“Cao Quân?”
An Nhã tái mặt. Ở độ cao này, cô có hét lên, anh ta cũng sẽ không nghe thấy.
Người đàn ông không biết An Nhã đang nhìn mình, anh vẫn tiếp tục sải bước, hướng thẳng ra cổng chính khu chung cư.
Không kịp suy nghĩ, An Nhã quay ngoắt người, lao ra cửa, chạy thẳng xuống dưới bằng lối cầu thang thoát hiểm.
Khi cô xuống đến con đường nội khu, xung quanh đã trống trơn, không một bóng người.
An Nhã cắn răng, tiếp tục cắm đầu chạy thục mạng ra tận cổng lớn. Cô thở hồng hộc, quay cuồng đảo mắt tìm kiếm giữa dòng người đông đúc.
Người đàn ông đó đã bốc hơi hoàn toàn.
Giữa vỉa hè người qua kẻ lại tấp nập, An Nhã gục đầu. Mặc kệ đôi bàn chân trần đang tấy đỏ vì bỏng rát trên mặt đường hầm hập, cô đứng cô độc một mình, hai bờ vai run lên.
“Cao Quân….” – An Nhã bật khóc.
Vườn hoa, khu vực chung của chung cư. 3 giờ 30 chiều.
Từ Phong chọn một chiếc ghế đá ngay dưới bóng râm mát mẻ, rồi chầm chậm lật cuốn sổ ký họa ra. Như thường lệ, anh thả hồn, chìm vào thế giới của riêng mình.
Chưa phiêu diêu được bao lâu, một nhóm phụ nữ chừng ngoài năm mươi tuổi đi tập thể dục ngang qua. Thấy một anh chàng lạ mặt ngồi đó, các bà tò mò đứng lại nhìn.
Một người có vẻ lớn tuổi nhất trong nhóm tách ra, bước tới trước mặt Từ Phong.
"Cậu là người mới chuyển đến khu này phải không?"
Từ Phong ngưng bút, ngẩng khuôn mặt có chút ngơ ngác lên, khẽ gật đầu.
"Cô tên Liên, nhà ngay block B. Cậu tên gì?"
"Từ Phong."
Bà Liên ngó nghiêng cuốn sổ trên tay anh rồi bật cười.
"Ây da, cậu vẽ đẹp vậy! Cậu là họa sĩ à?"
Từ Phong lại gật đầu.
Mấy bà cô nãy giờ đứng lấp ló phía sau liền ùa lên. Một cô híp mắt nhìn Từ Phong từ đầu xuống gót chân, rồi nâng tay ra hiệu:
"Cậu đứng lên cô coi thử coi. Xoay một vòng nữa!"
Nghe yêu cầu vô lý, Từ Phong cũng không tỏ vẻ khó chịu. Anh ngoan ngoãn đứng dậy, rồi thật thà chậm rãi xoay đúng một vòng tại chỗ.
Khi Từ Phong còn ngồi, các bà cô chỉ lờ mờ đoán được anh khá to con. Nhưng khoảnh khắc anh đứng thẳng dậy, khung người dày và chiều cao vô cùng áp đảo lập tức đổ bóng ập xuống.
Mấy bà thím đồng loạt ngửa cổ ngước nhìn, im lặng mất vài giây, rồi cái chợ chính thức vỡ oà.
"Trời đất ơi, cao dữ thần! Hồi nhỏ chắc uống sữa thay cơm hả con?"
“Mặt thì hiền mà cái người nhìn dữ quá ha.”
Một bàn tay chẳng chút khách sáo thò ra, nắn bóp thử bắp tay dưới lớp áo thun của Từ Phong.
“Săn chắc quá nhỉ! Cánh tay này mà vòng qua người chắc khỏi chạy luôn.”
“Bà đừng có sờ nữa. Để tui sờ coi.”
Từ Phong đứng giữa vòng vây, ai bảo gì làm nấy, vẻ mặt lơ đãng. Thấy phản ứng của anh chậm chạp, ngơ ngác, mấy bà thím nhịn không được bật cười:
"Cái thằng bé này, y như người cõi trên rớt xuống ấy nhỉ?"
Thấy tình hình có vẻ hơi đi quá giới hạn, bà Liên vội phẩy tay giải vây:
"Thôi, thôi, mấy bà đừng có chọc thằng nhỏ nữa. Phong, con có biết vẽ chân dung không?"
Từ Phong mỉm cười, gật đầu.
"Vậy vẽ cho cô một tấm đi!"
