Giữa thu, khi Soma đã quen đường sá Thanh Hà hơn và cả nhà lần đầu có vài buổi tối thật sự rảnh rỗi, hệ thống Gacha lại ném tới một món đồ khớp đến kỳ lạ với khoảng trống ấy, một chiếc máy chơi điện tử cầm tay kèm ba trò chơi cài sẵn, một sợi cáp sạc và lượng pin còn đầy trong máy.
Nam ngồi khoanh chân trên tấm phản gỗ, ngón tay ấn nút nguồn. Màn hình bật sáng, đoạn âm thanh khởi động lên khe khẽ trong gian phòng gỗ, nghe lạc lõng lạ lùng giữa góc bếp đất và đống giấy vệ sinh còn chất trên kệ.
Soma quay đầu lại, Mina nghe tiếng bước sang, Ciel cũng buông bút đi theo sau. Chỉ một thoáng, cả bốn người đứng vây quanh chiếc máy nhỏ như bốn kẻ thời cổ vừa đào được kỳ trân dị bảo, chỉ khác là ba người trong số họ hiểu quá rõ thứ này rốt cuộc là cái gì.
Nam ngó vào đáy hộp. Không công pháp cái thế, không linh thạch thượng phẩm, không tiền bạc, cũng chẳng có người mới nào bước ra. Hắn thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.
Mina khoanh tay hỏi:
“Anh mừng vì quay trúng đồ hữu ích à?”
“Không. Tôi mừng vì tháng này không phải bỏ tiền thuê thêm chỗ ngủ.”
Soma bật cười thành tiếng.
Ciel cầm sợi dây cáp lên săm soi, hỏi củ sạc đâu. Hộp rỗng tuếch, không có củ sạc đi kèm. Cô cúi xuống xem kỹ bảng thông số điện áp in ở mặt lưng máy, bảo việc cấp nguồn không khó nếu có dòng điện phù hợp.
Nam đưa tay chỉ một vòng quanh bốn bức tường nứa:
“Chúng ta có điện không?”
“Không.”
“Thế thì khác gì cái nồi cơm điện lần trước đâu.”
Mina phản bác ngay: “Khác chứ, máy này đang có sẵn pin, bật lên là chơi được ngay.”
“Pin là tài nguyên hữu hạn,” Nam đáp, “dùng hết số vạch pin đó thì nó cũng thành cục gạch chặn giấy thôi.”
Ciel lập tức liếc mắt nhìn hắn, lên tiếng cảnh cáo:
“Tuyệt đối không được nảy ra ý định cắm sợi dây này vào bất kỳ mẩu linh thạch nào đấy.”
“Tôi đã kịp nghĩ tới đâu.”
“Vẻ mặt anh rõ ràng là đang toan tính.”
“Cô đọc được suy nghĩ của tôi từ bao giờ thế?”
“Sau mấy lần thì mức độ tin cậy của tôi dành cho anh đã về mức số không.”
Soma đón lấy chiếc máy từ tay Nam, ngắm nghía màn hình hiển thị:
“Vạch pin còn đầy mà. Cứ chơi tiết kiệm thì cũng cầm cự được một thời gian.”
Nam khoanh tay, vẻ mặt nghiêm trọng:
“Vấn đề mấu chốt nằm đúng ở chữ ‘một thời gian’ đấy.”
Mina thở dài lắc đầu:
“Đồ keo kiệt.”
Nam lập tức ban hành quy định sử dụng nội bộ, giảm độ sáng màn hình xuống mức tối thiểu, tắt toàn bộ âm thanh nếu không thực sự cần thiết, tuyệt đối không chơi đến mức cạn pin sập nguồn, không mang ra ngoài sân để người ngoài dòm ngó, và đặc biệt nghiêm cấm mọi hành vi tháo rời vỏ máy.
Đến điều cấm cuối cùng, ánh mắt hắn dán chặt vào Ciel.
Ciel chớp mắt, thản nhiên nói: “Tôi chưa từng nói mình có ý định tháo nó ra.”
“Nhưng cô vừa nhìn nó bằng ánh mắt của một kẻ muốn bung từng con ốc vít.”
“Tôi chỉ muốn khảo sát cấu trúc phần cứng bên trong.”
“Không được.”
“Sau này hết pin thì tính sao?”
“Sau này hẵng tính.”
“Muốn chế tạo bộ chuyển đổi nguồn sạc thì bắt buộc phải giải mã vi mạch thiết bị trước.”
“Thông số điện áp in sẵn ngoài vỏ rồi, đọc ngần ấy là đủ.”
“Ngần ấy dữ liệu làm sao đủ để…”
Mina dứt khoát giơ tay cắt ngang cuộc tranh luận:
“Chơi thử trước đã, tính toán sau.”
Ciel khựng lại rồi lẳng lặng ngồi xuống mép phản.
Nam trố mắt nhìn cô: “Ủa, cô cũng có hứng thú chơi trò này à?”
Ciel chỉnh lại lọn tóc mai: “Bộ não của tôi cũng cần khoảng nghỉ, tôi đâu phải lúc nào cũng cắm đầu vào nghiên cứu.”
Mina buông một câu: “Nói dối không chớp mắt.”
Soma bên cạnh phì cười.
