Đầu đông, chuyện chuyển nhà đã chiếm phần lớn tâm trí Nam. Hắn ngồi tính tiền đặt cọc, tiền thuê, củi sưởi và công sửa mái đến gần trưa mới sực nhớ lượt quay tháng mười vẫn đang chờ.
Không cầu khấn điều gì, hắn đưa tay bấm.
Một tiếng kim loại nặng nề nện xuống sàn gỗ khiến cả gian phòng rung chuyển nhẹ. Soma đang ngồi buộc lại dây giày lập tức đứng bật dậy, cảnh giác nhìn chằm chằm vào vật thể vừa xuất hiện.
【Lượt quay thứ 10 hoàn tất. Phần thưởng: 100 mét cáp thép.】
Nam đọc dòng chữ, rồi nhìn cuộn cáp đường kính lớn được quấn gọn gàng, ánh lên lớp dầu chống gỉ màu sẫm:
“Một trăm mét.”
Soma bước lại gần, cúi đầu nhìn khối kim loại đặc quánh: “Cái này dùng để làm gì?”
Nam im lặng vài giây, bởi vì chính hắn cũng đang muốn hỏi câu đó.
Mina, Ciel và Zero nghe tiếng động lớn lần lượt bước sang. Ciel lập tức ngồi xổm xuống, đưa ngón tay quẹt thử lớp dầu bảo quản, tỉ mỉ kiểm tra cấu trúc từng sợi cáp xoắn và đầu bọc:
“Chất lượng luyện kim rất cao. Độ chịu lực và tính đàn hồi vượt xa dây thừng hay xích sắt thô ở đây.”
Nam khoanh tay chờ đợi: “Rồi dùng vào việc gì?”
“Kéo tải, làm cơ cấu tời nâng, néo giằng cố định, hoặc truyền lực cơ học. Tùy thuộc vào thiết kế hệ thống.”
Nam tiếp tục nhìn cô: “Hết rồi à?”
Ciel ngẩng lên: “Anh muốn tôi biến một cuộn cáp kim loại thành phòng ngủ cho anh chắc?”
Mina bật cười. Nam đưa tay chỉ vào cuộn cáp:
“Một trăm mét dây thép đặc chủng mà không giải quyết nổi một chỗ ngủ tử tế cho Zero thì về mặt cảm xúc, tôi thấy hơi hụt hẫng.”
Zero đứng tựa lưng vào mép cửa, giọng bình thản:
“Tôi vẫn ở gian kho được, không sao cả.”
Nam lắc đầu:
“Anh không cần ăn cơm, không cần dùng nhà xí, chịu lạnh tốt hơn người thường, nhưng điều đó không có nghĩa là để anh nằm ở cái kho dột nát đó là giải pháp lâu dài. Chưa kể đống đồ cũ của bà chủ vẫn chất đầy bên trong.”
Ciel đề xuất giữ cuộn cáp lại. Với độ bền này, nếu đem bán tháo đi rồi sau này cần dùng tới lại phải mua xích sắt bản địa chất lượng phập phù thì rất lãng phí.
Nam ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:
“Được, giữ lại.”
Mina hơi bất ngờ: “Quyết nhanh thế?”
“Tôi keo kiệt chứ tôi không ngu.”
Thế nhưng cuộn cáp nặng trịch này lại khiến cuộc khủng hoảng diện tích bùng nổ dữ dội hơn. Gian phòng của Nam và Soma không còn chỗ đặt chân, phòng của Mina và Ciel cũng chật ních, còn nửa gian kho của Zero thì không thể tiếp tục biến thành kho chứa phế liệu.
Cuối cùng, Soma và Zero phối hợp khiêng cuộn cáp ra đặt tạm ở góc sân trọ, kê cẩn thận trên hai thanh gỗ dày rồi phủ kín bạt dầu tránh mưa tuyết.
Tối hôm đó, Nam mở sổ tính lại ngân sách.
Lần này tiền ăn chỉ tính cho bốn miệng ăn: Nam, Mina, Ciel và Soma. Zero hoàn toàn không có nhu cầu ăn uống hay bài tiết sinh học, các khoản chi xoay quanh hắn chỉ gồm chỗ ở khô ráo, dầu mỡ bảo dưỡng, quần áo choàng ngoài và trang bị thay thế. Tiền củi sưởi tăng lên do hai gian phòng có người ở, còn chỗ của Zero chỉ cần đảm bảo kín gió, không bị ẩm ướt là đủ.
Nếu chuyển sang chỗ mới, sẽ phát sinh thêm một loạt chi phí, xe vận chuyển, ngói sửa mái, gạch trát bếp, thợ thông giếng, bản lề cửa gỗ và đống thứ khác nữa.
Nam cặm cụi viết từng dòng. Mina ngồi bên cạnh nhắc những khoản lặt vặt hắn bỏ quên. Ciel nói vật liệu sửa chữa có thể tận dụng đồ cũ quanh xưởng nhưng chi phí nhân công thì không được phép tính bằng không.
Soma hỏi Nam đang ước lượng thu nhập từ các chuyến đi hộ tống ở mức nào.
“Lấy mức trung bình thấp của tháng ế ẩm nhất, tuyệt đối không lấy tháng kiếm được nhiều nhất ra làm chuẩn.”
Zero hỏi: “Tại sao lại tính theo mức thấp?”
“Vì việc áp tải ngoài thành không diễn ra đều đặn. Muốn thuê chỗ ở lâu dài thì phải chắc chắn rằng vào những tháng khó khăn nhất, cả nhà vẫn không bị tống cổ ra đường.”
Mina nhìn hắn chằm chằm: “Dạo này anh nói năng càng ngày càng giống Lưu chưởng quầy rồi đấy.”
Nam ngẩng lên: “Đấy là đang khen tôi à?”
