Ba tháng.
Ba tháng kể từ ngày ta bắt đầu học việc dưới sự hướng dẫn của Linh Bà. Ba tháng không rời khỏi Ma Tông, không đi đánh nhau, không bị truy đuổi, không suýt chết lần nào. Một kỷ lục mới trong cuộc đời ta.
Phòng thí nghiệm của Linh Bà nằm sâu dưới lòng đất, bên dưới cả tầng hầm của đại điện. Đó là một mê cung những căn phòng nhỏ, mỗi phòng là một thí nghiệm khác nhau. Phòng thì trồng Huyết Linh trong điều kiện ánh sáng khác nhau. Phòng thì thử nghiệm các loại dung dịch để ức chế sự phát triển của nó. Phòng thì nghiên cứu cách dẫn dòng năng lượng từ cây sang một vật chủ khác.
Và ở trung tâm của tất cả, là căn phòng có cái ao tím mà ta đã thấy lần đầu tiên. Cây Huyết Linh trong ao giờ đã lớn hơn, nhưng không lan rộng. Nó được kiểm soát bởi một hệ thống dẫn lưu phức tạp do chính Linh Bà thiết kế. Những dòng năng lượng từ cây được dẫn qua những ống thủy tinh nhỏ, qua những bộ lọc làm bằng đá linh thạch, rồi cuối cùng chảy vào một cái bể chứa. Ở đó, năng lượng được chuyển hóa thành một dạng khác. Một dạng có thể dùng để chữa lành.
"Ngươi có biết tại sao ta chọn ngươi không."
Linh Bà hỏi ta vào một buổi chiều, khi cả hai đang ngồi bên ao tím, theo dõi những dòng năng lượng chảy qua ống thủy tinh. Bà đang châm một điếu thuốc lá sợi - không phải cần linh, chỉ là thuốc lá bình thường - và khói bay lên thành những vòng tròn hoàn hảo.
"Vì cháu có Linh Hạch."
"Không chỉ vậy. Có rất nhiều người từng mang Linh Hạch trước ngươi. Cha ngươi, ông nội ngươi, và cả những người xa hơn nữa. Nhưng không ai trong số họ có thể làm được điều mà ngươi sắp làm."
"Điều gì ạ."
"Thay đổi cách nhìn của cả thế giới về cần linh."
Bà rít một hơi thuốc dài, rồi thở ra. Khói tan vào không khí ẩm thấp của căn phòng.
"Từ xưa đến nay, con người luôn coi cần linh là kẻ thù. Là thứ phải tiêu diệt. Nhưng ngươi thì khác. Ngươi hiểu rằng nó chỉ là một loài cây, không tốt cũng không xấu. Tốt hay xấu là do cách con người dùng nó."
Bà chỉ tay vào cây Huyết Linh trong ao.
"Loài mới này cũng vậy. Nó không phải là quỷ dữ. Nó chỉ là kết quả của quá trình tiến hóa. Nếu chúng ta có thể kiểm soát được nguồn năng lượng của nó, biến đau đớn thành chữa lành, thì nó sẽ trở thành một trong những loại dược liệu quý giá nhất thế gian."
"Giống như lửa ấy ạ. Có thể thiêu rụi cả khu rừng, nhưng cũng có thể sưởi ấm và nấu ăn."
"Đúng. Và đó chính là điều chúng ta đang làm. Chúng ta đang học cách dùng lửa."
Nhưng học cách dùng lửa không hề dễ dàng. Suốt ba tháng qua, ta đã thất bại không biết bao nhiêu lần. Có lần suýt bị điện giật khi cố gắng dẫn dòng năng lượng qua người mình. Có lần suýt bị bỏng khi chạm vào một ống thủy tinh quá nóng. Có lần suýt bị ngộ độc khi hít phải khói từ bể chứa. Mỗi lần thất bại, Linh Bà lại cười khùng khục và nói "lại suýt chết rồi, nhưng vẫn chưa chết, tốt".
Bàn Tử thì lo lắng hơn. Mỗi lần ta từ phòng thí nghiệm trở về với vết bỏng mới hay vết bầm mới, gã lại lắc đầu và nhét vào tay ta một cái bánh bao.
"Mày mà chết thì ai trả tiền ăn cho tao."
"Tao chưa chết. Chỉ đang học thôi."
"Học gì mà toàn suýt chết vậy."
"Học cách thuần hóa một loài cây đã từng hủy diệt cả một nền văn minh."
"Nghe điên quá. Nhưng mà thôi, ăn bánh bao đi."
Và ta ăn bánh bao. Vì dù thế giới có sụp đổ, bánh bao của Bàn Tử vẫn là thứ không thể từ chối.
Hôm nay là một ngày đặc biệt. Sau ba tháng thử nghiệm, Linh Bà tuyên bố rằng chúng ta đã sẵn sàng cho thử nghiệm cuối cùng. Thử nghiệm trên cơ thể sống.