Buổi sáng hôm ấy, lần đầu tiên sau tám tháng trôi dạt tới Đại Càn, cả bốn con người ngồi quây quần gần một canh giờ liền chỉ để làm một việc hoàn toàn không tạo ra bất kỳ giá trị thặng dư nào. Không ai ra ngoài kiếm tiền, không ai ngồi còng lưng tập viết chữ, không ai nghiên cứu linh thạch, và cũng chẳng ai bận tâm đến việc làm sao để bản thân mạnh hơn.
Mãi đến khi Mina liếc mắt nhìn bóng nắng ngoài hiên rồi hốt hoảng nhận ra sắp muộn giờ mở cửa quán trà, Nam mới giật mình thấy cơ hàm của mình đã mỏi nhừ vì cười quá nhiều.
Mina vội vàng vơ lấy chiếc tạp dề vải, Nam ở đằng sau còn với theo nhắc cô muộn giờ rồi đấy.
“Anh cũng muộn giờ làm kìa!” Mina ngoái lại quát.
“Tôi có phải người cầm chìa khóa mở quán đâu mà sợ.”
“Anh cũng ăn lương ở quán trà đấy thôi!”
“Lưu chưởng quầy quen với cái mặt tôi rồi, không sao đâu.”
“Đúng là đồ lười chảy thây!”
Soma đứng dậy đi cùng Mina ra ngõ. Ciel vẫn ngồi nguyên trên phản gỗ, mắt không rời khỏi màn hình nhỏ:
“Cho tôi đi thêm một màn nữa thôi.”
Nam nhanh tay giật phắt chiếc máy lại:
“Không được. Đến giờ cô phải sang xưởng Lão Tề rồi.”
Ciel ngẩng lên nhìn hắn:
“Đồ keo kiệt.”
Nam thở dài, chưa đầy nửa phút đồng hồ mà hắn phải nhận liên tiếp hai danh xưng quen thuộc từ hai hướng khác nhau.
Tiết trời giữa thu kéo nhịp sống ở Thanh Hà thành sang một guồng quay mới.
Những đoàn xe thồ chở đầy lúa mới, kê, đậu hạt, rau củ vụ thu, dược liệu vùng cao và gỗ nối đuôi nhau kìn kịt qua cổng thành. Các quán trọ quanh khu cổng Nam chật ních khách thương hồ, tiệm ăn uống đỏ lửa từ sớm, phu bốc vác bận rộn chạy đôn chạy đáo tối ngày. Giá cả một số loại nông sản bắt đầu hạ nhiệt, nhưng tiền thuê sức người và giá phòng trọ lại nhích lên trông thấy.
Lưu chưởng quầy đặc biệt thích mùa này, bởi vì tiếng gảy bàn tính gỗ trong quán trà của lão vang lên lách cách gần như suốt cả ngày.
Nam bước chân vào quán trà hơi muộn một chút. Lưu chưởng quầy không buồn ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ, buông một câu bâng quơ:
“Lại ngủ quên à tiểu tử?”
Nam kéo ghế ngồi xuống: “Đâu có, sáng nay nhà tôi có chút việc gia đình cần giải quyết.”
Mina đang lau dọn bàn bên cạnh bèn quay mặt đi chỗ khác để nhịn cười.
Lưu chưởng quầy ngước mắt lên nhìn hắn dò xét: “Nhà ngươi lại mới có thêm người quen dưới quê lên nương nhờ đấy à?”
“Không có, tháng này yên ổn lắm chưởng quầy.”
“Thế thì tốt.”
Nam nhướng mày nhìn lão: “Chưởng quầy cũng biết sợ chuyện nhà tôi có thêm người à?”
Lưu chưởng quầy hừ mũi một tiếng:
“Cái quán trà bé tí này của ta lấy đâu ra chỗ mà nhận thêm người làm. Cứ mỗi lần nhà ngươi có thêm người mới, y như rằng vài hôm sau lại thấy lòi ra một đứa mò sang đây ngồi chiếm ghế.”
Vừa lúc ấy Soma bước qua bậc cửa bước vào quán. Lưu chưởng quầy đưa tẩu thuốc chỉ thẳng về phía cậu:
“Đấy, bằng chứng sống sờ sờ ra đấy.”
Cũng bắt đầu từ tháng này, Soma chính thức nhận công việc kiếm tiền đầu tiên.
Mối việc đầu của cậu là đi áp tải một chuyến hàng ngắn tới khu kho bãi nằm ngoài cổng thành, chịu trách nhiệm kiểm đếm số lượng bao tải lúc bốc dỡ xuống rồi theo xe quay về trước khi trời tối. Công việc không có gì nguy hiểm, chỉ là vào mùa hàng hóa đổ về nườm nượp thế này, các thương nhân rất sợ cảnh thất thoát hoặc bị phu khuân vác bốc nhầm.
Lưu chưởng quầy đứng ra bắc cầu giới thiệu mối làm ăn. Nam đứng bên cạnh lập tức nhập vai người quản lý, hỏi han cặn kẽ từng chi tiết, khởi hành vào giờ nào, đi theo lộ trình nào, có bao nhiêu người cùng áp tải, tổng khối lượng hàng hóa là bao nhiêu, và mức thù lao cụ thể trả ra sao.
Nắm rõ mọi thông tin xong xuôi, Nam mới quay sang nhìn Soma:
“Cậu làm được việc này đấy.”
Soma nhíu mày nhìn hắn: “Cậu đã thèm hỏi xem tôi có muốn nhận việc hay không chưa?”
Nam khựng lại một nhịp, nhận ra mình hơi vội:
“À, quy trình mở đầu hơi lỗi một chút. Thế giờ hỏi lại, cậu có muốn làm không?”
