Tiết học chậm dãi trôi qua. Thạch Thảo không chú ý giáo viên đã giảng đến đâu, đôi mắt lơ đễnh nhìn ra bên ngoài, trong đầu thỉnh thoảng hiện lên hình ảnh khuôn mặt lạnh lùng của Nguyễn Khắc Quân mà Phương Nhung vừa kể. Cô gạt phắt hình ảnh ấy sang một bên, đến khi chuông báo tiết học kết thúc mới bắt đầu thở phào thu dọn sách vở, rồi men theo hành lang đi lên tầng cao nhất của khu nhà.
Cầu thang dẫn lên sân thượng vắng hơn hẳn những tầng dưới, ở trên này yên tĩnh đến độ có thể nghe tiếng gió luồn qua những ô cửa mở hé.
Khi đẩy cánh cửa gỗ cuối hành lang ra, một luồng gió lập tức ùa tới, mang theo mùi nắng, mùi cỏ và hơi ấm khiến mái tóc Thạch Thảo khẽ tung bay. Nơi này không lớn, nhưng phía ngoài có một khoảng lan can nhô ra, từ đây có thể nhìn thấy trọn vẹn cảnh vật phía sau trường.
Nhật Minh đã đứng đó từ bao giờ. Cậu tựa hai tay vào lan can, hơi rướn người về phía trước, mái tóc bị gió thổi phất phơ, tà áo đồng phục phấp phới. Ánh nắng rơi trên vai cậu, kéo dài cái bóng xuống nền gạch hoa phía sau. Từ góc nhìn của Thạch Thảo, cậu tựa như đứng giữa một bức tranh tuổi trẻ mà cô đọc không biết bao nhiêu lần trong những cuốn tiểu thuyết. Một cậu thiếu niên mười bảy tuổi, một khoảng trời xanh rộng bao la, gió thổi tung mái tóc, và bên dưới kia là những học sinh đang tận hưởng giờ ra chơi ngắn ngủi.
Thạch Thảo đứng ngắm nhìn bức tranh ấy một lúc, không gọi Nhật Minh ngay.
Phía sau Nhật Minh là một khoảng không rộng. Sân cỏ của trường trải dài dưới ánh nắng, màu xanh non xen lẫn với những khoảng đất nâu vàng. Xa hơn là cánh đồng nằm im dưới trời, từng mảng cây xanh nối tiếp nhau, tán lá xô vào nối tiếp tựa như những cơn sóng. Xen giữa những khoảng xanh ấy là vài mái nhà thấp thoáng, mái ngói đỏ, mái tôn bạc màu,... Khung cảnh ấy khiến người ta có cảm giác chỉ cần bước thêm một bước là có thể chạm vào khoảng trời phía trước.
Thạch Thảo đi đến bên lan can, đặt hai tay lên khung inox. Cô hít vào một hơi thật sâu, vui vẻ mỉm cười. Từ khi quay lại tuổi mười bảy, cô vẫn luôn có cảm giác mình đang đứng giữa một giấc mơ dài. Mọi thứ vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Những con người không tồn tại quá nhiều trong kí ức bây giờ bỗng nhiên đứng trước mặt cô, những con đường cô từng đi qua vô số lần lại trở nên mới mẻ như chưa từng đặt chân đến.
Cô đã từng nghĩ những năm tháng cấp ba của mình chẳng có gì đặc biệt. Khi ấy cô chỉ muốn nhanh chóng lớn lên, nhanh chóng rời khỏi trường học, nhanh chóng bước vào một cuộc sống khác. Vậy mà giờ đứng đây, Thạch Thảo chợt nhận ra quanh ngôi trường mình từng xem là chật chội ấy lại có một bầu trời rộng đến thế.
Nhật Minh quay đầu nhìn cô, miệng cười toe toét:
- Em gái đến rồi à? Tâm trạng đã tốt hơn chưa?
Thạch Thảo ngẩn người. Cậu thanh niên này tinh tế thật, dẫn cô lên đây để an ủi luôn. Cô định nói không sao, nhưng nhìn ánh mắt chờ đợi của Nhật Minh, cuối cùng khẽ gật đầu.
