Lượt quay thứ chín đưa tới một người mà ngay khoảnh khắc nhìn thấy, Nam biết mình tốt nhất nên ngậm miệng lại.
Không khí giữa phòng vừa vặn vẹo, một bóng người màu đỏ đã sừng sững xuất hiện giữa không gian vốn chẳng còn bao nhiêu chỗ trống. Hắn lập tức đứng vững, bàn tay gần như theo phản xạ tự nhiên đặt ngay lên chuôi vũ khí bên hông. Mái tóc vàng óng dài chấm lưng, bộ giáp đỏ thẫm nổi bật, ánh mắt sắc lẹm nhưng không hề có nửa phần hoảng loạn. Cạnh bờ vai hắn, một sinh vật nhỏ bé phát sáng đang lơ lửng chớp nháy.
Wikia lập tức hiện thông tin: 【Zero】.
Mớ thông tin ùa về đủ để Nam chú ý ngay đến một điểm then chốt, đây là Zero ở mốc thời gian trước đoạn kết bi tráng mà Ciel từng nếm trải. Zero bước ra với trạng thái chiến đấu toàn vẹn của thời kỳ Mega Man Zero 3 với Buster Shot, Z-Saber, Recoil Rod, toàn bộ các EX skill cùng hệ thống chip nâng cấp vẫn còn nguyên vẹn, nhưng không thấy Shield Boomerang và Sub Tank. Sinh vật nhỏ bé bay bên cạnh hắn chính là Cyber-elf có tên Cloppe.
Nam còn chưa kịp sắp xếp từ ngữ trong đầu thì ngoài hiên bỗng vang lên một tiếng cạch khô khốc. Ciel đứng chết trân ở bậu cửa, thanh gỗ mỏng ghi chép số liệu vừa tuột khỏi tay rơi xuống sàn đất.
Zero quay đầu lại.
“Ciel?”
Cô không đáp lại. Chỉ đứng trân trân nhìn hắn. Bờ vai căng cứng, hai tay buông thõng, bờ môi khẽ mấp máy nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Nam sống chung đủ lâu với Ciel để hiểu đây là lần đầu tiên cô thực sự rơi vào trạng thái mất khả năng phản ứng.
Zero cất tiếng gọi lần thứ hai:
“Ciel?”
Ciel bước lên một bước, rồi thêm một bước nữa, sau đó lao tới ôm chầm lấy hắn.
Nam lập tức quay mặt sang hướng khác. Soma cũng giữ im lặng, còn Mina vừa bước tới trước cửa liền dừng lại, nhẹ nhàng lùi sang một bên. Zero thoáng bất ngờ, cánh tay mang giáp kim loại hơi giơ lên giữa không trung rồi mới hạ xuống, đặt nhẹ lên lưng Ciel.
“Có chuyện gì xảy ra vậy?”
Ciel nhắm nghiền mắt lại:
“Tôi…”
Cô ngập ngừng rồi dừng lại. Nam biết rõ câu tiếp theo trong lòng cô hẳn là “tôi cứ ngỡ anh đã chết rồi”, nhưng đó tuyệt đối không phải là lời mà hắn có tư cách đứng ra nói thay.
Một lúc thật lâu sau, Ciel mới buông tay, lùi lại nửa bước:
“Không có gì đâu. Chỉ là… rất lâu rồi tôi mới được gặp lại anh.”
Zero khẽ nhíu mày. Theo mốc thời gian nhận thức của hắn, câu nói này nghe vô cùng kỳ lạ:
“Rất lâu?”
Ciel ngước nhìn thẳng vào mắt hắn:
“Sau này tôi sẽ giải thích cặn kẽ với anh.”
Zero không gặng hỏi thêm:
“Được.”
Cloppe bay lượn một vòng quanh người Ciel, phát ra những vệt sáng lấp lánh êm dịu. Lúc này cô mới nở một nụ cười nhẹ nhõm:
“Cloppe… cả cậu cũng tới đây nữa.”
Một lúc sau, cả năm người đã ngồi quây quanh chiếc bàn gỗ thấp kê ngoài hiên. Cloppe chủ động hạ bớt độ phát quang, thu mình lơ lửng sát góc vách bên trong để tránh làm kinh động bà con lối xóm.
Mina đảm nhận phần lớn việc giải thích tình hình ở Đại Càn, bởi cả nhà đã quá quen với những gì một người mới cần được nghe trước tiên, nơi chốn, hiện tại chưa rõ cách quay về, chu kỳ Gacha ba mươi ngày một lượt, ngôn ngữ tự động hiểu nhưng mặt chữ phải tự học từ đầu, tiền bạc phải tự kiếm, thế giới này có tu sĩ tồn tại, và tuyệt đối không được đem bất kỳ quy chuẩn cũ nào ở thế giới của mình ra để võ đoán về Đại Càn.
Nam chỉ chêm vào vài chi tiết thực tế, Soma nói thêm về các chuyến áp tải ngoài thành, còn Ciel thì ngồi sát bên cạnh Zero hơn hẳn khoảng cách ngày thường.
Lắng nghe xong xuôi, Zero quay sang hỏi Nam có biết mình là ai không. Nam đáp biết một phần thông tin ghi chép qua Wikia. Zero hỏi tiếp liệu hắn có nắm rõ về Ciel.
“Có biết, nhưng những gì tôi đọc được chỉ là thông tin tóm tắt về dòng thời gian, tôi không có quyền hạn hay tư cách can thiệp vào cuộc đời của những người bằng xương bằng thịt đang ngồi trước mặt.”
Hắn nói thêm rằng mốc thời gian của Zero và Ciel hiện tại đang bị lệch nhau một quãng khá xa.
Chân mày Zero hơi nhíu lại. Ciel lập tức lên tiếng trước:
“Zero, chuyện đó cứ để sau này tôi nói với anh.”
