Lượt quay thứ bảy đến vào một buổi sáng đầu thu. Trời vừa dịu sau mùa mưa, gió sớm mát tới mức Nam lần đầu sau nhiều tuần không tỉnh dậy với tấm lưng áo dính mồ hôi. Hắn nhìn dòng thông báo 【Lượt quay hiện tại: 1】, không cầu khấn gì cả, chỉ bấm nút.
Không khí trước mặt rung lên. Một thanh niên tóc trắng xuất hiện giữa căn phòng. Cơ thể cậu ấy phản ứng ngay lập tức, ánh mắt quét nhanh qua cửa, tường, sân ngoài, bàn tay vô thức siết lại như chuẩn bị tấn công.
Wikia lập tức hiện tên: 【Soma Cruz】.
Nam chỉ cần nhìn thấy cái tên là hiểu ngay lượt quay này khác hẳn mọi tháng trước. Hắn còn chưa kịp mở miệng thì ngoài sân vang lên tiếng chậu nước va vào nền đất.
Mina đứng chôn chân ở bậu cửa. Soma quay đầu lại.
“Mina?”
Tiếng gọi khiến Mina như bừng tỉnh. Cô bước vội qua vũng nước lênh láng trên sàn gỗ, không buồn để ý tới chiếc chậu lật nghiêng:
“Soma…”
Hai người bước tới rồi ôm lấy nhau giữa căn phòng chật chội. Không lời thoại hoa mỹ, không nhạc nền kịch tính, chỉ có một cái ôm đủ chặt để Nam tự giác đứng dậy, khẽ lách người ra ngoài.
Ciel vừa múc nước từ giếng bước vào sân, thấy cảnh ấy liền dừng chân. Nam chỉ tay ra phía hiên. Ciel hiểu ý ngay, đặt thùng nước xuống rồi cùng hắn bước ra ngoài, khép hờ cánh cửa lại.
“Soma?” Ciel hỏi nhỏ.
Nam gật đầu: “Người Mina vẫn đợi.”
Ciel nhìn cánh cửa đóng hờ: “Vậy thì tốt.”
Nam ngồi bệt xuống bậc thềm: “Tốt cho mặt tình cảm, nhưng không tốt cho diện tích nhà ở chút nào.”
Ciel quay sang nhìn hắn: “Anh không thể đợi thêm vài phút rồi hãy tính tới chỗ ngủ được à?”
“Tôi đang để cho hai người họ riêng tư trong phòng đấy thôi.”
“Đồ vô duyên.”
Nam nhún vai, tự thấy lần này mình bị mắng cũng chẳng oan.
Lát sau, Mina và Soma bước ra. Mắt Mina hơi ửng đỏ nhưng nét mặt nhẹ nhõm hơn hẳn. Tay hai người vẫn nắm lấy nhau rất tự nhiên.
Soma hỏi đây có đúng là thế giới khác không. Mina đã giải thích sơ qua, Nam chỉ bổ sung vài điểm mấu chốt, Đại Càn, Thanh Hà thành, hiện tại chưa có cách quay về, hệ thống Gacha hoàn toàn ngẫu nhiên, ngôn ngữ tự động hiểu nhưng mặt chữ phải tự học, tiền bạc phải tự kiếm, thế giới này có tu sĩ nhưng đừng dại dột lấy bất kỳ hệ thống sức mạnh cũ nào để áp đặt vào.
Soma lắng nghe từ đầu đến cuối, ít ngắt lời hơn hẳn Ciel trong ngày đầu tiên. Chỉ đến khi Mina giữ vẻ mặt thản nhiên chỉ tay bảo nhà xí nằm ở góc cuối sân, cậu mới ngẩng lên nhìn cô với ánh mắt khó hiểu.
Mina hiểu ánh mắt đó, chỉ vỗ vai cậu:
“Đừng hỏi nhiều, anh cứ đi xem một lần là biết.”
Soma đi ra sau, hai phút sau quay trở lại. Nam hỏi cảm tưởng thế nào, Soma đáp:
“Tôi từng vượt qua cả tòa lâu đài đầy xác sống rồi. Chỗ này tôi chịu được.”
Ciel tựa lưng vào cột, buông một câu:
“Cậu nên nhớ nhà xí không phải là quái vật để chiến đấu hay chinh phục.”
Mina bật cười.