Như có hiệu lệnh, các bà khác cũng lập tức nhao nhao lên, xúm xít vây chặt lấy anh:
"Vẽ cho cô nữa!"
Thế là, Từ Phong bị các bà thím của chung cư bắt lại làm hoạ sĩ bất đắc dĩ cho cả hội suốt mấy tiếng đồng hồ. Nhưng Từ Phong cũng chẳng cảm thấy phiền. Anh kiên nhẫn ngồi vẽ. Ai hỏi gì đáp nấy, không một chút gắt gỏng bất mãn.
Mấy bà thím thấy Từ Phong hiền lành, dễ mến thì cứ người này một câu, người kia một chuyện. Chẳng mấy chốc, toàn bộ gia phả, tình trạng hôn nhân và xích mích của các hộ dân trong chung cư đều trôi hết vào tai anh.
Mãi cho đến khi trời sẩm tối, anh mới được tha cho về. Vừa ôm sổ quay lưng bước đi, phía sau đã vang lên giọng bà Liên lanh lảnh vẫy gọi:
“Mai xuống nữa nha Phong!”
Từ Phong xoay người, giơ một tay lên làm động tác vẫy chào, rồi mỉm cười gật đầu.
*Siêu thị mini dưới chân chung cư. 5 giờ 30 phút chiều.
Bíp. Bíp.*
“Của chị ba trăm bốn mươi bảy nghìn, chị thanh toán thẻ, quét mã, hay tiền mặt?”
Cô nhân viên quầy thu ngân với nụ cười tươi rói vừa hỏi, tay vừa thoăn thoắt bỏ mấy lốc mì gói và pate mèo vào túi.
An Nhã rút một tờ năm trăm nghìn trong ví ra, mỉm cười:
“Tiền mặt nhé!”
Trong khi chờ đợi cô thu ngân mở két lấy tiền thối lại, An Nhã lơ đãng xoay đầu nhìn ra ngoài.
Ngoài vách kính trong suốt, một bóng người vừa xẹt ngang qua, hướng thẳng vào phía nội khu chung cư.
"Chị ơi, tiền thối..."
Tiếng cô nhân viên thu ngân ngỡ ngàng cất lên, nhưng An Nhã đã không còn nghe thấy gì nữa. Cô vơ lấy túi đồ, đẩy mạnh cửa kính lao thẳng ra ngoài.
"Cao Quân!"
Cô hét lên, lao thốc ra lối đi nội khu. Nhưng người đàn ông phía trước vẫn giữ nguyên tốc độ, tiếp tục sải bước, hoàn toàn không có dấu hiệu dừng lại.
An Nhã cắn răng, dốc sức chạy đuổi theo. Cô lách qua dòng người đang tản bộ, mặc kệ túi đồ lỉnh kỉnh va đập vào người đau điếng, mặc kệ ánh nhìn tò mò của những người xung quanh.
Khoảng cách giữa họ thu hẹp dần.
An Nhã nhào tới, vươn tay ra từ phía sau, túm chặt lấy ống tay áo người đàn ông, kích động kéo mạnh anh ta xoay người lại.
"Cao Quân!"
Nụ cười chưa kịp thành hình trên môi cô đã lập tức đông cứng, rồi vỡ vụn khi người đàn ông vừa bị kéo lảo đảo quay lại.
Không phải Cao Quân.
“Xin… xin lỗi. Tôi nhận nhầm người…”
An Nhã vội vã buông tay. Bờ vai đang căng cứng vì kích động cũng đột ngột rũ xuống.
Minh Thành đang thong dong tản bộ thì bỗng dưng bị giựt ngược lại, gương mặt vẫn còn chút bàng hoàng, nhưng rất nhanh liền lấy lại vẻ trầm tĩnh.
"Không sao đâu. Nhìn cô lạ mặt lắm, chắc là người mới chuyển đến khu này hả?"
Vừa nói, anh ta vừa lịch sự mỉm cười, động tác vươn tay chỉnh lại ống tay áo vừa bị kéo xệch cũng rất điềm đạm.
"Tôi mới dọn đến đây được vài tuần. Tôi ở block A." – An Nhã gật đầu, hơi thở vẫn chưa hoàn toàn ổn định.
Minh Thành hơi khựng lại, chớp mắt ngạc nhiên:
“Trùng hợp vậy. Tôi cũng ở block A, căn 706.”
An Nhã càng ngạc nhiên không kém, cô nghiêng đầu, thốt lên:
“Ồ? Vậy ra tôi ở ngay trên nhà anh, căn 806.”
