Tam Nguyên Cốc nằm ở trung tâm lục địa, nơi ba dãy núi lớn giao nhau tạo thành một thung lũng kín gió. Từ trên cao nhìn xuống, nó giống như một cái chảo khổng lồ, với những vách đá dựng đứng bao quanh và một dòng sông nhỏ chảy xuyên qua giữa. Địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công. Một pháo đài tự nhiên.
Nhưng đó không phải là điều khiến ta lo lắng. Điều khiến ta lo lắng là những gì đang diễn ra bên trong cái chảo đó.
Đoàn chúng ta đến vùng ngoại vi Tam Nguyên Cốc vào lúc hoàng hôn. Từ xa, ta có thể thấy những cột khói đen bốc lên từ lòng thung lũng, mang theo mùi hóa chất nồng nặc pha lẫn mùi thịt cháy. Không phải mùi của lửa trại hay bếp núc, mà là mùi của một thứ gì đó công nghiệp hơn, đáng sợ hơn.
"Đây là nơi chúng đặt tổng bộ."
Linh Bà nói, giọng trầm xuống. Bà đứng bên cạnh ta, tay chống gậy, mắt nhìn xuống thung lũng với vẻ mặt khó đoán. Trên đường đi, bà đã giải thích cho ta nghe về quy mô thực sự của Tân Thế Giáo. Không chỉ là một giáo phái tôn thờ Huyết Linh, chúng còn là một đế chế tội phạm khổng lồ với bảy mươi hai chi nhánh trải dài khắp lục địa.
"Bảy mươi hai chi nhánh. Mỗi chi nhánh phụ trách một mảng khác nhau. Có chi nhánh chuyên bắt cóc. Có chi nhánh chuyên vận chuyển. Có chi nhánh chuyên sản xuất. Có chi nhánh chuyên phân phối. Và có những chi nhánh chỉ chuyên làm một việc duy nhất: h-à.nh hạ."
Bà dừng lại, nhìn thẳng vào mắt ta.
"Những chi nhánh đó không g-iết n.gười ngay. Chúng giữ họ sống, h-.ành hạ họ bằng đủ mọi cách, để thu hoạch năng lượng đau đớn. Đối với Tân Thế Giáo, con người không phải là tín đồ hay nô lệ. Họ là pin. Là nguồn năng lượng sống."
"Pin."
Ta lặp lại từ đó, cảm thấy buồn nôn. Ở thế giới cũ của ta, pin là thứ dùng một lần rồi vứt. Và có vẻ như ở đây, Tân Thế Giáo cũng đối xử với con người theo cách tương tự.
Kế hoạch của chúng ta rất đơn giản, nhưng cũng rất nguy hiểm. Thâm nhập vào tổng bộ, tìm bằng chứng về hoạt động của bảy mươi hai chi nhánh, và nếu có thể, giải cứu những người bị giam giữ. Nhưng quan trọng nhất là phải tìm ra kẻ đứng đầu Tân Thế Giáo và thuyết phục hắn từ bỏ con đường này. Hoặc nếu không thuyết phục được, thì phải ngăn chặn hắn bằng mọi giá.
"Hành động một mình nguy hiểm quá. Để ta đi cùng."
Hắc Lang nói, tay đã đặt lên chuôi kiếm. Ta lắc đầu.
"Lần này phải đi một mình. Càng ít người càng dễ ẩn nấp. Mọi người đợi ở đây, nếu sau hai ngày em không quay lại thì hãy tấn công."
"Không quay lại là sao."
Xích Diệp hỏi, giọng sắc như dao. Nàng nhìn ta bằng ánh mắt không cho phép từ chối.
"Là bị bắt hoặc chết. Nhưng em sẽ cố gắng không để cả hai xảy ra."
"Vậy thì đừng đi."
"Phải đi."
Cuối cùng, họ cũng chịu ở lại. Bàn Tử dúi vào tay ta một túi bánh bao và nói "ăn đi cho có sức mà chạy". Linh Bà đưa cho ta một lọ thuốc nhỏ, bảo rằng đó là thuốc giải độc Huyết Linh đậm đặc, có thể giúp ta chống lại ảnh hưởng của nó trong vài giờ.
Đêm xuống, ta bắt đầu hành trình đơn độc vào lòng Tam Nguyên Cốc.
