Năm ngày sau khi trở về Ma Tông, ta được gọi đến đại điện vào lúc nửa đêm.
Đây là lần đầu tiên Ma Tông chủ triệu tập ta vào giờ này. Thường thì hắn chỉ gặp ta vào ban ngày, khi ánh sáng từ những vết nứt trên mái vòm còn hắt xuống vũng nước đen thẫm những tia sáng huyền ảo. Nhưng đêm nay, đại điện chỉ được thắp sáng bằng vài ngọn nến, và không khí thì nặng trĩu như sắp có bão.
Ngồi trong đại điện không chỉ có Ma Tông chủ và Linh Bà, mà còn có ba người lạ mặt. Một người đàn ông trung niên mặc áo xanh, tay cầm quạt lông, mặt vuông, râu dài - trông có vẻ là học giả. Một phụ nữ trẻ, áo đỏ, tóc buộc cao, lưng đeo song đao - trông có vẻ là chiến binh. Và một lão già gầy đét, mặc áo xám, mắt nhắm nghiền - trông có vẻ là người đã chết từ lâu nhưng vẫn còn ngồi đây vì chưa ai báo tử.
"Hội đồng Liên Minh."
Ma Tông chủ giới thiệu ngắn gọn. "Đại diện cho ba tông môn lớn nhất còn lại. Họ đến để nghe báo cáo về Huyết Linh."
Ta gật đầu chào, rồi ngồi xuống bồ đoàn đối diện họ. Hắc Lang và Xích Diệp đứng sau lưng. Bàn Tử thì được cho phép ngồi, vì gã bảo đứng lâu mỏi chân, mà mỏi chân thì không thể chiến đấu tốt được. Logic của gã đôi khi rất thuyết phục.
"Bắt đầu đi."
Ma Tông chủ nói, giọng vẫn bình thản như mọi khi. Nhưng ta thấy mắt hắn có quầng thâm, như đã mất ngủ nhiều đêm. Một kẻ sống hai trăm năm mà còn mất ngủ, thì chuyện này chắc chắn không đơn giản.
Ta đứng dậy, rút điếu Huyết Linh từ trong túi da ra, đặt lên bàn. Ánh nến hắt lên những chiếc lá màu tím sẫm, làm chúng trông như những mảnh thịt đã khô.
"Đây là Huyết Linh. Một loại cần linh mới, được phát hiện lần đầu ở Hắc Phong trấn cách đây năm ngày. Nó không tạo khoái cảm từ sung sướng như cần linh thường, mà từ chính sự đau đớn. Càng đau, người dùng càng phấn khích. Càng phấn khích, họ càng tự hủy hoại bản thân. Cho đến khi chết."
Ta ngừng một lát, để thông tin ngấm vào họ. Người đàn ông áo xanh ngừng phe phẩy quạt. Người phụ nữ áo đỏ nhíu mày. Lão già áo xám vẫn nhắm mắt, nhưng ngón tay lão đã bắt đầu gõ nhịp lên đầu gối.
"Nhưng điều đáng sợ nhất không phải là tác hại của nó. Mà là cách nó lan truyền."
Ta ra hiệu cho Linh Bà. Bà lão chống gậy bước tới, tay cầm một tấm bản đồ cũ kỹ. Bà trải nó lên bàn, và tất cả cùng nhìn thấy những chấm tím đang lan ra như vết mực loang trên giấy.
"Trong vòng năm ngày, Huyết Linh đã xuất hiện ở bảy địa điểm khác nhau, trải dài từ Hắc Phong trấn đến tận vùng biên giới phía nam. Không ai trồng nó. Không ai vận chuyển nó. Nó tự mọc lên, từ những nơi từng có cần linh cũ sinh sống."
"Nhưng cần linh cũ đã chết hết rồi mà."
Người phụ nữ áo đỏ nói, giọng sắc như dao. Ta gật đầu.
"Đúng. Cần linh cũ đã chết. Nhưng khi chết, nó để lại một thứ. Một thứ mà chúng ta chưa từng để ý tới."
Ta lật tấm bản đồ sang mặt sau. Ở đó là một sơ đồ phức tạp về linh mạch, với những đường gân xanh chằng chịt như mạng nhện.