“Thì ra là hàng xóm.”
Minh Thành nhoẻn miệng cười tươi. Cách anh ta cười rất giống Cao Quân, khoé môi vừa kéo lên, hai chiếc má lúm đồng tiền liền hiện ra sâu hoắm. An Nhã thoáng sững người, vô thức nhìn trân trân vào nụ cười trên gương mặt anh ta.
Thấy cô gái lạ cứ nhìn mình chằm chằm, Minh Thành gãi đầu, cười hơi gượng:
“Hình như cách đây mấy tuần… khoảng hai giờ sáng…ừm, nhà cô có hơi ồn ào một chút phải không?”
An Nhã thoáng giật mình, lập tức hiểu ra vấn đề:
"Hàng xóm lần trước gọi bảo vệ lên phàn nàn là anh sao? Thật xin lỗi, lần sau tôi sẽ chú ý hơn!”
"Không sao, không sao. Hôm đó tại tôi cũng đang khó ngủ. Biết cô ở tầng trên rồi, từ nay về sau cũng dễ nói chuyện hơn!”
Minh Thành cười xoà, giọng điệu rất tự nhiên và thân thiện. Anh ta đút một tay vào túi quần, thoải mái nói tiếp:
"Tôi làm bên mảng thi công nội thất cho các căn hộ cao cấp, cũng biết sửa chữa sơ sơ. Nếu cô có đồ đạc nào cần lắp ráp, hay đường điện, ống nước có vấn đề gì thì cứ gọi tôi."
An Nhã tròn mắt:
"Anh nhận sửa luôn à? Giá cả thế nào?"
"Không phải nhận dịch vụ đâu, giúp đỡ hàng xóm thôi." – Minh Thành ngắt lời, giọng điệu hào sảng – "Dân cư quanh khu này hỏng hóc lặt vặt gì gọi tôi, tôi đều sửa giúp miễn phí hết.”
"Anh tốt bụng vậy sao?"
Minh Thành bật cười thành tiếng, khóe mắt cong lên:
"Tôi ở ngay dưới nhà cô mà. Có vấn đề gì xử lý sớm thì cả hai bên đều đỡ phiền.”
“Được, có chuyện gì nhất định sẽ tìm anh.” – An Nhã xốc lại túi đồ trên tay. – “Vậy tôi lên trước nhé.”
"Khoan đã."
Cô vừa xoay người định rời đi, giọng nói có chút gấp gáp của Minh Thành đã lập tức vang lên.
An Nhã dừng bước, quay đầu lại, chớp mắt khó hiểu nhìn anh.
Minh Thành vẫn đứng nguyên tại chỗ, thoáng có vẻ ngượng ngùng.
“Tôi vẫn chưa biết tên cô.”– Anh cười – “Tôi là Minh Thành.”
“Tôi là Phùng An Nhã.” – Cô mỉm cười đáp lại.
Lần này, An Nhã gật đầu chào rồi quay lưng bước đi hẳn.
Phía sau lưng, Minh Thành vẫn đứng chôn chân tại chỗ. Đôi mắt chăm chú dõi theo bóng lưng cô xa dần.
"An Nhã."
Minh Thành mỉm cười, nhẹ nhàng lẩm bẩm lại cái tên ấy một cách đầy lưu luyến.
“Anh tưởng cái nhà này là cái động bàn tơ hả?”
An Nhã đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn gỗ đánh rầm một tiếng.
Ngồi đối diện, Từ Phong vẫn thong thả cắt miếng cá hồi trên đĩa, đưa lên miệng, nhai xong mới ngước mắt nhìn cô. Vẻ mặt anh hoàn toàn ngơ ngác, không hiểu An Nhã đang bực bội chuyện gì.
An Nhã kéo phăng chiếc ghế ăn kế bên Từ Phong ra, gác hẳn một chân lên mặt nệm, cúi người về phía trước, áp sát mặt vào Từ Phong.
“Nói đi! Tuần trước một cô tóc vàng, hôm kia một cô tóc ngắn, hôm nay tôi vừa mở cửa đã thấy một cô khác mặc áo của anh, đi từ phòng anh ra!”
An Nhã gằn giọng, hơi thở dồn dập vì ức chế.
“Tôi không quan tâm anh sống phóng túng bừa bãi cỡ nào. Nhưng đây là nhà chung! Tôi không chấp nhận việc anh dăm ba bữa lại dắt một người phụ nữ khác nhau về. Chấm dứt ngay trò này lại cho tôi!”
