Hôm sau, Phương Nhung đã lên lớp. Trông cô không còn sức sống như mọi ngày. Khuôn mặt hơi tái, đôi mắt phiếm hồng, dường như đêm qua cô ấy đã khóc rất nhiều. Đôi môi cô khô khốc và mái tóc có vài sợi rối tung có vẻ không được chải chuốt kỹ. Không như mọi khi, Phương Nhung đứng trước bàn, mắt nhìn vào khoảng không bên ngoài cửa sổ, ngón tay vân vê cạnh bàn, mặt buồn rười rượi.
Thạch Thảo ngồi bên cạnh, quay sang nhìn. Thấy bộ dạng Phương Nhung như thế, trái tim cô thắt lại, trong lòng không khỏi xót xa. Cô tiến lại gần Phương Nhung, khẽ hỏi:
- Cậu sao thế? Mặt buồn thiu vậy?
Phương Nhung giật mình, cắn môi, định nói gì đó nhưng rồi lại không nói. Thạch Thảo hiểu vấn đề ngay, cô nói:
- Có phải mẹ cậu đã biết vụ tham gia văn nghệ rồi không?
Phương Nhung sửng sốt nhìn Thạch Thảo:
- Sao cậu biết!?
Thạch Thảo nhẹ nhàng đặt tay lên vai bạn, mỉm cười đầy ẩn ý. Trong phút chốc, đầu óc cô trôi về quãng thời gian hai mươi tám tuổi, ở đó có Phương Nhung luôn than thở rằng tuổi trẻ mình không được ca hát, không được một lần thử tỏa sáng. Suốt những năm tháng học tập trong ngành dược, với giáo trình dày cộp và dành phần lớn thời gian ở phòng thí nghiệm, rồi sau đó về mở hiệu thuốc tại nhà, cuộc đời của Phương Nhung an toàn nhưng cũng đầy tiếc nuối.
Thạch Thảo nhìn vào đôi mắt của Phương Nhung, và biết mình không thể để những tiếc nuối ấy xảy ra nữa. Cô cười nói:
- Tớ biết là mẹ cậu không thích cậu quá chú tâm vào việc ca hát. Nhưng mà tớ có cái này muốn hỏi cậu. Cậu nghiêm túc trả lời nhé!
- Ừm!
- Nếu bây giờ cậu không tham gia văn nghệ, cậu nghĩ sau này mình có tiếc nuối không? Liệu cậu có còn cơ hội thứ hai không? Năm sau chúng mình phải ôn thi đại học rồi, không có thời gian đâu! Trả lời tớ xem?
Phương Nhung ngẩn người, đôi mắt long lanh, môi mấp máy. Thạch Thảo nhanh chóng đưa mắt liếc nhanh về phía Nhật Minh đang ngồi cuối lớp, thấy Nhật Minh cũng đang hướng về phía này. Cô liền nháy mắt một cái ra hiệu. Nhật Minh bắt được tín hiệu này, liền đi tới. Qua cuộc trò chuyện với Thạch Thảo lúc tan trường hôm qua, cậu biết mình phải nói gì. Cậu kéo chiếc ghế bên cạnh Phương Nhung ra rồi ngồi xuống, nói:
- Nhung này, tớ nói thật nhé! Văn nghệ này là để chào mừng ngày 26/3, cậu cũng đã chờ rất lâu rồi. Nếu giờ cậu bỏ cuộc, cậu sẽ không bao giờ biết cái cảm giác đứng trên sân khấu đó như thế nào.
Nhật Minh nhìn sang Thạch Thảo một cái, nháy mắt.
- Chẳng phải cậu đã từng bảo với bọn tớ rằng, cậu muốn một lần được biết cảm giác tỏa sáng sao? Nếu cậu dám làm thì sau này cậu cũng sẽ không hối hận.
Thạch Thảo tiếp lời:
- Nếu như bỏ lỡ, cậu sẽ ân hận mãi về sau đấy!
