Nửa năm.
Từng ấy thời gian đã trôi qua kể từ ngày ta bắt đầu học việc dưới sự hướng dẫn của Linh Bà. Nửa năm không rời khỏi Ma Tông, không đi đánh nhau, không bị truy đuổi, không suýt chết lần nào. Một kỷ lục mới trong cuộc đời ta. Mười tám tuổi, tóc đã dài hơn, người đã cao hơn, và những vết sẹo trên cơ thể cũng nhiều hơn. Nhưng ít ra ta vẫn còn sống.
Phòng thí nghiệm của Linh Bà giờ đây đã mở rộng gấp ba lần so với ban đầu. Những đường hầm mới được đào, những căn phòng mới được xây, những thiết bị mới được lắp đặt. Và quan trọng nhất, những trạm chuyển hóa Huyết Linh đầu tiên đã bắt đầu hoạt động. Không chỉ ở Ma Tông, mà còn ở Hắc Phong trấn, ở Bạch Lộc trấn, và ở ba địa điểm khác trên khắp lục địa.
Nguyên lý hoạt động của trạm chuyển hóa khá đơn giản, nếu ta bỏ qua hàng trăm chi tiết kỹ thuật phức tạp mà Linh Bà đã dành cả nửa năm để dạy ta. Huyết Linh được thu hoạch từ những nơi nó mọc hoang, đưa về trạm, và dòng năng lượng của nó được dẫn qua một hệ thống lọc phức tạp. Ở đó, năng lượng đau đớn được tách ra khỏi năng lượng chữa lành. Phần đau đớn được lưu trữ trong những bể chứa đặc biệt, dùng để nghiên cứu hoặc tiêu hủy. Phần chữa lành được đưa vào cơ thể những người cần nó, giúp họ hồi phục vết thương, tái tạo tế bào, thậm chí là kéo dài tuổi thọ.
"Ngươi có biết tại sao Huyết Linh lại có khả năng chữa lành mạnh đến vậy không."
Linh Bà hỏi ta vào một buổi sáng, khi cả hai đang kiểm tra một lô Huyết Linh mới được chuyển về từ vùng biên giới phía bắc. Những chiếc lá tím sẫm được xếp ngay ngắn trong những cái khay gỗ, tỏa ra thứ ánh sáng ma quái dưới ánh đèn dầu.
"Vì nó hấp thụ đau đớn và chuyển hóa thành năng lượng. Về bản chất, đau đớn cũng chỉ là một dạng năng lượng thôi."
"Đúng, nhưng chưa đủ."
Bà cầm một chiếc lá lên, soi dưới ánh đèn. Những đường gân tím nổi lên như mạch máu.
"Điều mà ít người biết là Huyết Linh không phải là một loài mới. Nó đã tồn tại từ rất lâu rồi, từ trước khi Linh Hạch được tạo ra. Nó là dạng nguyên thủy nhất của cần linh."
Ta ngừng tay, quay sang nhìn bà. Đây là lần đầu tiên bà nhắc đến chuyện này.
"Dạng nguyên thủy."
"Ừ. Trước khi cần linh tiến hóa để tạo ra khoái cảm từ ảo giác, nó đã từng là Huyết Linh. Một loài cây hấp thụ đau đớn và biến nó thành năng lượng sống. Nhưng rồi nó tiến hóa, thay đổi, thích nghi với môi trường. Cần linh xanh là kết quả của hàng triệu năm tiến hóa đó. Và bây giờ, khi cần linh xanh bị tiêu diệt, Huyết Linh lại trỗi dậy. Như một sự quay về với cội nguồn."
"Nhưng tại sao nó lại bị coi là nguy hiểm. Nếu nó có khả năng chữa lành, lẽ ra người ta phải trân trọng nó chứ."
