Sau buổi chiều hôm ấy, mối quan hệ của ba người tự nhiên trở lên thân thiết.
Nhật Minh mỗi khi đi qua Thạch Thảo sẽ véo má hoặc búng tai cô, hoặc là hay trêu cô là "bà đồng". Thạch Thảo và Phương Nhung cũng nhanh chóng trở thành bạn thân. Hai người đi đâu cũng có nhau. Tuy tính nết khác nhau, một người tùy hứng, một người lí trí, nhưng lại hợp nhau đến lạ. Phương Nhung thường là người kéo Thạch Thảo khỏi những ý tưởng điên rồ, còn Thạch Thảo thì thì lại kéo Phuơng Nhung ra khỏi vùng an toàn mà cô ấy tự dựng lên cho mình.
Gần đây, buổi chiều nào ba người cũng rủ nhau ra công viên tập hát. Nhật Minh luôn xuất hiện cùng cây guitar trên vai, kèm theo một túi bánh mì hoặc mấy chai nước ngọt, đôi khi là trà sữa. Cậu ta luôn tinh tế như thế.
Chiếc ghế đá và bãi cỏ trong công viên dần trở thành chỗ quen thuộc của họ. Có hôm thì Phương Nhung tập hát, Nhật Minh đệm đàn, còn Thạch Thảo nằm dài trên bãi cỏ đọc một cuốn truyện tranh cũ. Sau đó bọn họ sẽ ngồi nói chuyện phiếm, tranh nhau túi đồ ăn vặt, và kể cho nhau nghe những câu chuyện không đầu không cuối. Nhật Minh kể chuyện đi đá bóng, Phương Nhung thường chê cậu ta quá khoe khoang, còn Thạch Thảo xem bọn họ chí chóe mà cười lăn lộn. Những buổi chiều như thế làm cho Thạch Thảo cảm thấy những ngày tháng mình từng bỏ lỡ nay đã được lấp đầy, vui vẻ và đầy màu sắc.
Rồi chuyện Phương Nhung đăng ký văn nghệ bắt đầu được chú ý. Một phần vì giọng cô nàng khá hay, nhưng phần lớn vẫn là do có Phan Đăng Nhật Minh đệm đàn. Nhật Minh thì nổi tiếng trong trường sẵn, lần này cậu còn công khai mang đàn đi đệm cho một cô gái. Mọi người bắt đầu bàn tán sôi nổi. Thạch Thảo đã quen với việc bị chú ý từ sau vụ tarot, nhưng giờ mọi người lại bắt đầu chuyển sang hỏi cô, có phải Phan Đăng Nhật Minh đang theo đuổi Đinh Thị Phương Nhung không?
Phương Nhung cảm thấy phiền với những tin tức này. Cô không thích trở thành tâm điểm của sự chú ý, càng không thích bị người khác gán ghép với một tên con trai có tiếng đào hoa như Nhật Minh. Nhưng càng tránh, người ta càng tò mò. Có mấy đứa con gái trước đây không bao giờ để ý đến Phương Nhung thì nay lại ra chủ động làm quen. Phương Nhung nhiều lúc chỉ muốn tìm một góc thật yên tĩnh rồi biến mất khỏi tất cả những ánh mắt ấy.
Thạch Thảo nhìn cô bạn đang cau có trước những lời xì xào, phì cười:
- Nhật Minh có tố chất làm bầu xô phết nhỉ! Ai dính vào cậu ta đều có thể trở lên nổi tiếng hết!
- Đúng là phiền phức mà! - Phương Nhung gục đầu xuống bàn than thở.
Tuy nói vậy, nhưng những ngày vừa qua lại là những ngày hạnh phúc đối với Phương Nhung. Bởi vì cô được là chính mình, được cất giọng hát mà cô vẫn hằng ao ước. Cô dần hát tự nhiên hơn, giọng hát không còn dè dặt như những ngày đầu nữa. Những khoảnh khắc xung quanh cô dần trở lên có màu sắc hơn. Cô bắt đầu mong chờ những buổi chiều sau giờ học, mong được hòa ca cùng tiếng guitar, được gặp riêng Nhật Minh và Thạch Thảo.