Qua xong màn sinh hoạt cơ bản, Nam chuyển sang vấn đề hắn quan tâm thứ hai, năng lực của Soma có còn dùng được không. Hắn đợi đến khi cửa phòng đóng kín và cả bốn người đã ăn xong bữa sáng mới cất tiếng hỏi.
Soma nhắm mắt lại vài giây. Nét mặt cậu khẽ đổi, giống như một người vừa mở cánh cửa quen thuộc và thấy đồ đạc của mình vẫn nằm nguyên vẹn tại chỗ:
“Còn.”
Wikia lập tức xác nhận, toàn bộ Soul mà Soma từng thu thập được vẫn còn nguyên. Không phải vài năng lực lẻ tẻ, mà là nguyên cả một kho Soul gồm Bullet, Guardian, Enchanted và Ability, bao trùm từ tấn công, phòng thủ, di chuyển cho đến hỗ trợ. Tuy nhiên kho vũ khí vật lý không đi kèm, việc ghi nhận hồ sơ linh hồn và việc mang theo trang bị thực tế là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Mina lo lắng hỏi ngay: “Nó có ảnh hưởng xấu gì tới anh không?”
Soma lắc đầu, bảo cảm giác bên trong vẫn như trước đây.
Ciel hỏi nguồn năng lượng duy trì để kích hoạt những năng lực đó bắt nguồn từ đâu. Soma đáp điều này rất khó giải thích, trước đây cậu vẫn sử dụng được ở nhiều chiều không gian khác nhau, và khi sang tới đây cũng không thấy dòng chảy ấy bị gián đoạn.
Nam lập tức giơ tay chặn trước:
“Đừng có thử mấy chiêu thức uy lực lớn trong phòng. Ngoài sân cũng cấm. Còn xưởng của Lão Tề thì càng tuyệt đối không.”
Ciel quay sang lườm hắn: “Sao anh phải nhấn mạnh riêng xưởng của Lão Tề?”
“Vì tôi biết hễ thấy dạng năng lượng mới lạ là cô sẽ muốn lôi ra làm thí nghiệm ngay.”
Ciel không thèm phủ nhận. Mina đề nghị khi nào tìm được bãi đất trống vắng người ngoài thành thì hãy thử nghiệm sau. Nam gật đầu tán thành. Có sức mạnh trong tay không đồng nghĩa với việc vừa tới nơi đã phải đem ra khoe khoang.
Vấn đề chỗ ở thì đau đầu hơn dự tính. Nhà trọ không còn phòng trống nào khác, cuối cùng Soma đành dọn vào ở chung phòng với Nam.
Họ góp tiền mua một chiếc phản gỗ hẹp đã qua sử dụng, kê sát vào mảng tường đối diện. Lối đi nằm kẹp giữa hai chiếc phản chỉ vừa đủ cho một người lách qua. Chiếc rương gỗ bị đẩy sâu vào góc kẹt, nồi cơm điện được chuyển lên mặt kệ, một phần giấy vệ sinh dồn sang phòng của Mina và Ciel.
Bà chủ nhà trọ thấy thêm một miệng người liền tính thêm chút tiền nước sinh hoạt. Nam đứng cò kè bớt một thêm hai từng đồng.
Soma đứng phía sau, khẽ ghé tai hỏi Mina:
“Cậu ấy lúc nào cũng mặc cả như thế à?”
Mina cười: “Anh ở đây vài hôm rồi sẽ quen thôi.”
Nam nghe thấy nhưng chẳng buồn bận tâm. Soma đề nghị mình có thể trải chiếu nằm dưới đất cũng được, nhưng Nam gạt đi, nền đất sau mùa mưa còn tích tụ hơi ẩm, phản đã lỡ mua về rồi thì cứ việc nằm.
Soma bảo sau này kiếm được tiền công sẽ gửi trả lại tiền mua phản. Nam định xua tay bảo thôi, nhưng rồi đổi ý:
“Không cần gấp đâu, cứ từ từ.”
Mina bắt thóp được ngay: “Anh vừa định nói không cần trả đúng không?”
Nam hắng giọng: “Tôi chỉ đang thể hiện sự chín chắn trong việc quản lý tài chính thôi.”
“Rõ ràng là đồ keo kiệt.”
