Thủ Đức. 4 giờ 30 sáng.
An Nhã chạy bộ dọc theo con đường ven sông. Suốt quãng đường, đầu óc cô liên tục nghĩ về Từ Phong.
Quá nhiều điểm trùng hợp đan xen khiến An Nhã không thể không nghi ngờ anh ta. Nhưng cô cũng phải thừa nhận, mình chẳng có một chứng cứ xác thực nào.
Căn phòng ngủ và phòng vẽ của Từ Phong đã bị cô lật tung lên, nhưng không thể tìm thấy hung khí, không có thuốc mê, không có dấu vết nào liên quan đến các nạn nhân đã bị x-âm hại. Nhưng hành vi và thái độ của Từ Phong quả thực rất đáng ngờ.
“Anh ta đang giấu chuyện gì chứ?” An Nhã bực bội cau mày.
Mải suy nghĩ, cô không để ý mình đã chạy quá chỗ thường quay đầu, bước chân vô thức tiến vào một con đường vắng.
Bộp.
An Nhã giật bắn mình khi một bàn tay đàn ông bất ngờ đặt lên vai từ sau lưng. Cô quay ngoắt lại. Cánh tay vừa đưa lên tính tung một cú đấm đã lập tức được ghìm lại kịp thời khi cô nhận ra người đàn ông vừa vỗ vai mình.
“Thì ra là anh. Làm tôi hết hồn.” An Nhã thở hắt ra, nhịp tim đang đập thình thịch cũng dần bình ổn.
Ngay trước mặt cô lúc này, Minh Thành cười xoà. Anh ta mặc bộ đồ chạy chuyên dụng, nhịp thở có chút gấp gáp, trên trán và thái dương lấm tấm mồ hôi.
“Xin lỗi. Tôi gọi mấy lần mà cô không nghe thấy. Thấy cô từ đường lớn cứ cắm cổ chạy thẳng vào đây, tôi sợ có chuyện chẳng lành nên mới chạy theo.”
An Nhã lúc bấy giờ mới sực tỉnh, đưa mắt nhìn quanh. Nhận ra con đường cô vừa rẽ vào là một tuyến nội khu đang thi công dở, hai bên cỏ mọc um tùm, vắng tanh không một bóng người.
“Tôi đang mải nghĩ chút chuyện công việc, chạy tới đâu cũng chẳng để ý nữa.”
An Nhã xoa xoa mũi, có chút hơi mất mặt. Cô đang tham gia điều tra một kẻ chuyên tấn công phụ nữ đi một mình, vậy mà lại để một người đàn ông chạy sát đến sau lưng cũng không phát hiện.
“Dạo này khu vực quanh đây không an toàn lắm đâu.” Minh Thành nhíu mày, hạ giọng nhắc nhở. “Mấy vụ phụ nữ bị tấn công chắc cô cũng nghe tin rồi chứ? Lần sau đừng chạy một mình vào mấy chỗ vắng thế này nữa.”
Rồi tiện thể, anh ta ngập ngừng gợi ý:
“Nếu cô không ngại... hôm nào muốn chạy cứ nhắn tôi một tiếng, tôi cũng hay chạy bộ buổi sáng… Dù gì, hai người vẫn an toàn hơn.”
An Nhã nghe vậy thì bật cười sảng khoái, gật mạnh đầu:
“Được thôi. Nhưng tôi không có lịch trình cố định đâu, hôm nào hứng lên tôi mới chạy.”
“Vậy cứ hôm nào có hứng thì gọi tôi.” Minh Thành mỉm cười đáp lời.
Hai người họ cùng chạy một đoạn. Khoảng nửa tiếng sau, nhịp độ chân giảm dần, họ chuyển sang đi bộ, thả lỏng cơ bắp. Minh Thành vừa đi vừa chỉ cho An Nhã những tuyến đường đông đúc hơn, có bảo vệ túc trực để đảm bảo an toàn.
“Anh thuộc đường sá khu này ghê nhỉ. Ở đây lâu lắm rồi à?”
“Gần sáu năm rồi.” Minh Thành khẽ cười, ánh mắt nhìn xa xăm vào màn sương sớm. “Hồi trước, tôi và bạn gái rất hay chạy tuyến đường này.”