“Khen một nửa thôi. Ít ra thì Lưu chưởng quầy không mở mồm ra than thở chuyện tiền bạc nhiều như anh.”
“Lưu chưởng quầy mở quán trà kiếm ăn suốt bao nhiêu năm rồi. Còn tôi thì mới thoát kiếp nghèo kiết xác chứ mấy.”
Sáng hôm sau, Nam đem chuyện tìm xưởng hỏi Lưu chưởng quầy. Lưu chưởng quầy bèn gửi gắm hắn cho Chương lão bản, một thương nhân quen biết chủ cũ của xưởng nhuộm. Đổi lại, Nam mang theo một gói trà ngon làm quà biếu dọc đường.
Cơ sở đó có tên là Tây Sơn xưởng, nằm tít phía tây Thanh Hà thành. Rời khỏi cổng Tây, cả nhóm phải đi bộ gần một canh giờ men theo những bờ ruộng vừa thu hoạch xong và một con kênh nhỏ dẫn nước.
Đầu đông khiến khung cảnh xung quanh trở nên trống trải lạ thường, gió đồng thổi thốc vào mặt buốt hơn hẳn trong phố thị. Mina kéo cao cổ áo bông, Soma chủ động xách đỡ túi đồ nhỏ cho cô, Ciel chăm chú quan sát dòng chảy con kênh và kết cấu mái xưởng từ xa, còn Zero lẳng lặng đi bọc hậu phía sau, Cloppe hạ bớt ánh sáng nép kín trong vạt áo choàng của hắn.
Nam rảo bước cạnh Chương lão bản, liên tục đặt câu hỏi, mùa mưa con đường đất này ngập sâu đến đâu, chợ dân sinh gần nhất cách bao xa, nguồn nước sinh hoạt lấy từ đâu, và xe bò chở hàng có vào tận sân được không.
Chương lão bản liếc nhìn hắn: “Mấy đứa các ngươi tính mở lại xưởng nhuộm à?”
“Dạ không.”
“Thuê làm kho chứa hàng?”
“Có thể tận dụng một phần làm kho.”
“Thế thuê để ở à?”
“Mục đích chính là để ở.”
Chương lão bản khẽ lắc đầu:
“Lát nữa tới nơi thì đừng có trách ta không báo trước nhé. Chỗ đó giá rẻ là đều có lý do cả đấy.”
Lý do đầu tiên đập ngay vào mắt họ khi vừa tới cổng. Bức tường rào bao quanh bị sụp mất một mảng lớn, cánh cổng gỗ xập xệ bung một bên bản lề, tấm biển hiệu treo nghiêng ngả chỉ còn đọc được vài nét chữ mờ căm.
Thế nhưng khoảng không gian bên trong lại rộng rãi hơn hẳn mức Nam tưởng tượng, khoảng sân đất nện đủ rộng cho hai cỗ xe ngựa quay đầu cùng lúc, gian nhà chính quay mặt về hướng bắc, hai dãy phòng phụ nằm hai bên tả hữu, khu nhà kho và xưởng nhuộm cũ nằm lùi sâu phía sau, góc sân có một miệng giếng đá. Mấy dãy bể ngâm nhuộm xây bằng gạch đã cạn khô, nứt nẻ và ngập đầy lá rụng. Cỏ dại mọc lởm chởm qua các kẽ đá lát. Mái ngói khu kho sau bị võng xuống một đoạn. Vài khung cửa sổ đã rách toang lớp giấy gió, thậm chí có chỗ mất luôn cả chấn song.
Chương lão bản khoanh tay: “Đấy. Rộng rãi đúng ý ngươi chưa?”
Nam hỏi ngay tắp lự: “Giá thuê bao nhiêu một tháng?”
Mina quay mặt đi chỗ khác. Chương lão bản bật cười:
“Đầu óc ngươi quả nhiên chỉ bắt sóng đúng mỗi chuyện tiền nong.”
Nam giữ nét mặt hoàn toàn bình thản:
“Chỗ ở xấu xí đến đâu thì giá trị của nó vẫn phụ thuộc vào giá cả. Vừa xấu vừa rẻ thì gọi là tiềm năng khai thác. Còn vừa xấu vừa đắt thì đích thị là một đống rác rưởi.”
Lão quản sự giữ chìa khóa bước tới mở then cài gian nhà chính. Cánh cửa gỗ cọt kẹt mở ra, kéo theo một luồng bụi bặm bay mù mịt.
Căn phòng bên trong rộng gấp ba lần gian trọ hiện tại của họ, nhưng trên vách tường vôi loang lổ những vệt ẩm mốc đen sì. Nam gật gù bảo dọn dẹp quét vôi lại là ổn, nhưng Ciel đã lập tức bước lên:
“Khoan đã.”
Cô ngồi xuống kiểm tra kỹ chân cột gỗ chịu lực, ngửa cổ nhìn xà ngang rồi lấy chuôi dao gõ cộc cộc vào vài vị trí:
“Khung gỗ chính chưa có dấu hiệu mục ruỗng nghiêm trọng. Nhưng mảng tường phía đông bị ngấm nước lâu ngày, bắt buộc phải trèo lên kiểm tra lại toàn bộ mái ngói.”
Zero nhún người nhảy lên mái nhà một cách nhẹ nhàng đến mức Nam phải vội vàng ho nhẹ một tiếng để lấp liếm, vờ như anh bạn này chỉ là một kẻ có sức bật tốt và thạo nghề leo trèo.
Từ trên mái ngói, Zero cất giọng báo xuống, ngói vỡ rải rác ở vài khoang phụ, hai thanh gỗ đỡ ngói đã mục gãy cần thay mới, nhưng giàn đỡ của gian nhà chính vẫn còn khá chắc chắn.
Dãy phòng phụ hai bên có số lượng gian nhiều hơn nhu cầu ở của họ, nhưng hai gian hướng tây đã bị sụt lún nền đất khiến tường nứt toác, một gian khác thì chất kín những thùng gỗ ngâm phẩm nhuộm cũ bốc mùi ngai ngái.