- Sao mấy bạn nữ kia không ghen tị với cậu nhỉ? - Thạch Thảo tò mò hỏi. - Tớ thấy trong truyện, bình thường nếu có một đứa con trai nổi tiếng, được nhiều người thích, mà lại đặc biệt quan tâm đến một cô gái, kiểu gì đám con gái kia cũng tìm cách gây khó dễ cho cô ấy. Sao ở đây mọi người lại còn ủng hộ cậu thế?
Phương Nhung dẩu môi nói:
- Đây là trường học thực tế chứ có phải tiểu thuyết đâu hả Thảo? Với lại, Nhật Minh có đặc biệt quan tâm đến tớ đâu.
- Có mà! - Thạch Thảo lập tức phản bác. - Cậu ta tự nguyện đệm đàn cho cậu, gần đây còn tìm cậu nói chuyện nhiều hơn, còn hay chọc cậu nữa.
- Cậu ta vẫn hay chọc ghẹo tất cả mọi người mà. - Phương Nhung nhún vai. - Cậu không thấy à? Ai cậu ấy cũng có thể nói chuyện được. Chi tiêu cũng rất thoáng với bạn bè xung quanh nữa.
Phương Nhung nhìn xuống Nhật Minh, sau đó quay lên, tiếp tục nói:
- Con gái trong lớp nhờ việc gì, cậu ta cũng sẵn sàng giúp. Có người làm rơi đồ, cậu ấy nhặt rồi đến đưa tận tay. Hôm trước cậu ấy còn đưa áo khoác cho bạn lớp bên vì người ta kêu lạnh. Chuyện đó có gì đặc biệt đâu!
- Nhưng sao tớ có cảm giác mỗi lần Nhật Minh nói chuyện với cậu thì trông cậu ta vui hơn đấy! - Thạch Thảo nhún vai, chưa chịu bỏ cuộc. Cô biết trong tương lai có một số chuyện hay ho sẽ xuất hiện, cho nên rất là vun đắp mối quan hệ này.
Phương Nhung đưa tay lên chỉnh gọng kính:
- Thật ra tớ nghĩ mọi người không ghen vì chẳng ai nghĩ tớ với Nhật Minh sẽ có gì cả. Cậu ta vốn nổi tiếng đào hoa, hôm nay nói chuyện với người này, ngày mai lại đi trêu người khác. Nếu ai cũng ghen vì cậu ấy đối xử tốt với một cô gái thì chắc cả trường này đánh nhau mất!
Thạch Thảo gật gù. Phương Nhung nói thế cũng không sai. Cô nhìn xuống cuối lớp, Nhật Minh đang đứng cùng mấy cậu nam sinh khác. Cậu ta vừa nói gì đó khiến cả đám con trai bật cười, rồi trong lúc vô thức quay đầu, ánh mắt lại tìm đúng về phía hai người.
*
Mọi chuyện vẫn diễn ra bình thường, cho đến một tối, khi bố mẹ đi ăn cỗ chưa về, Phương Nhung đứng trong phòng mình trước chiếc gương tủ quần áo. Quyển lịch bàn để trên bàn học, ánh đèn vàng hắt xuống những chữ số đã bị cô đánh dấu chi chít, để trừ dần ngày đến hội diễn văn nghệ. Cô đeo tai nghe, khe khẽ hát theo bản nhạc. Đây là khoảng thời gian hiếm hoi cô không phải nghĩ đến điểm số, những bài kiểm tra sắp tới hay những câu hỏi quen thuộc về tương lai. Cô chỉ là Phương Nhung đang chìm đắm trong sở thích của mình mà thôi.