“Được, tôi nhận.”
“Mức tiền công này thấy ổn chưa?”
Soma thành thật bảo mình chưa nắm rõ mặt bằng giá cả ở đây. Nam lập tức quay ngoắt sang phía người thương nhân, đổi giọng thương lượng:
“Thêm một chút đi ông chủ, người của tôi làm việc cẩn thận lắm.”
Hai bên đứng mặc cả qua lại một hồi, cuối cùng chốt lại mức giá, thương nhân bao thêm một bữa cơm trưa và phải trả thêm phụ phí nếu chuyến hàng bị trễ giờ hẹn.
Sau khi người khách rời đi, Soma quay sang hỏi Nam sao không hỏi ý kiến của cậu trước mà đã tự tiện tra khảo người ta từ đầu đến đuôi như thế. Nam gãi đầu thừa nhận đáng lẽ ra phải hỏi xem cậu có muốn làm hay không trước đã.
Lưu chưởng quầy vẫn chăm chú gạt tàn thuốc lá, buông một câu ráo hoảnh:
“Biết nhận sai rồi sửa đổi là điều tốt.”
Nam quay sang nhìn lão già: “Hôm nay chưởng quầy ăn phải cái gì mà ăn nói hiền từ thế?”
“Ta đang khen tiểu tử tóc trắng kia, có nói với ngươi đâu.”
Chuyến áp tải hàng đầu tiên diễn ra suôn sẻ đến mức nếu đem đặt cạnh quá khứ từng đối đầu với Chaos của Soma thì nghe buồn cười vô cùng. Ba cỗ xe ngựa chở đầy bao tải nông sản, nhiệm vụ chỉ là đếm bao, để mắt canh chừng lúc qua ngã tư đông đúc, tới kho thì đối chiếu ký nhận với thủ kho, rồi phụ tay vác vài kiện hàng nhẹ xuống đất. Không có yêu ma quỷ quái, cũng chẳng có toán cướp đường nào nhảy ra từ bụi rậm.
Rắc rối duy nhất trên cả quãng đường là một chiếc bánh xe ngựa bị sụt lún xuống cái rãnh nước ngập bùn cạnh đường.
Sáu phu xe xúm lại chuẩn bị dùng đòn bẩy gỗ để nậy bánh xe lên. Soma đứng cạnh xe, đưa mắt nhìn sang Nam đứng gần đó hỏi nhỏ:
“Tôi dùng năng lực nhấc nó lên nhé?”
Nam liếc mắt quan sát xung quanh, khẽ lắc đầu, chỉ tay về phía những người phu xe:
“Đừng có làm quá lên, cứ bình thường thôi.”
Soma hiểu ý, lập tức cởi áo ngoài, ghé vai cùng mấy người phu xe bặm môi đẩy chiếc đòn bẩy gỗ. Nhờ lực tay vốn đã rất khỏe của cậu kết hợp với thế đòn bẩy, chiếc bánh xe nhanh chóng được nhấc bổng ra khỏi rãnh bùn mà chẳng cần phải đánh thức một linh hồn nào trong người.
Mọi người xung quanh chỉ nghĩ đơn giản là chàng trai trẻ này có sức khỏe hơn người, bác tài xế già thậm chí còn vỗ mạnh vào vai cậu khen ngợi hết lời.
Trên đường đi bộ trở về thành, Soma bảo công việc này mang lại cảm giác rất dễ chịu, ít nhất thì đống bao tải lúa mì kia không hề có ý định tìm cách lấy mạng cậu.
Nam đáp rằng một bao gạo nặng cả tạ từ trên cao rơi trúng đầu cũng đủ tiễn người ta sang thế giới bên kia rồi, đừng có vội chủ quan khinh địch.
Sau chuyến đi ấy, người thương nhân quay lại quán trà tìm Soma thêm lần nữa, rồi bắt đầu giới thiệu cậu cho những mối buôn quen biết khác.
Công việc thứ hai của cậu là theo một chuyến xe hàng tới ngôi làng nhỏ ven thành, chủ yếu đứng canh gác và hỗ trợ tài xế phòng ngừa thú dữ dọc đường rừng. Trên đường quay về, một tấm bạt buộc thùng xe bị gió cuốn bay tuột xuống con dốc đất thoai thoải bên mép đường.
Đoạn dốc không quá sâu nhưng đất sau mưa trơn như đổ mỡ. Soma đợi cỗ xe đi khuất tầm nhìn của người ngoài, liền kích hoạt Flying Armor để hãm tốc độ rơi tự do, lướt nhẹ xuống chân dốc nhặt tấm bạt lên rồi thong thả men theo lối mòn vòng trở lại mặt đường.
Đó chỉ là một sự việc nhỏ nhặt, nhưng chính là cách thức vận dụng năng lực mà Soma cảm thấy phù hợp nhất tại thế giới Đại Càn này, dùng đúng lúc đúng chỗ để giảm thiểu rủi ro sinh hoạt, chứ tuyệt đối không bao giờ phung phí sức mạnh chỉ để khoe mẽ bản thân làm được những gì.
Đến chuyến hàng thứ ba, một kiện hàng bằng gỗ nặng trịch bị trượt rơi xuống, kẹt cứng giữa khe hẹp của hai dãy thùng hàng lớn trong kho. Soma cùng hai người phu kho đổi góc luồn dây thừng, kê lại thế đòn bẩy rồi hò dô kéo bổng kiện hàng ra ngoài an toàn mà không cần phải triệu hồi bất kỳ Soul nào.