"Vì con người chưa sẵn sàng. Hồi đó, không ai biết cách kiểm soát nó. Họ chỉ thấy rằng những người dùng Huyết Linh trở nên điên loạn, tự hủy hoại bản thân. Họ không hiểu rằng vấn đề không nằm ở cây, mà nằm ở cách dùng. Cũng giống như lửa vậy. Dùng đúng cách, nó sưởi ấm và nấu ăn. Dùng sai cách, nó thiêu rụi cả khu rừng."
Bà đặt chiếc lá xuống, nhìn ta bằng ánh mắt sâu thẳm.
"Và đó là lý do ta cần ngươi. Không chỉ để kiểm soát Huyết Linh, mà còn để dạy người khác cách kiểm soát nó. Để họ hiểu rằng thứ họ từng coi là quỷ dữ thực ra chỉ là một loài cây đang chờ được thấu hiểu."
Đang lúc hai thầy trò trao đổi, Bàn Tử từ trên mặt đất chạy xuống, mặt mày hớt hải, tay cầm một phong thư được niêm phong bằng sáp đỏ. Gã thở hổn hển như vừa chạy marathon, dù thực tế từ quán trọ xuống phòng thí nghiệm chỉ có vài trăm bậc thang.
"Có... có thư. Từ Thanh Vân Môn. Gửi cho mày."
Ta cầm lấy phong thư, xé niêm phong. Bên trong là một tờ giấy mỏng, chữ viết thanh thoát như nét kiếm. Chữ của Bạch Y.
"Gửi Du Linh Tử. Ở Thanh Vân Môn mọi chuyện đều ổn. Trạm chuyển hóa đầu tiên đã đi vào hoạt động, và kết quả rất khả quan. Nhưng có một chuyện tôi cần báo cho anh biết. Trong lúc đào móng xây trạm thứ hai, chúng tôi đã phát hiện một di tích cổ dưới lòng đất. Trên tường có khắc những ký tự giống hệt ký tự ở Cổ Linh Sơn. Và có một bức bích họa mô tả một cuộc chiến giữa hai sinh vật khổng lồ. Một con rắn và một cái cây. Tôi nghĩ anh nên đến xem. Bạch Y."
Ta đọc đi đọc lại bức thư ba lần, tim đập nhanh dần. Một di tích cổ. Ký tự giống Cổ Linh Sơn. Bức bích họa về cuộc chiến giữa rắn và cây. Đây không phải là trùng hợp.
"Cháu phải đến Thanh Vân Môn."
Linh Bà gật đầu, không tỏ vẻ ngạc nhiên. Như thể bà đã biết trước điều này sẽ xảy ra.
"Đi đi. Nhưng nhớ quay về. Ta vẫn còn nhiều thứ phải dạy ngươi."
"Vâng ạ."
Hành trình đến Thanh Vân Môn lần này nhanh hơn lần trước rất nhiều. Đường sá đã được sửa sang, những trạm nghỉ chân mới được xây dựng, và quan trọng nhất là không còn ai truy đuổi ta nữa. Danh tiếng của Tử Du Lâm giờ đây đã khác xưa. Người ta không còn gọi ta là "thằng điên cắn người" hay "kẻ đầu độc cần linh" nữa, mà gọi ta là "Người Thuần Hóa Huyết Linh". Nghe văn vẻ hơn hẳn, dù ta vẫn thấy hơi xấu hổ mỗi khi nghe thấy.
Hắc Lang và Xích Diệp đi cùng ta. Bàn Tử cũng đi, tất nhiên rồi, vì gã bảo "ở Ma Tông không có ai nấu ăn ngon bằng Trọc Đầu, mà Trọc Đầu thì ở Hắc Xà, nên đi đâu cũng được". Logic của gã vẫn luôn đơn giản và liên quan đến đồ ăn.
Thanh Vân Môn chào đón chúng ta bằng một buổi chiều đầy nắng. Những ngọn núi thoai thoải, những hồ sen nở rộ, những đệ tử áo xanh đi lại trong sân. Không khí ở đây lúc nào cũng yên bình như một bức tranh thủy mặc. Nhưng hôm nay có thêm một thứ khác. Một cần cẩu lớn đang hoạt động ở phía đông của môn phái, nơi trạm chuyển hóa thứ hai đang được xây dựng.