An Nhã thuận miệng hỏi tiếp:
“Giờ cô ấy không chạy cùng anh nữa à?”
“Bọn tôi chia tay rồi.”
“À… xin lỗi, tôi không cố ý nhắc lại.”
Minh Thành lắc đầu, tỏ ý không bận tâm. Nhưng đi thêm một đoạn ngắn, anh bất chợt trầm ngâm nói tiếp:
“Bảy năm đấy… Bọn tôi gắn bó với nhau tròn bảy năm… Hai năm trước còn tính đến chuyện làm đám cưới.”
“Hả?”
Đầu óc An Nhã vẫn đang suy nghĩ về vụ án, Minh Thành bất ngờ cất giọng liền khiến cô ngơ ngác.
"Lúc đó tôi nghĩ, đã xác định cưới cô ấy thì phải cho cô ấy một cuộc sống đàng hoàng, sung túc một chút…" – Minh Thành cười khan, đưa tay sờ sau gáy – "Thế là tôi nghỉ việc, gom góp toàn bộ vốn liếng tích cóp được ra ngoài mở công ty riêng.”
Nói đến đây, giọng anh ta chùng xuống hẳn:
“Không ngờ cuối cùng tôi phá sản… mất sạch không còn một đồng, lại ôm thêm một đống nợ... Từ lúc đó, hai chúng tôi bắt đầu cãi nhau suốt…”
Minh Thành thở ra một hơi thật dài, ánh mắt cụp xuống nhìn mặt đường xi măng dưới chân, giọng nhẹ tênh:
"Cũng dễ hiểu thôi. Đang chuẩn bị cưới, tự nhiên hôn phu của mình trắng tay, lại còn nợ nần... ai mà chẳng phải nghĩ lại. Tôi cũng không trách cô ấy.”
An Nhã thấy anh ta có vẻ buồn thì liền nhún vai, an ủi qua loa vài câu:
“Làm công ăn lương thì có gì không tốt? Tôi thấy anh bây giờ cũng ổn định mà. Nợ thì từ từ trả, còn trẻ thì sau này làm lại lúc nào chẳng được. Bạn gái cũ không muốn tiếp tục thì thôi, anh thế này thiếu gì người muốn làm quen. Nghĩ thoáng lên.”
Bước chân của Minh Thành hơi khựng lại, anh quay sang nhìn An Nhã, khoé mắt cong lên cảm kích:
“An Nhã, cô thật là tử tế! Giá mà ai trên đời này cũng nghĩ được như cô thì tốt biết mấy...”
Nói rồi, anh ta đưa tay chỉ về phía ngã tư trước mặt:
"Ở bên kia có một quán dễ thương lắm. Cafe trứng và đồ ăn của họ làm khá ngon. Cô có muốn đi ăn sáng luôn không?"
An Nhã nâng cổ tay lên, lướt mắt nhìn đồng hồ:
"Chắc để hôm khác nhé. Sáng nay tôi phải đi làm sớm."
"Được. Hẹn cô hôm khác."
Minh Thành gật đầu, vui vẻ đồng ý.
…
Khi An Nhã và Minh Thành sóng đôi cùng bước về hướng block A, thì trên lầu, Từ Phong đang đứng tựa hờ hững vào lan can, tay cầm một cốc nước lọc.
Ánh mắt của anh vô tình rơi thẳng xuống khung cảnh bên dưới. Minh Thành không biết vừa nói câu gì khiến An Nhã nghiêng đầu bật cười.
Từ Phong cứ đứng ở đó, lặng lẽ uống cạn cốc nước, ánh mắt dán chặt vào hai người họ. Đến khi Minh Thành và An Nhã đã hoàn toàn bước vào trong, Từ Phong mới xoay người rời khỏi lan can.
7 giờ 30 phút tối.
Từ Phong vừa bước qua lớp kính tự động của sảnh A đã nhìn thấy Minh Thành đang đứng chờ thang máy. Anh ta đang chăm chú xem bản tin thời sự từ chiếc TV treo trên tường. Đó là một bản phóng sự ngắn về vụ án tấn công tình dục liên hoàn.
