Tin tức về vụ ám sát trưởng lão Thanh Vân Môn lan nhanh như lửa gặp gió khô. Đến trưa, cả Hắc Phong trấn đã xôn xao bàn tán. Người ta thì thầm với nhau về một tổ chức bí ẩn, về những sát thủ không để lại dấu vết, về biểu tượng nhện đen khắc trên ngực nạn nhân.
Ta đứng trước bảng thông báo của trấn, nhìn tờ truy nã vừa được dán lên. Trên đó vẽ một bóng người mờ ảo, không rõ mặt, bên dưới là dòng chữ: "Truy nã đặc biệt: Thành viên Thương Hội Bóng Đêm. Mọi thông tin xin báo cho chính quyền gần nhất. Phần thưởng: 5000 linh thạch."
Năm ngàn linh thạch. Một con số khổng lồ. Đủ để mua cả một tòa thành nhỏ. Ai đó rất muốn tóm cổ Thương Hội Bóng Đêm. Hoặc ai đó rất muốn tỏ ra là mình đang tóm cổ chúng, trong khi thực chất lại đang bắt tay với chúng dưới gầm bàn.
"Về Ma Tông thôi. Ở đây không an toàn nữa rồi."
Hắc Lang nói, giọng trầm và khẩn trương. Hắn đã đóng gói tất cả bằng chứng thu thập được từ căn hầm dưới lò rèn. Những bản đồ, những bức thư, những cuốn sổ ghi chép. Tất cả được bọc kỹ trong một cái túi da, buộc chặt bên hông.
"Về Ma Tông thì được, nhưng đi đường nào. Đường chính chắc chắn bị theo dõi rồi."
Xích Diệp nói, tay đã đặt lên chuôi kiếm. Nàng đứng cạnh cửa sổ, mắt quan sát con phố bên ngoài. Mọi thứ có vẻ bình thường, nhưng chính sự bình thường đó lại là điều bất thường nhất. Một vị trưởng lão vừa bị ám sát ngay trong đêm, vậy mà sáng hôm sau chợ vẫn họp, trẻ con vẫn chơi đùa, mấy bà nội trợ vẫn cãi nhau om sòm. Như thể cái chết của một mạng người chỉ là chuyện vặt.
"Có một con đường cũ, ít người biết. Đi vòng qua núi phía bắc, tránh được hết các trạm kiểm soát."
Bàn Tử lên tiếng, giọng nghiêm túc khác hẳn thường ngày. Gã vừa nói vừa xếp bánh bao vào túi, động tác cẩn thận như đang xếp vũ khí. Đối với gã, bánh bao cũng là một loại vũ khí. Vũ khí chống đói.
"Sao mày biết con đường đó."
"Ngày xưa, trước khi vào Hắc Xà, tao từng làm nghề buôn lậu. Biết hết mấy đường vòng trong vùng này. Thuộc như lòng bàn tay."
"Vậy sao hồi trước không nói."
"Vì hồi trước đâu có cần. Mà mày cũng đâu có hỏi."
Logic của Bàn Tử đôi khi đơn giản đến mức không thể cãi được.
Cả đoàn rời Hắc Phong trấn vào lúc hoàng hôn, khi mặt trời vừa khuất sau những ngọn núi đá đen. Bàn Tử dẫn đầu, luồn lách qua những con đường nhỏ hẹp, những khe núi khuất, những cánh rừng thưa. Đường đi khó khăn, nhưng an toàn. Ít nhất là tạm thời.
Đi được nửa ngày thì trời tối hẳn. Cả đoàn dừng chân bên một con suối nhỏ để nghỉ ngơi. Bàn Tử nhóm lửa, Xích Diệp canh gác, Hắc Lang kiểm tra lại số bằng chứng. Còn ta ngồi dựa vào gốc cây, lôi cuốn nhật ký ra viết.
"Ngày thứ... thôi kệ. Vừa phát hiện một tổ chức bí ẩn tên Thương Hội Bóng Đêm. Chúng có mạng lưới khắp lục địa, buôn đủ loại hàng cấm, từ cần linh đến vũ khí đến thông tin mật. Cần linh chỉ là một phần nhỏ trong hoạt động của chúng. Điều đáng sợ hơn là chính đạo cũng có liên quan. Một vị trưởng lão của Thanh Vân Môn vừa bị ám sát, có lẽ là để bịt đầu mối. Linh Hạch bảo nó nhận ra mùi của kẻ đứng sau Thương Hội. Mùi của máu và sự phản bội. Nghe không vui chút nào."