Zero nhìn cô vài giây rồi gật đầu đồng ý. Nam cũng chủ động ngậm miệng lại. Hắn chẳng có nhu cầu biến mình thành cái loa đi kể trước tương lai, nhất là một tương lai gắn liền với sự hy sinh của chính người đang ngồi đối diện.
Chủ đề nhanh chóng được chuyển dịch sang Cloppe. Ciel tiến hành kiểm tra một lượt, xác nhận nó vẫn là một Cyber-elf hệ hỗ trợ hồi phục, nhưng ở thế giới Đại Càn này lại xuất hiện một cơ chế chuyển hóa rất đáng lưu tâm. Cloppe tự động tổng hợp từng đơn vị năng lượng sinh mệnh từ vật chất và môi trường xung quanh, mất khoảng mười phút để tạo ra một đơn vị. Điều quan trọng hơn cả là chưa hề có dấu hiệu nào cho thấy nó mặc định hấp thụ linh khí của Đại Càn làm nguồn cấp chính.
Nam hỏi cô có dám chắc chắn về điều đó không. Ciel đáp không loại trừ khả năng có những tương tác vi mô chưa đo đạc được, nhưng cơ chế vận hành độc lập cốt lõi dường như không bị ảnh hưởng. Zero cũng xác nhận sự liên kết với Cloppe vẫn giống hệt như trước đây.
Ciel cẩn thận ghi lại chu kỳ vào sổ. Nam ngồi bên cạnh, trong đầu lập tức nảy số tính toán. Ciel liếc mắt sang nhìn hắn ngay:
“Đừng có nghĩ bậy.”
Nam thanh minh: “Tôi đã kịp mở mồm nói câu nào đâu.”
“Anh đang nhẩm tính xem một ngày con bé tạo ra được bao nhiêu đơn vị năng lượng chứ gì?”
“Đấy chỉ là phản xạ số học thông thường thôi mà.”
Ciel nghiêm giọng: “Cloppe được tạo ra với mục đích ưu tiên bảo vệ và hỗ trợ cho Zero, không phải là thứ để anh đem ra quy đổi thành tiền bạc.”
“Tôi biết rồi.”
Mina khoanh tay nhìn bản mặt của Nam:
“Nhìn mặt anh chẳng có nét nào giống như là đã biết cả.”
Zero quay sang hỏi nhỏ Ciel: “Cậu ấy lúc nào cũng có xu hướng thực dụng như thế à?”
Ciel thở dài đáp: “Ừ, lúc nào cũng vậy.”
Soma bật cười. Nam thầm tặc lưỡi, cái nghi thức chào đón người mới bằng màn bóc mẽ người chi tiền của căn nhà này đã bắt đầu đi vào nề nếp một cách đáng lo ngại.
Vấn đề chỗ ở lập tức chạm tới ngưỡng khủng hoảng.
Phòng của Nam tuyệt đối không thể nhét thêm nổi một chiếc phản nào nữa. Soma đã chiếm trọn mảng tường đối diện. Gian phòng của Mina và Ciel cũng đã chật kín đồ đạc cùng đống giấy vệ sinh.
Zero là một Reploid, hắn không có nhu cầu ăn uống hàng ngày, không cần bận tâm đến chuyện bài tiết như con người và sức chịu đựng trước môi trường khắc nghiệt vượt trội hơn rất nhiều. Thế nhưng hắn vẫn cần một không gian khô ráo để nghỉ ngơi, bảo dưỡng định kỳ các khớp cơ khí và cất giữ vũ khí.
Nam đứng giữa sân, nhìn hai cánh cửa phòng đóng kín rồi quay sang hỏi Zero:
“Cơ thể anh có bắt buộc phải nằm ngủ trên giường như người bình thường không?”
Zero đáp hắn chỉ cần khoảng thời gian cố định để chuyển sang chế độ nghỉ ngơi và tiến hành bảo dưỡng hệ thống, hoàn toàn không giống với nhu cầu sinh lý của con người.
Bàn đi tính lại, giải pháp duy nhất còn sót lại là dọn dẹp một nửa gian nhà kho cũ nằm ở cuối dãy trọ. Bà chủ nhà trọ ban đầu xua tay dứt khoát không cho thuê, lấy cớ mái ngói kho bị dột nát, không có phản nằm, mùa đông gió lùa buốt giá và bên trong còn chất đống đồ đạc cũ của bà.
Nam đưa mắt nhìn lướt qua ba cái sọt tre gãy cạp, mấy cái chum sành nứt miệng và đống cọc tre bám bụi góc kho, hỏi thẳng:
“Bà chủ tính giá bao nhiêu tiền một tháng?”
Mina ôm trán nhắm mắt lại. Ciel quay mặt đi chỗ khác. Soma phì cười, còn Zero thì chưa hiểu tại sao mọi người lại đồng loạt phản ứng như vậy.
Sau gần một khắc Nam đứng mặc cả từng văn một, bà chủ cuối cùng cũng tặc lưỡi đồng ý cho thuê lại nửa gian kho với mức giá rẻ hơn hẳn phòng thường, đi kèm điều kiện, phải giữ nguyên nửa đống đồ cũ còn lại của bà và không được phép mè nheo đòi bà gọi thợ tới sửa mái ngói ngay lập tức.
Zero gật đầu bảo: “Chỗ này ổn.”
Ciel thì không giấu nổi vẻ bất bình:
“Trời sắp chuyển sang mùa đông rồi, các khe nứt gió lùa và những chỗ ngói dột bắt buộc phải được xử lý ngay.”
Nam đáp: “Tôi biết rồi.”
Ciel tiếp tục nhấn mạnh: “Không thể để trang bị kim loại phơi dưới độ ẩm cao như thế được.”
