Sau khi rời Lạc Diệp trấn, đoàn chúng ta tiếp tục hành trình về phía đông, nơi có một thị trấn nhỏ tên Hắc Phong. Nghe nói ở đó vẫn còn một nhóm người lén lút trồng cần linh trong hầm, bất chấp lệnh cấm của Ma Tông và sự giám sát của chính đạo.
"Nhưng mà tao tưởng cần linh chết hết rồi. Cây cổ thụ bị tiêu diệt thì mấy cây con cũng chết theo chứ."
Bàn Tử thắc mắc, tay vẫn cầm cái đùi gà khô gặm dở. Mỡ dính đầy khóe miệng mà gã không thèm lau.
"Đúng là hầu hết đã chết. Nhưng vẫn còn những cây được trồng trong hầm kín, cách ly hoàn toàn với linh mạch bên ngoài. Chúng không bị ảnh hưởng bởi nọc của Linh Hạch."
Hắc Lang giải thích, giọng trầm và đều như mọi khi. Hắn đang xem một tấm bản đồ cũ kỹ, trên đó có đánh dấu vài điểm đỏ rải rác khắp vùng biên giới.
"Nhưng mấy cây đó cũng đâu có sinh sản được. Nọc của Linh Hạch đã triệt sản toàn bộ cần linh rồi mà."
"Không sinh sản được, nhưng vẫn có thể thu hoạch lá để dùng. Một cây trưởng thành có thể cho thu hoạch hàng trăm điếu. Đủ để cung cấp cho cả một trấn nhỏ trong vài tháng."
Ta im lặng. Điều này có nghĩa là dù cây cổ thụ đã chết, dù nọc của Linh Hạch đã lan ra khắp thế gian, thì vẫn còn những kẻ cố tình duy trì cần linh. Không phải vì chúng không biết tác hại, mà vì lợi nhuận quá lớn.
Khi nguồn cung cạn kiệt, giá cả tăng vọt. Một điếu cần linh bây giờ có giá gấp mười lần trước đây. Và những kẻ nắm giữ nguồn cung cuối cùng sẽ trở thành những kẻ giàu có nhất.
Hắc Phong trấn nằm trong một thung lũng hẹp, bao quanh là những vách núi đá đen dựng đứng. Cổng trấn làm bằng gỗ mun, trên khắc hình một con rắn đen uốn lượn. Biểu tượng của Hắc Phong Đường, bang phái ma đạo từng đồng ý ủng hộ kế hoạch tiêu diệt cần linh.
"Có vẻ yên bình quá."
Xích Diệp nói, mắt đảo quanh quan sát. Nàng luôn làm vậy mỗi khi đến một nơi mới. Quan sát trước, nói sau. Thói quen của người đã sống quá lâu trong bóng tối.
"Yên bình thì tốt. Nhưng yên bình quá thì đáng nghi."
Ta đáp, rồi thúc ngựa tiến vào trấn.
Bên trong Hắc Phong trấn, mọi thứ diễn ra bình thường như bao trấn khác. Người dân đi lại mua bán, trẻ con chơi đùa, mấy bà nội trợ cãi nhau om sòm ngoài chợ. Nhưng có một thứ khiến ta chú ý. Ở một góc phố, một đám thanh niên tụ tập, thì thầm với nhau điều gì đó. Một gã trong số đó rút từ trong áo ra một vật nhỏ, màu xanh nhạt, phát ra ánh sáng mờ mờ.
Cần linh. Vẫn còn.
"Để ý bọn đó."
Ta thì thầm với Hắc Lang. Hắn gật đầu, rồi lặng lẽ tách ra, hòa vào dòng người để theo dõi. Xích Diệp cũng làm tương tự. Bàn Tử thì vẫn ngồi trên ngựa, nhưng tay đã đặt lên cán búa.
Đám thanh niên sau khi thì thầm một hồi thì tản ra. Gã cầm cần linh đi về phía một con hẻm nhỏ. Ta xuống ngựa, lặng lẽ bám theo.
