Đêm trước khi rời Hắc Phong trấn, một sự kiện kỳ lạ xảy ra khiến mọi kế hoạch của chúng ta phải tạm dừng.
Một người đàn ông được đưa vào trạm xá của trấn trong tình trạng co giật dữ dội. Ông ta không phải là người nghiện cần linh thông thường. Ông ta là một tu sĩ chính đạo, tu vi Trúc Cơ kỳ, vừa từ một nhiệm vụ truy quét tàn dư ma đạo trở về. Và theo lời những người đi cùng, ông ta đã thử một loại cần linh mới. Một loại chưa từng thấy bao giờ.
Tin tức đến tai ta qua một đệ tử của Hắc Phong Đường đang làm việc tại trạm xá. Cậu ta chạy đến quán trọ, mặt cắt không còn giọt máu, thở không ra hơi.
"Tử Du công tử. Có chuyện rồi. Có một người... một người vừa nhập viện. Ông ấy dùng cần linh, nhưng không phải loại bình thường. Ông ấy đang la hét, đập phá mọi thứ. Chúng tôi không giữ nổi."
"Thêm một người nghiện nữa à. Thì đưa đến trung tâm cai nghiện đi."
Ta đáp, đang chuẩn bị hành lý lên đường. Nhưng cậu đệ tử lắc đầu quầy quậy.
"Không phải. Ông ấy không giống những người nghiện khác. Ông ấy không thèm thuốc, cũng không bị ảo giác sợ hãi như khi dùng cần linh đỏ. Ông ấy đang cười. Cười như điên. Vừa cười vừa đập đầu vào tường. Máu chảy đầy mặt mà vẫn cười. Chúng tôi phải trói ông ấy lại, nhưng ông ấy cắn đứt cả dây trói."
"Cắn đứt dây trói."
Bàn Tử thốt lên, mắt mở to. Gã quay sang nhìn ta.
"Nghe quen không. Cắn người. Có khi nào là fan của mày không."
"Không phải lúc đùa."
Ta đứng dậy, khoác áo vào.
"Dẫn đường đi."
Trạm xá Hắc Phong nằm ở phía cuối trấn, là một tòa nhà đá nhỏ với mái ngói đỏ. Bình thường nơi này yên tĩnh bao nhiêu thì hôm nay nó ồn ào bấy nhiêu. Tiếng la hét, tiếng đập phá, tiếng cười man dại vọng ra từ bên trong. Một đám đông đã tụ tập trước cửa, nhưng không ai dám vào.
Thấy ta đến, đám đông tự động dạt ra. Có lẽ họ nhận ra lệnh bài của Hắc Xà trên tay ta. Hoặc có lẽ họ nhận ra khuôn mặt đã trở nên quá quen thuộc của "thằng điên cắn người".
Bên trong trạm xá là một cảnh tượng hỗn loạn. Người đàn ông mà cậu đệ tử nhắc đến đang nằm trên giường, tứ chi bị trói chặt bằng xích sắt. Nhưng ông ta vẫn không ngừng giãy giụa, miệng cười khanh khách, mắt trợn trừng nhìn lên trần nhà. Máu từ trán chảy dài xuống mặt, nhưng ông ta dường như không cảm thấy đau.
Trên bàn bên cạnh giường là một điếu cần linh đã hút dở. Nhưng nó không giống bất kỳ loại cần linh nào ta từng thấy. Lá của nó không xanh, không đỏ, mà có màu tím sẫm như màu của bầm máu. Và khi ta cầm nó lên ngửi, một mùi hương kỳ lạ xông vào mũi. Không ngọt gắt như cần linh thường, cũng không hăng hắc như cần linh đỏ. Mà là một mùi tanh tanh, như mùi của kim loại, như mùi của máu tươi.
"Loại này ở đâu ra."
Ta hỏi cậu đệ tử. Cậu ta lắc đầu.
"Không biết ạ. Ông ấy được đưa vào đây trong tình trạng như thế này rồi. Trước khi lên cơn, ông ấy nói với người đi cùng rằng ông ấy mua nó từ một người lạ trong hẻm tối. Người đó bảo đây là loại mới, mạnh hơn cần linh thường gấp mười lần. Ông ấy thử một hơi, rồi thành ra thế này."
