CHƯƠNG 3
Cuối tuần, con hẻm nhỏ dường như thức dậy muộn hơn thường lệ. Linh bước vào tiệm khi kim đồng hồ vừa nhích qua số chín. Không còn chiếc áo vest đen phẳng phiu của những ngày làm việc nghẹt thở, hôm nay cô chọn một chiếc áo sơ mi lụa mềm mại màu xanh khói, nhưng nét sắc sảo, kiêu kỳ trên gương mặt thì không vơi đi chút nào.
Chiếc bàn góc quen thuộc sát tường gạch thô vẫn để trống, như thể chỉ đợi riêng một người. Minh đứng sau quầy bar, hai tay mân mê mép tạp dề màu chàm. Ngay trước mặt anh, trên mặt đá cẩm thạch mát lạnh, một chiếc ly sứ màu men tro đang bốc khói nhè nhẹ. Anh đã pha xong từ lúc nghe tiếng gót giày quen thuộc từ ngoài cửa, nhưng lại ngập ngừng không dám bưng ra bàn.
Linh không ngồi xuống ngay. Cô khoanh hai tay trước ngực, thong thả sải bước lại gần quầy bar. Đôi mắt sắc sảo giấu sau hàng mi cong khẽ liếc qua chiếc ly còn nghi ngút khói.
"Anh pha cho tôi à?" — Linh nhếch khóe môi, một nụ cười nửa kín nửa hở đầy vẻ tinh quái xuất hiện.
Minh giật mình, vội giấu hai bàn tay ra sau lưng, lúng túng nhìn chằm chằm vào chiếc ly:
"Dạ... tôi... tôi đoán chị uống vậy. Cà phê đen nguyên chất, không đường."
Linh nghiêng đầu, ánh mắt găm thẳng vào sự bối rối của người đàn ông đối diện, buông lời trêu chọc sắc sảo:
"Anh đoán giỏi nhỉ. Hay là khách nào tới đây cũng được ông chủ hào phóng ưu ái 'đọc vị' sở thích thế này?"
"Không... không phải khách nào cũng vậy đâu ạ," Minh vội vàng xua tay, vành tai đỏ ửng lên trong tích tắc. "Tại vì... chị chỉ uống đúng một vị đó thôi."
"Thế à?" Linh cúi xuống gần hơn một chút, khoảng cách rút ngắn khiến Minh vô thức nín thở. Cô đưa ngón tay gõ nhẹ lên thành ly sứ: "Vậy nếu hôm nay tôi đổi ý, muốn một ly sữa nóng thật ngọt thì sao?"
Minh khựng lại một giây, ánh mắt anh lần đầu tiên không cụp xuống mà bất ngờ nhìn thẳng vào đôi mắt thách thức của cô. Một nét cương nghị kín đáo khẽ lướt qua gương mặt hiền lành:
"Vậy thì chị không phải là chị của mọi ngày rồi. Nhưng nếu chị muốn... tôi vẫn pha cho chị ly khác."
Sự chủ động đáp trả nhẹ nhàng mà chuẩn xác ấy làm Linh thoáng ngẩn ra. Cô bật cười khẽ nơi cuống họng, đưa tay nhấc ly cà phê lên môi:
"Đùa anh thôi. Vị này chuẩn rồi."
Chiếc điện thoại trong túi xách Linh rung lên bần bật, phá tan khoảnh khắc đối mắt. Màn hình hiện tên "Hân". Linh bấm nghe, mắt vẫn không rời khỏi quầy bar.
"Nghe đây."
"Chị yêu đang ở đâu đấy?" Giọng Hân the thé vang lên từ đầu dây bên kia, vừa nghịch ngợm vừa tinh quái. "Sao nghe giọng dịu dàng bất thường thế? Đừng bảo em là chị lại trốn việc, chui rúc vào cái quán cà phê bí ẩn nào trong hẻm đấy nhé?"
Linh khẽ nhướn mày, liếc sang Minh. Minh dù đang giả vờ quay đi xếp lại các hũ thủy tinh, nhưng bờ vai hơi cứng lại và đôi tai khẽ động đậy cho thấy anh đang nghe không sót chữ nào.
"Nói nhảm gì đó?" Linh lấy lại tông giọng đanh thép của một nữ CEO. "Hồ sơ dự án bên đối tác gửi qua chưa? Họp chiều mai đúng hai giờ, chuẩn bị tài liệu cho cẩn thận."
"Rồi rồi, bà trùm lại nổi cơn độc tài rồi," Hân thở dài thườn thượt nhưng tiếng cười vẫn giòn tan. "Chủ Nhật mà cũng bắt em làm việc, em tính gọi rủ chị đi mua sắm mà. Cơ mà chị à, ở chỗ đó có gì vui mà dạo này thấy tâm trạng chị bớt cau có hẳn thế?"
"Hỏi nhiều quá. Cúp máy đây."
Linh dập máy dứt khoát. Khi cô ngước lên, Minh đã nhanh chóng cúi gằm mặt, dùng khăn lau ra sức chà miết lên một đốm nước vô hình trên mặt bàn.
"Trợ lý của tôi," Linh thản nhiên nói một câu, dường như không bận tâm việc anh vừa nghe lỏm. "Nói nhiều, nhưng được việc."
"Dạ... người vui vẻ vậy... làm việc cùng cũng đỡ áp lực," Minh đáp.