Khu nhà kho phía sau rất rộng, nửa gian phía bắc khô ráo, nửa gian phía nam bị thủng một mảng mái lớn.
Đặc biệt là khu xưởng làm việc cũ, trần nhà cao ráo, thoáng đãng, đủ rộng để Ciel đứng chết trân ở giữa sảnh suốt một hồi lâu mà không nói câu nào.
Nam bước lại gần: “Thích chỗ này rồi à?”
Ciel dường như đang mải mê phân chia ranh giới trong đầu:
“Nếu lợp lại phần mái dột và sửa lại cửa sổ lấy sáng, chỗ này đặt bàn thao tác cơ khí rất hoàn hảo.”
“Cô đang đánh giá theo tiêu chuẩn của một xưởng chế tạo hay một căn nhà để ở đấy?”
“Xưởng chế tạo.”
Nam thở dài: “Biết ngay mà.”
Mina từ phía gian bếp cũ quay trở lại sân, nét mặt không mấy vui vẻ:
“Khu bếp phải đập đi xây lại gần như toàn bộ.”
Nam hỏi: “Tệ đến mức nào?”
“Ống khói bị nghẽn bùn đất, bệ bếp nứt toác không giữ được nhiệt, chỗ chứa củi ẩm mốc. Và còn cái nhà xí…”
Mina ngập ngừng dừng lại. Chương lão bản đứng ở giữa sân bật cười thành tiếng. Nam lập tức hiểu ngay tại sao hôm trước Lưu chưởng quầy lại ngập ngừng trước khi mô tả.
Khu nhà xí nằm biệt lập ở góc vườn sau, cách xa nhà chính. Dù Zero chẳng bao giờ cần bước chân vào đó, nhưng bốn người còn lại thì không thể sống thiếu nó được.
Nam bước vào ngó qua chưa đầy mười giây đã quay phắt trở ra, mặt không đổi sắc:
“Đập bỏ, xây mới hoàn toàn.”
Mina hỏi: “Không tận dụng lại được chút nào à?”
“Tôi không có nhu cầu cứu vãn thứ đó.”
Ciel đi một vòng khảo sát đường rãnh thoát nước thải và vị trí hố phân cũ, chỉ ra rằng nó đặt quá sát rãnh thoát nước mưa đổ về sân sau, nếu muốn sử dụng tiếp thì bắt buộc phải quy hoạch lại toàn bộ đường dẫn để đảm bảo vệ sinh dịch tễ.
Nam chỉ cần nghe thấy chữ “làm lại” là lập tức gật đầu đồng ý.
Miệng giếng đá ở góc sân nhìn nước bên dưới khá trong, nhưng vì bỏ hoang lâu ngày nên Ciel nhắc nhở phải nạo vét sạch lớp bùn đáy, cọ rửa thành giếng, múc cạn nước cũ đi vài lần, đồng thời kiểm tra lại cặn lắng và hỏi thăm cư dân quanh vùng xem mạch nước ngầm này có dùng để nấu ăn được hay không.
Nam rút mẩu than nhỏ, bắt đầu vạch lên mảnh gỗ mỏng những phần việc cấp bách. Hắn viết liền một mạch từ việc nạo vét giếng đá, đảo ngói chống dột ở mức tối thiểu, đến chuyện phải đập bỏ bệ bếp nứt để xây mới, dựng lại nhà xí ở góc khuất, rồi nẹp lại bản lề cửa và khơi thông rãnh thoát nước. Riêng hai gian phòng phía tây bị lún nứt thì khóa chặt bỏ trống, còn khu xưởng chỉ cần dọn sạch lối đi.
Bản danh sách công việc nối dài thành từng dòng ngoằn ngoèo chiếm kín cả mặt gỗ.
Mina ghé mắt nhìn vào:
“Anh còn thấy nó rẻ nữa không?”
Nam đáp: “Còn tùy thuộc vào việc giá thuê cuối cùng chốt được bao nhiêu.”
Khu xưởng này bị bỏ hoang là do người chủ trước chuyển đổi phường nghề, thợ thuyền giải tán, vị trí lại nằm xa trung tâm buôn bán nên giới thương nhân không mặn mà thuê làm kho bãi, muốn dọn về đây ở thì bắt buộc người thuê phải tự bỏ tiền túi ra tu sửa. Diện tích đất đai rất lớn nhưng không thể lập tức sinh ra lợi nhuận thương mại.
Mức giá thuê trọn gói dĩ nhiên cao hơn tiền thuê hai gian phòng trọ hiện tại cộng lại, nhưng nếu chia đều theo diện tích sử dụng thực tế thì lại rẻ hơn rất nhiều. Chủ đất đồng ý cho phép họ tự do sửa chữa cải tạo miễn là không làm suy chuyển kết cấu chịu lực chính của ngôi nhà, toàn bộ chi phí do bên thuê tự gánh vác.
Khoản tiền khiến Nam đau ruột nhất chính là tiền đặt cọc giữ nhà.
Hắn đứng giằng co mặc cả với lão quản sự gần nửa canh giờ đồng hồ, lôi đủ mọi lý do từ mái nhà dột, giếng nước cạn, nhà xí hỏng, hai gian phòng lún nứt cho đến khoảng cách đường sá xa xôi ra để ép giá. Lão quản sự bực mình chịu hạ bớt một chút tiền thuê hàng tháng, nhưng nhất quyết không chịu nhượng bộ khoản tiền cọc.
Nam không vội vàng đặt bút ký ngay. Hắn kéo cả nhóm dạt ra một góc sân râm mát dưới tán cây hòe già, bắt đầu hỏi ý kiến từng người một.