Ta vừa đặt bút xuống thì có tiếng bước chân. Không phải tiếng bước chân của thú rừng, cũng không phải tiếng bước chân của đồng đội. Mà là tiếng bước chân nhẹ nhàng, cố ý không gây tiếng động, nhưng vẫn bị tai ta phát hiện.
Có người đang đến. Và không chỉ một.
"Ai."
Hắc Lang đứng dậy, tay đã rút kiếm. Ánh lửa trại hắt lên mặt hắn, làm những đường nét sắc lạnh càng thêm sắc lạnh. Xích Diệp cũng rút kiếm, đứng chắn phía sau. Bàn Tử cầm búa, nhưng tay vẫn còn cầm dở cái bánh bao.
Từ trong bóng tối, một bóng người bước ra. Một người đàn ông mặc áo đen, mặt bịt khăn, chỉ để lộ đôi mắt sáng quắc như mắt diều hâu. Trên ngực áo hắn có thêu một biểu tượng nhỏ. Hình con nhện đen, tám chân dang rộng.
"Đừng căng thẳng. Ta đến không phải để đánh nhau."
Giọng hắn trầm và đều, không có vẻ đe dọa. Nhưng sự hiện diện của hắn giữa rừng đêm vẫn khiến người ta phải đề phòng.
"Ngươi là ai."
Ta hỏi, tay đã lần vào áo nắm lấy con dao của Hắc Lang. Con dao chỉ dùng được một lần, nhưng một lần đó có thể thay đổi cả trận chiến.
"Ta là sứ giả của Thương Hội Bóng Đêm. Được cử đến để nói chuyện với Tử Du Lâm."
"Nói chuyện gì."
"Về tương lai. Về sự hợp tác. Và về một bí mật mà có lẽ cậu sẽ muốn biết."
Hắn bước tới gần hơn, nhưng dừng lại khi thấy Hắc Lang giơ kiếm lên. Hắn cười nhạt, rồi rút từ trong áo ra một phong thư, đặt xuống đất.
"Đây là thư mời. Ngày mai, vào giờ Ngọ, tại đỉnh núi phía bắc Hắc Phong. Người đứng đầu Thương Hội muốn gặp riêng cậu. Chỉ một mình cậu thôi."
"Tại sao ta phải đến."
"Vì cậu muốn biết sự thật. Và vì cậu muốn biết ai đã giết trưởng lão Thanh Vân Môn đêm qua."
Hắn quay lưng, định bước đi, nhưng rồi dừng lại một giây.
"À, còn một điều nữa. Người đứng đầu Thương Hội nói rằng cậu và ngài ấy đã từng gặp nhau rồi. Cách đây rất lâu. Vào cái đêm mà Hứa Lưu thành sụp đổ."
Tim ta như ngừng đập. Hắn biết. Hắn biết về Hứa Lưu thành. Và người đứng đầu Thương Hội đã ở đó, vào cái đêm định mệnh đó.
"Ngươi nói gì."
Nhưng hắn đã biến mất vào bóng tối, như chưa từng tồn tại. Chỉ còn lại phong thư trên mặt đất, ánh lửa trại hắt lên những dòng chữ viết tay trên đó.
Ta cúi xuống nhặt phong thư. Chữ viết ngay ngắn, mực đen, nhưng có một thứ khiến ta chú ý. Một mùi hương nhẹ, thoang thoảng, phảng phất đâu đây. Mùi của một loại trà đặc biệt, thứ trà mà ta đã từng uống ở một nơi rất quen thuộc.
Trà của Lão Hạc.
"Chuyện gì vậy."
Xích Diệp hỏi, giọng lo lắng. Nàng đã hạ kiếm xuống, nhưng tay vẫn nắm chặt chuôi. Ta đưa phong thư cho Hắc Lang. Hắn đọc lướt qua, rồi nhíu mày.
"Đây là bẫy. Chắc chắn là bẫy."
"Biết rồi. Nhưng vẫn phải đến."
"Mày điên à. Chúng vừa ám sát một trưởng lão. Mày nghĩ chúng sẽ tha cho mày sao."
"Không tha. Nhưng nếu chúng muốn giết em, chúng đã làm rồi. Chúng không cần phải mời em đến nói chuyện. Có nghĩa là chúng muốn thứ gì đó từ em. Hoặc chúng muốn cho em thấy thứ gì đó."
