Sau khi trở về từ Thanh Vân Môn, ta lao vào công việc như một con thiêu thân. Nghĩa đen. Có lần suýt bị bỏng khi đứng quá gần lò chuyển hóa, chỉ vì mải quan sát cách những ống thủy tinh dẫn dòng năng lượng từ cây Huyết Linh vào bể chứa. Linh Bà bảo ta là học trò vụng về nhất mà bà từng dạy, nhưng cũng là đứa kiên trì nhất. Không biết là khen hay chê.
Những trạm chuyển hóa mới mọc lên khắp lục địa như nấm sau mưa. Tính đến thời điểm hiện tại, đã có tổng cộng mười hai trạm đi vào hoạt động, trải dài từ Ma Tông ở phía tây đến Thanh Vân Môn ở phía đông, từ Hắc Phong trấn ở phía bắc đến tận vùng biên giới phía nam. Mỗi trạm có thể xử lý khoảng một trăm cân Huyết Linh mỗi ngày, biến năng lượng đau đớn thành năng lượng chữa lành, cung cấp cho hàng ngàn người.
Nhưng đó vẫn chưa phải là điều kỳ diệu nhất.
Điều kỳ diệu nhất là những gì đang xảy ra với chính linh mạch. Trong suốt thời gian ta ở Thanh Vân Môn, Linh Bà đã tiến hành một loạt đo đạc và phát hiện ra một sự thật gây sốc: linh mạch không còn bị ô nhiễm bởi cần linh nữa, nhưng cũng không trở về trạng thái ban đầu. Chúng đã biến đổi. Thích nghi. Tiến hóa.
"Nhìn này."
Bà chỉ vào một biểu đồ phức tạp treo trên tường phòng thí nghiệm. Những đường kẻ xanh đỏ chằng chịt như mạng nhện, thể hiện dòng chảy linh khí qua các linh mạch trên toàn lục địa.
"Trước khi cần linh xuất hiện, linh khí thuần khiết, không màu, không vị. Nhưng sau hàng ngàn năm bị cần linh cải tạo, linh khí giờ đây đã mang trong mình một phần bản chất của nó. Không phải là độc tố, mà là một dạng thích nghi. Những sinh vật sống trong môi trường này đã quen với việc hấp thụ linh khí có lẫn tạp chất từ cần linh. Nếu bây giờ chúng ta loại bỏ hoàn toàn tạp chất đó, hệ sinh thái sẽ sụp đổ."
"Giống như cá sống trong nước bẩn quen rồi, thả vào nước sạch lại chết."
Bàn Tử xen vào, tay vẫn cầm cái bánh bao đang ăn dở. Lần đầu tiên ta thấy gã nói một câu có vẻ thông minh. Có lẽ do gã vừa đọc được ở đâu đó, hoặc do gã đã ăn quá nhiều và não bắt đầu hoạt động khác thường.
"Chính xác."
Linh Bà gật đầu.
"Và đó là lý do chúng ta không thể tiêu diệt Huyết Linh. Nó không còn là loài xâm lấn nữa, mà đã trở thành một phần không thể thiếu của hệ sinh thái. Cũng giống như than đá và dầu mỏ ở thế giới của các ngươi vậy."
"Thế giới của bọn cháu."
Ta hỏi, hơi bối rối. Linh Bà cười móm mém.
"Đừng giả vờ nữa. Ta biết ngươi không phải là người của thế giới này. Những câu nói của ngươi, những ý tưởng của ngươi, thậm chí cả cách ngươi đùa cợt trước hiểm nguy, tất cả đều không thuộc về nơi này. Nhưng điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là ngươi đang ở đây, và ngươi đang giúp thế giới này thay đổi."
Ta im lặng. Đây là lần đầu tiên có người nhận ra sự thật về ta, nhưng lại không hề tỏ ra sợ hãi hay thù địch. Linh Bà quả thực là một sinh vật đã sống quá lâu để còn bận tâm đến những chuyện như lai lịch của một con người.