Nam thở dài một hơi:
“Ciel này, chúng ta không thể nào biến một cái nhà kho rách nát thành một căn phòng tươm tất chỉ trong vòng ba ngày được đâu.”
“Thế thì chúng ta chia ra làm từng phần một.”
“Được thôi, nhưng phải làm theo mức độ ưu tiên cần thiết.”
Ciel nheo mắt nhìn hắn: “Anh lại thấy xót tiền đúng không?”
“Đúng thế.” Nam thừa nhận.
“Đồ keo kiệt.”
Zero hơi ngạc nhiên quay sang nhìn cô gái tóc vàng. Ciel thoáng dừng lại, dường như sực nhớ ra rằng trước đây Zero chưa từng nghe cô mở miệng mắng người khác bằng cái giọng điệu này bao giờ. Mina đứng một bên bật cười rũ rượi, còn Nam thì rất khôn ngoan, chọn cách ngậm chặt miệng không bình luận thêm câu nào.
Tuần đầu tiên của Zero ở Thanh Hà thành trôi qua trong một trạng thái bất thường nhưng lại diễn ra vô cùng bình thường.
Hắn nhanh chóng học cách nhớ các ngã rẽ, nhận biết mệnh giá tiền đồng, học vài mặt chữ đơn giản, nắm rõ quy tắc sinh hoạt trong khu trọ, tìm vị trí kín đáo để cất giữ vũ khí, nhớ giờ đóng mở cổng thành, cùng những tiệm bán vải và đồ nghề cơ khí. Không có tiết mục “hướng dẫn sử dụng nhà xí”, cũng chẳng phải lo tính toán khẩu phần cơm nước cho Zero, những khoản chi phí phát sinh duy nhất xoay quanh hắn chỉ là tiền thuê nửa gian kho, một bộ áo choàng ngoài rộng thùng thình để che bớt bộ giáp đỏ rực rỡ và một ít vật liệu thay thế sau này.
Lưu chưởng quầy gặp Zero vào ngày thứ hai tại quán trà.
Lão già ngước mắt nhìn thanh niên lạ mặt có mái tóc vàng dài nổi bật, rồi quay sang Nam:
“Lại là thân thích quê nhà?”
“Vâng, người quen của tôi.”
“Từ chốn xa xôi tới?”
“Xa lắm chưởng quầy.”
Lưu chưởng quầy chỉ khẽ gật đầu. Zero lấy làm lạ, hỏi sao lão không tra hỏi thêm điều gì nữa.
Nam bảo: “Chưởng quầy từ bỏ việc điều tra nguồn gốc xuất xứ của nhà tôi từ lâu rồi.”
Lưu chưởng quầy nghe thấy, gõ nhẹ tẩu thuốc xuống bàn:
“Ta chỉ biết là có hỏi thì tiểu tử ngươi cũng nói hươu nói vượn, chẳng được tích sự gì.”
Lão già quay sang nhìn Zero, hỏi cậu thanh niên này biết làm nghề ngỗng gì để mưu sinh. Zero ngẫm nghĩ một thoáng rồi đáp gọn lỏn:
“Chiến đấu.”
Lưu chưởng quầy ngẩng phắt đầu lên. Nam vội vàng chen ngang vào giải thích:
“Ý anh ấy là nhận việc bảo vệ người, áp tải hàng hóa, hoặc nhận các chuyến đi đường dài ngoài cổng thành.”
Lưu chưởng quầy gật gù bảo nghe thế còn hiểu được, rồi cất giọng hỏi Zero có đủ sức đi đường dài không, có biết nhìn hướng đường sá không, có sợ thú dữ dọc đường không, và quan trọng nhất, có biết cách bảo vệ người yếu thế hơn mình không.
Đến câu hỏi cuối cùng, Zero đáp ngay tắp lự không cần suy nghĩ:
“Biết.”
Lưu chưởng quầy khẽ gật đầu:
“Được rồi. Vậy vài hôm nữa có chuyến hàng lớn, ta sẽ gọi.”
Nam lập tức chồm lên hỏi: “Thế tiền công chuyến đó trả bao nhiêu văn thế chưởng quầy?”
Lưu chưởng quầy thở dài sườn sượt, chẳng buồn trả lời. Zero quay sang nhìn Mina với vẻ mặt khó hiểu. Mina ghé tai nói nhỏ:
“Anh ở đây lâu rồi cũng sẽ quen với cái tính đó của cậu ấy thôi.”
Sang ngày thứ ba, Ciel dẫn Zero tới xưởng rèn của Lão Tề.
Lão thợ già ngồi bên bàn đe, liếc mắt nhìn Zero từ đầu đến chân, rồi dán chặt ánh mắt vào thanh Z-Saber, khẩu Buster Shot và cặp Recoil Rod đeo bên hông hắn, quay sang hỏi Ciel:
“Mớ đồ lỉnh kỉnh này là do tiểu nha đầu ngươi rèn ra đấy à?”
“Không phải ạ, đây là vũ khí cá nhân của anh ấy.”
“Thế mấy món này dùng để làm gì?”
Zero không nói nhiều, đưa tay rút nhẹ thanh Z-Saber ra khỏi bao rồi kích hoạt luồng năng lượng. Một dải ánh sáng xanh sắc bén lóe lên rực rỡ, xé toạc không khí gian xưởng rồi biến mất ngay tức khắc.
Lão Tề sững sờ, im bặt mất vài giây. Nam đứng phía sau lập tức lên tiếng cảnh báo:
“Này Zero, tuyệt đối đừng có vung kiếm thử nghiệm trong nhà đấy nhé!”
Lão Tề quay ngoắt sang trừng mắt nhìn Nam:
“Lão phu tự biết chừng mực!”
“Tôi chỉ nhắc nhở phòng ngừa rủi ro thôi mà.”
“Tiểu tử ngươi nghĩ lão già này mù chắc?”
