Cuối hạ, mưa dầm dề cùng độ ẩm tăng cao khiến căn phòng trọ nhỏ lại càng chật chội, bởi thứ gì cũng phải kê cao khỏi nền đất để tránh ẩm mốc. Giữa một buổi sáng đang đau đầu tìm chỗ nhét đồ, Nam mới ấn lượt quay thứ sáu và lập tức nhận ra mình đã đánh giá quá thấp khả năng gây khó xử của hệ thống Gacha.
Lượt quay vừa hoàn tất, gian phòng vốn đã eo hẹp bỗng chốc bị chiếm mất gần một nửa diện tích bởi các kiện hàng bọc nilon trắng muốt, xếp chồng từ mặt đất lên tận xà nhà.
【Lượt quay thứ 6 hoàn tất. Phần thưởng: 500 cuộn giấy vệ sinh.】
Nam đứng chết trân đọc lại dòng thông báo lần thứ hai, rồi lần thứ ba. Không linh cấp, không tăng tiến tu vi, chẳng có lấy nửa tờ giấy phù hộ mệnh, càng không có khả năng tự tái tạo vô hạn. Năm trăm cuộn tròn trịa, loại ba lớp siêu mềm, trắng tinh tươm, đóng thành từng lốc mười cuộn ngay ngắn và tử tế.
Hắn cúi người nhặt một cuộn lên, bóp thử vào lớp giấy xốp mịn rồi quay sang hỏi Ciel:
“Cô có muốn đem về bàn nghiên cứu không?”
Ciel bước tới, đưa tay đón lấy cuộn giấy rồi nghiêm túc kiểm tra cấu trúc liên kết sợi:
“Giấy mềm, độ thấm hút chất lỏng rất cao, dễ dàng phân rã khi ngâm trong nước, quy chuẩn sản xuất đồng đều vượt trội so với các loại giấy thô ở Thanh Hà thành. Nhưng nếu anh đang chờ đợi tôi tuyên bố nó ẩn chứa bí mật công nghệ cốt lõi nào đó có thể làm đảo lộn cả Đại Càn thì câu trả lời là không.”
Mina đứng dựa ở mép cửa, nhìn đống hàng trắng lóa mắt:
“Dùng được mà, có sao đâu.”
“Tất nhiên là dùng được,” Nam thở dài, “vấn đề là con số năm trăm.”
“Mười hai lon nước ngọt hôm trước thì anh chê ít, giờ cho năm trăm cuộn lại kêu nhiều.”
“Mười hai cái lon nhét vừa vặn trong góc hòm gỗ. Còn năm trăm cuộn này đang chiếm sạch chỗ ngả lưng của tôi tối nay.”
Ciel đảo mắt nhìn quanh phòng rồi nhắc nhở:
“Vật liệu cellulose này rất háo nước. Cần phải bảo quản ở nơi khô ráo, tuyệt đối không được tiếp xúc trực tiếp với mặt đất ẩm.”
“Tôi biết rồi.” Nam nói.
Mina cúi xuống bê ngay một lốc giấy lớn:
“Biết rồi thì còn ngồi đực mặt ra đấy làm gì?”
“Tôi đang dành một phút mặc niệm để thương tiếc buổi sáng yên bình vừa mới tan biến.”
“Đồ lười.”
Cả ba người phải mất gần nửa canh giờ hì hục chia nhỏ đống giấy, nhồi nhét vào từng góc kẹt của hai gian phòng, góc bếp và tận dụng mọi khoảng trống trên giá gỗ. Bà chủ nhà trọ đi ngang qua sân, ngó đầu nhìn đống bọc trắng kỳ lạ rồi cất giọng hỏi Nam mua cái gì mà lắm thế.
Nam lau mồ hôi trán, đáp tỉnh queo rằng có người quen dưới quê gửi lên cho.
“Sao mà lắm giấy thế?”
“Vâng, nhà họ mở xưởng làm giấy mà.”