Mina đưa mắt nhìn gian nhà chính, ngẫm nghĩ rồi bảo nếu sửa xong bếp núc, có nước sạch với nhà xí mới thì ở đây thoải mái hơn khu trọ gấp bội, mỗi tội sau này cô đi bộ ra quán trà làm việc sẽ xa hơn trước khá nhiều.
Soma đứng cạnh bên lại thấy địa điểm này rất tiện, không gian rộng rãi, đường ra cổng thành thông thoáng, việc nhận các chuyến áp tải hàng đi ngoại thành thậm chí còn thuận lợi hơn cảnh chen chúc trong phố đông.
Ciel thì khẳng định đây là mặt bằng xưởng tốt nhất mà họ có thể tìm được ở Thanh Hà thành, điều kiện tiên quyết là phải lợp lại mái cho thật kín trước khi cô chuyển dụng cụ và mẫu vật liệu về.
Zero tựa lưng vào tường bao sứt mẻ, điềm tĩnh nhận xét rằng cổng yếu và tường sụp một góc chẳng đáng lo ngại về mặt an ninh, hắn chỉ cần một gian phòng khô ráo, kín gió để nghỉ ngơi và bảo trì là đủ.
Nghe một vòng xong xuôi, Mina mới quay sang nhìn Nam:
“Còn anh thì sao?”
Nam nhìn quanh khoảng sân thênh thang, mái ngói rêu phong, lớp bụi bặm bám trên khung cửa và nhẩm tính số tiền cọc sắp sửa ngốn sạch gần như toàn bộ khoản tích lũy của cả nhà:
“Thuê được. Nhưng hôm nay chưa ký vội, tôi phải về nhà trọ ngồi cân đối lại toàn bộ dòng tiền một lần nữa đã.”
Mina mỉm cười: “Đấy mới đúng là tác phong của anh.”
Hai ngày sau, họ kéo bằng được Lão Tề cùng đi khảo sát thực địa.
Lão thợ già vừa đi vừa càu nhàu rằng mình làm nghề rèn sắt chứ có phải thợ hồ đâu mà bắt đi xem nhà, nhưng vì Ciel mở lời nhờ vả nên lão vẫn xách tẩu thuốc đi theo.
Vừa bước chân vào xưởng, con mắt nhà nghề của lão đã lập tức chỉ ra ba điểm mấu chốt mà cả đám thanh niên đều nhìn sót, hàng cột chống mái kho sau nhìn bề ngoài tróc lở lem nhem nhưng thớ gỗ bên trong còn rất đanh, chưa cần tốn tiền thay cột mới, mấy cánh cửa gỗ chỉ bị xệ do lỏng cối bản lề, tháo ra đệm thêm chêm sắt là đóng mở êm ru, còn cái bếp lò mà Nam ngây thơ tưởng chỉ cần trát thêm lớp vôi vữa là dùng được thì thực chất phải đập bỏ một nửa, vì lớp gạch chịu lửa bên trong đã bị om nhiệt nứt vụn từ lâu.
Lão Tề gõ đầu tẩu thuốc vào vách đất:
“Mấy đứa các ngươi cứ đứng ngoài nhìn rồi đoán mò thì chỉ tiết kiệm được tiền ở trong đầu thôi.”
Nam vội vàng rút than ghi chép lại từng lời.
Lão Tề hỏi có tính giữ lại mấy cái bể ngâm phẩm nhuộm bằng gạch ở góc sân không. Ciel bảo có thể giữ lại một hoặc hai bể nếu chưa vướng lối đi. Nam thì xắn tay áo định đập bỏ sạch sẽ để lấy mặt bằng phẳng phiu.
Thế nhưng cả Lão Tề lẫn Ciel đều đồng thanh can ngăn, bảo cứ để nguyên đấy tạm thời, đập bỏ thì dễ chứ sau này muốn xây lại một cái bể chứa chắc chắn như thế sẽ tốn kém gấp bội.
Nam lẳng lặng gạch bỏ dòng chữ “phá bể” trên bản ghi chép.
Sau khi đi một vòng xem xét kỹ lưỡng, Lão Tề ước lượng giúp họ một con số chi phí sửa chữa tối thiểu. Con số ấy nghe qua vẫn rất xót ruột, nhưng thấp hơn đáng kể so với mức kinh phí mà Nam nơm nớp lo sợ ban đầu.
Nếu chỉ tập trung sửa chữa vừa đủ cho vài gian phòng để ở, bếp nấu dùng được, giếng nước an toàn, nhà xí mới tinh tươm, mái ngói của những khu vực trọng yếu không còn dột nước và các cánh cửa cài then chắc chắn, thì khoản tiền tích lũy của cả nhà hoàn toàn có thể gánh vác nổi.
Tuyệt đối không sửa chữa dàn trải toàn bộ, hai gian phòng lún nứt phía tây khóa chặt cửa bỏ qua, nửa gian kho phía nam chưa đụng tới, bức tường rào sụp đổ tạm thời rào chắn bằng cọc tre gai.
Nam cực kỳ tâm đắc với hai chữ “tối thiểu” này.
Mina nhìn hắn: “Anh thích chữ ‘tối thiểu’ vì bản chất nó đồng nghĩa với chữ ‘rẻ tiền’ chứ gì?”
Nam cười đáp: “Trong hoàn cảnh hiện tại, hai khái niệm đó đang trùng khít lên nhau làm một.”
Cả nhóm không lập tức dọn về nhà mới ngay. Họ tranh thủ ghé qua xưởng Tây Sơn thêm vài lần, đo đạc lại quãng đường đi bộ, dò hỏi tình hình an ninh quanh xóm lao động nghèo gần đó, rồi quay trở lại với nhịp sống thường nhật ở khu trọ cũ.
Thế nhưng chính sự chờ đợi ấy lại khiến sự chật chội của căn phòng trọ hiện tại trở nên bức bối và khó chịu hơn gấp bội.