"Mày sẽ là vật thí nghiệm."
Bà nói, giọng tỉnh bơ như đang bảo ta đi mua rau ngoài chợ. Ta nuốt nước bọt.
"Có chắc là an toàn không ạ."
"Không chắc. Nhưng nếu thành công, mày sẽ là người đầu tiên trong lịch sử kiểm soát được Huyết Linh mà không bị nó hủy hoại."
"Còn nếu thất bại."
"Thì mày sẽ thành cái xác. Nhưng đừng lo, ta sẽ chôn mày cẩn thận."
"Sao nghe yên tâm thế."
Ta thở dài, nhưng vẫn bước vào vòng tròn thí nghiệm. Đó là một vòng tròn được vẽ trên sàn đá, bên trong có một cây Huyết Linh nhỏ được trồng trong chậu. Xung quanh vòng tròn là những ống thủy tinh dẫn năng lượng, nối với bể chứa đã được cải tiến. Linh Bà đứng bên ngoài, tay cầm một cái van điều khiển.
"Sẵn sàng chưa."
"Chưa. Nhưng làm đi."
Bà vặn van. Dòng năng lượng từ cây Huyết Linh bắt đầu chảy qua ống thủy tinh, qua bộ lọc, rồi vào cơ thể ta. Cảm giác đầu tiên là đau. Đau kinh khủng. Như có hàng ngàn mũi kim đâm vào da thịt. Như có ai đó đang xé toạc từng thớ cơ trên người ta.
Nhưng rồi, cơn đau dịu dần. Và thay vào đó là một cảm giác kỳ lạ. Ấm áp. Dễ chịu. Như được ngâm mình trong suối nước nóng sau một ngày dài chiến đấu. Vết bỏng trên tay ta từ thí nghiệm hôm qua bắt đầu lành lại. Vết sẹo trên vai từ trận chiến với Truy Hồn Lang mờ dần. Ngay cả cơn đau đầu kinh niên mà ta bị từ hồi còn ở Hắc Xà cũng tan biến.
"Thành công rồi."
Linh Bà thốt lên, giọng run run. Lần đầu tiên ta thấy bà rơi nước mắt. Những giọt nước mắt chảy dài trên khuôn mặt nhăn nheo, rơi xuống nền đá.
"Ngươi đã làm được. Ngươi thực sự đã làm được."
Ta đứng dậy, cảm nhận cơ thể mình nhẹ nhàng hơn bao giờ hết. Vết thương cũ đã lành, vết thương mới không còn. Và trong người ta, Linh Hạch đang cười. Lần đầu tiên ta nghe nó cười thành tiếng, không phải thì thầm, mà là một tiếng cười thực sự.
"Chúng ta đã làm được. Không phải tiêu diệt, mà là chung sống."
"Nhưng đây mới chỉ là bước đầu. Còn cả một chặng đường dài phía trước."
"Ừ. Nhưng ít ra bây giờ chúng ta biết là có thể."
Tin tức về thí nghiệm thành công lan nhanh khắp Ma Tông. Đến chiều, cả đại điện đã chật kín người. Ma Tông chủ ngồi trên ghế đá, mặt vẫn lạnh như tiền, nhưng mắt thì sáng lên một tia hy vọng. Hội đồng Liên Minh cũng có mặt, cùng với Hắc Lang, Xích Diệp, Bàn Tử, và tất cả những người đã đồng hành cùng ta suốt thời gian qua.
"Vậy là có thể kiểm soát được Huyết Linh."
Người đàn ông áo xanh của Huyết Ưng Bang nói, tay vẫn phe phẩy quạt, nhưng lần này là quạt chậm hơn, như đang suy nghĩ.
"Có thể. Nhưng cần thời gian để hoàn thiện. Và cần sự hợp tác của tất cả mọi người."
Linh Bà đáp. Bà đứng trước đại điện, tay chống gậy, giọng run run nhưng đầy uy lực.
"Chúng ta không thể tiêu diệt Huyết Linh. Nhưng chúng ta có thể biến nó thành một phần của thế giới này. Một phần có ích, thay vì có hại. Để làm được điều đó, cần có một hệ thống kiểm soát trên toàn lục địa. Những trạm chuyển hóa như thế này phải được xây dựng ở khắp nơi. Và tất cả Huyết Linh mọc hoang phải được thu hoạch và đưa vào hệ thống."
"Nhưng ai sẽ làm việc đó. Ai sẽ đứng ra quản lý."
Người phụ nữ áo đỏ của Xích Hỏa Môn hỏi, giọng vẫn sắc như dao, nhưng không còn vẻ thù địch như trước. Linh Bà nhìn ta.
"Người đã tiêu diệt cần linh cũ. Người đã phát hiện ra Huyết Linh. Và người vừa trở thành sinh vật đầu tiên trong lịch sử kiểm soát được năng lượng của nó."
Tất cả ánh mắt đổ dồn vào ta. Ta thở dài, rồi đứng dậy.