Nam đành ngậm miệng lại. Ciel lúc này mới giải thích rằng đây là loại vũ khí được chế tạo từ quê hương cũ của cô, hoàn toàn không phải là pháp bảo của Đại Càn, và cơ chế vận hành của nó cũng không hề sử dụng linh lực theo cách thức của thế giới này.
Lão Tề nhíu mày hỏi nếu lỡ xảy ra hỏng hóc thì có tự tay sửa chữa lại được không.
Ciel im lặng một lúc rồi thành thật đáp:
“Nếu hỏng hóc cấu trúc nặng thì hiện tại hoàn toàn bất khả thi. Chúng tôi thiếu công cụ đo lường, thiếu vật liệu và thiết bị. Còn nếu chỉ là những mài mòn cơ học nhẹ thì tôi có thể thử khắc phục được. Tốt nhất là không nên để nó bị tổn hại.”
Zero gật đầu tán thành. Lão Tề nhếch mép cười khẩy một tiếng:
“Vũ khí có tinh xảo đến mấy đi chăng nữa thì một khi đã vung ra chiến trường, sớm muộn gì cũng có ngày sứt mẻ.”
Ciel không phản bác lại câu nói đó. Chính lời cảnh báo thực tế của lão thợ già đã khiến cô kể từ hôm đó dành nhiều thời gian hơn để quan sát, kiểm tra tỉ mỉ quy trình bảo dưỡng trang bị của Zero. Cô làm điều đó không phải vì sự tò mò muốn tháo tung ra nghiên cứu như trước nữa, mà là để chuẩn bị tâm lý cho một thực tế nghiệt ngã, ở cái cõi Đại Càn này, sẽ chẳng có một phòng bảo trì công nghệ cao nào của quân Kháng chiến sẵn sàng hỗ trợ họ cả.
Song song đó, Ciel vẫn duy trì việc theo dõi các chỉ số của Cloppe mỗi ngày. Chu kỳ tích lũy năng lượng sinh mệnh ổn định ở mức xấp xỉ mười phút một đơn vị, bất kể là khi ở trong phòng trọ, tại xưởng rèn hay lúc ra ngoài thành phố. Vẫn chưa tìm thấy mối liên hệ rõ ràng nào giữa tốc độ này với nồng độ linh khí của môi trường xung quanh.
Nam xem qua cuốn sổ ghi chép của Ciel, tò mò hỏi liệu nguồn năng lượng sinh mệnh mà Cloppe tạo ra có thể truyền sang để hồi phục cho cơ thể người khác được không.
Ciel đáp cần phải làm thêm nhiều thử nghiệm tương thích sinh học, hiện tại chưa thể khẳng định nó có tác dụng với thể chất của người Đại Càn hay cấu trúc của Soma hay không.
Nam lại hỏi tiếp: “Thế còn dùng cho Mina thì sao?”
Ciel dừng bút, ngẩng đầu lên:
“Nam.”
“Gì thế?”
“Anh đừng có ý định xếp cả nhà vào danh sách chuột bạch thí nghiệm đấy nhé.”
“Tôi chỉ đang đặt câu hỏi dựa trên giả thuyết lý thuyết thôi mà.”
Zero đứng bên cạnh lên tiếng nhắc nhở rằng nguồn năng lượng của Cloppe trước hết phải được ưu tiên dự phòng cho các tình huống khẩn cấp sống còn. Nam gật đầu ngay:
“Tôi biết chứ, tôi đâu có điên đến mức biến Cloppe thành một cái bệnh viện di động để kinh doanh kiếm lời đâu.”
Ciel nhìn hắn: “Nghe câu đó thốt ra từ mồm anh làm tôi thấy bớt lo lắng hơn một chút rồi đấy.”
“Cô lúc nào cũng đánh giá nhân cách của tôi ở mức quá thấp.”
“Tôi đánh giá hoàn toàn dựa trên dữ liệu lịch sử hành vi của anh thôi.”
Cuối thu là thời điểm các phường buôn tranh thủ gom những chuyến hàng lớn cuối cùng để chạy đường dài trước khi mùa đông giá rét ập đến.
Lưu chưởng quầy đứng ra giới thiệu Soma và Zero cho một thương nhân tên là Triệu Khải. Chuyến này cần hai người có thực lực đi theo hộ tống một đoàn xe chở hàng tới một thị trấn nằm cách Thanh Hà thành hơn một ngày đường. Hàng hóa lần này có giá trị cao hơn hẳn những chuyến xe nông sản mà Soma từng đi, lộ trình phải băng qua một đoạn đường rừng thưa khá vắng vẻ, và dạo gần đây có tin đồn xuất hiện thú dữ cỡ lớn rình rập ven đường.
Nam nghe xong liền gặng hỏi mức độ nguy hiểm thực tế tới đâu. Triệu Khải kể rằng khoảng hai tháng trước, từng có một cỗ xe hàng bị dã thú tấn công làm lật nghiêng giữa đường, nhưng không ai dám chắc chắn đó có phải là yêu thú hay không. Đoàn buôn của lão ta không đủ ngân lượng để thuê tu sĩ hộ tống, nên mới tìm đến những người có thân thủ tốt ở các quán trà.
Nam quay sang nhìn Soma và Zero:
“Chuyến này tính chất khác hẳn mấy chuyến bốc vác trước đây đấy.”
Soma và Zero chủ động bước tới, hỏi han cặn kẽ về số lượng xe trong đoàn, số lượng phu xe đi cùng, những khúc đường nào tiềm ẩn nguy cơ cao nhất, các điểm dừng chân nghỉ đêm, trách nhiệm bồi thường nếu buộc phải bỏ hàng để bảo toàn tính mạng con người, và khoản phụ phí phát sinh nếu chuyến đi bị kéo dài thêm ngày.