Dưới ánh đèn vàng dịu nhạt từ chiếc đèn bàn, Phương Nhung nhắm mắt lại. Trong tưởng tượng của cô, căn phòng bỗng hóa thành một sân khấu rộng lớn. Ánh đèn chớp nháy đủ màu sắc, quét qua các góc cạnh, tạo thành những vệt sáng rực rỡ trên sân khấu.
Cô thấy mình đứng trên sân khấu ấy, giữa hàng nghìn ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Những cánh tay vẫy lên, những ánh đèn điên thoại lấp lóa từ phía khán giả. Âm nhạc vang lên, giọng Phương Nhung trong trẻo vút cao, hòa vào cùng tiếng cổ vũ và tiếng vỗ tay cuồng nhiệt.
"Cạch" một tiếng.
Cánh cửa phòng bất chợt mở ra, ánh đèn từ bên ngoài ập vào, xua tan những màu sắc trên sân khấu rực rỡ mà cô vừa tưởng tượng ra. Phương Nhung giật mình quay lại, một bên tai nghe tuột khỏi vành tai.
Bà Lâm đứng ngoài cửa, trên người vẫn mặc bộ quần áo đi ăn cỗ, ánh mắt dừng trên cái tai nghe mà Phương Nhung đang đeo trên tai. Không gian lập tức trở nên nặng nề. Cô không cần nghe câu hỏi đầu tiên cũng biết chuyện gì sắp xảy ra.
Bà Lâm không nổi giận ngay lập tức. Bà bình tĩnh đến mức đáng sợ, và chỉ lạnh lùng hỏi cô đang làm cái gì. Nhung im lặng, những lời giải thích đã chuẩn bị sẵn trong đầu suốt mấy ngày bỗng biến mất sạch sẽ. Cô biết mẹ mình không ghét âm nhạc. Bà chỉ sợ rằng cô vì một thứ mơ hồ mà quên mất con đường đã được định sẵn. Nhưng với Nhung, những lời ấy chưa bao giờ chỉ là lời khuyên. Chúng giống như một bức tường vô hình dựng trước mặt cô từ khi còn rất bé. Cô vẫn có thể bước đi, nhưng chỉ được bước trong phạm vi mà mẹ cô cho phép.
Đêm hôm ấy, căn phòng của Phương Nhung chìm vào bóng tối. Cô không bật đèn, không mở nhạc, chỉ thỉnh thoảng lại thở dài chán nản. Chiếc tai nghe bị vứt vào một xó, quyển lịch với những dấu gạch nằm trong đống sách vở lộn xộn. Những lời nói lạnh nhạt của bà Lâm vẫn còn văng vẳng bên tai của Phương Nhung: “Con tưởng hát hò mài ra ăn được hay sao? Còn định mơ mộng đến bao giờ nữa?”
Phương Nhung ngồi co chân trên sàn, nhìn bóng hình mờ nhạt của mình trong chiếc gương tủ quần áo. Trong chiếc gương ấy, cô từng nhìn thấy một Phương Nhung khác, cô ấy tỏa sáng, tự tin, vui vẻ trên sân khấu. Giờ đây tấm gương ấy lạnh tanh, phản chiếu một cô gái mệt mỏi.
*
Ngày hôm sau, chiếc ghế bên cạnh Thạch Thảo trống không. Trên bàn vẫn còn chồng sách được xếp ngay ngắn, chiếc bút viết đặt ở rãnh bàn vẫn ở yên một chỗ như vậy. Thạch Thảo ngồi một mình, tay cầm cây bút nhưng không viết được chữ nào. Đúng là cốt nghỉ thì nửa thế giới đều không có màu sắc gì hết.
Đến giờ ra chơi, Thạch Thảo mới quay xuống nhìn Nhật Minh. Chưa kịp mở lời thì cậu ta đã lên tiếng trước:
- Hôm nay Phương Nhung nghỉ à?
- Ừ, sao thế, nhớ à!? - Thạch Thảo trêu trọc.
Nhật Minh ném mẩu giấy trong tay vào đầu Thạch Thảo:
- Dở à? Ai nhớ? Anh chỉ hỏi thế thôi. Sắp đến ngày duyệt văn nghệ rồi mà cậu ta chểnh mảng quá! Hôm trước cậu ta còn bảo cần tập chăm chỉ hơn nữa mà!