Soma nhìn cảnh ấy chỉ biết bật cười. Ngày đầu tiên của cậu ở Thanh Hà thành trôi qua mà không có bóng dáng quái vật hay tà giáo nào xuất hiện. Nhiệm vụ cấp bách nhất trước mắt chỉ là tìm một chỗ kê gọn đôi giày để đêm hôm Nam mò dậy không bị vấp ngã.
Những ngày sau đó, tốc độ thích nghi của Soma nhanh hơn Mina hồi trước rất nhiều, đơn giản vì Mina và Ciel đã tích lũy đủ kinh nghiệm để hướng dẫn người mới.
Mina dắt cậu đi chợ, chỉ cho cách nhận biết các loại tiền đồng, chọn chỗ may quần áo, quầy hàng nào cân đo chuẩn xác và hàng bánh nào hay bán rẻ đồ thừa vào cuối ngày. Ciel dẫn cậu qua xưởng Lão Tề, giải thích khái niệm linh thạch, cặn linh thạch, cùng những điều cô đã kiểm chứng được và những thứ vẫn còn là dấu hỏi.
Nam gần như không cần phải bám theo làm người giám hộ nữa.
Điều khiến Nam chú ý nhất là Mina không hề biến đổi trở lại thành cô thiếu nữ ngây ngô trước khi xuyên sang Đại Càn chỉ vì có Soma cạnh bên. Cô vẫn đều đặn đi làm ở quán trà, vẫn ngồi ghi chép sổ quỹ chi li, vẫn mặc cả từng văn tiền ngoài chợ, và vẫn mắng Nam mỗi khi hắn vô ý bước chân dính bùn qua vạch cửa.
Nhưng ở cô bắt đầu xuất hiện những cử chỉ nhỏ rất đỗi tự nhiên, đi chợ về hay hỏi Soma muốn ăn gì rồi mới sực nhớ cậu chưa từng nếm qua món đó, quán trà thừa chiếc bánh ngọt nào là cô chia đôi cất riêng phần trước khi nghĩ đến chuyện khác, mỗi lần bước chân vào sân nhà trọ, ánh mắt cô luôn vô thức tìm kiếm bóng dáng người quen trước tiên.
Soma cũng không dính lấy Mina suốt cả ngày. Có lúc cậu tạt qua xưởng đứng xem Ciel làm việc, có lúc lại ra quán trà ngồi nghe Lưu chưởng quầy kể chuyện nhân tình thế thái. Nhưng hễ thấy Mina đi làm về tới cửa, ánh mắt cậu luôn hướng về phía cô đầu tiên.
Một buổi tối nọ, Mina theo phản xạ tự nhiên gắp miếng rau mình không thích ăn bỏ sang bát của Soma. Soma cũng chẳng nói chẳng rằng, điềm nhiên gắp bỏ vào miệng ăn ngon lành.
Nam nhìn thấy cảnh đó, Ciel ngồi bên cạnh cũng thấy. Mina ngẩng lên bắt gặp hai ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình liền chớp mắt:
“Gì thế?”
Nam lắc đầu: “Không có gì.”
Mina nheo mắt nghi ngờ: “Mặt anh rõ ràng là đang có ý kiến gì đó.”
“Cơm chó rất là ngon.”
Soma đang húp canh suýt nữa thì sặc. Mina tiện tay quơ lấy cái khăn lau bàn ném thẳng sang phía Nam:
“Đồ vô duyên!”
Nam nghiêng đầu né được chiếc khăn, thầm nghĩ trong bụng rằng cái danh xưng này nghe ra chuẩn xác hơn hẳn mấy câu mắng lười biếng hay keo kiệt thường ngày.
Soma gặp Lưu chưởng quầy vào ngày thứ ba. Ông già chỉ ngước mắt lên hỏi han vài câu quen thuộc, có phải người quen dưới quê không, đi từ xa tới à, định ở lại bao lâu, rồi đẩy sang cho cậu một bát trà nóng.
Những lúc quán vắng khách, Soma tranh thủ ngồi nhờ góc bàn để học mặt chữ Đại Càn. Điều khiến Nam cảm thấy tự ái là tốc độ nhận mặt chữ của Soma cũng bỏ xa hắn một quãng. Mới học chưa đầy một tuần, cậu đã có thể tự đọc được vài dòng trên bảng giá trà.
Nam chống cằm thở dài:
“Tại sao tất cả những người tới sau tôi đều học chữ nhanh hơn tôi thế nhỉ?”