Nam đứng bên cạnh định nhảy vào ngắt lời để mặc cả giá tiền, nhưng Soma đã kịp thời đưa một bàn tay ra chặn ngang ngực hắn:
“Chuyện này cứ để bọn tôi tự mình thương lượng.”
Nam lập tức thức thời ngậm miệng lại. Cuối cùng, mức thù lao được chốt lại cao gấp mấy lần những chuyến áp tải nhẹ nhàng trong nội thành.
Sau khi Triệu Khải rời đi, Nam thẳng thắn nói với hai người:
“Tiền công chuyến này cao là vì nó đi kèm với rủi ro khá lớn. Hai người đang đem thời gian và mức độ an toàn tính mạng của mình ra đổi lấy tiền, chứ không đơn thuần chỉ là bán sức lao động tay chân nữa đâu.”
Zero nhìn hắn: “Cậu tính toán rạch ròi thật đấy.”
Nam cười trừ: “Cái nghèo nó dạy tôi phải biết nhìn nhận thực tế như thế.”
Chuyến đi dự kiến kéo dài hai ngày một đêm. Nam dĩ nhiên không đi theo vì hắn tự biết mình chẳng có võ nghệ, đi cùng chỉ tổ biến bản thân thành một món hành lý vướng víu cần người khác bảo vệ, Mina và Ciel cũng ở lại nhà trọ chờ đợi.
Trước giờ xuất phát, Ciel kiểm tra lại một lượt toàn bộ trang bị của Zero. Ánh mắt cô khẽ chùng xuống khi nhận ra bộ vũ khí của hắn vẫn còn thiếu vắng chiếc Shield Boomerang quen thuộc:
“Anh vẫn chưa có khiên phòng thủ.”
Zero điềm đạm đáp: “Không sao cả.”
Ciel không cố gắng bù đắp sự thiếu hụt đó bằng những lời dặn dò dài dòng thừa thãi, cô chỉ nhắc hắn luôn giữ vững vị trí bọc lót cho đoàn xe, và tuyệt đối đừng bao giờ ham truy đuổi mục tiêu rời xa khỏi tuyến đường chính nếu không thực sự cần thiết.
Rắc rối thực tế xảy ra tại một đoạn đường rừng thưa, nơi con đường đất hẹp men sát theo chân một sườn dốc thoai thoải. Ba cỗ xe ngựa nối đuôi nhau di chuyển thành một hàng dọc, phía bên trái là bụi rậm và cây gỗ thấp, còn phía bên phải là vách đất dựng đứng khiến những cỗ xe thồ hàng nặng nề gần như không thể quay đầu nếu lũ ngựa kéo giật mình hoảng loạn.
Soma đi phía trước gần xe đầu để bao quát tầm nhìn, còn Zero giữ vị trí ở khoảng giữa, áp sát hai cỗ xe chở hàng hóa giá trị nhất.
Đúng lúc ấy, một con thú săn mồi cỡ lớn bất ngờ lao vút ra từ bụi rậm trên sườn dốc. Nó không hề nhắm vào hai gã hộ tống mang vũ khí, mà lao thẳng về phía con ngựa kéo của cỗ xe đi ở giữa.
Soma là người phát hiện ra biến động trước tiên. Cậu lập tức hét lớn giục người đánh xe ghì chặt dây cương, đồng thời kích hoạt Kicker Skeleton, tung người thực hiện một cú Comet Kick lao chéo xuống sườn con thú dữ. Cú va chạm cực mạnh bằng lực quán tính buộc con thú phải trượt vẹo sang một bên, làm chệch hướng lao của nó trước khi nó kịp húc văng cỗ xe ra mép vực.
Zero không hề vội vã rút kiếm lao lên chém giết mù quáng. Hắn lướt người chặn ngay vào khoảng trống giữa con thú hung hãn và cỗ xe hàng, giơ khẩu Buster Shot nhắm thẳng xuống mặt đất ngay trước móng vuốt của nó, bắn ra một loạt đạn năng lượng áp chế. Đất đá bắn tung tóe khiến con thú gầm lên giận dữ. Khi con vật hung hãn vẫn cố rướn người lao qua làn khói bụi, Zero mới lạnh lùng rút thanh Z-Saber chém ngang một đường kiếm sắc lẹm ở cự ly vừa đủ, làm một đường kiếm đẩy toàn bộ trọng tâm của nó văng ngược trở lại bìa rừng.
Soma nhanh chóng áp sát khóa chặt sườn dốc bên hông, chặn đứng hoàn toàn ý định vòng lại cắn trộm từ phía sau của con dã thú.
Bị thương sau đường kiếm năng lượng nhưng vẫn còn đủ sức tháo chạy, con thú săn mồi gầm lên một tiếng gằn gừ đầy cảnh giác rồi quay đầu phóng ngược lên triền dốc lẩn vào rừng sâu, thay vì tiếp tục liều mạng trước hai kẻ địch có thân thủ quá đỗi kỳ dị.
Mục tiêu tối thượng của chuyến đi là đưa đoàn xe qua khỏi khúc hiểm an toàn, chứ không phải đi săn thú lấy thịt.
Sau khi trấn an được lũ ngựa kéo, Triệu Khải bước lại gần bụi rậm, quan sát kỹ những vết cào sâu hoắm trên thân cây cùng mớ lông cứng mắc lại trên cành gai, rồi lẩm bẩm rằng giống thú săn mồi to lớn này bình thường chỉ xuất hiện ở những cánh rừng tít tận phương bắc, rất hiếm khi mò xuống tận mạn nam Thanh Hà vào thời điểm cuối thu như thế này.
Một người phu xe lớn tuổi chêm vào, đoán chừng có thể do thời tiết năm nay lạnh sớm hoặc vùng rừng phía bắc bị khan hiếm thức ăn nên chúng mới phải dạt xuống tìm mồi. Triệu Khải cũng chỉ nhún vai cho qua chuyện, không nghĩ ngợi gì thêm.