Thạch Thảo như nói cho cả chính mình nghe. Suy nghĩ của cô quay về những lần cô phải đứng trước ngã rẽ của đời mình, phải đưa ra lựa chọn, phải trả giá. Cô nhớ khi bố mình nói phải thi khối A, thì học xong mới có việc làm, mặc dù cô chẳng có tí năng khiếu nào với tổ hợp Toán - Lý - Hóa cả. Để sau này khi hai mươi tám tuổi, cô cũng nhìn về quá khứ với sự tiếc nuối vô hạn.
Thực ra nếu có quyền lựa chọn lại, có lẽ cô cũng vẫn chọn đi theo con đường bố vạch ra cho mình. Ít nhất thì nó cũng đã được trải sẵn, nó an toàn. Nếu cô theo khối C và bị vỡ mộng thì sao? Cô biết mình đã chọn sự an toàn chứ không phải đam mê, và cô chấp nhận sống với điều đó.
Nhưng với Phương Nhung lúc này lại khác. Sự lựa chọn này của Nhung không hề ảnh hưởng đến tương lai của cô ấy. Chỉ là một lần dám đối mặt nỗi sợ hãi trong lòng mà thôi. Thạch Thảo chợt nhận ra rằng, đôi khi những nút thắt lớn nhất trên đời lại được tháo gỡ bằng những hành động nhỏ nhất. Nếu cô có thể giúp Phương Nhung tháo một nút thắt của mình, thì có lẽ một phần nào đó trong cô cũng sẽ được chữa lành.
Thạch Thảo khoác vai Phương Nhung, cổ vũ:
- Theo tớ thấy, nếu thật sự yêu thích, cậu cứ dũng cảm làm một lần đi! Lúc mẹ cậu phát hiện ra, thì cậu cũng đã hát xong rồi mà, đúng không? Mẹ cậu muốn cậu học giỏi để thi vào trường Dược. Chắc bác ấy sẽ không cấm cậu đi học đâu!
Nhật Minh bổ sung thêm:
- Đúng vậy! Mẹ cậu lo cho cậu, nhưng chưa chắc đã hiểu hết về cậu. Cậu mới là người biết mình cần gì nhất đấy!
Thạch Thảo dịu giọng:
- Đợi đến khi mọi thứ ổn thỏa, cậu nói cho mẹ sau cũng được. Đây là một hoạt động tập thể của lớp, để rèn luyện sự tự tin. Ai lại cấm con mình rèn luyện kỹ năng sống bao giờ đúng không?
Phương Nhung vẫn còn ngập ngừng. Cô cắn môi:
- Nhưng mà... Tớ vẫn sợ lắm... Mẹ tớ sẽ mắng chửi tớ...
Nhật Minh cười:
- Không sao đâu. Có tớ đệm đàn cho cậu, có mọi người cổ vũ, và 26/3 cũng là một ngày đáng nhớ. Tớ cá là mẹ cậu sẽ thay đổi suy nghĩ thôi!
Thạch Thảo nắm lấy tay Phương Nhung, giọng ôn tồn:
- Cậu nghe tớ nói này. Điều đáng sợ nhất không phải là mẹ cậu biết chuyện này. Mà là cậu không dám thử một lần, sau này cậu ngồi tiếc nuối không thôi. Còn nếu cậu dám làm, cậu sẽ có một kỷ niệm đẹp đến khi già nhắc lại vẫn thấy nhớ.
Cô nhìn sang Nhật Minh, cười:
- Và bọn tớ sẽ luôn ở đây, sẵn sàng nhận trách nhiệm cùng với cậu, nếu mẹ cậu có hỏi thì bọn tớ sẽ bảo là: "Bọn cháu rủ Phương Nhung tham gia để tăng tính đoàn kết lớp ạ." Hợp lý chưa?