- Ổn hơn rồi!
Nhật Minh khoanh tay đặt trên lan can, dáng vẻ như đang rất nghiêm túc suy nghĩ một chuyện gì đó. Sau đó cậu hỏi :
- Giờ thì có thể nói với anh trai đã xảy ra chuyện gì rồi chứ?
Thạch Thảo bật cười vì cái dáng vẻ tỏ ra là đàn anh của Nhật Minh. Trong khi cậu ta mới mười bảy, còn cô đã là bà cô hai mươi tám rồi. Gọi anh trai tự nhiên quá đi mất. Thế là cô lại một lần nữa kể lại chuyện cho Nhật Minh nghe.
- Đúng là một kẻ khó ưa! Anh có công nhận thế không?
Khóe môi Nhật Minh khẽ giật giật:
- Nó còn chưa làm gì em mà!?
Giọng điệu y chang Phương Nhung vừa nãy. Thạch Thảo lập tức quay sang nhìn cậu, bĩu môi nói:
- Còn làm gì chắc em sấy cho cậu ta ra bã rồi ! Em chỉ là không thích cái thái độ của cậu ta thôi. Em là đứa nhạy cảm, chỉ cần thái độ không thoải mái hoan hỉ đã khiến em không vui rồi ! Nghe nói cậu ta nhà giàu, chỉ vì thế mà thái độ kênh kiệu lại càng không tốt ! Người như vậy sau này ai lấy phải cậu ta sẽ rất là khổ cho xem!
Nhật Minh lúc này bật cười thành tiếng:
- Sao em lại gặp đúng thằng đấy chứ!?
Thạch Thảo cau mày:
- Anh biết cậu ta à?
- Ừ! Nó là bạn thân anh mà.
Thạch Thảo im bặt. Gió vẫn thổi qua sân thượng. Một chiếc lá khô bị cuốn ngang qua chân hai người rồi lăn xuống cầu thang. Thạch Thảo nhìn Nhật Minh, sau đó lại nhìn khoảng trời trước mặt, vẻ mặt dần trở nên khó coi. Bạn thân á? Cái tên khó ưa trong thư viện ấy là bạn thân của ông anh trai kết nghĩa mà cô nhặt được? Nhật Minh vẫn chưa nhận ra vẻ mặt của Thạch Thảo đã trở nên đặc sắc đến mức nào, vẫn thản nhiên nói về cậu bạn của mình.
- Nó tính hơi khô khan một tí thôi. Chứ Quân tốt lắm. Bọn anh chơi với nhau từ lâu rồi, nhà cũng gần nhau.
Thạch Thảo nghe mà rùng mình, lập tức nghĩ đến hình ảnh khuôn mặt khó tính, lời nói lạnh tanh với con gái: "Cậu đi đứng cái kiểu gì vậy ?", chỉ muốn xông tới đạp cho cậu ta một trận.
- Tốt chỗ nào ? Em vẫn chưa thấy!
Nhật Minh cười cười:
- Em mới gặp nó một lần mà đã kết luận rồi à?
Thạch Thảo nghẹn họng, muốn phản bác nhưng chưa tìm được lí do nào thuyết phục cả. Đúng là cô mới gặp Khắc Quân một lần, nhưng mà cái thái độ ấy để lại ấn tượng chẳng mấy tốt đẹp trong lòng cô rồi.
- Nói tóm lại thì cậu ta vẫn là một người khó tính, khó ở! Ai làm bạn gái cậu ta chắc số đen như cầy!
Nhật Minh phá lên cười:
- Nó mà nghe được chắc tức chết!
Thạch Thảo cười theo. Trong đầu cô bây giờ đang ngổn ngang suy nghĩ, trong lòng tự nhiên có một dự cảm không lành. Nếu Nhật Minh đã là người cô xem như anh trai kết nghĩa, vậy thì chẳng phải từ nay về sau, khả năng cô đụng mặt cái tên khó ưa kia sẽ cao hơn rất nhiều sao? Thạch Thảo âm thầm thở dài, tự an ủi mình rằng trường rộng như vậy, học sinh đông lắm, chắc cũng chẳng thể trùng hợp đến mức gặp nhau mãi.
