Đại ca Hắc Xà vẫn ngồi đó, trên chiếc ghế bọc da cũ kỹ, tay vân vê con rắn đen đã lớn hơn xưa rất nhiều. Nó không còn là một con rắn nhỏ cuộn trên vai ông nữa, mà là một con mãng xà dài hơn hai thước, vảy đen bóng như kim loại, mắt sáng quắc như hai hòn than. Nó quấn quanh cánh tay ông, thỉnh thoảng lại thè lưỡi đỏ hỏn như đang nếm mùi sợ hãi trong không khí.
"Có lẽ cháu nên ngồi xuống."
Ông chỉ tay vào chiếc ghế đối diện. Giọng ông vẫn trầm và đều như ngày nào, cái giọng mà ta đã từng nghe trong hang Hắc Xà, khi ông ngồi trên ghế đá và hỏi ta tại sao muốn gia nhập ma đạo. Khi đó ta trả lời: "Cháu đói". Và ông đã cười.
Bây giờ ông cũng đang cười. Nhưng nụ cười này khác hẳn. Nó giống nụ cười của một người đã nhìn thấy thứ gì đó vượt ngoài mọi quy luật thông thường, và đã quyết định rằng mình có quyền định nghĩa lại chính khái niệm đúng sai.
"Cháu tưởng đại ca đã chết."
Ta nói, giọng cố giữ bình tĩnh. Nhưng tay ta đã lần vào áo, nơi con dao của Hắc Lang vẫn nằm im. Đại ca Hắc Xà nhìn thấy động tác đó, nhưng không tỏ vẻ gì.
"Chết thì dễ. Sống mới khó. Mà ta thì chưa muốn chết, cho đến khi hoàn thành những gì cần làm."
"Những gì cần làm là cái này đây sao. Bắt trẻ em làm việc trong hầm mỏ. Biến con người thành nguồn năng lượng. Dùng nỗi đau của họ làm nhiên liệu cho cỗ máy của đại ca."
"Ngươi nói như thể đó là điều xấu vậy."
Ông đứng dậy, bước ra ban công nhìn xuống thung lũng bên dưới. Ánh sáng tím từ những nhà xưởng Huyết Linh hắt lên mặt ông, làm những đường nét sắc lạnh càng thêm ma quái. Con rắn trên tay ông trườn xuống đất, bò về phía ta, dừng lại cách chân ta một thước và nhìn ta chằm chằm. Như đang đánh giá. Như đang chờ đợi.
"Nhìn xuống đi."
Ông nói. Ta bước ra ban công, đứng cạnh ông. Từ trên cao, toàn bộ Tam Nguyên Cốc trải ra trước mắt như một tấm bản đồ sống. Những nhà xưởng san sát, những ống khói nghi ngút, những băng chuyền chạy không ngừng nghỉ.
"Ngươi thấy gì."
"Một nhà tù. Một cỗ máy khổng lồ đang nghiền nát con người."
"Ta thấy một hệ thống hoàn hảo. Mỗi người ở đây đều có một vị trí, một chức năng. Không ai bị bỏ rơi. Không ai bị lãng phí."
"Kể cả những đứa trẻ bị bắt cóc từ các làng quê. Kể cả những người già bị lừa đến đây với lời hứa về một công việc tốt."
"Kể cả họ. Ngươi có biết tại sao Tân Thế Giáo lại phát triển nhanh như vậy không. Vì chúng ta cho mọi người một mục đích. Một niềm tin. Một lý do để thức dậy mỗi sáng."
"Bằng cách dùng Huyết Linh để cấy vào người họ nỗi sợ hãi và đau đớn."
"Bằng cách cho họ thấy sức mạnh thực sự của nỗi đau."
Ông quay sang nhìn ta, mắt sáng lên một tia cuồng tín mà ta chưa từng thấy ở ông trước đây.
"Ngươi đã từng hỏi ta tại sao lại nhận ngươi vào Hắc Xà. Ta đã trả lời rằng vì ngươi không còn gì để mất. Đó là một phần của sự thật. Nhưng còn một phần khác. Ta đã nhìn thấy tiềm năng trong ngươi. Tiềm năng trở thành một phần của thế giới mới."
"Thế giới mới mà đại ca đang xây dựng."
"Không. Thế giới mới mà chính tự nhiên đang xây dựng. Chúng ta chỉ là những người thực thi."