Nam đứng cạnh ôm lấy kiện hàng vừa được kéo ra, chép miệng hỏi:
“Cậu có cảm thấy cuộc đời mình đang trôi dạt sai hướng không đấy?”
Soma lau mồ hôi trên trán: “Không hề.”
“Một kẻ từng vào sinh ra tử hạ gục cả đống quái vật, giờ lại đi làm cửu vạn bốc vác trong kho hàng.”
“Nó mang lại hiệu quả thực tế là được.”
Nam nhìn thẳng vào mắt cậu, Soma mỉm cười nói thêm:
“Ngược lại, tôi cảm thấy rất thích nhịp sống như thế này.”
Sức mạnh to lớn là một lợi thế, nhưng không phải bất kỳ rắc rối nào trong đời cũng đáng để lôi ma lực hay linh hồn ra giải quyết. Đôi khi, một chút kinh nghiệm thực tế, con mắt quan sát tỉ mỉ và tinh thần phối hợp nhịp nhàng với những người xung quanh còn mang lại giá trị thiết thực hơn nhiều so với việc vung vãi sức mạnh sai chỗ.
Đến giữa tháng, tiền công Soma mang về phòng trọ ngày một đều đặn hơn. Dù chưa thể gọi là dư dả, nhưng mức thù lao ấy cao hơn hẳn những đồng tiền chạy việc vặt của Nam, bởi những chuyến hàng đi ra ngoại thành lúc nào cũng được trả giá hậu hĩnh hơn.
Lần đầu tiên Soma mang tiền về nộp vào quỹ chung, Nam đón lấy rồi lập tức ngồi đếm từng đồng ngay trước mặt cậu.
Soma bảo: “Cậu không cần phải ngồi đếm tỉ mỉ ngay trước mặt tôi thế đâu.”
Nam đáp tỉnh queo rằng đây là nguyên tắc tài chính bất di bất dịch của căn nhà. Đếm xong xuôi, Nam ngẩng lên tuyên bố, nếu mức thu nhập này tiếp tục được duy trì ổn định, thì sau khi trừ sạch tiền ăn, tiền củi đun, dầu thắp và tiền thuê phòng, quỹ sinh hoạt chung của căn nhà sẽ chính thức bắt đầu có tiền tích lũy dôi dư.
Mina ngước lên hỏi dôi dư được bao nhiêu. Ciel hỏi Nam đã tính cả phần ngân sách mua vật liệu nghiên cứu của cô vào chưa.
Nam bảo các khoản chi tiêu cá nhân thì ai tự trả tiền nấy, còn các khoản sinh hoạt chung của cả bốn người thì hắn đã trừ sạch sẽ từ trước, thậm chí còn trích sẵn một khoản nhỏ để phòng ngừa rủi ro ốm đau.
Cả bốn người không ai reo hò ầm ĩ, nhưng gian phòng bỗng chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi đầy dễ chịu. Đây là lần đầu tiên kể từ khi trôi dạt tới thế giới này, số tiền họ kiếm được có thể tích lũy lại thành một khoản phòng thân, chứ không còn là cảnh chạy ăn từng bữa để sống sót qua ngày nữa.
Cũng trong tháng ấy, Nam bắt đầu kiếm ra tiền từ một thứ mà trước đây hắn chưa bao giờ xem là một nghề kiếm sống nghiêm túc, việc biết người nào cần gì.
Một người khách ghé quán uống trà than thở rằng xe ngựa bị gãy trục mà xưởng Lão Đường lại đang kín việc, Nam lập tức chỉ đường cho ông ta sang một tiệm sửa xe khác ít tiếng tăm hơn ở ngõ bên. Người khách quay lại dúi vào tay Nam hai văn tiền để cảm ơn.
Một vị khách khác cần tìm loại gỗ rừng có khả năng chịu ẩm tốt để đóng cũi hàng, Nam mù tịt về gỗ nhưng hắn biết rõ Lão Tề nắm trong tay các mối nhập gỗ tin cậy.
Một chủ kho hàng cần tìm người kiểm tra lại mớ then khóa cũ bị rỉ sét, Nam lập tức bắc cầu dẫn mối sang cho Ciel và Lão Tề.
Sau lần làm mối thành công thứ tư, Nam ngồi thừ người ra trước hiên quán trà suy ngẫm. Hắn không có năng khiếu chế tạo cơ khí, không biết võ nghệ chiến đấu, không có căn cốt tu luyện, đến việc học chữ Đại Càn cũng chậm chạp hơn người ta. Nhưng tám tháng lăn lộn ở đất Thanh Hà này đã đủ để hắn ghi nhớ xem ai là người sửa bánh xe giỏi nhất, ai bán củi giá mềm, ai làm nghề sửa khóa, ai sành sỏi về đặc tính vật liệu, thương nhân nào đang cần người áp tải hàng, ai có tay nghề kỹ thuật, và ai là người mở quán trà có thể ngồi nghe ngóng đủ mọi chuyện nhân tình thế thái trên đời.
Từng mối quan hệ vụn vặt cứ thế tự động kết nối lại với nhau trong đầu hắn.
Nam quay sang nói với Lưu chưởng quầy:
“Hình như tôi rất có khiếu làm cái nghề giới thiệu việc làm cho người khác thì phải.”