"Thôi, quay lại chủ đề chính. Như ta đã nói, linh mạch đã bị cần linh cải tạo trong suốt hàng ngàn năm. Và giờ đây, khi Huyết Linh trỗi dậy, nó đang tiếp tục quá trình cải tạo đó. Nhưng lần này, chúng ta có cơ hội để định hướng sự cải tạo đó. Thay vì để nó biến thành thứ hủy diệt, chúng ta có thể biến nó thành thứ có ích."
"Và cuộc chiến thực sự không còn là tiêu diệt hay bảo vệ cần linh nữa. Mà là ai sẽ là người định nghĩa cách thế giới này vận hành trong kỷ nguyên mới."
Hắc Lang lên tiếng từ góc phòng. Hắn vẫn ngồi im lặng nãy giờ, nhưng mỗi khi hắn nói, câu nào cũng trúng tim đen.
"Chính xác. Chính đạo muốn kiểm soát linh mạch và linh khí. Ma đạo cũng vậy. Thương Hội Bóng Đêm cũng vậy. Tất cả đều muốn trở thành kẻ định nghĩa thế giới mới. Và ai thắng trong cuộc chiến này sẽ quyết định tương lai của tất cả."
"Vậy chúng ta đứng về phe nào."
Xích Diệp hỏi. Giọng nàng vẫn sắc như kiếm, nhưng có chút gì đó như lo lắng. Linh Bà nhìn ta.
"Không phe nào cả. Chúng ta đứng về phía sự cân bằng. Như những gì bức bích họa ở Thanh Vân Môn đã mô tả."
Buổi chiều hôm đó, khi đang kiểm tra một lô thiết bị mới được chuyển về từ xưởng chế tạo của Hắc Xà Trang, ta nhận được một tin nhắn khẩn từ Ma Tông chủ. Ông ta muốn gặp ta ngay lập tức. Không phải ở đại điện như mọi khi, mà ở một địa điểm bí mật mà chỉ có vài người biết.
"Hầm dưới tháp phía tây. Đến ngay. Đừng cho ai biết."
Tin nhắn ngắn gọn, viết trên một mảnh giấy nhỏ, chữ viết tay của Ma Tông chủ. Ta chưa từng thấy ông ta viết tay bao giờ, nhưng nét chữ này đầy uy lực và khẩn trương. Có chuyện gì đó rất nghiêm trọng đang xảy ra.
Hầm dưới tháp phía tây là một nơi mà ngay cả ta cũng chưa từng đặt chân đến. Nó nằm sâu dưới lòng đất, bên dưới cả phòng thí nghiệm của Linh Bà. Phải đi qua ba lớp cửa đá, mỗi lớp được canh gác bởi những đệ tử thân tín nhất của Ma Tông chủ. Không khí ở đây lạnh và ẩm, mang theo mùi của đất và đá và một thứ gì đó cổ xưa hơn.
Bên trong căn hầm, Ma Tông chủ đã đợi sẵn. Nhưng ông ta không đứng một mình. Bên cạnh ông ta là hai người mà ta không ngờ tới. Một người mặc áo choàng đen, mũ trùm kín đầu. Và một người mặc áo trắng, tay cầm phất trần.
Người áo trắng hạ mũ trùm xuống. Là Thanh Vân Tử, chưởng môn Thanh Vân Môn. Người áo đen cũng hạ mũ trùm xuống. Là phụ thân ta.
"Lâu rồi không gặp."
Phụ thân nói, giọng vẫn ôn hòa như ngày xưa. Nhưng lần này, mắt ông không còn vẻ lạnh lẽo như lần gặp trên đỉnh núi. Thay vào đó là sự ấm áp của một người cha đã xa con quá lâu.
"Cha... sao cha lại ở đây."
"Cha đến để cảnh báo con. Và để cầu xin sự giúp đỡ."
Ma Tông chủ ra hiệu cho mọi người ngồi xuống. Ở giữa căn hầm là một cái bàn đá, trên đó trải một tấm bản đồ lớn. Bản đồ của toàn bộ lục địa, nhưng khác với những tấm bản đồ ta từng thấy. Trên đó, những chấm đỏ không còn là cần linh nữa, mà là những điểm giao dịch của một thế lực mới. Một thế lực mà ta chưa từng thấy bao giờ.