Con hẻm dẫn đến một căn nhà đá cũ kỹ, nằm khuất sau một lò rèn bỏ hoang. Cửa khép hờ, bên trong có ánh đèn le lói. Ta áp sát vào tường, lắng nghe.
"Hàng mới về. Chất lượng cao. Một điếu là thấy tiên."
Một giọng đàn ông khàn khàn vang lên. Rồi tiếng cười khúc khích, tiếng linh thạch leng keng, tiếng bật lửa. Mùi cần linh quen thuộc xông ra, ngọt gắt, làm ta nhớ lại những ngày ở Ma Tông.
Ta đợi cho đến khi đám thanh niên rời đi, rồi mới đẩy cửa bước vào. Bên trong, một gã đàn ông trung niên đang ngồi đếm linh thạch. Thấy ta, hắn giật mình, tay vơ vội mấy điếu cần linh trên bàn định giấu đi. Nhưng rồi hắn khựng lại khi thấy lệnh bài của Hắc Xà trên tay ta.
"Ngươi là ai."
"Tử Du Lâm. Có lẽ ngươi đã nghe tên."
Mặt hắn tái đi. Cái tên Tử Du Lâm giờ đây không còn xa lạ với bất kỳ ai trong thế giới ngầm. Kẻ đã tiêu diệt cần linh, kẻ đã đập Huyết Ưng Lệnh bằng nắp thùng, kẻ đã sống sót sau vô số lần suýt chết. Nhưng điều khiến hắn sợ nhất có lẽ là cái danh hiệu "thằng điên cắn người" mà đám đệ tử Hắc Xà vẫn truyền tai nhau.
"Tôi... tôi không làm gì sai cả. Đây chỉ là hàng tồn kho thôi. Tôi không trồng mới."
Hắn lắp bắp. Ta ngồi xuống ghế đối diện, rót cho mình một chén trà. Trà nguội, nhưng vẫn uống được.
"Ta không đến để bắt ngươi. Ta đến để hỏi. Ai cung cấp hàng cho ngươi."
"Tôi không thể nói. Nếu tôi nói, tôi chết chắc."
"Còn nếu không nói, ngươi cũng chết. Nhưng chết ngay bây giờ."
Hắn nhìn ta, rồi nhìn con dao trên tay ta. Con dao của Hắc Lang, vẫn còn vết máu đen của cây cổ thụ. Hắn nuốt nước bọt.
"Là... là một nhóm người từ bên ngoài. Không phải người của Ma Tông, cũng không phải của chính đạo. Họ tự xưng là Thương Hội Bóng Đêm. Họ có mạng lưới khắp nơi, từ Bắc đến Nam, từ Đông sang Tây. Họ cung cấp đủ loại hàng cấm, không chỉ cần linh."
"Thương Hội Bóng Đêm."
Ta lẩm nhẩm cái tên. Chưa từng nghe bao giờ. Nhưng nếu những gì hắn nói là thật, thì đây là một thế lực còn lớn hơn cả Ma Tông, hoạt động ngầm dưới mũi của cả chính đạo lẫn ma đạo.
"Họ ở đâu."
"Không ai biết. Họ không có trụ sở cố định. Chỉ có những điểm giao dịch bí mật, thay đổi liên tục. Tôi chỉ biết một điểm duy nhất ở Hắc Phong này, nhưng nó đã bị bỏ từ lâu rồi."
"Điểm đó ở đâu."
"Dưới lòng đất. Dưới cái lò rèn bỏ hoang phía trước."
Ta đứng dậy, ném cho hắn một túi linh thạch.
"Cầm lấy. Coi như tiền mua thông tin. Và đừng để ta thấy ngươi bán cần linh nữa. Lần sau không tha đâu."
Hắn ôm túi linh thạch, gật đầu lia lịa. Ta bước ra ngoài, Hắc Lang và Xích Diệp đã đợi sẵn.
"Có manh mối rồi. Dưới lò rèn."