Minh Thành xem rất tập trung. Phải đến khi cánh cửa thang máy trượt mở, anh ta mới sực tỉnh, bước vào trước. Từ Phong cũng thong thả theo sau.
Bên trong buồng thang máy, tiếng động cơ rè rè cất lên đều đặn. Minh Thành đứng thẳng người, ánh mắt dán chặt vào bảng hiển thị số tầng đang nhảy trên đầu.
Bỗng nhiên, anh ta cất lời, phá vỡ sự im lặng giữa hai người:
“Dạo này đi đâu cũng nghe người ta bàn tán về vụ tấn công mấy cô gái trẻ. Nghe nói cảnh sát đang để ý những người đàn ông sống một mình, có ngoại hình cao lớn ở quanh khu vực này đấy.”
Từ Phong hờ hững đút hai tay vào túi quần, ánh mắt lơ đãng nhìn vào khoảng không trước mặt, đáp lời không mấy mặn mà:
“Thế à?”
Minh Thành đưa tay gãi sau gáy:
“Nói thật, nghe tin xong tôi cũng hơi lo. Vừa hay tôi cũng sống một mình, lại cao trên mét tám...”
Anh ta ngừng lại một nhịp, bàn tay chuyển từ gáy sang sờ lên xương quai hàm liên tục, rồi bật cười khẽ:
“May mà khi vụ mới nhất xảy, hôm đó tôi tăng ca ở công ty đến tận hơn chín giờ tối. Công ty có gắn camera, trích xuất là rõ ngay… Còn mấy vụ trước thì hình như lúc xảy ra, tôi cũng toàn đang ở với bạn.”
Minh Thành vừa nói đến đây, từ vách kim loại bóng loáng phản chiếu lại của cửa thang máy, Từ Phong đã nhìn thấy đuôi mắt anh ta khẽ liếc nhanh qua nét mặt anh, như để mong chờ một sự đồng thuận.
Từ Phong chầm chậm quay đầu lại, nhìn thẳng vào mặt Minh Thành, cất giọng nhẹ tênh:
“Cảnh sát tìm đến hỏi chuyện anh rồi à?”
Minh Thành hơi khựng lại, cả người có chút cứng đờ, rồi anh ta bật cười:
“Chưa. Tôi chỉ nói thế thôi. Dính vào mấy chuyện này phiền phức lắm!”
Từ Phong không đáp lời nữa, lặng lẽ quay mặt đi, để lại không gian im lặng cho đến khi thang máy dừng lại và Minh Thành bước hẳn ra ngoài.
3 giờ 20 phút chiều hôm sau.
Từ Phong lại như cũ, vác cuốn sổ ký họa xuống ngồi ở vườn hoa của khu chung cư. Ngồi kế bên anh là bà Liên cùng các bà thím khác trong hội tập thể dục.
Các bà thím đang rôm rả trò chuyện cùng nhau. Thi thoảng, bà Liên lại quay sang, tự tay lấy một miếng cóc trong bịch trái cây trước mặt, đút vào miệng cho Từ Phong.
Trong lúc đang nhai, Từ Phong bỗng buột miệng hỏi bâng quơ, ánh mắt vẫn cúi xuống trang giấy:
“Anh Minh Thành vẫn còn độc thân hả cô?”
Bà Liên quay sang nhìn anh, phe phẩy cây quạt trong tay, đáp ngay:
“Chưa có vợ. Nhưng trước có bạn gái rồi, hai đứa quen nhau lâu lắm.”
Thấy đề tài bỗng chuyển sang Minh Thành, một bà thím khác cũng nhanh miệng chêm vào:
“Con bé đó làm tiếp viên hàng không, cao ráo, trắng trẻo, rất đẹp! Thằng Thành thương con bé đó lắm, đi đâu cũng đưa đón. Bạn gái thích gì nó cũng ráng lo cho bằng được.”
Bà Liên gật đầu tiếp lời:
“Ừ, lúc đó tưởng cưới tới nơi rồi. Nhưng sau đó Minh Thành làm ăn thất bại, nợ nần gì đó rồi hai đứa chia tay. Hồi đó nó buồn dữ lắm. Còn chạy theo níu kéo mấy lần mà không được. Một thời gian sau mới thấy nó bình thường trở lại.”