Từ Phong chớp mắt, chậm chạp dời tầm nhìn từ gương mặt đỏ gay của An Nhã quay lại đĩa cá hồi trên bàn của mình.
“Mấy cô đó cũng đâu có làm gì cô?”
An Nhã suýt cắn phải lưỡi, chỉ tay thẳng vào mặt Từ Phong, quát lên:
“Anh đừng có giả điên! Muốn chim chuột thì vác nhau đi chỗ khác! Sao không ra khách sạn mà thuê phòng?"
Gương mặt lơ đãng của Từ Phong rốt cuộc cũng hiện lên một tia khó chịu. Hai hàng lông mày anh nhíu lại.
“Không được, ra ngoài phiền lắm, ở nhà tiện hơn.” – Từ Phong đáp tỉnh bơ.
“Anh…!” – An Nhã nghẹn họng.
Giao tiếp với gã này giống hệt như đàn gảy tai trâu, hoàn toàn lệch tần số.
“Anh thiếu hơi đàn bà thì sẽ không sống nổi à?” – An Nhã nghiến răng kèn kẹt.
“Tôi thích ở nhà. Cô bớt làm ầm lên đi.”
An Nhã tức đến mức cả người run lên, định há miệng mắng tiếp thì Từ Phong đã khoan thai đứng dậy. Không buồn giải thích thêm nửa lời, anh dọn dẹp đồ trên bàn ăn rồi xoay người, bước thẳng xuống bếp.
“Tôi chưa nói xong mà!” – An Nhã gào với theo.
“Nhưng tôi nghe xong rồi.” – Từ Phong lạnh nhạt đáp lại.
Khoảnh khắc Từ Phong rời đi, Gilbert nãy giờ nằm ườn dưới gầm bàn bỗng lồm cồm bò dậy. Nó cong đuôi vươn vai, ngoay ngoảy bước chân thong dong đi theo sát gót Từ Phong, như thể anh ta mới là chủ của nó.
Chỉ còn lại một mình An Nhã đứng trơ trọi, một chân vẫn gác trên ghế, tức đến mức muốn bốc khói.
Thủ Đức. Mười một giờ rưỡi đêm. *
Con hẻm chật hẹp trước mặt vắng lặng không một bóng người, chỉ có ánh đèn đường vàng vọt, chập chờn hắt bóng xiêu vẹo lên hai vách tường loang lổ.
Một cô gái trẻ đang siết chặt quai túi xách, cắm cúi bước đi. Những âm thanh lộc cộc từ đôi giầy cao gót đều đặn gõ xuống mặt đường.
Cộp. Cộp.
Bất thình lình, từ phía sau lưng, một nhịp bước chân khác dội lại. Tiếng bước chân này trầm nặng, kiên nhẫn, và đang duy trì một khoảng cách cố định với cô.
Cô gái cảm thấy bất an, cố tình bước chậm lại, để người lạ mặt kia đi trước. Nhưng kẻ sau lưng cũng lập tức ghìm nhịp chân. Một cơn ớn lạnh bỗng chạy dọc sống lưng. Linh tính chẳng lành, cô gái sải những bước chân vội vã hơn.
Phía đằng sau, người lạ mặt cũng vươn những bước dài hơn. Khoảng cách giữa họ càng lúc càng thu hẹp lại.
Nhận ra có kẻ đang bám theo mình, bản năng trong cô lên tiếng gào thét. Rồi không thể chần chừ thêm nữa, cô gái trẻ cắn răng, hít một hơi thật sâu, chuẩn bị cắm đầu bỏ chạy.
Nhưng ngay khi mũi chân cô vừa định nhấc khỏi mặt đất, một cánh tay rắn như sắt đã lập tức vươn ra, thô bạo siết ngang cổ cô, giật thốc lại. Cùng lúc đó, một vật thể cứng ngắc, lạnh lẽo ấn mạnh vào ngay sát mạn sườn.
Tạch!
Toàn bộ cơ bắp trên người cô giật nảy lên, rồi trở nên mất kiểm soát. Cả cơ thể cứng đờ lập tức đổ sụp xuống mặt đường lạnh lẽo.
Khi cô gái đã hoàn toàn bất tỉnh, một đôi giầy đàn ông tiến đến gần sát phía đầu cô. Mũi giầy lạnh lùng hất gương mặt cô lộ ra dưới ánh đèn yếu ớt. Nhìn thấy một gương mặt xinh đẹp, kẻ đứng trong bóng tối nở một nụ cười hài lòng.