Và đó là lý do ta tự hào vì đã chọn ngươi."
Nó im lặng. Và ta tiếp tục hành trình, với những hy vọng mới, những người bạn cũ, và một tương lai đang dần hé mở phía trước.