Soma ghi nhớ chi tiết bất thường ấy vào đầu. Zero thì không có đủ dữ liệu về hệ sinh thái địa phương để đưa ra kết luận, còn khi câu chuyện này được kể lại cho Nam nghe vào ngày hôm sau, hắn cũng chỉ gật đầu hỏi xem liệu những chuyến hàng sau đi qua cung đường đó có cần phải tăng cường cảnh giác hơn hay không.
Chẳng ai trong số họ rảnh rỗi đến mức lập tức biến sự xuất hiện của một con thú đi lạc thành một nhiệm vụ điều tra bí ẩn mang tầm vĩ mô cả.
Đoàn xe trở về thành phố an toàn, không thiếu một người, không hao hụt một kiện hàng nào. Tiền thù lao được thanh toán sòng phẳng đúng như giao kèo, Triệu Khải thậm chí còn hào phóng thưởng thêm một khoản tiền nhỏ vì không có cỗ xe nào bị lật đổ hay trễ hẹn.
Soma và Zero đem phần lớn số tiền kiếm được đặt lên bàn để đóng góp vào quỹ sinh hoạt chung. Nam nhìn số tiền Zero vừa đặt xuống, đưa tay nhặt lấy một phần rồi đẩy ngược trở lại trước mặt hắn:
“Cầm lại số này đi. Anh không cần tốn tiền ăn uống hàng ngày như bọn tôi, nhưng bản thân anh vẫn có những khoản chi phí riêng bắt buộc phải lo mà. Quỹ sinh hoạt chung không phải là cái hố đen để ai kiếm được bao nhiêu cũng ném hết sạch vào đấy đâu.”
Zero hơi bất ngờ trước hành động đó, nhìn Nam một thoáng rồi im lặng thu lại số tiền.
Ciel đứng tựa ở cửa nhìn thấy trọn vẹn cảnh tượng ấy. Đến tối muộn, khi chỉ còn hai người ngồi ngoài hiên, cô mới khẽ nói với Nam:
“Cảm ơn anh nhé.”
Nam ngước lên: “Tự dưng lại cảm ơn tôi chuyện gì?”
Ciel đáp: “Cảm ơn vì anh không xem Zero như một công cụ kiếm tiền cho cả nhà.”
Nam nhìn thẳng vào mắt cô, lắc đầu:
“Ciel này, tôi công nhận là mình có hơi keo kiệt thật, nhưng tôi không phải là một kẻ khốn nạn đến mức thế.”
Ciel bật cười thành tiếng:
“Được rồi, tôi biết rồi.”
Nam thầm nghĩ, đây có lẽ là lời khen ngợi tử tế và chân thành nhất mà hắn từng nhận được từ cô gái này kể từ ngày cô đặt chân tới đây.
Khoản thu nhập từ những chuyến đi của Soma và Zero đã tạo ra một bước nhảy vọt đáng kể cho ngân sách của căn nhà, nhưng tuyệt nhiên không thể biến họ thành những kẻ giàu có chỉ sau một đêm.
Những chuyến áp tải hàng có giá trị cao như thế không phải ngày nào cũng có sẵn. Có những tuần lễ trôi qua êm đềm không có lấy một mối việc, có những chuyến hàng mờ ám họ kiên quyết từ chối, và cũng có những tay thương nhân keo kiệt muốn ép giá thuê rẻ mạt bị họ thẳng thừng lắc đầu.
Zero không biến thành một cái máy rút tiền tự động.
Vào những ngày rảnh rỗi không có chuyến đi, hắn dành thời gian ra bãi đất trống ngoài thành cùng Soma tập luyện để làm quen với trọng lực và độ cản không khí của Đại Càn, học thêm vài mặt chữ thông dụng, hoặc tạt qua xưởng rèn phụ Ciel giữ chặt những phôi kim loại nặng khi gia công.
Có những buổi chiều đông lạnh buốt, chẳng có ai thuê mướn việc gì, hắn ra quán trà ngồi lặng lẽ suốt nửa ngày trời bên bát trà nóng bốc khói.
Nam kéo ghế ngồi cạnh, hỏi hắn có thấy cuộc sống như thế này nhàm chán quá không. Zero khẽ lắc đầu.
“Không có nhiệm vụ quân sự, không có kẻ thù rình rập, cũng chẳng cần phải gánh vác trách nhiệm giải cứu thế giới… anh không thấy trống trải à?”
Zero quay sang nhìn hắn: “Bộ cậu muốn những thứ đó xảy ra lắm sao?”
Nam giật nảy mình, lắc đầu quầy quậy:
“Không đời nào! Tôi chỉ hỏi để xác nhận lại tâm lý của anh thôi.”
Zero nhìn dòng người qua lại trên phố:
“Yên tĩnh như thế này là rất tốt.”
Nam nghe câu nói ấy và khôn ngoan không đào sâu thêm nữa.
Tiết trời cuối thu chuyển dần sang rét buốt. Mina đã phải mua lấy áo khoác dày để mặc, còn Nam thì lo chạy đôn chạy đáo đi mua củi khô tích trữ từ sớm.
Zero không hề biết lạnh như con người bình thường, nhưng gian nhà kho dột nát đầy gió lùa rõ ràng không phải là một nơi lý tưởng để cất giữ vũ khí, chưa kể mỗi lần Ciel phải co ro ngồi ở đó suốt mấy tiếng đồng hồ để giúp hắn bảo dưỡng linh kiện.
Ciel bắt đầu liên tục hối thúc Nam phải tính đến chuyện tìm một chỗ ở khác đàng hoàng hơn. Cùng lúc đó, lượng đồ đạc sinh hoạt của năm con người tích tụ lại đã đẩy không gian của khu nhà trọ chạm tới giới hạn chịu đựng cuối cùng.