Bạch Y đón ta ở cổng. Nàng mặc áo trắng như mọi khi, nhưng tóc đã dài hơn, và trên vai có thêm một vết sẹo mới. Chắc là từ một trận chiến nào đó mà nàng chưa kể. Thấy ta, nàng cười. Nụ cười vẫn nhẹ như gió thoảng, nhưng lần này có thêm chút gì đó ấm áp hơn.
"Anh đến rồi."
"Cô bảo có di tích cổ. Không đến sao được."
"Vậy đi thẳng xuống đó luôn nhé."
"Không cho tôi nghỉ ngơi à."
"Anh đã nghỉ nửa năm rồi. Đủ rồi."
Ta thở dài, nhưng vẫn đi theo nàng. Di tích cổ nằm sâu dưới lòng đất, bên dưới nền móng của trạm chuyển hóa đang xây dựng. Phải đi qua một đường hầm hẹp và tối, rồi xuống một cầu thang đá đã mòn nhẵn theo thời gian. Không khí ở đây lạnh và ẩm, mang theo mùi của đất và đá và một thứ gì đó cổ xưa hơn.
Cuối đường hầm là một căn phòng lớn, trần cao, tường đá đen bóng. Và trên những bức tường đó là những bức bích họa khổng lồ, màu sắc đã phai nhạt theo thời gian nhưng vẫn còn rõ nét đến kinh ngạc.
Bức thứ nhất vẽ một thế giới sơ khai, chỉ có đá và nước và bầu trời xám xịt. Từ lòng đất, một mầm cây nhỏ mọc lên, lá phát sáng màu tím. Huyết Linh. Dạng nguyên thủy nhất của cần linh.
Bức thứ hai vẽ cảnh mầm cây đó lớn dần, lan rộng, rễ cắm sâu vào lòng đất, lá vươn lên bầu trời. Xung quanh nó, những sinh vật đầu tiên xuất hiện. Chúng không phải con người, mà là những hình dạng kỳ lạ, nửa người nửa thú, đang quỳ lạy trước cái cây như thờ phụng một vị thần.
Bức thứ ba vẽ cảnh một con rắn khổng lồ từ trên trời lao xuống, miệng phun ra một dòng chất lỏng màu đen. Linh Hạch. Hoặc ít nhất là tổ tiên của nó. Dòng chất lỏng đó chạm vào cây, và cây bắt đầu héo úa.
Bức thứ tư vẽ cảnh cây đã chết, nhưng từ xác của nó, những mầm cây mới mọc lên. Lần này là màu xanh. Cần linh xanh. Và xung quanh những mầm cây đó, con người bắt đầu xuất hiện. Họ không quỳ lạy nữa, mà đang thu hoạch lá, chế biến chúng, sử dụng chúng.
Bức thứ năm vẽ cảnh chiến tranh. Con người chia thành hai phe, một phe mặc áo trắng, một phe mặc áo đen. Chính đạo và ma đạo. Họ đánh nhau, giết chóc, nhưng ở giữa họ, cần linh vẫn mọc lên, xanh tốt, không hề bị ảnh hưởng.
Bức thứ sáu là bức cuối cùng. Nó vẽ cảnh một cánh đồng cần linh trải dài vô tận, và trên đó, con người, yêu quái, và những sinh vật kỳ lạ khác cùng chung sống. Không còn chiến tranh, không còn thù hận. Chỉ có sự cân bằng.
"Đây không phải là lời tiên tri."
Linh Hạch thì thầm trong đầu ta, giọng nó run run. "Đây là lịch sử. Lịch sử thực sự của thế giới này."
"Ý mày là sao."
"Cần linh không phải là kẻ xâm lược từ bên ngoài. Nó là một phần của thế giới này từ thuở khai thiên lập địa. Và ta... ta không được tạo ra để tiêu diệt nó. Ta được tạo ra để kiểm soát nó. Để giữ cho nó không vượt quá giới hạn."