Lưu chưởng quầy thong thả gạt tàn thuốc: “Rất có thể nguyên nhân bắt nguồn từ chính đầu óc của ngươi đấy tiểu tử.”
“Chắc chắn do phương pháp dạy của chưởng quầy không phù hợp với phong cách tiếp thu của tôi rồi.”
“Ta dạy cả ba đứa bọn nó cùng một cách như nhau.”
Nam gật gù: “Đấy, vấn đề mấu chốt nằm đúng ở chỗ cào bằng ấy đấy.”
Soma ngồi cạnh phì cười. Mina quay sang dặn Soma đừng có tin lời bao biện của Nam, cái tính hắn một khi đã viết sai nét chữ thì đến cái mặt bàn hắn cũng tìm ra lý do để đổ lỗi cho bằng được.
Nam cãi ngay: “Lần trước rõ ràng cái bàn bị rung thật mà!”
“Có đúng một lần duy nhất thôi.”
“Một lần cũng đủ cấu thành dữ liệu thực tế rồi.”
Lưu chưởng quầy tiện tay búng một mẩu than bay vèo qua trán Nam. Hắn nhanh nhẹn nghiêng đầu né tránh.
Trong lúc thu dọn bàn ghế, Soma ghé tai hỏi nhỏ Mina rằng suốt bốn tháng qua cô sống ở đây cùng Nam đều diễn ra theo cách thức này à.
Mina mỉm cười: “Gần như ngày nào cũng thế.”
Soma nhìn cô thật lâu, khẽ nói: “Anh thấy mừng vì điều đó.”
Nam đứng cách đó một quãng nghe loáng thoáng được câu nói, lập tức chủ động ôm chồng bát bẩn lách sang góc khác để tránh bị gán cho cái mác vô duyên thêm lần nữa.
Hơn một tuần sau, Soma mới có buổi thử nghiệm năng lực đầu tiên tại vùng đất Đại Càn. Địa điểm được chọn là một khoảng sân kho cũ kỹ bỏ hoang nằm ngoài rìa khu dân cư.
Nam đi theo vì tính tò mò muốn mở mang tầm mắt, Mina đi cùng vì muốn tận mắt xác nhận Soma vẫn an toàn, còn Ciel thì hiển nhiên là không đời nào chịu bỏ lỡ một dịp quan trọng như thế này.
Soma chỉ chọn kích hoạt hai Soul hỗ trợ di chuyển quen thuộc nhất, Malphas cho phép cậu mượn lực nhảy thêm một nhịp giữa không trung, và Flying Armor giúp giảm đáng kể tốc độ rơi tự do khi tiếp đất.
Không có quả cầu lửa nào bùng phát, không có tia sét nào xé toạc không gian, và cũng chẳng có thứ gì phát nổ tung tóe.
Soma đáp nhẹ xuống mặt đất: “Cảm giác điều khiển vẫn y như trước.”
Mina bước lại gần hỏi: “Anh có thấy mệt hay khó thở chỗ nào không?”
Ciel lập tức bước tới dồn dập hỏi về cơ chế kích hoạt ý niệm, ngưỡng giới hạn tải, mức độ tiêu hao năng lượng nội tại, và sự khác biệt giữa cấu trúc không gian ở đây so với thế giới cũ của cậu.
Nam liền lên tiếng nhắc nhở: “Này Ciel, cô đừng có biến người ta thành mẫu vật thí nghiệm trong phòng nghiên cứu của mình chứ.”
Ciel đáp: “Tôi đang tiến hành phỏng vấn dựa trên sự đồng thuận của đối tượng nghiên cứu mà.”
Soma cười xua tay bảo không sao cả.
Họ quyết định không thử nghiệm thêm những chiêu thức khác nữa. Mục đích chính của chuyến đi đã hoàn thành trọn vẹn. Soma vẫn là chính cậu, các linh hồn vẫn phản hồi lại ý niệm của vật chủ, và thế giới Đại Càn này không hề tước đoạt hay phong tỏa nguồn sức mạnh của cậu.
Nam tự nhủ thêm một điều, sở hữu năng lực kinh người trong tay không đồng nghĩa với việc lúc nào cũng phải lôi ra phô trương. Dẫu trong người có cất giấu cả một kho linh hồn đi chăng nữa, thì khi bước ra chợ mua mớ rau, Soma vẫn phải cong lưng học từng mặt chữ nếu không muốn bị người ta tính nhầm tiền.