Linh cầm ly cà phê đi về phía bàn, cô mở laptop soạn 1 tập hồ sơ, những đầu ngón tay thon thả lướt trên từng dòng phím, những tiếng gõ lạch cạnh vang lên trong không gian yên tĩnh của quán cafe này, bẵng đi 1 lúc cô bỗng dừng lại, mùi thơm ngậy của bơ và đường thắng từ gian bếp nhỏ phía sau thu hút bước chân cô. Ngăn cách giữa quầy và bếp là một khung kính trong suốt. Cô đi tới, đứng tựa lưng vào mép quầy, lặng lẽ quan sát.
Minh đã bước vào bếp tự lúc nào. Khác hẳn với vẻ lúng túng, rụt rè khi đối diện với cô bên ngoài, con người anh lúc này toát lên một phong thái hoàn toàn khác.
Tấm lưng thẳng, vạt tạp dề buộc chặt quanh eo tôn lên khung người cao gầy, vững chãi. Đôi bàn tay anh — những ngón tay thon dài, mạnh mẽ với vài vết sẹo mờ nơi đốt ngón — đang thoăn thoắt đảo đều chiếc chảo gang trên ngọn lửa xanh liu riu. Từng nhát dao thái lát cam thảo mỏng như lá lúa, từng động tác rắc bột, nhấc chảo dứt khoát và chuẩn xác đến kinh ngạc. Ánh mắt anh khi tập trung vào món ăn tràn đầy sự say mê, điềm tĩnh và nam tính đến kỳ lạ.
Khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên một nhịp phản chiếu vào sườn mặt góc cạnh của Minh, Linh bất giác đứng chôn chân tại chỗ. Đáy mắt cô dại đi trong thoáng chốc. Trong đầu cô đột nhiên nảy ra một ý nghĩ: Gã đàn ông này... lúc nấu ăn nhìn ngầu thật đấy.
Nhưng chỉ nửa giây sau, Linh giật bắn mình như vừa bị điện giật. Cô chớp mắt lia lịa, hai tai khẽ nóng lên. Một tràng tự vấn dồn dập vang lên trong đầu:
Ơ... con này, mày đang nghĩ cái quái gì vậy? Mày bị điên rồi à Linh? Tự nhiên đứng ngắm đàn ông nấu ăn rồi khen ngầu là sao? Tỉnh lại ngay!
Cô hít một hơi thật sâu, cố nén sự ngượng ngùng đang chực trào lên mặt, rồi đưa ngón tay gõ nhẹ lên mặt kính. Cốc. Cốc.
Minh giật nảy mình, con dao trên tay dừng khựng lại giữa không trung. Anh ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt Linh đang nhìn mình qua tấm kính.
Anh vội kéo hé cánh cửa lùa, gương mặt lại trở về vẻ bối rối thường trực:
"Chị... chị cần lấy thêm gì ạ?"
"Anh nấu nướng say mê nhỉ," Linh hắng giọng, nhanh chóng lấy lại vẻ sắc sảo thường ngày để che đậy sự bối rối vừa rồi: "Đôi tay anh lúc làm bếp trông tự tin hơn lúc đứng trước mặt tôi nhiều đấy."
Minh ngẩn ra, vội giấu đôi bàn tay lấm lem ra sau chiếc tạp dề, mặt nóng bừng:
"Dạ... món bánh này tôi đang thử nghiệm công thức mới thôi. Trong bếp... chỉ có nguyên liệu, không biết phán xét mình... nên tôi đỡ căng thẳng hơn."
Một thoáng rung động khẽ lướt qua đáy mắt Linh. Câu nói ngây ngô nhưng chạm đúng vào nỗi bất an sâu kín nhất của những con người luôn phải gồng mình ngoài xã hội.
Linh nhìn thẳng vào gương mặt chất phác của anh, lớp phòng thủ sắc lạnh trên môi mềm đi rõ rệt:
"Tôi tên Linh. Còn anh?"
Minh sững người một nhịp. Đây là lần đầu tiên sau chuỗi ngày cô đến quán, ranh giới giữa một 'chủ tiệm' và một 'khách lạ' chính thức bị phá bỏ. Anh ngập ngừng, cổ họng khẽ rung lên:
"...Minh. Tôi tên Minh."
"Minh à," Linh khẽ lặp lại, thanh âm trầm ấm nghe êm ái lạ thường. Cô nâng ly cà phê lên ngang tầm mắt như một cử chỉ nâng ly chúc mừng: "Cà phê ngon lắm, Minh."
Ánh mắt của Linh khi gọi tên anh khiến tim Minh hẫng đi một nhịp dữ dội. Không có khoảng cách của địa vị, không có sự khinh thị hay dò xét, chỉ có sự chân thành mộc mạc đang chảy tràn giữa hai người.
"Cảm ơn... chị Linh," Minh lí nhí, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười hiền lành.
Gần mười hai giờ trưa, Linh thu xếp tài liệu vào túi da để chuẩn bị cho buổi họp căng thẳng buổi chiều. Cô đứng dậy, chỉnh lại vạt áo sơ mi lụa rồi bước ra cửa.
Khi tay đã chạm vào nắm đấm cửa gỗ, Linh dừng lại. Cô quay đầu, nhìn thẳng vào người đàn ông vẫn đang đứng lặng lẽ sau quầy bar dõi theo mình.
"Anh biết không anh cũng khá thu hút đó!, mai tôi lại đến."
Cánh cửa khép lại, tiếng chuông rung lên một chuỗi âm thanh trong trẻo. Minh đứng sững giữa gian phòng ngập nắng trưa, chiếc khăn lau cầm trên tay buông thõng. Câu nói dứt khoát của người phụ nữ ấy như một lời hẹn ước vô hình, khiến trái tim vốn đã nguội lạnh bấy lâu của anh bắt đầu đập dồn dập từng hồi khó kiểm soát.