Mỗi sáng thức dậy, Soma muốn bước chân xuống phản gỗ thì phải chờ Nam kéo dịch chiếc ghế đẩu sang một bên. Mina muốn mở nắp hòm lấy quần áo thì phải hì hục bê dọn đống giấy vệ sinh xếp bên trên. Ciel xách một túi mẫu quặng mới từ xưởng rèn về thì hoàn toàn không tìm ra nổi một góc trống để đặt xuống đất.
Một đêm nọ trời đổ mưa rào, nước mưa dột tong tỏng ngay sát góc phản nơi Zero đang ngồi bảo dưỡng khẩu Buster Shot. Sáng hôm sau, Ciel bước ra sân với gương mặt lạnh tanh đến mức bà chủ nhà trọ nhìn thấy phải tự giác chạy vào chuyển bớt mấy cái sọt tre của bà sang góc khác.
Cuộn cáp thép nặng trịch nằm chình ình giữa sân trọ khiến ai đi qua đi lại cũng phải nghiêng người né tránh. Có lần Mina vội bước ra giếng, mũi giày va trúng lớp bạt dầu phủ cuộn cáp suýt ngã nhào.
Cô quay ngoắt người lại nhìn Nam đang ngồi và cơm ngoài hiên:
“Tây Sơn xưởng.”
Nam ngước lên: “Sao thế?”
“Bao giờ thì chuyển?”
“Tôi biết rồi mà.”
“Tôi hỏi là bao giờ chuyển?”
“Sau khi tôi tính toán xong xuôi dòng tiền.”
“Anh ngồi tính toán suốt cả một tuần lễ nay rồi đấy!”
Ciel từ trong phòng bước ra tiếp lời: “Mái ngói khu xưởng tôi đã đo đạc kiểm tra lại hai lần rồi.”
Soma đứng cạnh bể nước nói thêm: “Tuyến đường đi lại tôi cũng đã đi thử ba lượt, hoàn toàn thuận lợi.”
Zero đứng tựa cột, ngắn gọn xác nhận: “Tình hình an ninh khu vực quanh xưởng không phát hiện bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào.”
Nam nhìn lướt qua một lượt bốn cặp mắt đang dán chặt vào mình:
“Mọi người rủ nhau họp kín từ trước đấy à?”
Mina khoanh tay: “Chẳng cần phải họp hành gì cả. Chật chội đến mức không thở nổi rồi.”
Nam không tìm ra được lý lẽ nào để phản bác lại.
Thế nhưng thời điểm cuối năm đang cận kề từng ngày. Tiết trời đầu đông tuy chưa bước vào kỳ nghỉ Tết Nguyên Đán, nhưng các hiệu may trong thành đã bắt đầu nhập về những xấp vải màu đỏ thắm, tiệm tạp hóa tích trữ hạt dưa bánh mứt, các phường buôn tất bật chốt đơn hàng cuối năm, và Lưu chưởng quầy cũng đã bắt đầu hỏi các mối buôn trà về lịch giao hàng trước thềm năm mới.
Nam hiểu rất rõ rằng trong hai tháng tới, giá củi sưởi sẽ tăng vọt, thực phẩm tươi sống sẽ đắt đỏ hơn, và tiền mua quà cáp biếu xén xã giao cũng là khoản bắt buộc phải chi. Nếu bây giờ dốc cạn toàn bộ số tiền tiết kiệm ném vào xưởng Tây Sơn rồi đến Tết cả nhà phải ngồi húp cháo trắng nhìn nhau, hắn sẽ cảm thấy vô cùng ức chế.
Không phải vì hắn là kẻ câu nệ lễ nghi hình thức, mà là bởi sau gần một năm trời tha hương cầu thực, những dịp lễ tết sum vầy này đã thực sự trở thành một phần máu thịt trong đời sống của họ. Mina đang háo hức tìm hiểu phong tục đón năm mới của người Đại Càn, Soma ý thức được đây sẽ là cái Tết đầu tiên cả nhóm cùng trải qua bên nhau, Ciel cũng cẩn thận ghi chép lại các tập tục, còn Zero dẫu không cần ăn uống nhưng chắc chắn vẫn sẽ ngồi chung một mâm cơm ấm cúng.
Nam đem nỗi băn khoăn ấy ra tâm sự với Lưu chưởng quầy. Lão già vừa nhấp ngụm trà nóng vừa bảo nếu lo lắng về chuyện tiền nong cạn kiệt thì tốt nhất đừng vội chuyển nhà trước Tết, cứ đặt cọc ký giấy giữ chỗ trước, tranh thủ lúc rảnh rỗi gọi thợ tới sửa sang dần những hạng mục trọng yếu, cả nhóm cứ yên tâm ăn Tết trọn vẹn ở khu trọ này, ra giêng thư thả rồi hãy dọn đồ sang.
Nam nghe xong liền thở dài than thở: “Nhưng cùng một lúc phải gánh tiền thuê hai nơi suốt một hai tháng trời thì tính ra xót ruột lắm chưởng quầy ơi.”
Lưu chưởng quầy ngước mắt nhìn hắn:
“Thế tiểu tử ngươi vừa muốn giữ chắc cái xưởng rộng rãi, vừa không muốn tốn thêm tiền thuê, lại vừa muốn có một cái Tết no ấm đủ đầy đúng không?”
Nam cười trừ: “Nếu mà vẹn cả đôi đường được như thế thì tốt quá.”
“Làm gì có chuyện ngon ăn như thế trên đời!”
“Biết ngay mà.”
Lưu chưởng quầy còn nhắc nhở thêm rằng xưởng mới nằm cách xa quán trà, sau này Mina đi làm mỗi sáng sẽ phải thức dậy sớm hơn nhiều. Nam khẽ gật đầu ghi nhận. Căn nhà rộng rãi không thể tự động hóa giải mọi phiền toái trong đời sống.