Rồi bà chép miệng:
“Tội nghiệp, quen nhau 7 năm chứ có phải 7 ngày đâu…”
Từ Phong từ đầu đến cuối cũng chẳng ngẩng đầu, nghe xong cũng chỉ hờ hững bốc thêm một miếng cóc, nét mặt anh phẳng lặng như mặt nước không gợn sóng.
8 giờ 45 phút tối cùng ngày.
Minh Thành quỳ một gối trước bồn rửa chén, đôi tay anh ta thoăn thoắt tháo phần ống nối bên dưới chiếc vòi nước đang bị rỉ.
“Không hư gì nặng đâu cô. Miếng đệm cao su bên trong lâu ngày bị cứng lại thôi, con thay cái mới rồi siết chặt lại là ổn.”
Minh Thành ngước lên, nở nụ cười hiền lành, giọng điệu vẫn ấm áp như mọi khi.
Bà Liên đứng bên cạnh gật gù hài lòng, không ngừng cảm ơn anh ta. Đoạn, như chợt nhớ ra điều gì, bà vội lên tiếng:
“À Minh Thành này, cháu gái cô sắp chuyển công tác xuống chi nhánh gần đây. Nó mới đi làm, thuê nguyên căn thì chắc không kham nổi chi phí. Con quen nhiều người trong khu này, nếu có ai đang cần tìm người ở ghép thì để ý giúp cô nhé.”
Minh Thành vẫn cúi đầu thao tác, bàn tay khéo léo lắp miếng đệm cao su vào vị trí cũ. Anh ta thản nhiên đáp lời:
“Từ Phong sắp dọn đi rồi. An Nhã chắc sẽ trống một phòng, để con hỏi cô ấy thử xem sao.”
Bà Liên lập tức nhướng mày, ngạc nhiên hỏi lại:
“Từ Phong dọn đi? Vậy thì An Nhã cũng phải đi theo chứ?”
Động tác xoay siết của Minh Thành bỗng khựng lại. Anh ta ngẩng đầu lên, nét mặt thoáng vẻ kinh ngạc không giấu giếm:
“Tại sao cô ấy phải đi theo?”
“Thì hai đứa nó đang cặp với nhau mà.”
Bà Liên cũng sửng sốt không kém khi nhận ra Minh Thành không biết chuyện giữa Từ Phong và An Nhã. Như sợ anh không tin, bà quả quyết nói thêm:
“Hôm trước chính mắt cô còn thấy giữa ban ngày ban mặt, tụi nó đứng tình tứ hôn môi nhau ngoài vườn hoa kìa.”
Cánh tay đang giữ đoạn ống nước của Minh Thành bỗng căng cứng lại, nhịp thở chùng xuống trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Anh ta cố gắng lấy lại bình tĩnh, tiếp tục thao tác.
“Vậy à… Con cứ tưởng họ chỉ đơn thuần ở chung nhà…” – Minh Thành lạnh nhạt nói.
Bà Liên không nhận ra sự biến đổi của Minh Thành, vẫn vô tư tiếp lời:
“Ở chung sinh tình là bình thường mà. Ban chiều Từ Phong còn mới hỏi cô là con vẫn đang độc thân phải không. Chắc dạo này thấy con hay đi chung với An Nhã nên cậu Phong ghen rồi.”
Nghe đến đó, khóe môi Minh Thành khẽ nhếch lên một đường cong khô khốc. Anh thu dọn đồ nghề, từ từ đứng dậy. Nụ cười trên mặt nở ra, nhưng hoàn toàn không chạm đến đáy mắt:
“Từ Phong hiểu lầm rồi. Con với An Nhã hoàn toàn không có gì với nhau cả.”
9 giờ 35 tối.
“Dạo này anh cho Gilbert ăn cái gì mà nó ị dữ vậy? Bịch cát mới mua mấy hôm trước hết sạch rồi.”
An Nhã tay vừa xúc cát vừa ném cái nhìn cau có về phía Từ Phong.