- Thế để em nhắn tin cho nó xem thế nào. Hôm qua cũng không thấy nói nói gì về việc hôm nay nó nghỉ.
Tin nhắn gửi đi cả buổi không có phản hồi. Thạch Thảo dần cảm thấy lo lắng.
Buổi học mãi mới kết thúc. Học sinh lần lượt ùa ra khỏi cổng trường. Thạch Thảo đeo cặp một bên, vừa dắt xe ra khỏi cổng trường vừa ngáp dài một cái. Gần đây, để thích nghi với môi trường học tập, cô đã phải cố gắng rất nhiều. Thành ra có đôi khi cô thấy mình đang sống lại thời cấp ba theo đúng nghĩa đen, chẳng còn chút dáng vẻ nào của một người từng trải qua hai mươi tám năm cuộc đời nữa.
Nhật Minh cũng vừa ra khỏi cổng. Hai người thong thả đạp xe ra về. Hàng bạch đàn hai bên đường cao vút, những tán lá mảnh đan vào nhau trên cao, bị gió thổi xào xạc, lúc thì tách ra để lộ một khoảng trời xanh nhạt, lúc lại khép kín như một bức tường. Ánh nắng cuối ngày xuyên qua từng kẽ lá, rơi xuống mặt đường tạo thành những mảng sáng tối chập chờn. Thi thoảng một chiếc lá khô xoay tròn theo gió rồi đáp xuống vai áo của Thạch Thảo. Xa xa là cánh đồng xanh mướt, là khói bếp đang tan trong ánh chiều.
Thạch Thảo đi chậm lại. Cô thích con đường ngay lúc này. Bởi vì năm hai mươi tám tuổi, cô buộc phải quen với những con đường đông nghịt xe cộ, những tòa nhà chen chúc, những buổi chiều tan làm sẽ về nhà nằm luôn xuống giường. Con đường trước mắt vẫn mang vẻ bình yên cũ kĩ, làm cho cô thấy hoài niệm vô cùng.
Thạch Thảo đang hỗn loạn giữa những suy nghĩ ở tương lai và hiện tại. Đột nhiên, cô nhớ đến việc Phương Nhung hai tám tuổi từng kể rằng mẹ cô đã phát hiện chuyện cô lén đi tập hát, sau đó cấm cô tham gia tất cả những hoạt động liên quan đến ca hát ở trường. Cô bật thốt lên:
- Ôi thôi xong rồi!
Nhật Minh giật nảy mình, quay sang nhìn Thạch Thảo:
- Em bị sao đấy!? Tự nhiên đi đường gào lên thế là bị làm sao?
Thạch Thảo nhìn về phía trước, giọng trầm xuống:
- Hay là, Nhung bị mẹ phát hiện rồi?
- Phát hiện cái gì cơ?
- Thì chuyện cậu ấy tham gia văn nghệ ấy. Hôm trước cậu ấy chả bảo mẹ không cho tham gia văn nghệ đấy thôi!
Ngẫm nghĩ một lúc, cô dè dặt hỏi:
- Nếu đúng là mẹ cậu ấy cấm thật thì sao?
Nhật Minh vừa đạp xe vừa bình thản nói:
- Thì nghĩ cách khác!
- Anh có cách gì rồi à? - Thạch Thảo hỏi dồn.
- Chưa!
- Vậy mà nói nghe chắc chắn thế!?
- Thì từ từ nghĩ cách chứ sao! Em có rối lên cũng không tìm được ra cách giải quyết mà, đúng không?
Hai người tiếp tục đi về phía cuối con đường, dưới những hàng bạch đàn cao đến tận trời. Gió vẫn thổi qua những tán lá, mang theo mùi cỏ và hơi đất của buổi chiều mùa hạ. Trong lòng Thạch Thảo lại có một cảm giác kì lạ. Cô biết sự việc lần này không dễ xử lý, nhưng cô nhất định sẽ không để Phương Nhung một mình.