Một buổi sáng nọ, Mina vừa đẩy cửa phòng bước ra thì chồng giấy vệ sinh chất ở góc tường suýt nữa đổ ụp xuống đầu cô.
“Đống đồ của nợ này là của ai hả?” Mina gắt lên.
Nam ngồi ngoài hiên đáp: “Của hệ thống Gacha quay ra chứ của ai.”
“Thế cái hệ thống Gacha đó hiện tại đang nằm trên người của ai?”
Nam lập tức ngậm miệng lại. Ciel từ trong phòng cất giọng nói vọng ra:
“Chúng ta thực sự bắt buộc phải tìm một nơi ở có diện tích lớn hơn rồi.”
Soma gật đầu tán thành. Zero đứng bên cạnh cũng khẽ gật đầu.
Cả bốn cặp mắt đồng loạt dồn thẳng về phía Nam.
Nam ôm trán than thở:
“Tại sao cứ hễ đụng tới mấy chuyện nhà cửa tiền nong là các người lại đồng loạt nhìn chằm chằm vào tôi thế hả?”
Mina thản nhiên đáp: “Bởi vì anh là người duy nhất trong cái nhà này sẽ ngồi xuống và tính toán chi li từng đồng một.”
Nam thở dài lôi cuốn sổ quỹ ra. Đây là lần đầu tiên kể từ ngày xuyên không tới đây, hắn ngồi tính toán không phải để xem tháng này có đủ gạo ăn qua ngày hay không, mà là để cân đo xem liệu họ đã có đủ thực lực tài chính để dọn ra khỏi hai căn phòng trọ chật chội cùng nửa gian nhà kho rách nát này hay chưa.
Hắn liệt kê từng khoản chi, tiền thuê nhà mới, tiền củi sưởi mùa đông, tiền ăn uống cho bốn miệng ăn (trừ Zero), một khoản ngân sách dự phòng ốm đau, cộng với các nguồn thu cố định của Mina, Ciel, Nam và những khoản thu nhập không đều đặn của Soma và Zero. Hắn cố tình lấy mức thu nhập ở mức sàn thấp nhất của những tháng ế ẩm, chứ tuyệt đối không lấy những tháng cao điểm ra để tính toán lạc quan.
Kết quả hiện ra trên trang giấy không quá dư dả, nhưng tuyệt đối không phải là một bài toán bất khả thi.
Nam gõ đầu bút lông xuống bàn:
“Nếu chúng ta chấp nhận thuê một nơi ở có diện tích rộng rãi hơn, nhưng nằm ở vị trí xa khu trung tâm sầm uất…”
Mina ngẩng phắt đầu lên: “Tiền quỹ có đủ gánh không?”
“Có thể xoay xở được. Nhưng tiền đặt cọc nhà sẽ ngốn sạch gần như toàn bộ số tiền tiết kiệm tích lũy bấy lâu nay của chúng ta. Chưa kể mùa đông sắp tới giá củi đun chắc chắn sẽ tăng vọt, và cũng sắp sửa đến kỳ cuối năm rồi.”
Ciel lập tức nêu yêu cầu: “Tôi cần một khoảng không gian riêng đủ rộng và khô ráo để đặt bàn làm việc cơ khí.”
Soma bảo: “Tôi thì sao cũng được, tập luyện ngoài thành phố cũng không thành vấn đề.”
Zero chỉ buông một câu ngắn gọn: “Tôi chỉ cần một gian phòng kín gió, không bị dột nước là đủ.”
Nam nghe một hồi liền đưa tay xoa thái dương:
“Giá thuê phải rẻ, diện tích phải rộng, vừa có chỗ ngủ vừa có xưởng làm việc, vị trí không được quá xa cổng thành, phải có nguồn nước giếng sạch, mái nhà không được dột, và khung nhà không có nguy cơ đổ sập… Các người đang vẽ ra một căn nhà trong mơ hoàn toàn không tồn tại trên đời này đấy à?”
Mina cười híp mắt bảo: “Thế thì bỏ bớt tiêu chí ‘mái nhà không dột’ đi cũng được.”
Nam ngước lên nhìn cô trân trân. Mina bật cười: “Đùa chút thôi mà.”
Nam đem chuyện tìm nhà ra hỏi Lưu chưởng quầy. Lão già vừa nhấp trà vừa bảo nhà ở thông thường thì trong thành không thiếu, nhưng ngặt nỗi chỗ rộng rãi thì giá thuê không rẻ, còn chỗ giá rẻ thì diện tích lại bé như cái lỗ mũi.
Nam hỏi gặng thêm: “Thế quanh thành có nơi nào cũ kỹ, xa xôi, nhìn bề ngoài hơi xấu xí một chút nhưng diện tích bên trong thật rộng rãi không chưởng quầy?”
Ngón tay gảy bàn tính của Lưu chưởng quầy bỗng khựng lại giữa chừng:
“Có một chỗ như thế đấy.”
Nam ngồi thẳng lưng dậy: “Ở khu nào thế chưởng quầy?”
“Nằm tít bên mạn tây của thành. Đó là một cái xưởng nhuộm vải cũ đã bỏ hoang từ lâu.”
“Diện tích bên trong rộng chừng nào?”
“Khá là rộng rãi, đủ chỗ cho mấy chục người ở.”
“Thế giá thuê thì sao?”
“Rẻ hơn rất nhiều so với những căn nhà có cùng diện tích trong thành.”
Nam nheo mắt nghi ngờ: “Tại sao giá lại rẻ bất thường như thế?”