"Và nếu đó là bẫy thật."
"Thì như mọi khi thôi. Chạy."
Hắc Lang nhìn ta, rồi thở dài. Hắn đã quen với sự bướng bỉnh của ta từ lâu rồi.
"Sáng mai ta sẽ đi cùng. Nhưng sẽ không vào trong. Ta sẽ đợi ở bên ngoài. Nếu có chuyện gì, ta sẽ lao vào."
"Còn em."
Xích Diệp nói, giọng kiên quyết. Bàn Tử cũng gật đầu, dù miệng vẫn còn đầy bánh bao.
"Vậy thì đi ngủ sớm. Ngày mai sẽ là một ngày dài."
Nhưng ta không ngủ được. Suốt đêm, ta nằm nhìn lên bầu trời đầy sao, nghĩ về những gì sứ giả đã nói. Hắn nói rằng người đứng đầu Thương Hội đã ở Hứa Lưu thành vào đêm nó sụp đổ. Điều đó có nghĩa là gì. Có phải hắn là kẻ đã ra tay không. Hay hắn chỉ là nhân chứng. Hay hắn là một phần của kế hoạch mà Lão Hạc đã đề cập.
Lão Hạc. Mùi trà trong phong thư là mùi trà của Lão Hạc. Không thể nhầm được. Nhưng Lão Hạc đang ở Ma Tông, dưới sự giám sát của Ma Tông chủ. Làm sao hắn có thể liên quan đến Thương Hội được.
Trừ khi...
Một ý nghĩ lạnh lẽo len vào đầu ta. Trừ khi Lão Hạc chưa bao giờ là kẻ phản bội duy nhất. Trừ khi hắn chỉ là một mắt xích nhỏ trong một mạng lưới lớn hơn nhiều. Và trừ khi người đứng đầu Thương Hội là một người mà ta đã biết từ lâu, nhưng chưa bao giờ nghi ngờ.
Sáng hôm sau, ta dậy sớm, chuẩn bị kỹ càng. Dao của Hắc Lang giắt bên hông. Dao của Hieu Louis giắt bên hông còn lại. Một nắm bụi đất trong túi áo, để phòng khi cần ném vào mắt đối thủ. Và quan trọng nhất, Linh Hạch đã thức dậy, sẵn sàng cho mọi tình huống.
"Lần này ngươi có định cắn ai không."
Nó hỏi, giọng có chút trêu chọc. Đây là lần thứ hai ta nghe nó đùa, và vẫn chưa quen lắm.
"Chưa biết. Còn tùy vào việc họ có đáng bị cắn không."
"Vậy thì nhớ đánh răng trước khi đi. Răng sâu mà cắn người ta thì mất mặt lắm."
"Mày học mấy câu này ở đâu vậy."
"Ở trong đầu ngươi. Ngươi nghĩ nhiều về mấy thứ vớ vẩn lắm."
Ta lắc đầu, không thèm cãi. Nó nói đúng. Trong đầu ta luôn có một góc dành cho những thứ vớ vẩn. Đó là cách ta giữ được sự tỉnh táo trong những lúc căng thẳng nhất.
Đỉnh núi phía bắc Hắc Phong không cao lắm, nhưng đường lên thì dốc và trơn trượt. Phải mất gần một canh giờ ta mới đến nơi. Trên đỉnh núi là một khoảng đất trống, bao quanh là những cây tùng cổ thụ. Ở giữa khoảng đất có một cái bàn đá và hai cái ghế. Trên bàn là một ấm trà còn nóng và hai cái chén.
Và ngồi ở một cái ghế, quay lưng về phía ta, là một bóng người mặc áo choàng đen.
"Ngươi đến rồi."
Giọng nói quen thuộc đến mức làm tim ta thắt lại. Ta đã nghe giọng này ở đâu đó. Rất nhiều lần. Nhưng không thể tin được là nó lại xuất hiện ở đây, trong hoàn cảnh này.
Người đó từ từ quay lại, hạ mũ trùm xuống.
Và ta đứng sững như trời trồng.
Đó là một khuôn mặt mà ta chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp lại. Một khuôn mặt đã chết từ lâu. Một khuôn mặt mà ta đã tận mắt nhìn thấy trong căn phòng ngập máu ở Hứa Lưu thành, đêm định mệnh đó.