"Khi cần linh chết, xác của nó phân hủy vào đất, hòa vào dòng chảy của linh mạch. Chúng ta tưởng rằng nọc của Linh Hạch đã triệt sản nó, khiến nó không thể sinh sản được nữa. Và điều đó đúng. Cần linh cũ đã tuyệt chủng."
Ta dừng lại, nhìn thẳng vào mắt từng người trong hội đồng.
"Nhưng cái chết của nó đã tạo ra một khoảng trống. Một khoảng trống trong hệ sinh thái của linh mạch. Và tự nhiên không chịu được khoảng trống. Khi một loài biến mất, một loài khác sẽ thế chỗ. Đó là quy luật."
"Và Huyết Linh đã thế chỗ."
Người đàn ông áo xanh nói, giọng trầm ngâm. Hắn đã gập quạt lại, tay nắm chặt đến mức trắng bệch cả khớp.
"Không chỉ thế chỗ. Mà còn thích nghi hoàn hảo với môi trường mà cần linh cũ để lại. Nó giống như... một loài được sinh ra để sống trong đống tro tàn."
Linh Bà lên tiếng, giọng run run. Bà chỉ tay vào sơ đồ linh mạch.
"Nhìn này. Những nơi Huyết Linh mọc lên đều là những nơi từng có cần linh cũ sinh sống. Nhưng không phải nơi nào cũng có. Chỉ những nơi có linh mạch đã bị biến đổi bởi nọc của Linh Hạch. Như thể... như thể chính nọc của Linh Hạch đã tạo ra môi trường lý tưởng cho Huyết Linh phát triển."
Cả đại điện im lặng như tờ. Ta có thể nghe thấy tiếng tim mình đập trong lồng ngực. Và cả tiếng của Linh Hạch, đang thì thầm trong đầu ta.
"Bà ấy nói đúng. Nọc của ta đã biến đổi linh mạch. Và Huyết Linh đã tiến hóa để thích nghi với sự biến đổi đó. Nó không phải là kẻ xâm lược từ bên ngoài. Nó là con đẻ của chính cuộc chiến giữa ta và cần linh."
Giọng nó không còn vẻ tự hào như trước, mà là một nỗi buồn sâu thẳm. Lần đầu tiên ta nghe thấy một sinh vật cổ đại thừa nhận thất bại của mình.
"Nhưng điều đó có nghĩa là gì."
Người phụ nữ áo đỏ hỏi, giọng đầy hoang mang. Nàng ta không còn vẻ sắc lạnh thường ngày, mà giống như một đứa trẻ đang cố hiểu một bài toán quá khó. Ma Tông chủ là người trả lời, giọng hắn trầm và chậm như đá lăn dưới đáy vực.
"Điều đó có nghĩa là chúng ta không thể tiêu diệt Huyết Linh bằng cách cũ được. Nó không phải là một loài xâm lấn có thể nhổ bỏ. Nó đã trở thành một phần của hệ sinh thái. Và nếu chúng ta cố tiêu diệt nó, chúng ta sẽ phá hủy luôn cả hệ sinh thái đó."
"Nhưng chúng ta không thể để nó lan rộng được. Nó sẽ hủy diệt mọi thứ."
Xích Diệp lên tiếng từ phía sau. Giọng nàng vẫn sắc, nhưng có chút gì đó như tuyệt vọng. Ma Tông chủ gật đầu.
"Đúng. Và đó là nghịch lý mà chúng ta đang đối mặt. Tiêu diệt Huyết Linh, chúng ta hủy diệt luôn linh mạch. Không tiêu diệt nó, nó sẽ hủy diệt chúng ta. Cả hai lựa chọn đều dẫn đến thảm họa."
Ta đứng im, nhìn tấm sơ đồ linh mạch trên bàn. Những đường gân xanh chằng chịt, những chấm tím đang lan ra như vết thương không thể lành. Và trong đầu ta, một ý nghĩ đang dần hình thành. Một ý nghĩ điên rồ, nhưng có lẽ là cách duy nhất.
"Có một cách thứ ba."
Tất cả ánh mắt đổ dồn vào ta. Ta hít một hơi thật sâu, rồi nói tiếp.
"Thay vì tiêu diệt Huyết Linh, chúng ta học cách kiểm soát nó. Giống như con người đã học cách kiểm soát lửa, kiểm soát sắt, kiểm soát mọi thứ từng được coi là nguy hiểm. Nếu Huyết Linh đã trở thành một phần của hệ sinh thái, thì chúng ta phải thích nghi với nó, chứ không phải cố gắng xóa bỏ nó."