Sang giữa tháng, nông sản từ các vùng ngoại ô bắt đầu ồ ạt đổ về nội thành. Giá một số loại rau củ và ngũ cốc hạ nhiệt rõ rệt, nhưng giá thuê phòng trọ và tiền công bốc vác lại nhích lên đôi chút.
Quỹ sinh hoạt của căn nhà bắt đầu chịu áp lực rõ ràng khi có thêm sự xuất hiện của Soma, khẩu phần ăn của bốn người hiển nhiên tốn kém hơn hẳn ba người trước đây.
Soma chủ động hỏi Nam xem nếu tính thêm phần của mình thì mỗi tháng ngân sách chung đang bị thâm hụt bao nhiêu. Nam bảo khoản thiếu hụt đó chưa đến mức đáng báo động để cậu phải vội vã lao ra đường tìm việc làm ngay lập tức.
Soma thoáng vẻ ngạc nhiên. Nam giải thích cặn kẽ:
“Tôi mê tiền thật, nhưng hiện tại cậu chưa thuộc đường sá Thanh Hà, chưa biết phường thợ nào hay quỵt tiền công của người làm, cũng chưa nắm rõ khu vực nào ngoài cổng thành hay xảy ra xung đột. Sức mạnh có lớn tới đâu cũng không thể bù đắp được sự thiếu hụt về mặt thông tin địa bàn.”
Soma nhìn hắn một lúc rồi gật đầu tán thành. Mina đứng tựa ở cửa buông một câu:
“Hiếm hoi lắm mới thấy anh nói ra được một câu chín chắn ra dáng người lớn đấy.”
Nam liếc xéo cô: “Cô thấy tôi nói đúng thì cứ khen thẳng một câu cho đàng hoàng xem nào.”
“Không đời nào.”
Ciel từ trong phòng nói vọng ra: “Nhưng nhận định của anh ta hoàn toàn có cơ sở thực tiễn.”
Nam nhìn hai cô gái, chép miệng:
“Cái nhà này quả thực tiết kiệm lời khen dành cho tôi còn hơn cả cách tôi tiết kiệm từng văn tiền đồng nữa.”
Những ngày tiếp theo, Soma dùng chính đôi chân của mình để làm quen với từng ngóc ngách của Thanh Hà thành. Cậu đi cùng Nam trong vài chuyến chạy việc ngắn quanh thành phố, không nhận tiền công riêng mà chỉ tập trung ghi nhớ đường đi lối lại.
Nam chỉ cho cậu thấy cổng thành nào vào giờ tan tầm hay bị tắc nghẽn, trạm gác nào binh lính kiểm tra xe hàng gắt gao nhất, phường buôn nào tập trung nhiều thương nhân giàu có, những tiệm tạp hóa nào buôn bán gian lận nên tránh xa, xưởng mộc của Lão Đường chuyên sửa bánh xe, bãi củi nhà họ Phùng bán giá mềm, vị trí xưởng rèn của Lão Tề, quán trà của Lưu chưởng quầy, và cả sạp bánh ngọt ven đường mà Mina thích ăn nhất.
Một lần nọ đi ngang qua khu vực gần Nam môn, Soma bất chợt khựng lại, cảm nhận được luồng khí tức kỳ lạ phát ra từ một vị tu sĩ trẻ tuổi đang bước lướt qua họ:
“Đó là linh lực à?”
Nam kéo nhẹ tay áo cậu, nhắc nhở: “Chắc là thế đấy, đừng có nhìn chằm chằm vào người ta như vậy.”
Soma không vội đưa ra phán đoán về thực lực mạnh yếu của đối phương, bởi cậu hoàn toàn chưa hiểu rõ cách thức phân cấp cảnh giới của nơi này. Buổi tối hôm đó, hai người đem chuyện này ra hỏi Ciel, cô cũng chỉ lắc đầu bảo lượng dữ liệu thu thập được chưa đủ để đưa ra bất kỳ kết luận logic nào.
Nam cảm thấy rất hài lòng với cái nguyên tắc ngầm vừa mới hình thành trong căn nhà này, hễ gặp phải điều gì mới lạ, tuyệt đối không ai được tự tiện tỏ ra hiểu biết hay võ đoán bừa bãi.
Mối quan hệ giữa Mina và Soma không cần phải mất công học lại từ đầu, điều họ cần làm chỉ là tìm cách thích nghi với sự hiện diện của nhau trong hoàn cảnh sống mới này.