"Nhưng rồi chuyện gì đã xảy ra."
"Con người đã quên mất giới hạn đó. Họ lạm dụng cần linh, biến nó thành vũ khí, thành công cụ để thống trị lẫn nhau. Và ta... ta đã thất bại trong việc ngăn chặn họ."
Bạch Y đứng bên cạnh ta, im lặng quan sát những bức bích họa. Nàng đưa tay chạm vào bức cuối cùng, nơi con người và yêu quái cùng chung sống.
"Anh có nghĩ đây là tương lai mà chúng ta đang hướng tới không."
"Không biết nữa. Nhưng ít ra nó cho thấy một điều. Chiến tranh giữa chính đạo và ma đạo, giữa con người và cần linh, tất cả đều là vô nghĩa. Thứ duy nhất quan trọng là sự cân bằng."
Đêm đó, ta không ngủ được. Những hình ảnh từ bức bích họa cứ quay vòng trong đầu. Một con rắn và một cái cây, chiến đấu từ thuở khai thiên lập địa. Nhưng không phải để tiêu diệt nhau, mà để duy trì sự cân bằng của thế giới. Và rồi con người xuất hiện, phá vỡ sự cân bằng đó, biến cả hai thành vũ khí trong cuộc chiến của riêng họ.
Sáng hôm sau, ta quyết định vào thư viện của Thanh Vân Môn để tìm hiểu thêm. Thư viện ở đây rộng lớn đến mức choáng ngợp. Những kệ sách cao đến tận trần, những cuộn giấy cổ xếp chồng lên nhau, những bản thảo viết tay từ hàng ngàn năm trước. Phải mất cả buổi sáng ta mới tìm được thứ mình cần. Một cuốn sách cũ kỹ, bìa da đã mục nát, tựa đề: "Vạn Niên Chiến – Cuộc Chiến Giữa Rắn Và Cây".
Bên trong là những ghi chép rời rạc, được viết bởi nhiều người khác nhau qua nhiều thời đại. Có đoạn viết về những lần Linh Hạch đánh bại cần linh. Có đoạn viết về những lần cần linh tiến hóa để kháng cự. Có đoạn viết về những nền văn minh đã trỗi dậy và sụp đổ chỉ vì không kiểm soát được cần linh. Nhưng đoạn cuối cùng của cuốn sách mới là thứ khiến ta chú ý. Nó được viết bằng một nét chữ khác hẳn, run run như tay người già, nhưng đầy uy lực:
"Cần linh không phải là kẻ thù. Linh Hạch cũng không phải là vị cứu tinh. Cả hai chỉ là hai mặt của cùng một đồng xu. Và đồng xu đó chính là sự sống. Kẻ nào hiểu được điều này sẽ nắm giữ chìa khóa của cả thế giới. Kẻ nào không hiểu sẽ bị nghiền nát bởi chính cuộc chiến mà họ tạo ra."
Phía dưới đoạn cuối cùng đó là một chữ ký nhỏ, mờ đến mức gần như không đọc được. Nhưng khi ta nghiêng cuốn sách dưới ánh đèn, ta vẫn có thể nhận ra từng nét chữ. Là chữ của Linh Bà.
"Thì ra bà ấy đã biết tất cả từ lâu."
Ta thì thầm. Linh Hạch trong người ta cựa mình.
"Bà ấy không chỉ biết. Bà ấy đã sống qua tất cả. Bà ấy là người cuối cùng còn nhớ được thế giới trước khi con người xuất hiện."
Buổi chiều, trước khi rời Thanh Vân Môn, ta đứng trên đỉnh đồi cùng Bạch Y, nhìn xuống thung lũng bên dưới. Trạm chuyển hóa đang dần thành hình, những ống khói bắt đầu nhả khói trắng lên trời. Xa xa, những cánh đồng Huyết Linh đã được khoanh vùng và kiểm soát, không còn lan rộng như trước.