Đôi mắt Phương Nhung rưng rung. Cô nàng cảm động phát khóc. Nhật Minh phì cười:
- Khiếp, gì mà dễ cảm động vậy? Bình thường cậu đanh đá ghê gớm lắm cơ mà? Từ ngày Thạch Thảo tới, thấy cậu hiền hẳn ra đấy!? Lạ thật!
Phương Nhung phì cười, ném một cái lườm về phía Nhật Minh. Cả ba cùng bật cười rộn ràng, xua tan bầu không khí u ám ban nãy. Và trong lòng Phương Nhung, có một ngọn lửa đang dần bùng cháy.
*
Vượt qua phần duyệt văn nghệ thì ngày biểu diễn chính thức cuối cùng cũng đã tới.
Từ sáng sớm, sân trường đã treo đầy cờ hoa và những dải ruy băng bay phấp phới. Loa phóng thanh đặt ngoài sân liên tục phát nhạc, học sinh các lớp cầm đạo cụ, trang phục chạy đi chạy lại giữa sân khấu và phòng học. Người thì dặm lại lớp trang điểm, người tranh thủ luyện tập lại, vài người lại đứng túm năm tụm ba nói chuyện. Phía trước sân khấu, MC đã bắt đầu giới thiệu mở đầu chương trình. Ban tổ chức sắp xếp để các nhóm lên lần lượt. Không khí sôi động vô cùng.
Phía sau sân khấu, Phương Nhung lén nhìn hàng khán giả đông nghịt bên dưới sân trường. Tim cô đập càng lúc càng nhanh. Cô vô thức nắm chặt lấy vạt váy trắng ngà.
Tiết mục trước vừa kết thúc, tiếng vỗ tay từ bên ngoài vẫn còn vọng vào không ngớt. Chỉ lát nữa thôi, cô sẽ bước lên sân khấu. Tiết mục của cô được xếp cuối cùng.
Nhật Minh đang ngồi bên cạnh kiểm tra lại cây đàn. Thấy Phương Nhung im lặng quá lâu, cậu ngẩng lên.
- Sao thế?
- Tớ run quá! Không biết có hát được không?
Nhật Minh nghiêng người về phía Nhung, trấn an:
- Nhìn tớ này, cậu cứ coi như bình thường, tưởng tượng mình đang ở công viên, khán giả chỉ có tớ và Thạch Thảo.
- Ừm...
- Nếu run quá thì hát chậm lại, tớ sẽ đệm theo cậu, không cần phải quá hoàn hảo đâu!
Những lời cổ vũ của Nhật Minh khiến Phương Nhung ổn lại tinh thần đôi chút. Phải thừa nhận sự hiện diện của cậu ta có một sức an ủi rất kỳ lạ. Không hổ danh là chàng trai tỏa nắng. Cô lắc đầu thầm nghĩ cậu ta cứ như thế này, bảo sao bọn con gái không thích cho được!?
Rồi cô nhớ lại những tháng ngày trước đây, khi cô từng nói với Thạch Thảo rằng cô ghét cái tính lăng nhăng của Nhật Minh, ghét cách cậu luôn cười đùa với bao nhiêu cô gái trong trường, ghét cái sự cợt nhả của cậu ta,... Thì giờ đây, cô cảm thấy mình sắp gãy đến nơi rồi.
Đúng lúc ấy, MC gọi lớn:
- Đinh Thị Phương Nhung! Phan Đăng Nhật Minh! Chuẩn bị!
Nhật Minh đứng dậy, đeo đàn lên vai rồi chìa tay về phía cô. Trái tim Phương Nhung đập dồn dập, bàn tay hơi run run đưa lên. Nhật Minh nhẹ nhàng cười:
- Đi thôi nào!
Hai người cùng bước ra sân khấu. Từ dưới khán đài, một tràng hú hét vang lên. Chủ yếu là dành cho Nhật Minh.
- Trời ơi Nhật Minh đẹp trai quá!!!
- Anh Minh ơi anh đánh đàn cho em xin một bài!!!