Lò rèn bỏ hoang nằm ở cuối con hẻm, phủ đầy bụi và mạng nhện. Những thanh sắt gỉ sét nằm ngổn ngang, những cái bễ đã mục nát, những cái búa đã cùn. Nhìn như một nơi không có sự sống trong ít nhất vài năm.
Nhưng dưới lớp bụi dày, có những dấu chân mới. Dẫn đến một cái cửa sập ẩn dưới đống than đá.
Ta mở cửa sập. Một cầu thang đá dẫn xuống lòng đất. Mùi ẩm mốc và mùi cần linh xông lên nồng nặc. Rõ ràng nơi này vẫn đang được sử dụng.
"Để ta đi trước."
Hắc Lang nói, rồi rút kiếm bước xuống. Ta và Xích Diệp theo sau. Bàn Tử đứng ngoài canh cửa, tay cầm búa sẵn sàng.
Dưới lòng đất là một mê cung những căn phòng nhỏ, nối với nhau bằng những đường hầm hẹp. Trên tường treo những ngọn đèn dầu leo lét, soi sáng những thùng gỗ chất đầy cần linh khô. Nhưng điều khiến ta sững người không phải là số lượng cần linh, mà là những thứ khác.
Những bản đồ. Những bản đồ chi tiết về từng vùng, từng trấn, từng thành phố. Trên đó đánh dấu những điểm giao dịch, những đường vận chuyển, những kho hàng bí mật. Một mạng lưới rộng lớn đến mức không thể tin được.
"Nhìn này."
Xích Diệp chỉ tay vào một tấm bản đồ treo trên tường. Đó là bản đồ của toàn bộ lục địa. Trên đó, những chấm đỏ chi chít như những vết ban trên da người bệnh. Mỗi chấm đỏ là một điểm giao dịch của Thương Hội Bóng Đêm. Chúng trải dài từ Bắc đến Nam, từ Đông sang Tây, len lỏi vào từng ngóc ngách của thế giới.
"Thương Hội này không chỉ buôn cần linh. Chúng buôn đủ thứ. Vũ khí, đan dược cấm, thông tin mật, thậm chí cả nô lệ. Chúng như một con nhện khổng lồ đang giăng tơ khắp nơi."
Hắc Lang nói, giọng trầm xuống. Ngay cả hắn, một người đã sống trong thế giới ngầm hàng chục năm, cũng chưa từng thấy thứ gì quy mô như thế này.
"Mà cần linh chỉ là một phần nhỏ trong hoạt động của chúng. Khi cần linh bị tiêu diệt, chúng chỉ đơn giản là chuyển sang buôn thứ khác. Không hề suy chuyển."
Ta nhìn tấm bản đồ, lòng lạnh đi. Thì ra tất cả những gì ta đã làm, tất cả những hy sinh, tất cả những trận chiến, chỉ là bề nổi của tảng băng. Cần linh chỉ là một nhánh nhỏ trong một mạng lưới khổng lồ hơn nhiều.
"Vậy ai đứng sau Thương Hội này."
"Chưa biết. Nhưng chắc chắn không phải là người bình thường. Có thể là một liên minh bí mật giữa các thế lực lớn. Hoặc là một tổ chức đã tồn tại từ rất lâu trước khi chính đạo và ma đạo ra đời."
Hắc Lang lật từng tấm bản đồ, từng cuốn sổ ghi chép. Những cái tên, những con số, những giao dịch. Tất cả đều được ghi lại tỉ mỉ. Và ở một góc của căn phòng, ta thấy một thứ khiến tim mình như ngừng đập.
Một bức thư. Trên đó có con dấu của một tông môn chính đạo. Nội dung thư là đơn đặt hàng cần linh, với số lượng lớn, gửi cho Thương Hội Bóng Đêm. Người ký tên là một vị trưởng lão của một tông môn mà ta từng đến thuyết phục.
"Chính đạo cũng mua cần linh."
Xích Diệp thốt lên, giọng không giấu được vẻ kinh ngạc. Hắc Lang cầm bức thư lên, đọc kỹ, rồi gập lại.