Đúng như Nhật Minh nói, lo lắng rối lên cũng chẳng giải quyết được gì. Thạch Thảo nghĩ vậy suốt quãng đường về. Nhưng đến buổi tối, khi cánh cửa phòng khép lại sau lưng, cảm giác yên tâm đó lại vơi đi quá nửa. Ăn cơm xong, ngồi nghỉ một lát cho đỡ đau dạ dày, Thạch Thảo nằm phịch xuống giường, đôi mắt nhìn lên trần nhà rất lâu. Trong đầu tưởng tượng ra hình ảnh Phương Nhung bị mẹ mắng té tát.
Cuối cùng, cô ngồi dậy, thở dài rồi với tay mở ngăn kéo. Bộ bài Tarot đang nằm gọn bên trong. Thạch Thảo xào bài, cô tập trung đặt một câu hỏi duy nhất, rằng việc tham gia văn nghệ lần này của Phương Nhung có ổn không?
Một lá bài được rút ra, rồi ngửa lên. Thạch Thảo trầm ngâm suy nghĩ.
The Star (Ngôi sao).
Cô gái quỳ bên mép nước, một chân đặt trên bờ, một chân ở dưới dòng nước trong vắt. Trên đầu cô là hàng ngàn ngôi sao lấp lánh hi vọng. Thạch Thảo nhìn ra sự chuyển biến tích cực trong câu chuyện này. Mọi vấn đề sẽ có thể được giải quyết. Về phần tâm lý, lá bài có thể giải quyết được. Còn thực tế, cô và Phan Đăng Nhật Minh sẽ tùy theo tình huống thực tế mà lựa theo thôi.
Ngay lúc đó, điện thoại trên bàn rung lên, màn hình sáng lên một thông báo. Thạch Thảo với tay lấy máy, mở mục tin nhắn.
Phương Nhung: "Tớ không sao. Vẫn ổn. Mai tớ vẫn đi học. Đừng lo!"
Thạch Thảo đọc được tin nhắn liền thấy đỡ căng thẳng hẳn. Cô đặt điện thoại xuống, đứng dậy, bước ra ngoài lan can.
Phía sau phòng cô là một cánh đồng lớn. Bố cô đã cẩn thận chọn một căn nhà có tầm nhìn thật đẹp, bởi vì ông biết con gái có tâm hồn mơ mộng, thích ngắm thế giới rộng lớn ngoài kia, thích hòa vào với trăng sao, mây gió, có nắng đẹp, có hoa thơm,...
Cô luôn biết ơn bố vì đã tôn trọng sở thích của mình. Chỉ có điều, với việc học hành thì ông hơi nghiêm khắc. Ông cũng định hướng cho cô phải theo khối A, trong khi cô thích khối C. Sau này ở tuổi hai mươi tám, Thạch Thảo biết, bố cô cũng không sai, ông vẽ cho cô con đường ông cho là tốt nhất. Cô vẫn làm công việc kiếm được thu nhập tốt từ khối ngành này, nhưng cô không yêu nghề cho lắm. Có lẽ lần này trở về tuổi mười bảy, cũng là để cho cô có cơ hội học lại cách yêu thương và hiểu bố mình nhiều hơn. Mẹ của Phương Nhung chắc là cũng như thế, yêu thương con mình như bao phụ huỳnh khác, nhưng lại vô tình áp đặt chúng vào khuôn khổ mà mình đã tạo ra.
Thạch Thảo ngước mặt lên nhìn, thấy mặt trăng đang nhô dần lên cao, trong veo, tròn vành vạnh, tựa như chiếc đèn lồng khổng lồ treo giữa bầu trời đêm. Những vì sao lác đác lấp lánh xung quanh, nhỏ xíu và lấp la lấp lánh. Cô bé tựa vào lan can, hít thật sâu cái không khí trong lành, lòng nhẹ bẫng.