- Nhật Minh giỏi quá!!! Em yêu anh!!!
- Chị yêu em Nhật Minh ơi!!!
- …
Tiếng cười vang khắp nơi, tiếng vỗ tay rộn ràng, đám con trai cũng hò hét cổ vũ hăng lắm. Chúng nó chỉ biết một Phương Nhung đanh đá, ghê gớm, hay cầm sách dược và mấy củ gừng, chứ chưa hề thấy một Phương Nhung xinh đẹp, rạng rỡ như hôm nay. Cho nên cả đám rất bất ngờ, không tránh được kích động mà thi nhau hét toáng lên. Nhật Minh cúi đầu cười, má hơi ửng đỏ. Còn có mấy đứa con gái cầm hoa hồng lên, dúi nhanh vào tay cậu ta rồi chạy biến. Cả hội trường bật cười vui vẻ.
Phương Nhung đứng bên cạnh Nhật Minh. Ánh nắng nhẹ nhàng chiếu xuống mái đầu cô như một phủ một tấm lụa óng ánh. Cô nàng hơi run, tay cầm mic, mắt nhìn sang Nhật Minh thì thấy cậu ta đã ổn định chỗ ngồi.
Cô lại nhìn xuống sân khấu, thấy Thạch Thảo đang đứng ở dưới, môi mấp máy: Cố lên! Cố lên! Cậu làm được!!!
Mấy nốt nhạc mở đầu của "Bài Ka Tuổi Trẻ" vang lên, nhẹ nhàng và trầm ấm. Âm thanh ấy kéo Phương Nhung về thực tại. Cô bắt đầu cất tiếng hát.
Câu hát đầu tiên vẫn còn mang chút run rẩy, nhưng chỉ một lúc sau, giọng Phương Nhung dần ổn định. Giọng hát của cô nhanh chóng thu hút sự chú ý của những người bên dưới. Nhật Minh cảm nhận được sự chuyển biến ấy, và cậu cũng bắt đầu nhả đàn tự tin hơn.
Đến đoạn điệp khúc: "Đời loài người nàу rất vội. Em ơi cứ sống sao cho mình thấy vui, sống như ta chưa từng được sống. Ϲầm bàn taу ta đi qua đêm dài…" Giọng Phương Nhung to dần lên, không còn sợ hãi nữa. Cô giơ tay về phía khán giả, vẫy tay với mọi người.
Dưới khán đài, mọi người bắt đầu cất lời khen ngợi. Có người giơ điện thoại lên quay. Có người thì giơ hai tay lên lắc lư qua lại hòa theo giai điệu. Có người thì hú hét hùa theo tiếng hát và những cái vẫy tay của Phương Nhung.
Thạch Thảo đứng bên dưới, nước mắt đã rơm rớm trên khóe mi, xúc động mãi không thôi. Trong lòng cô ngập tràn vô số cảm xúc, vui sướng, tự hào và cả những thứ cảm xúc không thể gọi tên nữa,...
Nguyễn Khắc Quân là người trong ban tổ chức, cậu đứng phía người phụ trách âm thanh, ánh mắt vô tình lướt qua Thạch Thảo. Chính là cái con người gây khó chịu trong thư viện này đây. Sao cô ta lại xuất hiện trước mắt mình? Khắc Quân khó chịu tự hỏi trong đầu mình.
Chưa nghĩ xong, đã thấy Thạch Thảo chạy nhanh như con thỏ đến bên người phụ trách âm thanh. Bài hát sắp kết thúc rồi. Cô thì thầm với người phụ:
- Này cậu, tí nữa tớ xông lên, cậu cho nhạc to lên giúp tớ nhé! Bài "Tàu anh qua núi" ấy. Đây là tiết mục lớp 11A2 chúng tớ tặng riêng cho toàn thể mọi người. Tớ đội ơn cậu!