Khuôn mặt của phụ thân.
"Chào con trai. Đã lâu không gặp."
Ông mỉm cười. Nụ cười hiền từ như ngày xưa, nhưng đôi mắt thì không còn là đôi mắt của người cha mà ta từng biết. Đôi mắt đó giờ đây sâu thẳm và lạnh lẽo, như đáy vực không đáy.
"Cha... cha còn sống."
"Ừ. Cha còn sống. Và cha có rất nhiều chuyện muốn kể cho con nghe. Ngồi xuống đi. Trà còn nóng."
Ta không ngồi. Chân ta như đóng đinh xuống đất. Đầu óc quay cuồng với hàng trăm câu hỏi. Tại sao. Như thế nào. Từ bao giờ. Tại sao cha lại giả chết. Tại sao cha lại là người đứng đầu Thương Hội Bóng Đêm. Tại sao cha lại cho người ám sát trưởng lão Thanh Vân Môn. Tại sao...
"Ngồi xuống đi. Cha sẽ giải thích tất cả."
Phụ thân nói, giọng vẫn ôn hòa như ngày xưa. Như thể ông chỉ vừa đi xa về, chứ không phải vừa trở về từ cõi chết.
Ta từ từ bước tới, ngồi xuống ghế đối diện. Nhưng tay vẫn nắm chặt con dao trong áo. Phụ thân nhìn thấy, nhưng không nói gì. Ông chỉ rót trà vào hai chén, đẩy một chén về phía ta.
"Trà ngon lắm. Cùng loại với trà mà Lão Hạc vẫn uống. Chắc con đã nếm thử rồi."
"Lão Hạc là người của cha."
"Đúng. Ông ấy là thuộc hạ trung thành nhất của cha. Và cũng là người đã giúp cha dàn dựng cái chết giả ở Hứa Lưu thành."
Phụ thân nhấp một ngụm trà, rồi nhìn ta bằng ánh mắt buồn bã.
"Cha xin lỗi vì đã lừa dối con suốt thời gian qua. Nhưng cha không còn lựa chọn nào khác. Nếu cha không làm vậy, con sẽ không bao giờ trở thành người như bây giờ. Một người đủ mạnh mẽ để đối mặt với sự thật."
"Sự thật gì."
"Sự thật rằng thế giới này không thể được cứu chỉ bằng cách tiêu diệt cần linh. Rằng cần linh chỉ là một triệu chứng, không phải căn bệnh. Căn bệnh thực sự là lòng tham của con người. Và để chữa căn bệnh đó, cần có một liều thuốc mạnh hơn."
Ông đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào mắt ta.
"Thương Hội Bóng Đêm không phải là tổ chức tội phạm như con nghĩ. Nó là một mạng lưới được tạo ra để kiểm soát tội phạm. Để những kẻ tham lam không thể vượt quá giới hạn. Để thế giới này không bị hủy diệt bởi chính lòng tham của nó."
"Bằng cách bán cần linh và vũ khí."
"Bằng cách kiểm soát nguồn cung. Nếu Thương Hội không bán cần linh, sẽ có những kẻ khác bán. Những kẻ không có giới hạn, không có quy tắc. Thương Hội tồn tại để đảm bảo rằng dòng chảy của những thứ nguy hiểm luôn nằm trong tầm kiểm soát."
Phụ thân đứng dậy, bước ra mép vực, nhìn xuống thung lũng bên dưới. Gió núi thổi phần phật tà áo choàng của ông.
"Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi. Cần linh đã bị tiêu diệt. Cán cân đã bị phá vỡ. Và những thế lực khác đang trỗi dậy để lấp vào khoảng trống đó. Những thế lực còn nguy hiểm hơn cần linh gấp trăm lần."
"Thế lực nào."
"Con sẽ sớm biết thôi. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, cha muốn con biết một điều."
Ông quay lại nhìn ta, mắt sáng lên một tia hy vọng.
"Cha tự hào về con. Về những gì con đã làm. Về con người mà con đã trở thành. Và cha muốn con tiếp tục. Tiếp tục chiến đấu. Tiếp tục bảo vệ thế giới này. Nhưng lần này, không phải một mình."
Ông rút từ trong áo ra một vật nhỏ, đặt lên bàn. Một chiếc nhẫn bạc, khắc hình con nhện đen.