Từ Phong đang ngồi trên sofa, khoanh tay xem TV. Anh chẳng buồn trả lời, chỉ hờ hững liếc sang, nhìn cái đầu đỏ chót búi củ hành của cô, hừ nhẹ một tiếng.
“Tôi xuống dưới mua cát.” An Nhã phủi tay đứng dậy.
Từ Phong ngước nhìn lên đồng hồ, nhíu mày:
“Giờ này còn đi?”
“Ngay dưới nhà mà. Năm phút.” An Nhã thản nhiên trả lời.
“Vậy mua hai bịch.”
Từ Phong đáp, rồi quay đầu, tiếp tục xem TV.
…
Xui xẻo là, siêu thị ngay dưới khu dân cư lại vừa hết sạch cát mèo.
An Nhã tính quay về nhà thì chợt nhớ cách đây hai dãy phố còn một cửa hàng thú cưng thường đóng cửa khá muộn.
“Gilbert không thể không có cát ị!”
Nghĩ vậy, cô lập tức đổi hướng, chạy thẳng ra ngoài.
An Nhã vừa hộc tốc chạy vừa liếc giờ trên chiếc đồng hồ đeo tay. Cửa hàng chắc sắp đóng. Con đường vòng phía trước còn khá xa, trong khi một con hẻm nhỏ bên tay phải có thể cắt ngang sang khu bên kia.
Cô chần chừ một chút, rồi đổi hướng, rẽ thẳng vào con hẻm vắng.
Chạy được một đoạn, thính giác nhạy bén của An Nhã bắt được âm thanh sột soạt ma sát trên mặt đường xi măng. Có người đang theo sau cô. Khoảng cách rất gần.
An Nhã khựng lại, theo phản xạ định xoay gót chân. Nhưng ngay khoảnh khắc vai cô vừa chuyển động, người ở phía sau đã nhanh hơn một bước.
Xoẹt!
Một sợi dây thừng thô ráp bất ngờ vung ra, quấn hai vòng qua cổ An Nhã, siết chặt rồi giật mạnh ra sau. Cú giật khiến hơi thở cô lập tức nghẹn lại trong cổ họng, hai gót giày trượt dài trên mặt đường.
Sau vài giây bỡ ngỡ, An Nhã trấn tĩnh lại. Cô rút cằm sát xuống ngực để bảo vệ khí quản, đồng thời luồn nhanh các ngón tay vào giữa sợi dây và cổ, tạo khoảng trống hít thở. An Nhã hạ thấp trọng tâm, dồn hết sức lực tung một cú thụi cùi chỏ thật mạnh vào mạn sườn kẻ phía sau.
Cơn đau đột ngột khiến gã đàn ông thả lỏng sợi dây trong tích tắc. Lợi dụng thời cơ, cô luôn đầu qua dưới cánh tay hắn để thoát ra.
Sau khi thoát ra được, An Nhã lảo đảo lùi lại mấy bước, ngã khuỵu gối xuống đất. Cô ôm lấy cổ, ho sặc sụa, dốc sức hít lấy hít để. Vài giây ngắn ngủi bị siết động mạch chủ khiến đầu óc cô ong lên, tay chân bủn rủn, tạm thời không còn chút sức lực nào để thủ thế.
Nghe tiếng bước chân kẻ kia đang chậm rãi tiến về phía mình, An Nhã cố gắng ngẩng đầu lên. Dưới ánh đèn đường chập chờn, khuôn mặt kẻ thủ ác hiện ra rõ mồn một.
Đồng tử An Nhã giãn to, phản chiếu cái bóng của người đàn ông trước mặt. Sự cảnh giác biến thành nỗi kinh hoàng.
"Sao... sao lại là anh?"
Đáp lại sự ngỡ ngàng của cô là một nụ cười nhếch mép. Người đàn ông vươn tay tới, một tiếng tạch vang lên. Đầu súng bắn điện phóng ra tia lửa xanh, dí thẳng vào cổ An Nhã.
Cơn đau dữ dội xuyên qua cơ thể khiến cô lập tức gục xuống, hoàn toàn bất tỉnh.