"Kiểm soát bằng cách nào."
Lão già áo xám đột nhiên mở mắt, con mắt đùng đục sáng lên một tia hy vọng. Ta nhìn thẳng vào lão.
"Cháu chưa biết. Nhưng cháu biết ai có thể giúp chúng ta tìm ra câu trả lời."
"Ai."
"Người đã tạo ra Linh Hạch. Và cũng là người đã từng đối mặt với Huyết Linh từ sáu mươi năm trước."
Ta quay sang nhìn lão già áo xám. Lão nhìn ta, rồi cười khùng khục. Nụ cười của một kẻ đã sống quá lâu và đã thấy quá nhiều điều vô lý trên đời.
"Thằng nhóc này thông minh đấy. Nhưng ngươi có biết làm sao để tìm ra người đó không."
"Biết ạ. Người đó đang ở Ma Tông. Ngay dưới chân chúng ta."
Linh Bà giật mình, suýt đánh rơi cây gậy. Bà nhìn ta, mắt mở to. Rồi bà cười, nụ cười móm mém nhưng đầy vẻ thích thú.
"Thằng nhỏ này. Làm sao ngươi biết."
"Vì cháu đã nghĩ mãi về câu hỏi: làm sao một người có thể tạo ra Linh Hạch, một sinh vật cổ đại, nếu không phải chính người đó cũng là một sinh vật cổ đại. Và làm sao một sinh vật cổ đại có thể sống đến bây giờ, nếu không phải bằng cách ẩn mình dưới một hình dạng khác."
Ta nhìn thẳng vào Linh Bà.
"Bà không phải là người canh giữ linh mạch. Bà là người tạo ra chúng. Và bà đã sống từ thời khai thiên lập địa, chiến đấu với cần linh từ khi nó còn là một loài cỏ dại vô hại."
Cả đại điện im lặng như tờ. Linh Bà nhìn ta một lúc lâu, rồi thở dài. Khi bà nói, giọng bà không còn run run như trước, mà trầm và sâu như lòng đất.
"Ngươi nói đúng. Ta đã sống từ rất lâu rồi. Lâu đến mức ta không còn nhớ mình bao nhiêu tuổi nữa. Và trong suốt thời gian đó, ta đã chiến đấu với cần linh. Không phải bằng vũ lực, mà bằng trí tuệ. Ta đã tạo ra Linh Hạch như một vũ khí để chống lại nó. Nhưng mỗi lần ta nghĩ mình đã thắng, cần linh lại tiến hóa. Nó không cần thông minh, không cần linh trí, không cần bất cứ thứ gì mà ta có. Nó chỉ cần tồn tại. Và chính sự đơn giản đó đã khiến nó trở thành kẻ thù đáng gờm nhất."
Bà nhìn ta, mắt sáng lên một tia hy vọng.
"Nhưng lần này, có lẽ đã có cơ hội. Lần đầu tiên, ta thấy một người mang trong mình không chỉ sức mạnh của Linh Hạch, mà còn là sự thấu hiểu. Sự thấu hiểu rằng không thể tiêu diệt thứ gì đã trở thành một phần của tự nhiên. Chỉ có thể học cách chung sống với nó."
Bà đứng dậy, chống gậy bước ra giữa đại điện.
"Nếu ngươi muốn tìm cách kiểm soát Huyết Linh, ta sẽ giúp. Nhưng con đường này sẽ không dễ dàng. Và nó sẽ đòi hỏi ngươi phải từ bỏ nhiều thứ."
"Cháu đã từ bỏ nhiều thứ rồi. Từ bỏ thêm một thứ nữa cũng không sao."
Ta nói, giọng bình thản hơn chính mình tưởng. Bạch Y đứng sau lưng, tay nàng đặt nhẹ lên vai ta. Không nói gì, nhưng đủ để ta biết nàng vẫn ở đây.
"Vậy thì bắt đầu thôi."
Linh Bà nói, rồi quay lưng bước đi.
"Theo ta. Ta sẽ cho ngươi thấy thứ mà chưa ai từng thấy trong hàng ngàn năm qua."