Hai người cứ đứng như vậy, không nói gì thêm. Tiếng gió thổi, tiếng học sinh gọi nhau dưới sân trường, tiếng chim líu lo từ ngọn cây phía xa. Thạch Thảo chợt nghĩ, có lẽ đây mới là điều mình đã bỏ lỡ ở tuổi mười bảy. Một người bạn bên cạnh chịu khó lắng nghe tâm sự, một khoảng trời trước mắt và một tương lai mà chẳng ai biết sẽ đi về đâu.
Còn Nguyễn Khắc Quân, thôi thì tạm thời cứ mặc kệ cậu ta đi. Dù sao cũng không ảnh hưởng quá nhiều vào cuộc sống của cô.
*
Sau chuyện ở thư viện, cuộc sống của Thạch Thảo dần trở lên bận rộn. Chỉ sau một thời gian ngắn, cô đã phải bắt đầu quen với việc sáng đến trường, trưa ngồi đọc sách cùng Phương Nhung, giờ ra chơi bị đám con gái kéo đi xem Tarot, rồi thỉnh thoảng lại bị Phan Đăng Nhật Minh réo gọi tên. Cô thậm chí còn bắt đầu có cảm giác mình thật sự đang sống lại những năm tháng mà trước đây bản thân từng bỏ lỡ.
Một buổi sáng, bảng thông báo trước dãy phòng giáo viên bất ngờ đông kín học sinh. Trường chuẩn bị tổ chức văn nghệ, các lớp bắt đầu tuyển tiết mục cho chương trình sắp tới. Những tờ giấy đăng ký mới được dán lên bảng, bên cạnh là danh sách các tiết mục và thời hạn đăng ký. Đám học sinh đứng trước bảng bàn tán rôm rả, người muốn hát, người muốn múa, người kéo cả nhóm bạn tham gia,… Không khí vô cùng náo nhiệt.
Thạch Thảo và Phương Nhung đi qua bảng thông báo ấy. Ban đầu Thạch Thảo định đi qua luôn, nhưng quay lại đã thấy Phương Nhung đứng ngẩn ngơ nhìn vào đám đông, đôi mắt bình thường luôn tỉnh táo và sắc sảo hôm nay lại có vẻ ưu tư.
- Cậu muốn đăng kí à? - Thạch Thảo hỏi.
- Không!
- Sao vậy?
Phương Nhung im lặng một lúc rồi mới nói, giọng thấp xuống:
- Mẹ tớ không thích!
Thạch Thảo không hỏi tiếp. Cô biết Phương Nhung không muốn nói thêm. Hai người vừa định rời đi thì từ phía sau bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc.
- Không thích cái gì?
Phan Đăng Nhật Minh không biết xuất hiện từ lúc nào, trên tay còn cầm chai nước, miệng vẫn là nụ cười rạng rỡ quen thuộc. Cậu nhìn bảng thông báo, rồi nhìn Phương Nhung.
- Văn nghệ à? Sao lại không tham gia?
- Không thích!
Nhật Minh chép miệng:
- Cậu hát hay như vậy mà không tham gia thật là uổng phí!
Thạch Thảo nhìn sang Phương Nhung. Đúng là những năm trưởng thành cô đã nghe Phương Nhung hát và cảm thấy rất hay, nhưng cô ấy lại rất ít khi hát. Nhật Minh nói tiếp:
- Cậu cứ đăng kí tham gia đi. Tớ sẽ đệm đàn cho cậu!
Đám con gái xung quanh trầm trồ hết lên. Bình thường chẳng bao giờ họ thấy Nhật Minh nghiêm túc làm một việc gì ngoài việc đá bóng, giờ lại nghe cậu chủ động nói sẽ đệm đàn cho Phương Nhung, ánh mắt của mấy cô gái lập tức sáng lên. Một lát sau, sự chú ý lại dồn sang cô bạn Phương Nhung.