"Tôi đã nghĩ rất nhiều về những gì chúng ta thấy trong di tích."
Bạch Y nói, giọng nhẹ nhàng. Nàng đứng cạnh ta, tay đặt trên chuôi kiếm, nhưng không phải trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, mà chỉ đơn giản là thói quen.
"Rồi cô nghĩ ra điều gì."
"Rằng có lẽ chúng ta đã sai. Tất cả chúng ta. Chính đạo, ma đạo, tất cả. Chúng ta đã dành hàng ngàn năm để chiến đấu với nhau, để chiến đấu với cần linh, mà không nhận ra rằng cần linh chưa bao giờ là kẻ thù. Nó chỉ là một loài cây. Một loài cây đã tồn tại từ trước khi con người xuất hiện, và sẽ còn tồn tại sau khi con người biến mất."
"Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì."
"Học cách chung sống với nó. Như anh đã làm với Huyết Linh. Như Linh Bà đã làm suốt mấy ngàn năm qua."
Nàng quay sang nhìn ta, mắt sáng lên một tia hy vọng.
"Tôi nghĩ đây mới là ý nghĩa thực sự của việc trở thành người tu luyện. Không phải là trở nên mạnh mẽ hơn, mà là trở nên khôn ngoan hơn. Học cách cân bằng với tự nhiên, thay vì chinh phục nó."
"Cô nói nghe giống triết gia quá. Có phải dạo này đọc nhiều sách quá không."
Nàng cười, lắc đầu.
"Anh lúc nào cũng vậy. Gặp chuyện nghiêm túc là lại pha trò."
"Vì nếu không pha trò, tôi sẽ khóc mất."
Nàng im lặng một lúc, rồi bất ngờ hỏi.
"Anh có nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không."
"Nhớ chứ. Cô đứng trước cửa phòng tôi, nhìn tôi từ đầu xuống chân rồi bảo 'trông không giống lắm'. Tôi vẫn còn ấm ức đến giờ."
"Lúc đó tôi đã nghĩ anh chỉ là một kẻ may mắn, được Linh Hạch chọn một cách tình cờ."
"Còn bây giờ."
"Bây giờ tôi nghĩ Linh Hạch đã chọn đúng người."
Nàng nói, rồi quay lưng bước xuống đồi, để lại ta đứng đó với một nụ cười ngốc nghếch trên mặt. Linh Hạch trong ta thì thầm: "Nàng ấy khen ngươi đấy. Đừng có đứng đực ra thế."
"Im đi. Tao đang tận hưởng khoảnh khắc này."
Tối hôm đó, trước khi đi ngủ, ta lại lôi cuốn nhật ký ra viết. Đã lâu rồi ta mới viết nhật ký, và cuốn sổ giờ đã dày cộp, những trang giấy ố vàng, những dòng chữ nghiêng ngả.
"Lại một ngày ở Thanh Vân Môn. Phát hiện di tích cổ với những bức bích họa về lịch sử của cần linh và Linh Hạch. Hóa ra chúng đã chiến đấu với nhau từ thuở khai thiên lập địa, nhưng không phải để tiêu diệt nhau, mà để duy trì sự cân bằng của thế giới. Con người đã phá vỡ sự cân bằng đó. Và giờ đây, chúng ta phải khôi phục lại nó. Bạch Y nói tôi đã được chọn đúng. Không biết là khen thật hay chỉ động viên thôi. Nhưng dù sao cũng vui."
Ta đặt bút xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ. Trăng đêm nay tròn và sáng, chiếu xuống những mái nhà của Thanh Vân Môn một thứ ánh sáng bạc dịu dàng. Xa xa, trạm chuyển hóa vẫn đang hoạt động, những ống khói nhả khói trắng vào màn đêm.
Trong cơ thể ta, Linh Hạch đã ngủ yên. Nó đã chiến đấu suốt mấy ngàn năm, và giờ đây, cuối cùng nó cũng được nghỉ ngơi. Ít nhất là tạm thời.