Lưu chưởng quầy không thèm ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ:
“Bây giờ tiểu tử ngươi mới tự nhận ra điều đó à?”
Nam tròn mắt ngạc nhiên. Lưu chưởng quầy thong thả giải thích, Nam vốn chẳng có một cái nghề ngỗng nào cụ thể trong tay mà vẫn bám trụ sống sót được suốt mấy tháng qua chính là nhờ cái thói hay la cà hỏi han, nhớ giá cả từng mớ rau, nhớ mặt từng người, và nắm rõ ai làm được việc gì.
“Người khác gặp khó khăn, ngươi nghe ngóng được. Có người giải quyết được việc đó, ngươi đứng ra kết nối. Nếu việc xong xuôi, cả hai bên đều sẽ nhớ mặt ngươi. Làm lâu dần thì tự khắc các mối làm ăn sẽ tự tìm đến cửa.”
Nam sáng mắt lên, hỏi ngay: “Thế nghề này kiếm được nhiều tiền không chưởng quầy?”
Lưu chưởng quầy ngước lên nhìn hắn chằm chằm:
“Câu đầu tiên ngươi nghĩ tới lúc nào cũng là tiền bạc à?”
“Chuyện đó quan trọng nhất mà.”
Lưu chưởng quầy gõ gõ tẩu thuốc xuống mặt bàn:
“Ban đầu thì chỉ kiếm được ba đồng bạc lẻ thôi. Về sau có kiếm được nhiều hay không là tùy thuộc vào việc cái miệng của ngươi có đủ độ tin cậy hay không. Nhớ kỹ lấy mấy điều này, tuyệt đối không được giới thiệu người không có năng lực, không được lén lút ăn chặn tiền chênh lệch, không được nhận tiền lót tay của cả hai đầu rồi giả vờ vô can, và chớ có vì vài văn tiền còm trước mắt mà tự tay đập vỡ cái mối làm ăn lâu dài.”
Nam nghe xong liền hỏi vặn lại: “Chưởng quầy nghĩ tôi là loại người tham lam đến mức độ nào thế?”
Lưu chưởng quầy chẳng buồn đáp lại câu hỏi đó.
Tối hôm ấy đem chuyện kể lại cho cả nhà nghe, Mina nhận xét ngay rằng công việc này quá đỗi phù hợp với bản tính của Nam, hắn lười tự mình động tay động chân vào việc nặng, nên đầu óc lúc nào cũng chăm chăm tìm cách đùn việc cho người khác làm hộ.
Nam cạn lời. Ciel ngồi bên cạnh lại đưa ra một góc nhìn nghiêm túc hơn:
“Việc ghi nhớ chính xác nhu cầu xã hội và cấu trúc các mối quan hệ thực chất là một dạng năng lực phân tích dữ liệu rất thực tế.”
Nam nghe thế bỗng thấy trong lòng ấm áp đôi chút. Nhưng Ciel lại buông thêm một câu:
“Mặc dù bản chất của hành vi đó vẫn bắt nguồn từ sự lười biếng.”
Nam thở dài ngao ngán: “Cái nhà này quả thực không bao giờ để cho người khác được tận hưởng niềm vui một cách trọn vẹn cả.”
Chiếc máy chơi điện tử cầm tay dần trở thành một món đồ giải trí đặc biệt trong căn phòng trọ.
Nó không được phép mang ra dùng hàng ngày. Ban đầu Nam đặt ra những quy định vô cùng khắt khe, nhưng rồi chính bản thân hắn cũng không cưỡng lại được sự cám dỗ của màn hình điện tử, nên các điều luật đành phải nới lỏng dần, chỉ được bật máy vào những lúc thật sự rảnh rỗi, tuyệt đối không để người ngoài ngó thấy, không được chơi đến mức pin tụt xuống vạch đỏ, và hễ chơi hết một màn là phải tự giác chuyền máy cho người tiếp theo.
Mina là người tuân thủ giờ giấc nghiêm chỉnh nhất. Soma chơi với tâm thế giải trí rất thoải mái. Đáng sợ nhất lại chính là Ciel, cô không chơi thường xuyên, nhưng một khi đã bắt đầu dò ra được các quy luật thuật toán ẩn giấu trong màn chơi thì cực kỳ khó dứt ra được.
Một đêm nọ, Nam giật mình thức giấc vì khát nước, thấy khe cửa phòng của hai cô gái vẫn còn le lói một vệt ánh sáng yếu ớt. Hắn rón rén đẩy nhẹ cánh cửa, trông thấy Ciel đang ngồi thu lu trên phản, hai tay dán chặt vào chiếc máy chơi game, trong khi Mina bên cạnh đã ngủ say từ lâu.
Hai người bốn mắt nhìn nhau trân trân trong bóng tối.
Nam hạ giọng: “Cô đang làm cái gì vào giờ này thế?”
“Chơi game.” Ciel đáp tỉnh bơ.
“Cô có biết bây giờ là mấy giờ đêm rồi không?”
“Không rõ, tôi không có đồng hồ.”
Nam liếc nhìn biểu tượng pin ở góc màn hình: “Đưa máy đây cho tôi ngay.”
“Đợi tôi vượt qua nốt con trùm ở phân đoạn này đã.”
“Không được.”
“Nam.”
“Tôi bảo không là không.”
“Cho tôi thêm đúng năm phút nữa thôi.”
Nam đứng khoanh tay bất động ở cửa, biểu cảm y hệt một ông bố đang chuẩn bị tịch thu điện thoại của đứa con gái bướng bỉnh. Cuối cùng, Ciel đành thở dài bấm tạm dừng rồi giao trả lại chiếc máy.