Xem ra cô ả vẫn chưa nhận ra Khắc Quân đang đứng ở gần đó. Cô cắm đầu định chạy ra phía sau cánh gà, đợi bài hát kết thúc sẽ lên hô hào mọi người. Đúng lúc ấy, bàn chân nhanh nhẹn của cô giẫm luôn vào mũi giày của người đứng cạnh. Nạn nhân không ai khác chính là Nguyễn Khắc Quân.
Cậu ta đang xem danh sách những tiết mục cùng cậu bạn phụ trách chỉnh nhạc kia, thì bỗng nhiên từ đâu có một cơn đau truyền thẳng từ mũi chân lên tận óc.
- AAA!!!
Tiếng kêu quá đột ngột. Cậu bạn đang cúi xuống màn hình máy tính giật bắn cả người, bàn tay run lên, suýt nữa bấm nhầm sang một bản nhạc khác. Cậu ta quay phắt lại, kinh ngạc nhìn Khắc Quân.
Vẻ mặt nghiêm túc của lớp trưởng 11A1 lúc này đã hoàn toàn biến mất. Nguyễn Khắc Quân nhíu chặt mày, một tay vịn lấy mép bàn, vẻ mặt vừa đau vừa không thể tin nổi.
- Đồ quỷ! Cậu đi đứng cái kiểu gì vậy!?
Thế nhưng cái người vừa gây ra thảm họa nào có biết chuyện đó, vẫn vô tri chạy rất nhanh.
Thạch Thảo chỉ kịp nghe loáng thoáng một tiếng kêu phía sau giữa tiếng nhạc và tiếng nói chuyện ồn ào. Cô không hề biết mình vừa làm ra một hành động hết sức nghiêm trọng. Bị bạn cùng lớp gọi thêm một lần nữa, cô chỉ quay đầu nhìn về phía bàn chỉnh âm thanh rồi nhanh chóng chạy tiếp.
Nguyễn Khắc Quân nhìn theo bóng lưng cô gái đang chạy xa dần, tà áo đồng phục khẽ tung bay theo từng bước chân. Một lát sau, cô đã hòa vào đám đông phía trước, hoàn toàn không biết mình vừa mắc lỗi.
Khắc Quân cúi xuống nhìn mũi giày của mình. Trên đó còn lưu lại một dấu giày rất rõ. Cậu im lặng một lát, sau đó chậm rãi ngẩng đầu nhìn về phía Thạch Thảo vừa biến mất, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó chịu không thể diễn tả.
Lại là cậu ta? Cậu không biết vì sao mỗi lần gặp Lê Thạch Thảo, cuộc sống vốn luôn đâu vào đấy của mình lại trở nên hỗn loạn như vậy.
*
Đến khi Nhung hát đến đoạn cao trào cuối cùng, cả hội trường như vỡ òa. Tiếng vỗ tay lan ra như sóng, càng lúc càng lớn. Đám con trai bắt đầu hùa lên tặng hoa cho Phương Nhung.
Thạch Thảo cũng dẫn đầu một đám bạn khác lao tới:
- Phương Nhung, bên này!!!
Hai, ba bó hoa được nhét vào tay cô, sau đó là đủ thứ quả lỉnh kỉnh khác. Nhung ôm cả đống quà trong tay, hai má đỏ bừng:
- Sao nhiều thế?
Thạch Thảo chống nạnh, vẻ mặt rất là đắc ý.
- Chứ sao? Bạn của tớ hát hay thế này mà không tặng quà thì còn đợi đến bao giờ?
Nhật Minh cũng được vây kín, tặng một đống hoa và quà, đang mải cười toe toét với các bạn. Mãi một lúc sau cậu mới thoát ra được, đi tới chỗ Phương Nhung và Thạch Thảo đang đứng, nháy mắt:
- Thấy chưa? Có tớ đệm đàn thì kiểu gì cậu cũng nổi tiếng. Nếm thử mùi vị của ánh hào quang đi!