Ông bước vào trong, mở một cái tủ lớn và lấy ra một tập hồ sơ dày cộp. Ông đặt nó lên bàn, mở ra. Bên trong là danh sách của bảy mươi hai chi nhánh Tân Thế Giáo, cùng với bản đồ hoạt động và số liệu chi tiết.
"Ngươi có biết tại sao lại là bảy mươi hai không. Vì bảy mươi hai là con số của sự hoàn thiện. Bảy mươi hai chi nhánh, mỗi chi nhánh phụ trách một khía cạnh của xã hội mới. Chi nhánh thứ nhất chuyên thu thập nguyên liệu thô từ các linh mạch bị bỏ hoang. Chi nhánh thứ hai chuyên tuyển dụng nhân lực từ những vùng nghèo đói, nơi người ta sẵn sàng làm mọi thứ để có một bữa ăn. Chi nhánh thứ ba chuyên vận chuyển hàng hóa qua những con đường bí mật mà chính đạo không bao giờ phát hiện ra."
Ông lật từng trang, chỉ vào từng chi nhánh. Giọng ông đều đều như đang đọc báo cáo kinh doanh, chứ không phải đang mô tả một đế chế tội phạm khổng lồ.
"Nhưng những chi nhánh quan trọng nhất là những chi nhánh phụ trách sản xuất năng lượng. Chi nhánh thứ bảy chuyên chiết xuất tinh chất Huyết Linh từ cây trồng, cung cấp cho toàn bộ hệ thống. Chi nhánh thứ chín chuyên nghiên cứu và phát triển các phương pháp mới để tận dụng nguồn năng lượng này. Họ là những thiên tài, những nhà khoa học bị chính đạo ruồng bỏ vì những ý tưởng quá táo bạo."
"Bao gồm cả việc dùng dòng điện để kích thích nỗi đau và thu hoạch năng lượng từ đó."
"Đó chỉ là một trong những phương pháp. Còn có những phương pháp khác, tinh vi hơn, hiệu quả hơn. Nhưng tất cả đều phục vụ cùng một mục đích: biến nỗi đau thành sức mạnh."
Ta nhìn vào tập hồ sơ. Từng trang giấy, từng con số, từng dòng mô tả. Tất cả đều lạnh lùng và vô cảm. Nhưng đằng sau những con số đó là hàng ngàn, hàng vạn con người đang bị giam giữ trong những điều kiện tồi tệ nhất. Những đứa trẻ bị tách khỏi gia đình. Những người già bị bỏ rơi. Những thanh niên bị lừa gạt.
"Còn bảy mươi hai chi nhánh là những chi nhánh đặc biệt. Chúng không sản xuất, không vận chuyển, không nghiên cứu. Chúng chỉ làm một việc duy nhất: tìm kiếm những đối tượng có khả năng chịu đựng đặc biệt, và thử nghiệm trên họ những phương pháp mới."
"Thử nghiệm."
"Đúng. Có những người có khả năng chịu đựng vượt xa người bình thường. Họ là chìa khóa cho giai đoạn tiếp theo của kế hoạch. Giai đoạn mà Huyết Linh sẽ không chỉ là nguồn năng lượng, mà còn là công cụ để tiến hóa loài người."
Ta nhìn thẳng vào mắt ông. Trong khoảnh khắc đó, ta không còn thấy đại ca Hắc Xà năm xưa nữa. Người đàn ông đã dạy ta cách sinh tồn, đã bảo vệ ta khỏi những kẻ muốn hại ta, đã nói rằng "mày không có vũ khí thì dùng răng". Người đó đã chết rồi. Người đang đứng trước mặt ta là một kẻ hoàn toàn khác.
"Nhưng có một vấn đề mà đại ca chưa nhận ra."
Ta nói, giọng bình thản hơn chính mình tưởng. Ông nhướn mày.
"Vấn đề gì."
"Hệ thống này không bền vững. Nó dựa trên nỗi đau, và nỗi đau thì có giới hạn. Con người chỉ có thể chịu đựng đến một mức độ nhất định, sau đó họ sẽ gục ngã. Và khi tất cả đều gục ngã, hệ thống sẽ sụp đổ."