Mina vẫn tiếp tục ở chung phòng với Ciel, còn Soma ở cùng Nam. Cả hai người họ đều không có ý kiến phản đối việc phân chia này. Họ có thể gặp nhau suốt cả ngày, thỉnh thoảng rủ nhau đi dạo chợ riêng, tối đến lại kéo nhau ra ngồi ở đầu sân trò chuyện thì thầm. Nam rất biết điều, tuyệt đối không bao giờ tò mò gặng hỏi.
Có một hôm Mina tan làm ở quán trà về muộn, Soma ở nhà tự giác nhóm bếp đun sẵn nước ấm cho cô rửa mặt. Nhưng vì chưa quen củi lửa, cậu nhét quá nhiều củi khô vào một lúc khiến khói bốc lên nghi ngút khắp gian bếp.
Mina vừa bước chân về tới sân, thấy cảnh tượng đó không hề càu nhàu hay bực bội, chỉ nhẹ nhàng bước lại gần kéo tay cậu ra rồi tự mình gắp bớt củi ra căn chỉnh lại ngọn lửa.
Soma gãi đầu phân trần: “Anh cứ tưởng cho nhiều củi vào thì nước sẽ sôi nhanh hơn chứ.”
Mina vừa thổi lửa vừa cười: “Nước chưa kịp sôi thì anh đã hun khói cả gian bếp rồi.”
Soma chỉ tay ra ngoài: “Hôm trước Nam hướng dẫn anh nhóm lửa như thế mà.”
Nam đang ngồi nhai bánh ngoài hiên nghe thấy tên mình liền vội vàng lên tiếng thanh minh:
“Này nhé, tôi chưa từng bảo cậu phải tống cả đống củi vào cùng một lúc đâu đấy!”
Mina ngước lên lườm hắn: “Ngày trước anh cũng từng nhóm bếp y hệt như thế này còn gì.”
“Đấy là tai nạn duy nhất một lần thôi!”
Ciel từ trong phòng lạnh lùng nói vọng ra: “Tôi ghi nhận tổng cộng là hai lần.”
Nam lập tức ngậm miệng lại. Soma đứng một bên nhìn cảnh đó bật cười thành tiếng.
Những mẩu chuyện sinh hoạt vụn vặt ấy giúp cậu dần hòa mình vào cuộc sống mà Mina đã trải qua suốt mấy tháng qua ở Đại Càn, thay vì cứ cố níu kéo tâm trí cô quay trở về với những ký ức nặng nề của thế giới cũ.
Dịp lễ Đoàn viên rơi vào những ngày cuối tháng.
Nam chủ động đi mua bánh ngọt trước hẳn năm ngày vì tính ra tiết kiệm được tới tám văn tiền. Mina hỏi mua bánh sớm như thế để lâu có bị ỉu hay mất ngon không, Nam thoáng dừng lại một lúc vì khó xử. Ciel cúi xuống kiểm tra hạn sử dụng rồi gật đầu bảo vẫn dùng tốt, Mina liền nhìn Nam mỉm cười:
“Đúng là đồ keo kiệt.”
Nam nghiêm túc cãi: “Tám văn tiền đấy cô nương à!”
Mâm cơm tối hôm đó không quá thịnh soạn nhưng ấm cúng lạ thường. Lưu chưởng quầy cho Mina mang về một bát thịt kho đậm đà cùng mấy chiếc bánh ngọt thơm phức, bà cụ neo đơn phòng bên đem sang tặng một bát dưa muối giòn, Ciel dùng tiền công kiếm được ở xưởng rèn mua một đĩa trái cây tươi, còn Soma chưa có thu nhập nên nhận phần việc gánh nước, chẻ củi, rửa rau, rồi cuối cùng bị Mina đẩy ra khỏi bếp vì tội thái lát củ cải quá dày.
Nam đảm nhận phần việc mà hắn tự tin nhất, ngồi tính toán xem lượng thức ăn mua về thế nào là vừa vặn nhất cho bốn cái miệng ăn.
Mina gọi hành động đó là lười biếng, chỉ thích đứng ngoài chỉ tay năm ngón. Nam thì khăng khăng tự phong cho mình chức danh chuyên gia quản trị phân bổ tài nguyên.