Sáng hôm sau, Mina biết chuyện liền ôm bụng cười ngặt nghẽo suốt cả buổi sáng. Ciel không hề tỏ ra xấu hổ, điềm nhiên thanh minh:
“Tôi chỉ còn thiếu một chút dữ liệu nữa là phá đảo được màn đó rồi.”
Nam đáp lại ráo hoảnh: “Vạch pin của cái máy thêm mấy chục cái một chút của cô là nó sạch bách luôn đấy.”
Ciel im lặng không cãi lại được. Nam thầm đắc thắng vì đây là lần hiếm hoi hắn giành được phần thắng lý lẽ trước cô nàng khoa học gia này.
Thế nhưng đến ngày thứ mười tám, chính Nam lại là kẻ tự tay xé bỏ luật lệ do mình đặt ra.
Hôm ấy hắn tan làm sớm, căn nhà trọ vắng tanh không một bóng người, gạo củi trong bếp đã đầy đủ, sổ sách chi tiêu cũng chưa đến ngày tổng kết. Đứng nhìn chiếc máy chơi game nằm im lìm trên kệ gỗ, Nam nhịn không được bèn thò tay bật nguồn:
“Chơi một lát thôi, chắc không sao đâu.”
Rồi hắn chơi qua một phân đoạn, rồi lại tự nhủ chơi thêm một lúc nữa. Đúng lúc ấy cánh cửa phòng bật mở, Mina đứng sừng sững ngay bậu cửa.
Nam giật bắn mình, nhanh tay bấm tắt phụt màn hình:
“Tôi đang... nghiên cứu cấu trúc thiết bị thôi.”
Mina khoanh tay trước ngực, nheo mắt nhìn hắn:
“Nửa đêm hôm trước anh vừa đứng ở cửa phòng mắng mỏ Ciel cơ mà?”
“Tôi chơi có một tí thôi, đang định tắt máy đây này.”
“Anh ngồi lì ở đây từ bao giờ rồi?”
Nam ngước mắt nhìn ra khoảng sân ngoài cửa, nhận ra bóng nắng đã ngả hẳn sang chiều từ lúc nào không hay.
Mina bước lại gần, chìa một bàn tay ra:
“Đưa máy đây.”
Nam cố níu kéo: “Đây là đồ vật do hệ thống Gacha của tôi quay ra mà!”
“Nhưng dung lượng pin là tài sản chung của cả nhà.”
Nam cứng họng, hoàn toàn không tìm ra được lý lẽ nào để phản bác lại.
Tối hôm đó Ciel đi làm ở xưởng về, nghe Mina kể lại đầu đuôi câu chuyện, chỉ ngẩng lên nhìn Nam rồi buông đúng một chữ:
“Đáng đời.”
Nam ôm trán thở dài, cảm thấy quyền lực tối cao của mình trong căn nhà này đang bị lung lay dữ dội.
Thế nhưng cũng chính nhờ chiếc máy chơi game nhỏ bé ấy mà khoảng cách giữa bốn con người xa lạ lại được kéo lại gần nhau hơn theo một cách rất đỗi tự nhiên.
Mỗi buổi tối rảnh rỗi sau bữa cơm, họ lại ngồi quây quần bên chiếc bàn gỗ nhỏ. Một người cầm máy chơi, ba người còn lại ngồi vây quanh vừa chăm chú theo dõi vừa nhiệt tình bình luận.
Soma lỡ tay để nhân vật rơi xuống hố ở một đoạn nhảy rất dễ, Mina bật cười khúc khích rồi giật lấy máy chơi tiếp, nhưng cũng chỉ trụ được thêm vài phút là thua cuộc. Soma không nói một lời nào, chỉ ngồi bên cạnh mỉm cười tủm tỉm nhìn cô.
Mina chỉ tay vào mặt cậu:
“Anh cấm có được cười em đấy nhé!”
Soma phân trần: “Anh đã mở miệng nói câu nào đâu.”
“Nhưng cái mặt của anh rõ ràng là đang cười nhạo em!”
Nam ngồi bên cạnh nghe thấy câu mắng quen thuộc ấy liền khẽ nhếch mép.
Ciel là người ít biểu lộ cảm xúc ra mặt nhất, nhưng hễ gặp phải cơ chế trò chơi nào đi ngược lại với logic dự đoán ban đầu của mình là cô lại kiên quyết đòi cầm máy thử lại cho bằng được. Nam nhắc nhở rằng chơi game cốt là để giải trí xả hơi thôi, Ciel liền đáp rằng việc nắm bắt được toàn bộ thuật toán vận hành của trò chơi mới là thứ đem lại khoái cảm giải trí lớn nhất cho cô.
Một buổi tối khác, chiếc máy được đặt ngay ngắn ở giữa bàn, ngoài sân gió thu thổi qua mát rượi. Mina đang tập trung bấm nút, Soma ngồi bên cạnh chỉ đường sai bét, Ciel ngồi phân tích xác suất về lộ trình di chuyển ngắn nhất, còn Nam thì ngồi nhai hạt dẻ rang, thỉnh thoảng lại cất giọng bảo cả ba đứa trật tự đi.