"Cháu sẽ làm. Nhưng với một điều kiện."
"Điều kiện gì."
Ma Tông chủ hỏi. Ta nhìn thẳng vào mắt hắn.
"Việc này không phải là việc của riêng Ma Tông, cũng không phải của riêng chính đạo. Nó là việc của tất cả. Nếu chúng ta muốn kiểm soát Huyết Linh, chúng ta phải hợp tác. Ma Tông, chính đạo, Thương Hội, tất cả. Không còn kẻ thù, không còn chiến tranh. Chỉ có những người cùng chung một mục tiêu."
Cả đại điện im lặng. Rồi Ma Tông chủ gật đầu.
"Đồng ý."
Người đàn ông áo xanh gập quạt lại.
"Đồng ý."
Người phụ nữ áo đỏ thở dài, rồi cũng gật đầu.
"Đồng ý."
Lão già áo xám mở mắt, cười khùng khục.
"Ta đã chờ ngày này từ lâu rồi."
Và thế là Liên Minh mới ra đời. Không phải Liên Minh của chính đạo hay ma đạo, mà là Liên Minh của những người muốn chung sống với tự nhiên, thay vì hủy diệt nó.
Tối hôm đó, khi mọi người đã ra về, ta đứng một mình trên ban công quán trọ, nhìn xuống thành phố. Những ngọn đèn dầu lấp lánh như sao sa. Những con phố đông đúc người qua lại. Và ở đâu đó trong bóng tối, những cây Huyết Linh đang lặng lẽ mọc lên, không còn là mối đe dọa, mà là một phần của thế giới này.
"Có vẻ như mọi chuyện sắp kết thúc rồi."
Bạch Y bước ra, đứng cạnh ta. Nàng mặc áo trắng như mọi khi, tóc xõa ngang vai, kiếm đeo bên hông. Nhưng hôm nay trông nàng có vẻ buồn.
"Chưa kết thúc đâu. Chỉ là bắt đầu một chương mới thôi."
Ta nói. Nàng cười nhẹ.
"Anh lúc nào cũng lạc quan như vậy à."
"Không phải lạc quan. Là thực tế. Nếu cứ bi quan thì đã chết từ lâu rồi."
Nàng im lặng một lúc, rồi nói.
"Tôi sẽ rời Ma Tông."
Tim ta như hẫng một nhịp. Nhưng ta cố giữ giọng bình thường.
"Đi đâu."
"Về Thanh Vân Môn. Họ cần tôi giúp xây dựng hệ thống kiểm soát Huyết Linh ở phía đông. Và tôi cũng cần... về nhà."
"Bao giờ đi."
"Sáng mai."
Ta gật đầu, không nói gì thêm. Hai người đứng im lặng bên nhau, nhìn thành phố chìm dần vào giấc ngủ. Trước khi quay vào trong, nàng nắm nhẹ tay ta.
"Tôi sẽ quay lại. Khi mọi chuyện ổn định hơn."
"Tôi sẽ đợi."
Nàng cười, rồi buông tay, bước vào trong. Để lại ta một mình với gió đêm và những vì sao lấp lánh trên cao.
Sáng hôm sau, Bạch Y rời Ma Tông từ sớm, trước khi mặt trời mọc. Nàng không đánh thức ai, chỉ để lại một phong thư ngắn trên bàn ta: "Đừng chết. Tôi sẽ quay lại. Hẹn gặp ở Thanh Vân Môn."
Ta gấp thư lại, cất vào túi áo, rồi bước ra ngoài. Một ngày mới bắt đầu. Còn rất nhiều việc phải làm.
Phía trước, Linh Bà đã đứng đợi sẵn, tay chống gậy, miệng cười móm mém.
"Đi thôi. Hôm nay ta sẽ dạy ngươi cách xây dựng một trạm chuyển hóa cỡ lớn."
"Nghe mệt quá. Có được nghỉ trưa không ạ."
"Không. Nhưng ta sẽ cho ngươi một cái bánh bao."
"Của Bàn Tử ạ."
"Không. Của ta. Bánh bao của ta ngon hơn."
Ta cười, rồi bước theo bà xuống phòng thí nghiệm. Hành trình phía trước vẫn còn dài. Nhưng ít ra bây giờ, ta không còn đơn độc.
Trong cơ thể ta, Linh Hạch cựa mình, thì thầm một câu cuối cùng trước khi chìm vào giấc ngủ: "Ngươi có biết tại sao ta chọn ngươi không. Không phải vì ngươi mạnh mẽ, cũng không phải vì ngươi thông minh. Mà vì ngươi không bao giờ bỏ cuộc. Ngay cả khi mọi thứ dường như vô vọng."
"Vì ta lười bỏ cuộc. Bỏ cuộc còn mệt hơn là tiếp tục."
Nó cười, rồi im lặng. Và ta bước tiếp, vào một ngày mới, với những hy vọng mới.