- Tham gia đi bạn Nhung!
- Đúng đấy, có Nhật Minh đệm đàn còn gì!
- Đi mà, bọn tớ rất là mong đợi đấy!
Nghe thôi cũng biết mấy bạn gái này mong chờ Nhật Minh đánh đàn là chính. Có người còn kéo nhẹ tay Phương Nhung, vẻ mặt đầy mong chờ. Phương Nhung định từ chối, nhưng nhìn một vòng những gương mặt đang háo hức trước mắt, cả tiếng Nhật Minh cổ vũ bên cạnh, câu từ chối bỗng mắc lại nơi cổ họng. Mấy cô gái nài nỉ Phương Nhung một hồi, tranh thủ hỏi Nhật Minh bao giờ tập đàn. Cuối cùng, chính Phương Nhung cũng chẳng biết mình bị thuyết phục từ lúc nào. Cô nhìn tờ giấy đăng ký trên bảng, im lặng một lát rồi thở dài.
- Được rồi. Để tớ đăng ký thử.
Đám con gái lập tức reo lên. Nhật Minh cũng vui vẻ mỉm cười. Thạch Thảo nhìn cảnh tượng trước mắt, không khỏi bồi hồi.
*
Chiều hôm đó, sau giờ học, ba người hẹn nhau ở một công viên nhỏ cách trường không xa. Nhật Minh về lấy đàn rồi quay lại ngay lập tức. Trong lúc đó, Phương Nhung kể cho Thạch Thảo nghe rằng việc hát hò này cô vẫn thường bị mẹ cấm. Và đây là bí mật cô trôn giấu suốt nhiều năm cho đến bây giờ. Nỗi lo luôn ở bên cạnh Phương Nhung, âm thầm và dai dẳng như một cái bóng ám ảnh tâm lý của cô. Cô biết mẹ mình sẽ không thích chuyện này. Với mẹ, ca hát hoàn toàn không có tác dụng trong việc học hành, và nó không giúp cho cô có được một tương lại tốt đẹp. Phương Nhung đã nghe những lời ấy quá nhiều lần, đến mức thuộc lòng.
Bởi vậy, việc ghi tên vào danh sách của cô không chỉ đơn giản là đăng kí văn nghệ, mà nó còn là điểm đánh dấu cho việc cô tự ý bước ra khỏi con đường đã được vạch sẵn cho mình. Thạch Thảo nhìn bạn mình, không nói những lời an ủi sáo rỗng. Chỉ nói rằng: tuổi trẻ thì hãy theo đuổi những gì mình đam mê, ít nhất là một lần cho biết. Đừng để sau này phải hối tiếc. Cô ấy chưa chắc đã có cơ hội trở về làm lại như Thạch Thảo.
Công viên này nằm khuất sau một dãy nhà thấp. Nắng cuối ngày xuyên qua kẽ lá, tạo thành những vết loang nổ trên mặt đất. Hương cỏ thoang thoảng trên sống mũi. Xa xa có tiếng cười nói của người đi thể dục chiều.
Phương Nhung cầm tờ giấy có ghi lời bài hát trên tay, miệng mấp máy chưa dám hát thành tiếng. Có lẽ đứng trước sân khấu đông người còn không ngại ngùng bằng việc đứng hát trước mặt hai người bạn mới quen. Nhật Minh trái lại chẳng có vẻ gì là căng thẳng. Cậu ngồi tựa vào thân cây, đặt guitar ngang đùi, những ngón tay lướt qua dây đàn trông rất thành thạo. Thạch Thảo nhìn cậu bằng ánh mắt ngạc nhiên. Cô biết cu cậu này đẹp trai, đá bóng giỏi, nổi tiếng trong trường, nhưng không ngờ là cậu ta còn biết chơi cả đàn nữa. Mà thực ra nhìn cái vẻ mặt hay tự mãn ấy, cô đoán nếu không ai hỏi thì cậu cũng sẽ tự tìm cách khoe ra.
- Bắt đầu đi Phương Nhung! - Nhật Minh nói.