Đến lúc dọn bát đũa ra bàn, Nam quay vào phòng, lôi từ đáy hòm gỗ ra một lon Coca Cola còn nguyên vẹn.
Soma nhìn thấy chiếc lon kim loại màu đỏ quen thuộc liền tròn mắt:
“Coca đấy à?”
Mina cũng thoáng ngỡ ngàng. Nam đặt lon nước ngọt xuống chính giữa mâm cơm:
“Hôm nay là dịp đặc biệt, khui lon này là hợp lý nhất.”
Lần này chẳng có ai buồn trêu chọc tính keo kiệt của hắn nữa. Họ đem lon nước ngâm vào thùng nước giếng một lúc cho mát lạnh, bật nắp rồi cẩn thận rót đều ra bốn chiếc chén gốm nhỏ.
Ciel nhấp thử một ngụm nhỏ, hơi nhíu mày vì cảm giác ga sủi bọt lăn tăn trên đầu lưỡi:
“Vị ngọt gắt thật đấy.”
“Rất ngọt là đằng khác.” Nam phụ họa.
Soma uống cạn một hơi rồi quay sang nhìn Mina:
“Anh thật sự không ngờ lại có ngày được uống lại thứ này ở một nơi như thế này.”
Mina khẽ mỉm cười, ánh mắt dịu lại: “Em cũng không ngờ tới.”
Nam nhấp ngụm nước ngọt của mình, bất giác nhớ lại cái đêm đầu tiên hắn phải ngồi uống lon nước ngọt một mình giữa căn phòng trọ xa lạ này. Còn giờ đây, quanh chiếc bàn gỗ mộc đã có đủ bốn con người cùng ngồi bên nhau.
Soma nhìn Nam, cất lời cảm ơn. Nam thản nhiên đáp:
“Tôi khui có một lon thôi đấy nhé, dưới đáy hòm vẫn còn nguyên chín lon nữa.”
Mina bật cười lắc đầu: “Anh nhất định phải công khai chính xác số lượng tài sản còn lại thì mới chịu được à?”
“Phải báo cáo minh bạch để các thành viên nắm rõ tình hình dự trữ chứ.”
“Đúng là đồ keo kiệt mà.”
Bầu không khí quanh mâm cơm trở nên nhẹ nhõm và ấm áp hơn rất nhiều. Không một ai trong số bốn người bọn họ có người thân ruột thịt ở cái đất Đại Càn này, nhưng bữa cơm tối nay hoàn toàn không phải là một sự gượng ép. Nó không thể xóa nhòa đi nỗi nhớ về những người họ từng yêu thương ở thế giới cũ, nhưng ít nhất, trong năm đầu tiên trôi dạt tới một vùng đất xa xôi, họ đã có được một mâm cơm quây quần đủ người để có thể gọi là một bữa tiệc đoàn viên.
Những ngày cuối tháng, Soma đã có thể tự mình đi lại khắp các nẻo đường ở Thanh Hà thành mà không cần người dẫn đường nữa.
Lưu chưởng quầy đánh tiếng rằng sang tháng sau có thể sẽ giới thiệu cho cậu vài mối làm ăn, đi vận chuyển hàng hóa hoặc nhận chân hộ tống ngắn ngày cho các chuyến xe buôn. Nam vừa nghe thấy đã nhanh nhảu lên tiếng hỏi trước cả Soma xem mức tiền công cụ thể là bao nhiêu.
Lưu chưởng quầy liếc xéo hắn: “Việc còn chưa ngã ngũ, hỏi trước làm cái gì?”
Nam điềm nhiên đáp: “Phải nắm được mức thu nhập ước tính thì tôi mới lên kế hoạch phân bổ chi tiêu cho tháng sau được chứ.”
Soma đứng cạnh bật cười: “Để tôi tự thương lượng tiền công được rồi.”
Nam lập tức gật đầu lia lịa: “Thế thì tốt quá.”
Mina vừa lau bàn vừa lắc đầu ngán ngẩm: “Anh bàn giao trách nhiệm nhanh thật đấy.”
“Người ta có đủ năng lực tự xử lý thì cứ để người ta tự quyết, can thiệp sâu làm gì.”
“Nói cho hay vào, thực chất là lười chảy thây.”
“Đấy gọi là triết lý ủy quyền trong quản trị nhân sự.”
Ciel đang cặm cụi ghi chép ở góc bàn, thậm chí chẳng thèm ngẩng đầu lên, buông một câu đều đều:
“Đồ lười.”