Ta cầm điếu cần linh tím lên xem xét kỹ hơn. Linh Hạch trong người ta đột nhiên cựa mình dữ dội, phát ra một cảm xúc mà ta chưa từng thấy ở nó trước đây. Không phải tức giận, không phải sợ hãi. Mà là ghê tởm.
"Thứ này không phải cần linh."
Nó thì thầm, giọng run run.
"Không phải cần linh thì là gì."
"Là cần linh đã bị biến đổi. Không phải bởi nọc của ta, mà bởi một thứ khác. Một thứ còn cổ xưa hơn cả ta."
"Nói rõ hơn đi."
"Ngươi có nhớ ta đã nói rằng cần linh tiến hóa để tạo ra khoái cảm, để khiến sinh vật muốn dùng nó nhiều hơn không. Nhưng loại này thì khác. Nó không tạo ra khoái cảm từ sự sung sướng, mà tạo ra khoái cảm từ chính sự đau đớn."
Ta nhìn người đàn ông trên giường. Ông ta vẫn cười, vẫn giãy giụa, vẫn đập đầu vào thành giường. Mỗi cú đập là một vết thương mới, nhưng ông ta dường như càng đau lại càng phấn khích.
"Não của hắn đang tiết ra một lượng lớn dopamine, không phải vì hắn đang vui, mà vì hắn đang đau. Càng đau, hắn càng thấy khoái cảm. Và càng khoái cảm, hắn càng muốn đau thêm. Một vòng lặp không lối thoát."
Ta hiểu rồi. Đây là một cơ chế còn đáng sợ hơn cả cần linh nguyên bản. Cần linh thường khiến người ta nghiện bằng cách tạo ra ảo giác dễ chịu. Cần linh đỏ khiến người ta sợ hãi mà từ bỏ. Nhưng thứ cần linh tím này lại biến chính sự đau đớn thành nguồn khoái cảm. Nó không ru ngủ con người trong ảo giác, mà biến họ thành những cỗ máy tự hủy hoại bản thân để tìm kiếm khoái lạc.
Giống như khi một người thua một trận đấu không phải vì đối thủ quá mạnh, mà vì họ đã gần thắng đến nơi rồi lại thua. Cảm giác "suýt thắng" đó tạo ra một cú sốc dopamine còn mạnh hơn cả chiến thắng thực sự. Và từ đó sinh ra cay cú, sinh ra ám ảnh, sinh ra ham muốn được thử lại lần nữa, dù biết rằng sẽ lại đau khổ.
"Nhưng ai đã tạo ra thứ này."
"Không phải tạo ra. Mà là tiến hóa. Cần linh đã học được cách thích nghi với nọc của ta. Khi ta biến nó thành thứ tự hủy bằng cách phơi bày nỗi sợ, nó đã tiến hóa để biến chính nỗi sợ đó thành khoái cảm. Đây không phải là sản phẩm của con người. Đây là sản phẩm của tự nhiên. Của quá trình chọn lọc. Và nó đã thành công."
Một ý nghĩ kinh hoàng lóe lên trong đầu ta. Nếu cần linh tím có thể lan truyền như cần linh thường, thì tất cả những gì chúng ta đã làm sẽ trở nên vô nghĩa. Không chỉ vô nghĩa, mà còn phản tác dụng. Chúng ta đã tiêu diệt một loại thuốc gây ảo giác dễ chịu, để rồi một loại thuốc còn kinh khủng hơn mọc lên từ đống tro tàn của nó.
"Nó đã lan rộng chưa."
"Chưa. Nếu đã lan rộng, ngươi sẽ thấy nhiều ca như thế này hơn. Đây có lẽ là một trong những mẫu thử nghiệm đầu tiên. Nhưng nó sẽ lan nhanh thôi. Rất nhanh."
Người đàn ông trên giường đột nhiên im bặt. Ông ta ngừng cười, ngừng giãy giụa. Mắt ông ta nhắm lại, cơ thể thả lỏng. Tưởng như ông ta đã bình tĩnh trở lại, nhưng rồi ta thấy ngực ông ta không còn phập phồng nữa. Ông ta đã chết. Chết với nụ cười trên môi, với máu trên mặt, với một điếu cần linh tím vẫn còn cháy dở trên bàn.
"Xác của ông ấy phải được hỏa táng ngay lập tức. Tất cả những ai đã tiếp xúc với ông ấy phải được cách ly và theo dõi. Và điếu cần linh này..."