Con đường dẫn xuống thung lũng là một chuỗi những đường hầm hẹp và tối, được canh gác cẩn mật. Nhưng nhờ vào nọc của Linh Hạch, ta có thể cảm nhận được vị trí của từng tên lính canh trước khi chúng kịp nhìn thấy ta. Linh Hạch đã tiến hóa rất nhiều trong suốt nửa năm qua, và giờ đây nó có thể phát hiện ra những dao động nhỏ nhất của linh khí trong bán kính vài trăm thước.
"Bên trái, sau tảng đá lớn, hai tên. Bên phải, trong bụi cây, một tên đang ngủ gật. Phía trước, sau khúc cua, có một trạm gác với bốn tên."
Nó thì thầm trong đầu ta, giọng đều đều như đọc báo cáo. Đã quen với việc này từ lâu, ta chỉ gật nhẹ và điều chỉnh lộ trình. Mười phút sau, ta đã vượt qua được ba trạm gác mà không bị phát hiện.
Sâu trong lòng thung lũng, cảnh tượng trước mắt ta hoàn toàn khác với những gì ta tưởng tượng. Đây không phải là một doanh trại quân đội hay một tu viện tôn giáo, mà là một khu công nghiệp thực sự. Những nhà xưởng đồ sộ mọc lên san sát, những ống khói cao ngất nhả khói đen lên trời, những băng chuyền chạy ầm ầm suốt ngày đêm.
Và ở khắp mọi nơi, những người lao động đang làm việc trong điều kiện tồi tệ nhất mà ta từng thấy. Họ gầy guộc, quần áo rách rưới, mắt trũng sâu vì kiệt sức. Nhiều người trong số họ chỉ là trẻ em, có đứa chừng mười tuổi, tay chân run rẩy nhưng vẫn phải bê những thùng hàng nặng gấp đôi cơ thể. Những người lớn tuổi hơn thì đứng bên những băng chuyền, tay thoăn thoắt phân loại lá Huyết Linh như những cỗ máy vô hồn. Họ không nói chuyện, không cười đùa, thậm chí không ngẩng lên nhìn nhau. Như những con rối đã bị rút cạn sức sống.
Một đứa trẻ vấp ngã ngay trước mặt ta, những thùng hàng trên tay nó đổ ập xuống đất. Ngay lập tức, một tên giám thị lao tới, tay cầm một cây roi dài. Nhưng thay vì quất roi, hắn rút từ trong áo ra một điếu Huyết Linh nhỏ, dí vào cổ đứa trẻ.
"Làm việc đi. Đau sẽ giúp mày tỉnh táo."
Hắn nói, giọng lạnh tanh. Đứa trẻ run rẩy đứng dậy, mắt nó mở to, đồng tử giãn rộng. Và rồi nó bắt đầu làm việc nhanh hơn trước, tay chân thoăn thoắt như bị thôi miên. Huyết Linh đã phát huy tác dụng. Cơn đau từ cú ngã đã được chuyển hóa thành năng lượng, khiến nó làm việc hăng say hơn, nhưng cũng đang rút ngắn tuổi thọ của nó từng giây từng phút.
Một giọng nói khác vang lên từ phía bên phải. Một phụ nữ trẻ đang cố gắng chống cự khi bị lôi vào một căn phòng nhỏ.
"Làm ơn đừng. Tôi không chịu nổi nữa đâu. Làm ơn."
Nhưng tên giám thị không thèm để ý. Hắn trói chị ta vào ghế, rồi gắn những sợi dây kim loại lên thái dương. Chị ta hét lên khi dòng điện chạy qua cơ thể, nhưng tiếng hét nhanh chóng bị át đi bởi tiếng máy móc ầm ầm. Qua khung cửa sổ nhỏ, ta có thể thấy những giọt nước mắt chảy dài trên má chị ta, nhưng mắt chị ta đã bắt đầu sáng lên một màu tím quen thuộc. Huyết Linh đang hấp thụ nỗi đau của chị ta, biến nó thành năng lượng.
"Đây không phải là sản xuất. Đây là tra tấn."
Ta thì thầm. Linh Hạch trong người run lên vì phẫn nộ.
"Đúng. Chúng đã hoàn thiện kỹ thuật này. Chúng không chỉ thu hoạch Huyết Linh từ cây trồng, mà còn trực tiếp tạo ra năng lượng từ nỗi đau của con người. Mỗi nạn nhân bị giam ở đây là một nguồn năng lượng sống, bị vắt kiệt cho đến chết."