Đến giữa tháng, cả năm người ngồi lại thống nhất phương án, ký hợp đồng đặt cọc giữ xưởng Tây Sơn nhưng hoãn việc chuyển đồ sang sau Tết.
Nam mang theo số tiền cọc cùng tiền thuê tháng đầu tiên tới gặp lão quản sự. Hắn ngồi rà soát từng chữ một trong bản khế ước thuê nhà cẩn thận và chậm chạp đến mức khiến người đối diện phải sốt ruột thở vắn than dài. Đây chính là lúc những tháng ngày kiên trì học mặt chữ Đại Càn phát huy tác dụng rõ rệt nhất. Chỗ nào dùng từ ngữ tối nghĩa, Nam lập tức dừng lại chất vấn, riêng điều khoản quy định về việc cải tạo kết cấu tường vách, hắn kiên quyết bắt lão quản sự phải viết thêm một dòng phụ lục thật rõ ràng. Ở nơi đất khách quê người, mù luật pháp thì càng tuyệt đối không được phép ký bừa.
Mina đi cùng chịu trách nhiệm đếm lại từng cọc tiền đồng.
Khi các bên đã ấn điểm chỉ đóng dấu xong xuôi, lão quản sự trao vào tay Nam một chùm chìa khóa đồng cũ kỹ nặng trịch. Chẳng có bất kỳ dòng thông báo chúc mừng thành tựu nào vang lên trong đầu, thứ duy nhất đọng lại trong lòng Nam lúc này là cảm giác chiếc túi tiền bên hông đã bị xẹp lép đi một khoảng lớn.
Mina quay sang hỏi: “Anh có thấy vui không?”
Nam ngẫm nghĩ một lát: “Có chứ.”
“Thế sao cái mặt anh nhìn ỉu xìu như vừa bị móc túi thế?”
“Thì tôi vừa mới bị mất một đống tiền thật mà.”
“Nhưng đổi lại chúng ta đã có một cái xưởng rộng rãi.”
“Thuê xưởng thôi cô nương.”
“Thì nó vẫn rất rộng mà.”
Nam siết chặt chùm chìa khóa đồng lạnh ngắt trong lòng bàn tay:
“Ừ. Công nhận là nó rộng thật.”
Lần này khóe môi hắn khẽ cong lên, nở một nụ cười thực sự.
Công việc tu sửa những hạng mục tối thiểu được tiến hành một cách chậm rãi nhưng chắc chắn.
Lão Tề đứng ra làm cầu nối giới thiệu cho họ một đội thợ ngói lành nghề và một người thợ chuyên nạo vét giếng khơi. Ciel túc trực thường xuyên ở xưởng để giám sát việc bố trí không gian làm việc cơ khí, nhưng cô rất biết điều, tuyệt đối không bao giờ tỏ ra hiểu biết hơn những người thợ xây bản địa. Bác thợ ngói bảo chỗ nào mục cần phải dỡ ra thay mới, cô chăm chú lắng nghe, người thợ giếng bảo phải vét sạch ba lớp bùn đáy, cọ sạch rêu phong quanh thành giếng rồi chờ mạch nước mới đùn lên kiểm tra độ lắng, cô cẩn thận ghi chép lại vào sổ tay.
Nam chịu trách nhiệm chạy đi mua vật liệu và mặc cả giá vôi vữa. Soma và Zero chủ động nhận các phần việc nặng nhọc như khuân vác phôi gỗ, chuyển gạch đá để tiết kiệm tối đa tiền thuê nhân công phụ việc, nhưng hai người tuyệt đối không bao giờ tranh giành công việc chuyên môn của cánh thợ lành nghề.
Mina tranh thủ những ngày quán trà vắng khách, xắn tay áo quét dọn mạng nhện ở gian nhà chính và cọ rửa khu bếp cũ.
Sau ba canh giờ làm việc cật lực, Mina cả người lấm lem bụi vôi bước ra sân, trông thấy Nam đang ngồi thảnh thơi dưới bóng râm mái hiên, tay cầm thanh than hí hoáy ghi chép danh mục:
“Anh đang ngồi làm cái trò gì đấy hả Nam?”
Nam ngẩng lên đáp tỉnh queo: “Tôi đang làm công tác quản lý dự án.”
Mina tiện tay dúi luôn chiếc chổi đót vào ngực hắn:
“Thế thì quản lý luôn cái chổi này hộ tôi cái!”
Nam thanh minh: “Tôi đang phân công lao động khoa học mà.”
Mina chống nạnh:
“Ciel thì đi kiểm tra then cửa, Soma thì vác gỗ gãy lưng, Zero trèo lên giữ mái ngói cho thợ làm, tôi thì cọ sạch cả gian bếp. Còn anh ngồi đây nãy giờ viết được đúng sáu dòng chữ!”
Nam đành ngậm ngùi cầm lấy cán chổi:
“Sáu dòng này là sáu hạng mục định hướng chiến lược đấy nhé.”
“Quét sân ngay!”
Nam đành cặm cụi quét sân. Đến tận trưa trật, lưng hắn mỏi nhừ như muốn gãy làm đôi, trong lòng bất giác dâng lên một sự thấu hiểu sâu sắc dành cho nghề lao công quét rác.
Cuộn cáp thép một trăm mét rốt cuộc cũng tìm được một chỗ dung thân xứng đáng tại xưởng Tây Sơn, dẫu rằng hiện tại nó vẫn chưa được đem ra sử dụng vào việc gì cụ thể.
Lão Tề sang xem qua cuộn cáp, gật gù khen ngợi chất thép tốt hiếm thấy rồi dặn đi dặn lại là chớ có dại dột cắt vụn ra. Gian xưởng lớn có mấy cây xà ngang bằng gỗ lim còn rất vững chãi, lão bảo sau này nếu lắp thêm một hệ thống ròng rọc cùng neo sắt chịu lực thì cuộn cáp này hoàn toàn có thể biến thành một cơ cấu tời nâng kéo những khối vật liệu nặng một cách nhẹ nhàng.