Nam chỉ tay sang phía cô: “Này Ciel, cô còn chưa thèm nghe hết lập luận của tôi đâu đấy nhé!”
“Không cần thiết phải nghe.” Ciel đáp gọn lỏn.
Soma đứng nhìn ba người bọn họ đùn đẩy nhau mà bật cười thành tiếng. Chưa đầy một tháng ngắn ngủi trôi qua, cậu đã hoàn toàn bắt kịp được nhịp sống kỳ lạ của căn nhà này.
Đêm cuối tháng, Nam và Soma nằm đối diện nhau trên hai chiếc phản gỗ hẹp. Gian phòng chìm trong bóng tối tĩnh mịch, chỉ có tiếng côn trùng rả rích ngoài sân.
Soma đột nhiên cất tiếng gọi:
“Nam này.”
“Hử? Gì thế?”
“Cảm ơn cậu vì đã giúp đỡ Mina suốt thời gian qua.”
Nam im lặng một lúc lâu mới lười biếng đáp lại:
“Tôi cũng chẳng giúp được gì nhiều như cậu tưởng tượng đâu. Cô ấy tự tìm việc ở quán trà, tự học chữ, tự xoay xở để thích nghi với cuộc sống này. Tôi chỉ chi trả hộ vài khoản tiền lặt vặt lúc ban đầu thôi.”
“Mina kể hết cho tôi nghe rồi. Dù sao thì tôi vẫn muốn cảm ơn cậu.”
Nam nghiêng đầu sang nhìn bóng lưng của Soma:
“Muốn cảm ơn thật lòng thì sang tháng sau cố mà kiếm nhiều tiền về nộp quỹ.”
Soma bật cười: “Đúng là phong cách của cậu.”
Nam tò mò hỏi: “Thế bình thường Mina hay kể xấu những gì về tôi với cậu thế?”
Soma liệt kê một lèo: “Nào là keo kiệt này, lười biếng này, mở mồm ra là tính toán từng văn tiền một.”
Nam thở dài ngao ngán. Nhưng rồi Soma khẽ bồi thêm một câu:
“Nhưng cô ấy cũng bảo cậu là một người rất đáng tin cậy.”
Nam bỗng nhiên nín thinh. Câu nói sau cùng này khiến hắn cảm thấy lúng túng và khó xử hơn nhiều so với việc bị mắng chửi xối xả.
Hắn kéo chăn lên ngang ngực, càu nhàu:
“Thôi, ngủ đi cho rảnh nợ.”
Một lúc sau, Soma lại khẽ hỏi: “Lượt quay tiếp theo của cậu là vào lúc nào thế?”
Nam liếc mắt nhìn lên góc giao diện trong suốt đang trôi nổi trong bóng tối: 【Lượt tiếp theo còn lại: 0 ngày 06 giờ 02 phút】.
“Khoảng sáu tiếng nữa.”
“Lần này có khả năng sẽ có thêm người mới tới không?”
“Có chứ.”
“Hay lại là đồ vật?”
“Cũng có khả năng.”
“Liệu có ra thêm một đống giấy vệ sinh nữa không?”
Nam quay ngoắt đầu lại, trừng mắt nhìn cậu bạn cùng phòng:
“Đừng có nhắc lại cái đống của nợ đó nữa!”
Soma bật cười khe khẽ trong bóng tối.
Nam đưa tay tắt bảng giao diện. Tháng thứ bảy ở thế giới này khép lại mà chẳng có bất kỳ cuộc đại chiến long trời lở đất nào nổ ra.
Soma Cruz đã dành trọn vẹn tháng đầu tiên của mình ở Đại Càn chỉ để học cách xem giá gạo ngoài chợ, tập đọc bảng tên các loại trà, nằm chen chúc trên chiếc phản gỗ hẹp trong căn phòng trọ của một thằng nghèo kiết xác, và bị bạn gái đuổi cổ ra khỏi bếp vì tội thái rau quá vụng về.
Nam tuyệt nhiên không cảm thấy những ngày tháng trôi qua như thế là một sự lãng phí tài năng. Ở cái thế giới xa lạ này, một kẻ sở hữu sức mạnh kinh người tới đâu đi chăng nữa thì trước hết cũng phải học cách hiểu rõ xem mình đang thực sự sống ở đâu cái đã.