Bà chủ nghe mãi mấy chuyện thân thích xa xôi của hắn đâm ra cũng chai lì cảm xúc, chỉ tặc lưỡi nhắc một câu rằng chớ có kê sát vách tường phía nam vì sắp vào đợt mưa lớn, tường ở góc đó hay bị ngấm nước.
Giá trị thực tế của món quà trời cho này lập tức phát huy tác dụng ngay buổi trưa hôm đó. Mina cầm một cuộn bước vào góc nhà xí, lúc quay trở ra, trên mặt cô lộ rõ một vẻ cảm thán tột cùng mà Nam chưa từng nhìn thấy kể từ khi cô xuất hiện ở thế giới này.
“Nam này.”
“Gì đấy?”
“Tháng này tôi xin rút lại toàn bộ những lời từng phàn nàn về cái bảng hệ thống của anh.”
Ciel dùng thử sau đó và cũng phải gật đầu thừa nhận mức độ hữu ích của nó vượt xa chiếc nồi cơm điện đang nằm đắp chiếu góc hòm. Nam vớt vát rằng nếu có nguồn điện thì chiếc nồi kia mới là đỉnh cao công nghệ.
Ciel điềm tĩnh phản bác: “Nhưng hiện tại ở đây hoàn toàn không có điện lưới.”
“Đó là sự thiếu sót của cơ sở hạ tầng thời đại, đâu phải lỗi của cái nồi.”
“Còn cuộn giấy này thì đưa vào sử dụng được ngay lập tức.”
Nam mân mê cuộn giấy trên tay, đành phải ngậm ngùi thừa nhận nó đã giải quyết triệt để một nhu cầu mà bấy lâu nay cả ba người phải cắn răng thích nghi bằng rơm, vải vụn và gáo nước giếng lạnh ngắt.
Nhưng hắn cũng chẳng ngây thơ đến mức biến thứ này thành bí quyết làm giàu. Muốn tái sản xuất ra loại giấy này cần cả một quy trình đồng bộ, bột gỗ tinh chế, dây chuyền máy móc, ép nhiệt, sấy khô, chia cuộn và kiểm soát chất lượng thành phẩm. Wikia có thể mô tả chi tiết sơ đồ vận hành của một nhà máy hiện đại, nhưng từ bản vẽ lý thuyết cho tới việc dựng nên một phân xưởng thực tế lại là khoảng cách mênh mông ngăn cách bởi vốn liếng, cơ khí chính xác, hóa chất tẩy trắng, nguồn nước sạch, động lực vận hành và nhân công tay nghề cao.
Ciel thậm chí còn đưa ra kết luận dứt khoát rằng, nếu mục tiêu trước mắt chỉ là cải thiện điều kiện vệ sinh công cộng, thì việc nghiên cứu các giải pháp chuyển tiếp thô sơ sẽ thực tế và phù hợp với trình độ của Đại Càn hơn nhiều so với việc cố gắng sao chép y nguyên cuộn giấy công nghiệp này.
Mina nhìn đống giấy cao ngất ngưởng, hỏi có nên mang ra chợ bán bớt đi không.
Nam lắc đầu dứt khoát:
“Chúng ta chưa túng thiếu đến mức phải đem đồ vệ sinh cá nhân đi bán tháo. Hơn nữa, tự dưng vác một món đồ kỳ lạ thế này ra phố bán dạo lại rước thêm phiền toái giải thích nguồn gốc xuất xứ với nha môn. Cứ để dành dùng dần.”
Ciel làm một phép tính nhẩm: “Ba người dùng thì số lượng này đủ duy trì trong thời gian rất dài, nhưng không phải là vô hạn.”
Nam gật đầu đồng tình. Lượt quay lần này quả thực đúng nghĩa là ném cho hắn một đống “rác thải sinh hoạt hữu dụng”, nhưng trong hoàn cảnh thiếu thốn này, như vậy cũng đã là quá đủ.
Bước sang cuối hạ, những cơn mưa rào chuyển dần từ lâm thâm rải rác sang từng đợt trút nước xối xả kéo dài ngày đêm. Nước từ trên mái ngói trút xuống thành từng dòng xối thẳng vào rãnh thoát, ngập ứ chỉ sau vài khắc, biến con ngõ đất trước nhà trọ thành một bãi bùn lầy nhão nhoét.