Bà dẫn ta xuống dưới lòng đất, qua những đường hầm tối om, qua những cánh cửa đá đã đóng kín từ lâu. Cuối cùng, chúng ta dừng lại trước một căn phòng lớn, ở trung tâm là một cái ao nhỏ. Nước trong ao không phải màu đen như vũng nước ở đại điện, mà có màu tím sẫm, giống hệt màu của Huyết Linh.
Và trên mặt nước, một cây Huyết Linh đang mọc. Nhưng nó không giống những cây Huyết Linh hoang dại bên ngoài. Nó được chăm sóc, được cắt tỉa, được kiểm soát. Và xung quanh nó, những dòng chảy năng lượng đang được dẫn đi một cách có chủ đích.
"Đây là thí nghiệm của ta. Ta đã cố gắng thuần hóa Huyết Linh từ sáu mươi năm trước, khi lần đầu tiên thấy nó xuất hiện. Nhưng ta đã thất bại. Vì khi đó, ta chỉ có một mình."
Bà quay sang nhìn ta.
"Nhưng bây giờ, có lẽ đã khác. Ngươi có Linh Hạch. Và quan trọng hơn, ngươi có những người đồng hành. Những người sẵn sàng chiến đấu vì ngươi, không phải vì sợ hãi, mà vì tin tưởng."
Ta nhìn cây Huyết Linh trong ao. Nó vẫn phát ra thứ ánh sáng tím ma quái, nhưng dưới sự kiểm soát của Linh Bà, nó không lan rộng, không tấn công, không hủy diệt. Nó chỉ tồn tại, như một con thú hoang đã được thuần hóa một nửa.
"Vậy chúng ta bắt đầu từ đâu."
Ta hỏi. Linh Bà cười, nụ cười móm mém nhưng đầy vẻ bí ẩn.
"Bắt đầu từ việc hiểu rằng kẻ thù không phải là cây cối, mà là chính chúng ta. Cần linh không có linh trí, không có ý thức, không có tham vọng. Nó chỉ làm những gì tự nhiên cho phép. Chính con người mới là kẻ đã biến nó thành vũ khí. Và chính con người mới là kẻ phải thay đổi."
Bà dẫn ta đến bên ao, chỉ tay vào những dòng chảy năng lượng đang được dẫn đi.
"Nhìn này. Huyết Linh hấp thụ đau đớn và biến nó thành khoái cảm. Nhưng nếu chúng ta có thể đảo ngược dòng chảy đó, biến khoái cảm trở lại thành sức mạnh chữa lành, thì Huyết Linh sẽ không còn là thuốc độc nữa. Nó sẽ trở thành thuốc chữa."
"Nhưng làm sao để đảo ngược dòng chảy."
"Đó là điều chúng ta phải tìm ra. Cùng nhau."
Bà đưa tay ra. Ta nắm lấy. Và trong khoảnh khắc đó, ta cảm nhận được một luồng năng lượng chạy qua người mình. Không phải năng lượng của Linh Hạch, mà là năng lượng của một thứ cổ xưa hơn, sâu thẳm hơn. Năng lượng của chính linh mạch, của chính sự sống đang chảy trong lòng đất.
"Bắt đầu thôi."
Linh Bà nói. Và ta biết, đây sẽ là trận chiến dài nhất, khó khăn nhất mà ta từng đối mặt. Không phải trận chiến với quái vật hay kẻ thù, mà là trận chiến với chính những quy luật của tự nhiên.
Tối hôm đó, khi trở về phòng, ta lại lôi cuốn nhật ký ra viết.
"Lại một đêm không ngủ ở Ma Tông. Vừa phát hiện Linh Bà chính là người tạo ra Linh Hạch, đã sống từ thời khai thiên lập địa. Bà ấy đang thí nghiệm cách kiểm soát Huyết Linh. Nói là kiểm soát, nhưng thực ra là học cách chung sống với nó. Giống như con người học cách chung sống với lửa vậy. Hy vọng lần này không bị bỏng."
Ta đặt bút xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong bóng tối của Ma Tông, những cây Huyết Linh đầu tiên đang lặng lẽ mọc lên từ những kẽ nứt trên vách đá. Chúng không còn là kẻ xâm lược nữa. Chúng đã trở thành một phần của nơi này.
Và giờ đây, ta phải học cách chấp nhận điều đó. Không phải như một thất bại, mà như một khởi đầu mới.