Nhưng đó là chuyện của tương lai, hiện tại họ chưa có nhu cầu sử dụng tới mức độ đó.
Nam quay sang hỏi Lão Tề: “Thế tóm lại là bây giờ vẫn chỉ để nó nằm đắp chiếu ở góc kho thôi à?”
Lão Tề trừng mắt:
“Đồ tốt trên đời không phải cứ vớ được là phải đem ra dùng cho bằng hết ngay lập tức. Hay là tiểu tử ngươi muốn chặt một trăm mét cáp thép hảo hạng này ra làm dây phơi quần áo?”
Nam theo phản xạ tự nhiên đưa mắt nhìn sang phía Mina đứng cách đó một quãng. Mina dường như cảm nhận được ánh mắt ấy, lập tức ngoái đầu lại cảnh cáo:
“Anh đừng có mà nảy ra cái ý nghĩ điên rồ ấy đấy nhé!”
Nam vội xua tay: “Tôi đã kịp mở mồm nói câu nào đâu.”
“Nhưng cái mặt của anh rõ ràng là đang toan tính chuyện đó!”
Cuộn cáp thép nặng trịch sau đó được Soma và Zero hợp lực khiêng vào đặt ngay ngắn ở góc khô ráo nhất của gian kho phía bắc, kê cao cách mặt đất một khoảng an toàn. Đây là lần đầu tiên kể từ ngày xuyên không tới đây, một món đồ do hệ thống Gacha ném ra được cất giữ trong một không gian rộng rãi đàng hoàng mà không khiến bất kỳ ai trong nhà phải dịch chuyển chỗ ngủ.
Đến cuối tháng, những đợt gió bấc lạnh buốt bắt đầu tràn về khắp Thanh Hà thành.
Mina đã phải xỏ găng tay vải mỗi sáng đi làm sớm. Nam mua thêm củi khô tích trữ nhưng chỉ mua với số lượng vừa đủ dùng, bởi vì ra giêng là cả nhà sẽ dọn đi.
Soma và Zero vẫn đều đặn nhận các chuyến áp tải hàng, mùa đông lạnh giá khiến số lượng chuyến đi giảm đi rõ rệt, nhưng bù lại các chuyến hàng cận Tết lại trả mức thù lao rất hậu hĩnh. Ciel có nguồn thu nhập ổn định từ việc sửa chữa máy móc ở xưởng Lão Tề. Mina được Lưu chưởng quầy tin tưởng giao phó thêm việc quản lý cuốn sổ thu chi nhỏ và hòm tiền lẻ ở quán trà. Còn Nam thì kiếm thêm được khá nhiều món tiền hoa hồng từ việc chắp nối các mối làm ăn quanh các phường buôn.
Một buổi tối nọ, Nam ngồi chong đèn tổng kết lại toàn bộ các nguồn thu chi trong tháng. Hắn bất chợt nhận ra rằng hiện tại không còn một ai trong căn nhà này phải sống phụ thuộc hoàn toàn vào túi tiền của hắn nữa.
Quỹ sinh hoạt chung không còn là cái túi tiền cá nhân của Nam để mọi người thi thoảng bỏ thêm vào vài đồng bạc lẻ, nó đã thực sự trở thành một quỹ ngân sách vững chắc được duy trì bởi nhiều nguồn thu độc lập khác nhau.
Mina ngồi đối diện đang cặm cụi vá lại đường chỉ áo bông, ngẩng lên hỏi: “Có chuyện gì thế?”
Nam xoay mặt cuốn sổ quỹ về phía cô:
“Nếu chúng ta gạt bỏ hoàn toàn hai chuyến hàng có mức tiền công cao nhất của Soma và Zero ra, thì tổng thu chi tháng này của cả nhà vẫn không hề bị âm tiền.”
Soma đang đứng tựa lưng vào mép cửa nghe thấy vậy, khẽ gật đầu:
“Đó là một tin tốt.”
“Rất tốt là đằng khác,” Nam gật gù.
Mina hỏi: “Thế đã đủ điều kiện để chuyển sang xưởng mới chưa?”
Nam đáp: “Đủ sức gánh vác, miễn là việc sửa chữa dừng lại ở mức tối thiểu cần thiết.”
Ciel đang ngồi ghi chép bên cạnh khẽ nhíu mày, bởi vì câu nói “đừng có dựng thêm những thứ chưa cần thiết” rõ ràng là đang nhắm thẳng vào cô.
Nam liếc sang nhìn cô:
“Tôi biết tỏng là trong đầu cô lúc này đang vẽ ra cả chục kế hoạch xây dựng mở rộng khu xưởng kia rồi.”
Ciel bình thản đáp: “Hiện tại tôi mới chỉ phác thảo xong bảy phương án thôi.”
Nam đưa tay lên ôm trán than trời. Mina ngồi bên cạnh bật cười thành tiếng.
Những ngày cuối tháng mười, xưởng Tây Sơn dẫu chưa thể gọi là một tổ ấm hoàn chỉnh nhưng đã dần thành hình rõ nét.
Mái ngói của gian nhà chính đã được lợp kín không còn một lỗ dột nào, giếng đá đã được nạo vét sạch sẽ và đang chờ lắng để kiểm tra chất lượng nước, khu nhà xí cũ nát đã bị đập bỏ hoàn toàn và vị trí mới đã được đào móng, gian bếp cũ đã phá xong mảng tường nứt và chuẩn bị xây bệ mới, hai gian phòng ngủ phụ đã được quét dọn sạch sẽ đủ chỗ kê phản nằm, và gian xưởng lớn đã được dọn quang một lối đi thông thoáng.