Lưu chưởng quầy ngước lên nhìn thẳng vào mặt hắn:
“Bởi vì nó vốn là một cái xưởng nhuộm cũ kỹ bỏ hoang. Vị trí thì xa xôi hẻo lánh, tường vách bám đầy bụi bẩn xú uế, mái ngói lâu năm không ai sửa sang nên thủng lỗ chỗ, lại bỏ không suốt mấy mùa mưa nắng rồi. Còn cái nhà xí của nó thì…”
Lão già ngập ngừng dừng lại nửa chừng. Nam bỗng có một dự cảm chẳng lành quen thuộc dâng lên trong lòng:
“Nhà xí của nó bị làm sao cơ?”
Lưu chưởng quầy chép miệng: “Tiểu tử ngươi cứ tự mình đi tới đó nhìn tận mắt một lần thì sẽ hiểu.”
Nam bất giác nhớ lại cái ngày đầu tiên Mina và Ciel đặt chân tới thế giới này, liền gật gù:
“Nghe qua thì thấy địa điểm này có tiềm năng khai thác rất lớn đấy.”
Lưu chưởng quầy nhìn hắn bằng ánh mắt như thể đang nhìn một kẻ có vấn đề về đầu óc:
“Trong đầu ngươi lúc này chỉ lọc ra đúng hai chữ ‘giá rẻ’ thôi chứ gì?”
“Và còn chữ ‘rộng rãi’ nữa chưởng quầy ạ.” Nam cười đáp.
Đêm cuối tháng, gió lạnh rít qua từng khe hẹp của dãy nhà trọ.
Ciel và Zero ngồi bên nhau trên chiếc ghế dài ngoài hiên. Nam đi ngang qua sân định lấy thêm nước uống, hắn hoàn toàn không có ý định nghe lén chuyện riêng tư của người khác, nhưng ngặt nỗi khoảng sân trọ quá đỗi chật hẹp.
Ciel ngước nhìn những vì sao lạnh lẽo trên bầu trời, khẽ cất tiếng hỏi:
“Zero này… anh có muốn biết trước những chuyện sẽ xảy ra trong tương lai của mình không?”
Zero im lặng rất lâu trong bóng tối:
“Cô nắm rõ toàn bộ tương lai đó sao?”
“Ừ, tôi biết.”
“Nó… tồi tệ lắm đúng không?”
Ciel không trả lời thẳng vào câu hỏi đó. Giọng cô chùng xuống, mang theo một nỗi niềm trĩu nặng:
“Có những chuyện tôi nghĩ rằng anh có quyền được biết trước, nhưng tôi không muốn trút toàn bộ gánh nặng ký ức đó lên vai anh chỉ vì bản thân tôi đã từng phải trải qua nó. Hiện tại anh đang có mặt ở đây, tại thế giới này. Những biến cố chưa từng xảy ra với anh ở mốc thời gian này không nhất thiết phải lặp lại một cách bi thảm giống hệt như trước nữa.”
Zero quay sang nhìn cô gái tóc vàng:
“Sau mốc thời gian của tôi, cô đã phải một mình nếm trải rất nhiều đau thương rồi đúng không?”
“Ừ…”
Một khoảng im lặng sâu hoắm lại mở ra giữa hai người họ, một sự im lặng mà bản thân Nam dẫu không cần Wikia cũng thừa hiểu rằng bên trong ký ức của người chiến binh áo đỏ kia vẫn còn chôn giấu những vết thương lòng cũ kỹ và đau đớn hơn rất nhiều.
Cuối cùng, Zero khẽ lên tiếng:
“Hãy cho tôi thêm một chút thời gian.”
Ciel khẽ mỉm cười, gật đầu: “Được chứ.”
Không có bất kỳ sự ép buộc nào.
Nam lặng lẽ quay người, rón rén bước theo lối đi vòng trở về phòng ngủ để tránh phá vỡ không gian riêng tư của họ.
Bảng giao diện hệ thống tự động phát sáng lơ lửng ngay khi hắn vừa ngả lưng xuống chiếc phản gỗ:
【Lượt tiếp theo còn lại: 0 ngày 06 giờ 21 phút】.
Tháng thứ chín ở thế giới Đại Càn chính thức khép lại.
Căn nhà trọ hiện tại đã có đủ năm con người, một Cyber-elf phát sáng, hai gian phòng chật như nêm cối, nửa gian nhà kho dột nát, đống giấy vệ sinh vẫn còn rất nhiều, chín lon nước ngọt Coca nằm dưới đáy rương, một chiếc nồi cơm điện chưa từng được cắm điện, chiếc máy chơi game cầm tay đã cạn pin nằm phủ bụi, một khoản tiền tích lũy phòng thân lần đầu tiên đủ dày để họ có thể nghĩ tới chuyện chuyển nhà, và một địa chỉ mới toanh vừa xuất hiện trên bản đồ, một xưởng nhuộm vải cũ kỹ bỏ hoang nằm ở phía tây Thanh Hà thành.
Nam nằm ngửa mặt nhìn lên những thanh xà gồ bám mạng nhện trên trần nhà, bất chợt buột miệng lẩm bẩm một mình:
“Rộng thật đấy…”
Soma nằm ở chiếc phản đối diện nghe thấy tiếng động bèn cất giọng hỏi:
“Cậu lẩm bẩm cái gì đấy Nam?”
Nam đáp: “Không có gì đâu, tôi chỉ đang nằm tính toán lại mấy con số tiền nong thôi.”
Đây là lần đầu tiên sau rất nhiều tháng trôi dạt tới thế giới này, thứ mà Nam nóng lòng chờ đợi vào sáng ngày mai lại không phải là phần thưởng ngẫu nhiên từ lượt quay Gacha, mà là hình ảnh của một căn xưởng cũ kỹ, ẩm mốc, xa xôi và dột nát, chỉ đơn giản là vì nơi đó đủ rộng rãi để tất cả bọn họ có thể thoải mái thở phào một hơi.