"Đây là bản đồ hoạt động của một tổ chức mới. Chúng tự xưng là Tân Thế Giáo. Và chúng đang lan rộng với tốc độ chóng mặt."
Thanh Vân Tử chỉ vào những chấm đỏ trên bản đồ. Chúng trải dài từ Bắc đến Nam, từ Đông sang Tây, nhưng không giống mạng lưới của Thương Hội Bóng Đêm. Mạng lưới của Tân Thế Giáo có vẻ lộn xộn hơn, nhưng cũng rộng khắp hơn.
"Tân Thế Giáo. Chúng là ai."
Ta hỏi. Phụ thân trả lời.
"Là những kẻ đã thích nghi với hệ sinh thái mới. Chúng không chống lại Huyết Linh như chính đạo, cũng không khai thác nó như ma đạo. Chúng tôn thờ nó. Coi nó như một vị thần. Và chúng tin rằng thế giới này phải được thanh lọc để nhường chỗ cho một kỷ nguyên mới, nơi Huyết Linh thống trị tất cả."
"Và chúng đang lợi dụng sự thay đổi của linh mạch để làm điều đó."
Ma Tông chủ tiếp lời, giọng trầm và đều như đá lăn dưới đáy vực.
"Chúng đã tìm ra cách khuếch đại năng lượng của Huyết Linh, biến nó thành một thứ vũ khí hủy diệt hàng loạt. Không chỉ gây nghiện, mà còn có thể biến cả một vùng đất thành sa mạc chỉ trong vài ngày."
"Và chúng sắp thử nghiệm nó."
Thanh Vân Tử chỉ vào một điểm trên bản đồ. Một điểm nằm ngay trung tâm lục địa, nơi giao nhau của ba linh mạch lớn nhất. Một nơi có tên là Tam Nguyên Cốc.
"Tam Nguyên Cốc. Nếu chúng thành công ở đó, toàn bộ linh mạch trong khu vực sẽ bị ô nhiễm vĩnh viễn. Và từ đó, Huyết Linh sẽ lan ra không thể kiểm soát."
"Vậy chúng ta phải ngăn chặn chúng."
"Đúng. Nhưng không phải bằng cách tiêu diệt. Chúng quá đông và quá cuồng tín. Nếu chúng ta tấn công trực diện, chúng sẽ coi đó là sự xác nhận cho niềm tin của chúng. Rằng thế giới cũ đang cố gắng đàn áp sự thật mới."
"Vậy phải làm gì."
Phụ thân nhìn ta, mắt ông sáng lên một tia hy vọng.
"Chúng ta cần một người đại diện. Một người có thể đứng ra nói chuyện với chúng, thuyết phục chúng rằng Huyết Linh không cần phải bị hủy diệt hay tôn thờ, mà có thể chung sống hòa bình với con người. Một người đã từng làm được điều đó."
Tất cả ánh mắt đổ dồn vào ta. Ta thở dài.
"Lại là cháu."
"Luôn là cháu."
Ma Tông chủ nói, giọng không chút đùa cợt.
"Cháu đã tiêu diệt cần linh cũ. Cháu đã phát hiện ra Huyết Linh. Cháu đã là người đầu tiên kiểm soát được năng lượng của nó. Và giờ, cháu là người duy nhất có thể đứng ra làm cầu nối giữa thế giới cũ và thế giới mới."
"Nghe như trách nhiệm của một vị thần ấy. Mà cháu chỉ là một thằng nhóc mười tám tuổi thôi."
"Mười tám tuổi là đủ rồi. Ta bắt đầu cuộc chiến với cần linh khi mới mười hai."
Linh Bà từ trong bóng tối bước ra, tay chống gậy, miệng cười móm mém. Bà đã ở đây từ đầu, nhưng im lặng quan sát. Giờ bà mới lên tiếng.
"Ngươi không cần phải làm điều này một mình. Ta sẽ đi cùng ngươi. Và cả những người bạn của ngươi nữa."
Bà nhìn về phía cửa hầm. Ở đó, Hắc Lang, Xích Diệp, và Bàn Tử đang đứng đợi. Họ đã theo ta đến đây, dù ta không bảo họ làm vậy. Bàn Tử cầm theo một túi bánh bao lớn, như thể sắp đi dã ngoại.