Cỏ dại ngoài sân vẫn còn mọc nhiều, cánh cổng gỗ vẫn còn hơi xệ, và mảng tường rào sụp đổ vẫn tạm thời che chắn bằng cọc tre. Thế nhưng nếu bảo rằng chỉ cần hai tháng nữa là nơi này có thể dọn về ở đàng hoàng, thì Nam hoàn toàn có cơ sở để tin tưởng vào điều đó.
Một buổi chiều nọ, cả năm người đứng quây quần giữa khoảng sân rộng rãi của xưởng mới.
Mina ngước nhìn hàng hiên, hỏi: “Ăn Tết xong xuôi là chúng ta chuyển hẳn sang đây đúng không?”
Nam gật đầu: “Ừ, nếu từ giờ tới lúc đó không phát sinh thêm biến cố gì lớn.”
Ciel lên tiếng: “Toàn bộ dụng cụ và mẫu quặng ở xưởng Lão Tề sẽ chuyển sang sau cùng.”
“Chuyển sau cùng,” Nam nhấn mạnh từng chữ.
Soma đưa mắt nhìn quanh: “Đồ đạc ở khu nhà trọ thuê một chuyến xe bò chở có hết không?”
Nam nhẩm tính trong đầu, năm trăm cuộn giấy vệ sinh vẫn còn rất nhiều, chiếc nồi cơm điện, máy chơi game cầm tay, quần áo mùa đông, chăn đệm, và đống đồ nghề cơ khí của Ciel.
“Một chuyến chắc chắn không thể nào chở hết được.”
Zero đề xuất: “Tôi và Soma có thể hỗ trợ khuân vác bớt những kiện hàng nặng đi bộ để giảm bớt số chuyến xe.”
Nam định mở miệng xua tay bảo thôi, nhưng ngẫm lại thấy giải pháp đó giúp tiết kiệm được một khoản tiền thuê xe đáng kể, liền gật đầu:
“Được rồi, đến lúc đó hẵng tính toán chi tiết.”
Trên con đường đất dẫn trở về khu trọ, các dãy cửa hiệu ven đường đã bắt đầu treo đèn lồng và dán giấy đỏ đón năm mới từ sớm. Một đứa trẻ con cầm chiếc chong chóng giấy chạy lướt qua chân họ.
Nam bất giác nhận ra chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa là họ sẽ đón cái Tết đầu tiên tại thế giới Đại Càn này.
Tối hôm đó, Nam lật sang một trang giấy trắng tinh trong cuốn sổ quỹ, nắn nót viết lên đầu trang chữ “Tết”, tiền mua thịt cá tươi, vài gói quà nhỏ biếu bà chủ trọ, Lưu chưởng quầy và Lão Tề, sắm thêm hai bộ áo ấm nếu thực sự cần thiết, củi đun sưởi ấm, và một khoản ngân sách dự phòng phát sinh.
Mina ghé mắt nhìn qua vai hắn, ngạc nhiên hỏi:
“Anh thực sự ngồi lập cả bảng dự toán ngân sách cho dịp Tết cơ à?”
Nam đáp tỉnh queo:
“Nếu không lập bảng dự toán từ bây giờ thì đến cận ngày các người sẽ mua sắm hoàn toàn theo cảm tính, mà cảm tính tiêu tiền của các người là thứ tôi tuyệt đối không bao giờ dám đặt niềm tin vào.”
Ciel ngẩng lên hỏi về các tập tục quà cáp truyền thống ở đây, Nam bảo sáng mai ra quán trà sẽ dò hỏi Lưu chưởng quầy thật cặn kẽ.
Zero đứng ở mép cửa kho, cất giọng hỏi:
“Dịp Tết này tôi có cần phải chuẩn bị gì không?”
Nam ngẫm nghĩ một thoáng rồi quay sang nhìn hắn:
“Anh không cần ăn uống, nhưng đến bữa cơm tất niên thì bắt buộc vẫn phải có mặt ngồi cùng bàn.”
Zero khẽ gật đầu: “Tôi biết rồi.”
Nam nhìn lại số tiền còn lại trong túi sau khi đã trừ sạch tiền thuê xưởng, tiền đặt cọc và chi phí trả cho thợ ngói. Túi tiền của hắn dẫu đã mỏng đi trông thấy, nhưng tâm trạng của hắn lúc này không còn rơi vào trạng thái hoang mang, lo sợ như những ngày đầu tiên mới đặt chân tới thế giới này nữa.
Tiền bạc của căn nhà bây giờ không còn là một cái chum nước chỉ biết vơi đi mà không bao giờ đầy lại, Mina có công việc vững vàng ở quán trà, Ciel kiếm được thù lao ổn định từ tay nghề kỹ thuật, Soma và Zero nhận những chuyến áp tải hàng đường dài, còn bản thân hắn vẫn có tiền công quán trà cùng những khoản hoa hồng từ việc chắp nối các mối làm ăn.
Chùm chìa khóa của xưởng Tây Sơn đã nằm gọn gàng dưới đáy rương gỗ, cuộn cáp thép đã được cất kỹ ở nơi khô ráo, và cả năm con người bọn họ sẽ cùng nhau chen chúc trong khu trọ chật chội này thêm một mùa Tết cuối cùng.
Nam gấp mạnh cuốn sổ quỹ lại, ngả lưng xuống phản gỗ:
“Nhiệm vụ tối thượng trước mắt, tập trung cày cuốc kiếm tiền để ăn một cái Tết cho đàng hoàng đã.”
Soma nằm ở chiếc phản đối diện khẽ nhếch môi, gật đầu đồng tình.
Lượt quay Gacha của tháng sau có thể sẽ ném ra bất kỳ thứ quái quỷ gì, nhưng vào lúc này, thứ mà Nam thực sự bận tâm lại là giá thịt lợn ngoài chợ, tiền mua củi khô và những gói trà biếu Tết cuối năm.