Phương Nhung hít vào một hơi thật sâu. Cô bắt đầu hát. Câu đầu tiên hơi run, giọng nhỏ xíu. Nhật Minh không cười cợt mà chỉ chậm dãi điều chỉnh lại nhịp đàn cho hợp với Phương Nhung. Khi cô bạn quên lời, Nhật Minh sẽ đánh lại từ đầu, vô cùng kiên nhẫn. Như thế này bảo sao ai cũng yêu thích cậu ta. Thạch Thảo thầm cảm thán trong lòng.
Phương Nhung cứ tập hết lượt này đến lượt khác. Thạch Thảo ngồi bên cạnh lắng nghe, vẫy vẫy tay theo điệu nhạc để cổ vũ. Cô như thể thấy một Phương Nhung khác vậy. Cô bạn vốn lúc nào cũng lý trí, miệng lưỡi đanh đá, thích đọc sách dược lý mà cô từng quen biết của sau này, hóa ra lại có một mặt mềm mại như vậy.
Bài hát kết thúc trong tiếng đàn ngân dài rồi tan dần giữa những tán cây. Nhật Minh đặt cây đàn xuống, khoanh tay trước ngực, nhìn hai cô gái như thể đang chờ được công nhận công lao. Thạch Thảo hiểu ý, cô vỗ tay tán thưởng ầm ầm. Hết nhìn Phương Nhung bằng ánh mắt ngưỡng mộ, lại nhìn Nhật Minh bằng vẻ tán dương hết mình.
Nhật Minh cười bảo:
- Cậu thấy chưa? Rõ ràng là cậu có tài năng, tại sao lại nỡ vứt bỏ nó như thế? Nó biết nó buồn đấy!
Phương Nhung ngẩng lên nhìn cậu. Nỗi lo vẫn chưa biến mất, nhưng cô thấy ít nhất mình không phải đối diện một mình rồi. Trước mặt là khoảng cỏ xanh đang ngả dần sang màu mật ong dưới ánh chiều, phía trên là những tán cây lay động trong gió, bên cạnh là một cô bạn mới quen nhưng đã chẳng biết từ lúc nào trở nên thân thiết, cùng một cậu con trai lúc nào cũng cợt nhả đáng ghét nhưng lại chẳng ngần ngại mang đàn đến để đệm cho cô hát.
Nhung cúi xuống, cẩn thận gấp tờ đăng ký lại rồi cất vào trong cặp. Thạch Thảo nhìn động tác ấy, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác rất lạ. Cô từng nghĩ mình quay trở lại tuổi mười bảy là để sửa những điều đã bỏ lỡ trong cuộc đời mình. Nhưng càng sống thêm từng ngày, cô càng nhận ra tuổi trẻ có lẽ không chỉ được tạo nên từ những quyết định lớn lao. Đôi khi nó chỉ đơn giản là một buổi chiều ngồi dưới tán cây, nghe một người bạn hát bài hát mình yêu thích, có người đệm đàn bên cạnh và có ai đó vỗ tay cổ vũ đến đỏ cả lòng bàn tay. Những chuyện nhỏ bé như thế, năm tháng sau này có thể chẳng ai nhớ rõ đã xảy ra vào ngày nào, nhưng có lẽ cả ba người sẽ nhớ rất lâu cảm giác của buổi chiều hôm ấy.
Nhật Minh nhấc cây đàn lên, khoác qua vai rồi đứng dậy. Trước khi đi, cậu còn không quên nhắc hai cô gái rằng nếu tiết mục thành công thì công lao lớn nhất chắc chắn thuộc về người đệm đàn đẹp trai nhất trường. Thạch Thảo nghe xong thì bật cười, còn Phương Nhung thì bĩu môi.
Ba người rời khỏi công viên khi nắng đã nghiêng hẳn về phía cuối trời, bóng của họ kéo dài trên lối đi. Không ai biết rằng từ buổi chiều bình thường ấy, ba người xa lạ chung một lớp học lại dần trở thành một phần không thể thiếu trong tuổi trẻ của nhau.