"Đi đánh nhau với giáo phái cuồng tín mà mang theo bánh bao à."
"Đánh nhau cũng phải ăn. Đói thì đánh sao nổi."
Gã đáp, giọng đầy tự tin. Logic của gã vẫn luôn đơn giản và liên quan đến đồ ăn.
"Vậy thì đi thôi. Tam Nguyên Cốc không tự đến đây được."
Ta đứng dậy, nhìn quanh căn hầm. Những con người đến từ ba thế lực khác nhau, từng là kẻ thù của nhau, giờ đang ngồi chung một bàn, cùng vạch ra kế hoạch cho tương lai. Nếu có ai đó nói với ta điều này ba năm trước, ta sẽ cười vào mặt họ và bảo họ đi kiểm tra lại đầu óc. Nhưng giờ thì ta đang sống trong chính câu chuyện đó.
Trước khi rời đi, phụ thân nắm tay ta lại.
"Cẩn thận. Tân Thế Giáo không giống bất kỳ kẻ thù nào con từng đối mặt. Chúng không chiến đấu vì tiền bạc hay quyền lực. Chúng chiến đấu vì niềm tin. Và những kẻ chiến đấu vì niềm tin là những kẻ nguy hiểm nhất."
"Con biết. Con đã từng đối mặt với những kẻ như vậy rồi. Hồi còn ở Hắc Xà, có một tên cuồng tín muốn cho con ăn chảo vì con dám nói nước chấm của Trọc Đầu không ngon bằng nước chấm của mẹ hắn."
Phụ thân nhìn ta, rồi bật cười. Tiếng cười của ông vang vọng trong căn hầm tối, ấm áp và thân thuộc như ngày xưa.
"Con vẫn vậy. Vẫn không bao giờ nghiêm túc được quá ba giây."
"Con nghiêm túc chứ. Chỉ là con không thích tỏ ra nghiêm túc thôi."
Đêm đó, trước khi lên đường đến Tam Nguyên Cốc, ta lại lôi cuốn nhật ký ra viết. Lần đầu tiên sau nửa năm, ta viết bằng mực mới, trên một trang giấy mới. Cuốn nhật ký cũ đã đầy, và ta phải bắt đầu một cuốn mới.
"Ngày đầu tiên của cuốn nhật ký mới. Sắp lên đường đến Tam Nguyên Cốc để đối mặt với Tân Thế Giáo, một giáo phái cuồng tín chuyên tôn thờ Huyết Linh. Đi cùng là Hắc Lang, Xích Diệp, Bàn Tử, và Linh Bà. Phụ thân và Thanh Vân Tử sẽ hỗ trợ từ xa. Cảm giác như đang chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng vậy. Hy vọng đây là trận chiến cuối cùng thật. Chứ hết trận này đến trận khác, ngán lắm rồi."
Ta đặt bút xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ. Trăng đêm nay tròn và sáng, chiếu xuống những mái nhà của Ma Tông một thứ ánh sáng bạc dịu dàng. Xa xa, những cây Huyết Linh trong khu vực kiểm soát vẫn phát sáng màu tím, như những ngọn đèn không bao giờ tắt.
Trong cơ thể ta, Linh Hạch cựa mình. Nó đã thức dậy từ lúc nãy, nhưng im lặng quan sát. Giờ nó mới lên tiếng.
"Ngươi có sợ không."
"Có chứ. Nhưng sợ thì vẫn phải làm. Như mọi khi thôi."
"Ngươi có biết tại sao ta luôn ở bên ngươi không. Không phải vì ta bị mắc kẹt trong cơ thể ngươi, mà vì ta đã chọn ngươi. Ngươi là vật chủ đầu tiên khiến ta cảm thấy mình không chỉ là một vũ khí. Mà còn là một người bạn."
"Lần đầu tiên mày nói chuyện tình cảm đấy."
"Tại vì sắp đánh nhau lớn rồi. Lỡ chết thì không kịp nói."
Ta cười, rồi nhắm mắt lại. Ngày mai sẽ là một ngày dài. Nhưng ít ra ta không đơn độc. Chưa bao giờ đơn độc.