"Và có bao nhiêu người như vậy."
"Hàng ngàn. Có thể hàng vạn. Trải rộng khắp bảy mươi hai chi nhánh."
Trong lúc đang len lỏi qua những dãy nhà xưởng, ta vô tình nghe được cuộc trò chuyện của hai tên lính canh đang đứng cạnh một thùng hàng lớn.
"Lô hàng mới về chưa."
"Về rồi. Ba mươi đứa, toàn trẻ em từ các làng phía bắc. Bọn buôn người bán rẻ như cho."
"Tốt. Đưa chúng nó vào phân xưởng bốn. Ở đó đang thiếu người."
"Phân xưởng bốn. Chỗ đó không phải là nơi thử nghiệm thuốc mới sao."
"Đúng. Mấy đứa trẻ dai hơn người lớn, thử nghiệm được lâu hơn."
Ta nắm chặt tay lại, cố gắng kiềm chế cơn giận. Linh Hạch thì thầm trong đầu ta: "Đừng manh động. Nếu ngươi tấn công bây giờ, tất cả những người ở đây sẽ chết. Chúng sẽ kích hoạt cơ chế tự hủy."
"Vậy phải làm gì."
"Tìm trung tâm điều khiển. Ở đó có bản đồ của tất cả bảy mươi hai chi nhánh. Nếu ngươi có được nó, ngươi có thể giải cứu tất cả cùng lúc."
"Rồi sao nữa."
"Rồi tìm kẻ đứng đầu. Và thuyết phục hắn dừng lại."
"Nếu không thuyết phục được."
"Thì giết hắn. Nhưng đó là lựa chọn cuối cùng."
Trung tâm điều khiển nằm ở tòa nhà cao nhất của tổng bộ, một tòa tháp đá đen sừng sững giữa lòng thung lũng. Xung quanh nó là ba lớp bảo vệ, mỗi lớp có hàng chục lính canh. Nhưng nhờ vào khả năng cảm nhận linh khí của Linh Hạch, ta có thể tìm ra những kẽ hở trong hệ thống phòng thủ.
"Bên trái, có một đường ống dẫn nước thải. Nó dẫn thẳng vào tầng hầm của tòa tháp."
"Đường ống nước thải."
"Ừ. Hơi bẩn một chút, nhưng an toàn."
"Bẩn một chút. Mày có ngửi thấy mùi này không."
"Ta không có mũi. Nhưng ta có thể cảm nhận được sự khó chịu của ngươi. Rất thú vị."
Ta thở dài, rồi chui vào đường ống. Mùi kinh khủng đến mức ta suýt ngất, nhưng ít ra nó cũng giúp ta không bị phát hiện. Mười lăm phút sau, ta đã ở bên trong tòa tháp.
Leo lên các tầng trên, ta đi qua những hành lang tối om, những căn phòng chứa đầy tài liệu và bản đồ. Cuối cùng, ta đến được một căn phòng lớn ở tầng cao nhất. Bên trong, một người đàn ông đang ngồi quay lưng về phía cửa, tay lật giở những trang tài liệu.
"Ngươi đến rồi."
Giọng nói quen thuộc đến mức làm tim ta thắt lại. Người đàn ông từ từ quay ghế lại. Và ta đứng sững như trời trồng.
Đó là một khuôn mặt mà ta chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp lại trong hoàn cảnh này. Một khuôn mặt đã từng là ân nhân, là người thầy đầu tiên dạy ta cách sinh tồn trong thế giới ma đạo. Một khuôn mặt đã khuất từ lâu, nhưng giờ đây lại hiện diện trước mắt ta, sống động đến không thể tin được.
Đại ca của Hắc Xà. Người đã chết cách đây nhiều năm trong một vụ tranh chấp lãnh thổ. Người mà ta đã tận mắt nhìn thấy nhắm mắt, với con rắn đen trên vai bò vào bóng tối.
"Đại ca..."
"Ngạc nhiên không."
Ông ta cười, nụ cười vẫn lạnh lùng và sắc sảo như ngày nào, nhưng lần này còn có thêm một chút gì đó điên loạn.
"Ta đã chờ ngươi rất lâu rồi, Tử Du Lâm. Hay phải gọi là Du Linh Tử."