"Ngươi nghĩ ta không biết điều đó sao. Đó là lý do chúng ta cần những phương pháp mới, những nguồn năng lượng mới. Và ngươi, với Linh Hạch trong người, chính là câu trả lời."
Ông bước tới gần ta, mắt sáng lên một tia thèm khát.
"Linh Hạch có thể hấp thụ năng lượng từ Huyết Linh và biến nó thành sức mạnh chữa lành. Nếu kết hợp được khả năng đó với hệ thống của Tân Thế Giáo, chúng ta có thể tạo ra một chu trình vĩnh cửu. Đau đớn sinh ra năng lượng. Năng lượng được chuyển hóa thành chữa lành. Chữa lành cho phép con người chịu đựng thêm đau đớn. Một vòng lặp không bao giờ kết thúc."
"Và con người sẽ trở thành những cỗ máy sản xuất năng lượng sống. Không hơn không kém."
"Không. Họ sẽ trở thành những vị thần. Những sinh vật bất tử, không còn sợ hãi, không còn đau đớn, không còn giới hạn."
Ta lắc đầu. Đây không phải là tham vọng của một kẻ điên. Đây là tham vọng của một kẻ đã từng trải qua quá nhiều đau khổ và quyết định rằng cách duy nhất để vượt qua nó là biến nỗi đau thành sức mạnh. Một logic méo mó, nhưng có sức thuyết phục đáng sợ.
"Và nếu cháu từ chối tham gia."
"Thì ngươi sẽ chết. Nhưng ta không muốn điều đó. Ngươi là học trò giỏi nhất của ta, Tử Du Lâm. Ngươi đã sống sót qua những thử thách mà ngay cả ta cũng không chắc mình vượt qua được. Ngươi xứng đáng được đứng bên cạnh ta, không phải đối đầu."
Ông đưa tay ra. Một lời mời. Giống như lời mời của phụ thân trên đỉnh núi năm xưa. Gia nhập, và có được tất cả. Từ chối, và mất tất cả.
Ta nhìn bàn tay ông. Rồi nhìn lên khuôn mặt ông. Và trong khoảnh khắc đó, ta nhớ lại tất cả những gì đã qua. Những người đã chết. Những người đã sống. Những người đang bị giam giữ trong những căn hầm tối tăm dưới chân ta.
"Đại ca đã từng dạy cháu một điều."
Ta nói, giọng chậm rãi. Ông nhướn mày.
"Điều gì."
"Rằng trong thế giới này, kẻ mạnh nhất không phải là kẻ có sức mạnh lớn nhất. Mà là kẻ biết chờ đợi. Biết ẩn mình. Biết quan sát."
"Đúng. Và ngươi đã học được điều đó."
"Vâng. Nhưng đại ca quên mất một điều. Kẻ biết chờ đợi không phải lúc nào cũng là kẻ khôn ngoan nhất. Đôi khi, họ chỉ là những kẻ sợ hãi. Sợ phải đối mặt với sự thật rằng thế giới này có thể tốt đẹp hơn, nếu chúng ta dám thay đổi."
Ta rút con dao của Hắc Lang ra. Ánh thép lóe lên trong ánh sáng tím của Huyết Linh. Đại ca Hắc Xà nhìn con dao, rồi nhìn ta. Mặt ông không biểu cảm.
"Vậy là ngươi chọn cái chết."
"Không. Cháu chọn sự sống. Sự sống cho tất cả những người đang bị giam giữ ở đây. Và sự sống cho chính đại ca, nếu đại ca chịu dừng lại."
Ông thở dài. Rồi ông vỗ tay. Từ trong bóng tối, hàng chục bóng người lao ra. Chúng không phải là lính canh bình thường, mà là những chiến binh được trang bị đầy đủ vũ khí và giáp trụ. Trên ngực mỗi tên đều có biểu tượng con rắn đen cuộn tròn, nhưng khác với biểu tượng của Hắc Xà. Con rắn này đang nuốt chửng chính đuôi của mình.
"Vậy thì đừng trách ta."
Ông quay lưng bước đi. Con mãng xà trên sàn trườn theo ông, nhưng trước khi đi, nó quay lại nhìn ta một lần cuối. Trong mắt nó, ta thấy một thứ gì đó kỳ lạ. Không phải thù địch, mà là do dự.
Rồi cánh cửa đóng sầm lại. Và trận chiến bắt đầu.