Nhìn cảnh tượng ấy, Nam bất chợt nhận ra cả bốn người bọn họ đang thật sự cảm thấy rất vui vẻ. Không cần phải đánh bại bất kỳ kẻ thù nguy hiểm nào, không cần phải vắt óc nghĩ kế kiếm tiền, cũng chẳng cần phải quay trúng món đồ thần thánh nào từ hệ thống. Đơn giản chỉ là ngồi chơi cùng nhau.
Ở thế giới cũ trước đây, một giờ đồng hồ ngồi chơi game vô bổ có thể khiến hắn tự dằn vặt bản thân vì đã lãng phí thời gian, nhưng ở cái cõi đời này, nơi mà người ta phải cày cuốc quần quật không có lấy một ngày nghỉ cuối tuần, thì một giờ đồng hồ ngồi không làm gì cả lại là một thứ xa xỉ phẩm đáng giá vô ngần.
Nam không nói ra miệng những suy nghĩ ấy, nhưng từ hôm đó, hắn bớt càu nhàu hẳn mỗi khi ai đó mở lời xin mượn máy.
Đến cuối tháng, vạch pin trên màn hình tụt xuống mức báo động đỏ. Ciel bắt đầu áp dụng lệnh cấm mọi người không được tùy tiện bật máy lên nữa.
Nam nhìn cô: “Bây giờ cô lại quay sang học cách tiết kiệm pin từ khi nào thế?”
Ciel đáp: “Mức năng lượng đã chạm ngưỡng an toàn tối thiểu.”
“Thế đêm hôm trước ai là người thức trắng đêm để cày game?”
“Đó là một sai lầm trong việc quản trị hành vi. Nhận thức được sai lầm thì phải kịp thời điều chỉnh lại.”
Nam quay sang nhìn Mina: “Cô thấy chưa, đấy chính là cách nói ‘tôi sai rồi’ theo văn phong của dân kỹ thuật đấy.”
Ciel chẳng buồn đáp lời châm chọc ấy.
Sợi dây cáp sạc vẫn nằm im lìm dưới đáy hộp giấy. Ciel đã phác thảo ra vài phương án sử dụng cặn linh thạch để tạo ra dòng điện một chiều có điện áp phù hợp, nhưng tất cả vẫn chỉ dừng lại trên những trang giấy lý thuyết. Trong tay cô không có đồng hồ đo điện đủ độ chính xác, không nắm rõ mức độ ổn định của dòng linh khí, cũng không kiểm soát được tải trọng biến thiên. Cô tuyệt đối không dám mạo hiểm đem chiếc máy chơi game duy nhất của cả nhà ra làm vật thí nghiệm mò mẫm.
Nam hoàn toàn tán thành quyết định cẩn trọng này.
Mina hỏi nếu máy cạn sạch pin thì phải làm sao. Ciel bảo sẽ niêm phong cất vào rương, đợi đến khi nào cô tìm ra giải pháp sạc điện an toàn tuyệt đối thì mới mở lại. Khoảng thời gian đó có thể mất một tháng, mà cũng có thể phải chờ tới cả năm trời.
Chẳng ai thích cảm giác phải chờ đợi lâu đến thế, nhưng cũng không một ai dại dột đem thứ niềm vui hiếm hoi này ra đánh cược. Chính vì ý thức được rằng thời gian sử dụng chiếc máy sắp sửa khép lại, nên mỗi lần bật máy lên, niềm vui dường như lại được nhân lên gấp bội.
Trong lúc đó, các mối làm ăn của Soma dần đi vào quỹ đạo ổn định, trung bình mỗi tuần cậu nhận đi áp tải một đến hai chuyến hàng ngắn.
Nam không nhận bừa mọi công việc người ta mang tới. Có một chuyến hàng trả mức thù lao cao ngất ngưởng nhưng yêu cầu phải đi đường rừng hiểm trở suốt hai ngày đêm và người thuê kiên quyết không chịu tiết lộ bên trong thùng chở mặt hàng gì. Nam vừa nghe qua đã lắc đầu từ chối ngay.
Người chủ hàng bực bội hỏi rốt cuộc ở đây Nam là người đi làm hay Soma là người đi làm.
Nam chỉ tay sang phía Soma:
“Cậu ấy là người trực tiếp đi. Nhưng tôi có trách nhiệm cảnh báo rằng chuyến hàng này có quá nhiều điểm mập mờ, nhận hay không là quyền tự quyết của cậu ấy.”
Soma bước tới hỏi người chủ hàng vài câu hỏi then chốt, thấy đối phương ấp úng né tránh hai câu hỏi quan trọng nhất, Soma dứt khoát lắc đầu từ chối chuyến đi.
Sau khi người khách bực dọc bỏ đi, Nam bảo chuyến hàng đó rất có thể là hàng hóa hợp pháp thật, và số tiền công hậu hĩnh kia cũng là tiền thật. Soma quay sang hỏi Nam có thấy tiếc số tiền ấy không.
Nam ngẫm nghĩ một thoáng rồi gật đầu:
“Tiếc chứ, tiếc đứt ruột ra ấy chứ. Nhưng từ chối là quyết định hoàn toàn chuẩn xác.”
Đó cũng chính là sự thay đổi lớn nhất trong căn nhà trọ này. Hiện tại họ đã có đủ bốn nguồn tạo ra giá trị kinh tế, Mina đã làm việc ổn định ở quán trà, Ciel có tiền công sửa chữa cơ khí ở xưởng rèn, Soma nhận các chuyến áp tải hàng ngoại thành, còn Nam vừa có tiền công quán trà vừa kiếm thêm từ việc chắp nối các mối làm ăn.