"Đây là nhẫn của Thương Hội. Nếu con đeo nó, mọi cánh cửa sẽ mở ra cho con. Mọi thông tin, mọi nguồn lực, mọi sự bảo vệ. Con sẽ không còn phải chạy trốn nữa. Con sẽ có cả một đội quân đứng sau lưng."
Ta nhìn chiếc nhẫn. Nó nằm im trên bàn đá, ánh bạc lấp lánh dưới nắng trưa. Một lời đề nghị không thể hấp dẫn hơn. Gia nhập Thương Hội, có được sức mạnh và sự bảo vệ, không còn phải lo lắng về những kẻ thù đang rình rập.
Nhưng cũng có nghĩa là từ bỏ tất cả những gì ta đã chiến đấu. Từ bỏ những người bạn đã cùng ta vào sinh ra tử. Từ bỏ con đường mà ta đã chọn.
"Con cần thời gian suy nghĩ."
Ta nói, giọng vẫn giữ được bình tĩnh. Phụ thân gật đầu.
"Tất nhiên. Cứ từ từ. Nhưng đừng mất quá nhiều thời gian. Những thế lực mà cha nói sẽ không chờ đợi đâu."
Ông quay lưng, định bước đi, nhưng rồi dừng lại.
"À, còn một điều nữa. Mẹ con vẫn khỏe. Và hai đứa em con cũng vậy. Cha đã đưa họ đi trước khi Hứa Lưu thành sụp đổ. Họ đang ở một nơi an toàn. Khi nào con sẵn sàng, cha sẽ đưa con đến gặp họ."
Rồi ông bước đi, tan vào màn sương mỏng đang buông xuống từ đỉnh núi. Để lại ta ngồi im như tượng đá, trước một ấm trà đã nguội và một chiếc nhẫn bạc lấp lánh.
Dưới chân núi, Hắc Lang, Xích Diệp và Bàn Tử đang đợi. Thấy ta bước xuống, họ chạy lại, mặt đầy lo lắng.
"Sao rồi. Có bị sao không."
Xích Diệp hỏi, tay đã đặt lên chuôi kiếm sẵn sàng. Ta lắc đầu.
"Không sao. Nhưng có chuyện cần nói với mọi người."
"Chuyện gì."
Ta nhìn ba người bạn đồng hành, những người đã cùng ta trải qua bao gian khổ. Rồi hít một hơi thật sâu.
"Người đứng đầu Thương Hội Bóng Đêm... là cha của em."
Im lặng tuyệt đối. Gió núi thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá khô. Bàn Tử là người đầu tiên lên tiếng, giọng run run vì sốc hoặc vì lạnh.
"Cha mày. Người đã chết từ mấy năm trước. Giờ là trùm cuối của một tổ chức tội phạm xuyên lục địa."
"Ừ."
"Mày có chắc không. Có khi nào là ảo giác không. Như hồi ở Linh Giới ấy."
"Không phải ảo giác. Là thật. Ông ấy còn nói mẹ và hai đứa em vẫn còn sống."
Lại im lặng. Xích Diệp và Hắc Lang nhìn nhau. Họ đã sống đủ lâu trong thế giới ngầm để biết rằng mọi thứ không bao giờ đơn giản như vẻ ngoài. Nhưng ngay cả họ cũng không ngờ được cú twist này.
"Vậy giờ mày định làm gì."
Hắc Lang hỏi, giọng trầm và đều như mọi khi. Nhưng mắt hắn nhìn ta với một sự quan tâm hiếm thấy. Ta rút từ trong áo ra chiếc nhẫn bạc, đưa cho họ xem.
"Ông ấy muốn em gia nhập Thương Hội. Muốn em đeo chiếc nhẫn này."
"Và mày."
"Em chưa quyết định. Nhưng có một điều em biết chắc."
Ta cất chiếc nhẫn vào túi, rồi nhìn về phía chân trời, nơi những đám mây đen đang tụ lại. Một cơn bão sắp đến. Và nó sẽ không chỉ là bão thời tiết.
"Thương Hội Bóng Đêm chỉ là phần nổi của tảng băng. Có thứ gì đó còn lớn hơn, còn nguy hiểm hơn đang trỗi dậy. Và nếu chúng ta không chuẩn bị, tất cả những gì chúng ta đã làm sẽ trở thành vô nghĩa."
Ta quay lại nhìn ba người bạn.
"Chúng ta cần về Ma Tông. Ngay bây giờ. Trước khi quá muộn."