Phương Nhung bĩu môi:
- Cậu bớt sĩ đi!!!
Nhật Minh vẫn cười cong cả mắt. Nhưng chưa kịp nói gì, tiếng nhạc từ sân khấu lại đột nhiên vang lên. MC cất tiếng:
- Đến tiết mục của lớp 11A2. Lớp mình đâu rồi ạ!?
Không khí lập tức thay đổi. Thạch Thảo quay sang mượn mic của Phương Nhung, hét lớn về phía sau:
- Đến lượt chúng ta rồi 11A2 ơi! Lên thôi!!!
Ngay lập tức, từ hàng ghế cuối, từ những góc cánh gà, từ khắp nơi trong sân trường, cả đám học sinh lớp 11A2 ùa lên sân khấu. Cả lớp đã biến thành một đám hỗn loạn đầy năng lượng. Nhạc nổi lên, những người trên sân khấu bắt đầu nhảy, phía dưới cũng chẳng ai chịu đứng yên, tất cả đồng loạt đứng lên hò hét.
- Anh phụ trách âm thanh ơi, lên bài "Tàu anh qua núi" giúp em đi! - Thạch Thảo hét.
Tiếng nhạc vang lên ngay lúc đó.
Thạch Thảo kéo Phương Nhung vào giữa đông, Nhật Minh cũng bị lôi theo. Mọi người quẩy tưng bừng. Cả mấy bạn mạnh dạn của lớp khác cũng vào nhóm nhảy cùng. Tiếng nhạc, tiếng vỗ tay và tiếng cười hòa vào nhau dưới ánh nắng sớm mùa hè, khiến sân trường trở nên sống động vô cùng.
Từ phía cuối khán đài, ở hàng ghế dành cho giáo viên, không khí dần thay đổi. Những thầy cô vốn ngồi nghiêm túc cũng bỗng chốc thả lỏng. Một vài người bắt đầu gõ tay theo nhịp nhạc, mặt mũi bớt căng thẳng, thay vào đó là những nụ cười đầy bất ngờ và thích thú.
Cô Hoa chủ nhiệm 11A2 đứng dậy, hai tay khoanh trước ngực, nhìn lên sân khấu, trông đám học trò của mình đang nhảy nhót như một bầy chim non mới tập bay. Cô vừa lắc đầu vừa cười. Bên cạnh cô, thầy giám thị vốn nổi tiếng nghiêm túc cũng phải bật cười, đưa tay chỉ cho đồng nghiệp bên cạnh, giọng vui vẻ:
- Kìa, trông bọn trẻ vui quá nhỉ!
- Ừ, tôi cũng thấy như được sống lại thời học sinh vậy!
Trong đám đông đang vui vẻ ấy, không biết từ đâu xuất hiện một vài bàn tay, đẩy Phương Nhung và Nhật Minh sát lại nhau, mặt đối mặt. Hai người nhìn nhau bối rối một lúc, sau đó nhanh chóng tách nhau ra. Trong tim lại có những xao động lạ kì.
Thạch Thảo đứng giữa đám đông trong sân trường đầy nắng, tóc mai bay bay trong gió. Cô nhìn Phương Nhung đang cười rạng rỡ, nhìn Nhật Minh lắc lư theo nhạc, nhìn các bạn học nhảy nhót vui vẻ. Nắng tháng Ba vàng ươm rơi xuống tất thảy, vương trên tóc mai, vương trên những tà áo trắng, và cũng có thể vương lại đâu đó trong ký ức của một vài người.
Thạch Thảo chợt nhận ra cô không còn đứng ngoài những năm tháng ấy nữa. Lần này, cô thật sự được sống trong tuổi mười bảy của mình, được cười thật là nhiều, được hết mình, được đứng giữa các bạn nhảy múa vui vẻ. Cô mỉm cười, hòa vào đám đông, hét lớn. Có lẽ, lần gặp lại tuổi mười bảy này, thực sự có ý nghĩa rồi!