Họ vẫn chưa hề giàu có, nhưng giờ đây họ đã có đủ tự tin và tư cách để nói “không” trước những lời đề nghị mờ ám. Cái quyền được phép từ chối ấy chính là thứ giá trị đầu tiên mà đồng tiền mang lại cho họ, thậm chí còn quý giá hơn cả việc sắm sửa những món đồ đắt tiền.
Đến những ngày cuối thu, số tiền tích lũy trong quỹ chung đã đủ để Nam phải đổi sang một chiếc túi vải thô dày dặn hơn.
Mina bắt gặp hắn ngồi đếm đi đếm lại số tiền trong túi tới ba lần liền, bèn lên tiếng trêu:
“Nhìn mặt anh hớn hở thế kia là đang vui lắm đúng không?”
Nam giữ vẻ mặt nghiêm túc: “Bình thường thôi, có gì đâu mà vui.”
“Khóe miệng anh còn đang ngoác ra cười kìa.”
“Làm gì có chuyện đó.”
Ciel vừa ôm xấp giấy đi ngang qua hiên, buông một câu:
“Dữ liệu cơ mặt cho thấy anh ta đang cười thật.”
Nam lập tức lảng sang chuyện khác:
“Tháng sau thời tiết chuyển lạnh rồi, tiền mua củi đun chắc chắn sẽ tăng đấy.”
Mina bật cười lắc đầu. Đúng lúc ấy Soma đi làm về, bước vào sân thông báo rằng chuyến hàng hôm nay được chủ thưởng thêm một ít tiền hoa hồng.
Nam quay ngoắt người lại, mắt sáng rực:
“Được thưởng thêm bao nhiêu?”
Cả ba người đồng loạt dừng mọi động tác, dồn ánh mắt nhìn chằm chằm vào hắn. Nam vội vàng hắng giọng chữa ngượng:
“Tôi chỉ đang thu thập số liệu phục vụ cho kế hoạch cân đối tài chính tháng tới thôi mà.”
Vào buổi tối cuối cùng của tháng, họ quyết định bật chiếc máy chơi game lên lần cuối cùng trước khi niêm phong cất đi.
Mina chơi một màn, Soma chơi một màn, Ciel cũng tự giác buông tay dừng lại đúng lúc. Cuối cùng chiếc máy được chuyền tới tay Nam.
Hắn nhìn biểu tượng vạch pin nhấp nháy đỏ lòm ở góc màn hình, ngập ngừng định thôi không chơi nữa. Soma liền lên tiếng giục:
“Đằng nào cũng phải cất đi rồi, cậu cứ giữ khư khư lấy lượng pin thừa ấy làm gì nữa?”
Nam nhìn quanh ba người, khẽ thở dài rồi ấn nút bắt đầu. Hắn chơi không quá lâu, nhưng lần này không còn thói quen cứ mười giây lại liếc mắt kiểm tra vạch pin một lần nữa.
Vừa kết thúc màn chơi, Nam chủ động gạt nút tắt nguồn, cẩn thận đặt chiếc máy cùng sợi cáp sạc vào lại trong chiếc hộp giấy ban đầu. Không một ai cất lời than thở tiếc nuối.
Dòng thông báo hệ thống lơ lửng hiện lên trước mắt Nam: 【Lượt tiếp theo còn lại: 0 ngày 05 giờ 47 phút】.
Những cơn gió lạnh cuối thu bắt đầu tràn về khắp các ngõ ngách của Thanh Hà thành. Căn phòng trọ vẫn chật chội như cũ, đồ đạc của Soma tăng thêm vài món, Ciel bắt đầu thiếu chỗ để chứa các mẫu vật liệu mới, còn Mina thì thỉnh thoảng vẫn càu nhàu vì đống giấy vệ sinh chiếm mất một góc tường.
Soma nằm trên chiếc phản đối diện, hỏi Nam xem có nên tính đến chuyện tìm thuê một căn nhà trọ khác rộng rãi hơn hay không. Nam chưa vội trả lời câu hỏi ấy. Tiền quỹ chung dạo này khá hơn thật, nhưng việc thuê thêm một gian phòng nữa đồng nghĩa với việc chi phí cố định hàng tháng sẽ lại đội lên một khoản không nhỏ.
Hắn ngả lưng xuống phản gỗ, nhìn lên trần nhà lẩm bẩm:
“Cầu trời lượt quay tháng sau đừng có ném thêm người mới nào tới nữa.”
Soma ở bên kia cất tiếng cười: “Cậu lại bắt đầu cầu khấn hệ thống đấy à?”
Nam khựng lại một nhịp, nhớ tới bài học chiếc nồi cơm điện và đống giấy vệ sinh dạo trước, liền vội vàng tự sửa lời:
“Thôi bỏ đi... Coi như tôi chưa nói gì hết.”
Soma bật cười.
Chiếc máy chơi điện tử đã được cất kỹ vào đáy rương vì cạn pin, số tiền tích lũy trong nhà đã khấm khá hơn trước, và quan trọng nhất, cả bốn con người bọn họ vừa cùng nhau trải qua một tháng trọn vẹn của cuộc sống bình thường.
Nam không biết lượt quay tiếp theo sẽ mang thứ quái quỷ gì tới, hắn chỉ biết rõ một điều rằng, căn phòng trọ nhỏ bé này của mình đã sắp sửa hết sạch chỗ chứa từ lâu lắm rồi.