Ta cầm điếu cần linh tím lên, bỏ vào một cái túi da nhỏ.
"Phải được mang về Ma Tông để nghiên cứu. Chúng ta cần biết nó lan truyền như thế nào, và làm sao để ngăn chặn nó trước khi quá muộn."
Ra khỏi trạm xá, trời đã gần sáng. Đám đông vẫn tụ tập trước cửa, nhưng giờ họ không còn tò mò nữa, mà là sợ hãi. Tin tức về cái chết của người đàn ông đã lan ra, và cùng với nó là tin đồn về một loại cần linh mới, đáng sợ hơn tất cả những loại trước đây.
"Về Ma Tông thôi. Càng sớm càng tốt."
Hắc Lang nói, giọng khẩn trương. Hắn đã chuẩn bị ngựa sẵn sàng. Xích Diệp và Bàn Tử cũng đã sẵn sàng. Không còn ai đùa giỡn nữa. Không khí đã trở nên nghiêm trọng hơn bao giờ hết.
Đoàn người rời Hắc Phong trấn khi mặt trời vừa ló dạng sau những ngọn núi đá đen. Phía trước là con đường dài đến Ma Tông. Phía sau là một cái xác đang được hỏa táng, và một mối đe dọa mới đang âm thầm lan rộng trong bóng tối.
Trên đường đi, ta cứ nghĩ mãi về những gì Linh Hạch đã nói. Về việc cần linh đã tiến hóa để biến đau đớn thành khoái cảm. Về việc nọc của Linh Hạch đã vô tình tạo ra một loại cần linh còn nguy hiểm hơn cả bản gốc. Về việc cuộc chiến này có thể sẽ không bao giờ kết thúc.
"Đừng tự trách mình. Ngươi không thể biết trước được điều này."
Linh Hạch thì thầm. Giọng nó có chút an ủi, nhưng cũng có chút gì đó như mệt mỏi.
"Tao biết. Nhưng nếu tao không làm gì cả, mọi thứ sẽ chỉ tệ hơn."
"Ừ. Và đó là lý do ngươi vẫn tiếp tục. Không phải vì ngươi hy vọng sẽ chiến thắng, mà vì ngươi không thể ngồi yên nhìn thế giới này sụp đổ."
"Mày nói chuyện như triết gia ấy."
"Ta học từ ngươi đấy."
Lần thứ ba ta nghe nó đùa. Lần này, ta không còn thấy lạ nữa. Chỉ thấy ấm áp. Giữa tất cả những hỗn loạn và kinh hoàng, có một sinh vật cổ đại trong cơ thể ta đang cố gắng làm ta cười. Và nó đã thành công. Một chút thôi.
Đoàn người tiếp tục đi về phía Ma Tông, mang theo một điếu cần linh tím trong túi da, và một câu hỏi còn bỏ ngỏ. Ai đã tạo ra loại cần linh mới này. Liệu có phải là Thương Hội Bóng Đêm không. Hay là một thế lực khác, còn bí ẩn hơn, đang thao túng tất cả từ trong bóng tối.
Đêm đó, khi dừng chân nghỉ ngơi, ta lại lôi cuốn nhật ký ra viết.
"Lại một loại cần linh mới. Lần này là màu tím. Nó không tạo khoái cảm từ sung sướng, mà từ chính sự đau đớn. Linh Hạch bảo đây là kết quả của quá trình tiến hóa. Cần linh đã học được cách thích nghi với nọc. Càng đau, càng nghiện. Một vòng lặp không lối thoát. Ngày mai sẽ về đến Ma Tông. Hy vọng Ma Tông chủ có câu trả lời. Hy vọng vẫn còn hy vọng."
Ta gập sổ lại, nhìn lên bầu trời đêm. Những vì sao vẫn lấp lánh như mọi khi. Nhưng giờ đây, ta không còn thấy chúng đẹp nữa. Chỉ thấy chúng xa xôi và lạnh lẽo.
Phía trước, trong bóng tối, có tiếng gì đó đang cựa mình. Như tiếng của những chiếc lá cần linh cọ vào nhau trong gió. Nhưng khi ta quay lại nhìn, không có gì cả. Chỉ có bóng tối, và gió, và sự im lặng đến rợn người.
Cần linh mới đã bắt đầu lan rộng. Và lần này, nó sẽ không dễ dàng bị tiêu diệt như trước.