"Không chỉ mua. Mà còn đặt hàng với số lượng lớn. Có nghĩa là họ không chỉ dùng, mà còn phân phối lại. Toàn bộ câu chuyện về chính đạo muốn tiêu diệt cần linh, về việc họ cử người nằm vùng, về kế hoạch dùng Linh Hạch để đầu độc linh mạch, tất cả chỉ là một phần của bức tranh lớn hơn. Một bức tranh mà chúng ta chưa từng thấy toàn cảnh."
Ta ngồi xuống ghế, cố gắng tiêu hóa những gì vừa phát hiện. Đầu óc quay cuồng. Mọi thứ từ trước đến giờ, tất cả những niềm tin, tất cả những hy vọng, đều bị đảo lộn.
"Vậy bây giờ phải làm gì."
Xích Diệp hỏi. Ta im lặng một lúc, rồi đứng dậy.
"Trước hết, thu thập tất cả bằng chứng ở đây. Bản đồ, thư từ, sổ sách. Tất cả. Sau đó quay về Ma Tông, báo cho Ma Tông chủ. Rồi tìm cách liên lạc với Thanh Vân Môn và các tông môn khác. Nếu Thương Hội này thực sự lớn như những gì chúng ta thấy, thì không ai có thể đối phó một mình được."
"Và cả chính đạo nữa. Chúng ta có nên nói cho họ biết về bức thư này không."
"Có. Nhưng phải cẩn thận. Chúng ta không biết ai là bạn, ai là thù nữa."
Đêm đó, khi cả đoàn nghỉ ngơi trong một quán trọ nhỏ ở Hắc Phong, ta không tài nào ngủ được. Những gì phát hiện được trong lò rèn cứ quay vòng trong đầu. Một mạng lưới ngầm khổng lồ, len lỏi vào từng ngóc ngách của thế giới. Một tổ chức bí ẩn đứng sau tất cả, thao túng cả chính đạo lẫn ma đạo. Và một câu hỏi lớn nhất vẫn chưa có lời đáp: ai là kẻ đứng đầu.
Trong cơ thể ta, Linh Hạch cựa mình. Nó đã im lặng suốt từ lúc bước vào căn hầm dưới lò rèn, và giờ mới lên tiếng.
"Ngươi có nhận ra không."
"Nhận ra gì."
"Mùi trong căn hầm đó. Có một mùi rất quen thuộc. Mùi của một kẻ mà ta đã gặp từ rất lâu rồi. Từ trước khi ta ngủ yên trong cơ thể ngươi."
"Ai."
"Ta không biết tên. Nhưng ta nhớ mùi của hắn. Mùi của máu và của sự phản bội. Giống hệt mùi của Lão Hạc, nhưng còn mạnh hơn gấp bội."
Ta nằm im, nhìn lên trần nhà tối om. Một kẻ có mùi của máu và sự phản bội. Một kẻ đã tồn tại từ rất lâu, trước cả khi Linh Hạch ngủ yên trong cơ thể ta. Một kẻ đứng sau Thương Hội Bóng Đêm, thao túng cả thế giới như những quân cờ trên bàn.
Và một điều còn đáng sợ hơn nữa. Kẻ đó có thể là bất kỳ ai. Một người bạn, một đồng minh, hay thậm chí là một người mà ta đã tin tưởng tuyệt đối.
Sáng hôm sau, khi cả đoàn chuẩn bị lên đường về Ma Tông, một tin tức chấn động lan truyền khắp trấn. Đêm qua, một vị trưởng lão của Thanh Vân Môn đã bị ám sát ngay trong phòng riêng. Hung thủ không để lại dấu vết gì, ngoại trừ một biểu tượng kỳ lạ được khắc trên ngực nạn nhân. Một biểu tượng hình con nhện đen, tám chân dang rộng.
Biểu tượng của Thương Hội Bóng Đêm.
Chúng đã biết ta đang điều tra. Và chúng đang gửi một lời cảnh cáo. Không ai được phép chạm vào mạng nhện. Kể cả kẻ đã tiêu diệt cần linh.