Đường sá lầy lội khiến các chuyến xe chở hàng ngoài thành vào chậm, giá rau xanh ở chợ tăng vọt chỉ sau hai ngày, đến cả củi khô đun bếp cũng nhích giá từng bó.
Nam đứng co ro trước sạp rau ở chợ chiều, nghe bà chủ quán hét giá xong liền lắc đầu quay sang sạp bên cạnh. Thấy bên kia bán đắt hơn đúng một văn tiền, hắn lại lẳng lặng quay về sạp ban đầu.
Người bán rau nhếch mép cười trêu:
“Đi khảo giá một vòng quanh chợ rồi vẫn phải quay lại đây à?”
Nam rút mấy đồng tiền lẻ đặt xuống mặt phản:
“Tôi quay lại để xác nhận xem bác vẫn là người chém khách hàng ít nhất cái chợ này.”
Buổi tối, cuốn sổ quỹ chung được mở ra sớm hơn thường lệ. Mina cầm bút cẩn thận ghi lại từng khoản chi tiêu nhỏ nhất. Gạo là lương thực khô tích trữ sẵn nên chưa tăng giá nhiều, nhưng rau xanh, trứng gà, củi khô và dầu thắp đèn đều đồng loạt đội giá.
Ciel nhìn bảng số liệu chi tiêu rồi chủ động đề xuất:
“Tôi có thể tạm dừng mua thêm cặn linh thạch trong đợt này để giảm tải áp lực chi phí.”
Nam lắc đầu ngay:
“Không cần đâu. Giá thực phẩm biến động là chuyện mùa màng thời tiết, không thể cứ mỗi lần ngoài chợ rau tăng giá một văn là chúng ta lại phải phanh các việc đang làm lại.”
Mina nhướng mày nhìn hắn đầy vẻ kinh ngạc:
“Tự dưng hôm nay anh nói năng nghe giống một con người bình thường ghê.”
“Tôi trước giờ vẫn là người bình thường mà.”
“Cái đó thì tôi không dám chắc chắn.”
Mưa lớn kéo dài biến đống năm trăm cuộn giấy vệ sinh trở thành một bài toán bảo quản nan giải. Mảng tường phía nam bắt đầu ngấm nước mưa loang lổ, chân giá gỗ đặt sát góc nhà cũng bốc mùi ẩm ướt khó chịu. Cả ba người lại phải hò nhau chuyển gần một trăm cuộn sang gian phòng khô ráo hơn của Nam, số còn lại được kê cao lên bằng mấy thanh gỗ xẻ tạm. Một góc kiện hàng bị nước mưa hắt trúng, may nhờ có lớp nilon bọc ngoài dày dặn nên cứu vãn được toàn bộ lõi giấy bên trong.
Ciel đề xuất đóng một chiếc kệ gỗ có phần đáy thoáng khí để đối lưu gió. Nam bèn chạy sang xưởng Tề Lão xin mấy tấm ván gỗ thừa cùng ít đinh gỉ, hí hoáy đóng thành một cái giá hai tầng mộc mạc nhưng vững chãi.
Bà chủ nhà trọ đi ngang qua trông thấy, liền thò đầu vào nhắc khéo rằng mái ngói ngay phía trên góc phòng đó cũng đang có dấu hiệu dột nước.
Nam vừa ngửa cổ nhìn lên thì một giọt nước lạnh ngắt rơi trúng trán. Hắn đưa tay quệt nước, nhìn bà chủ:
“Bà biết mái nhà bị dột từ bao giờ thế?”
“Từ trận mưa rào đợt trước rồi.”
“Thế sao bà không gọi thợ trèo lên sửa ngói?”
“Mưa gió thế này thợ nào dám trèo lên mái? Phải đợi tạnh ráo thợ mới bắc thang lên được chứ.”
Ciel đứng quan sát cấu trúc xà gồ của mái nhà một lúc, rồi tự tay thiết kế một chiếc máng dẫn nước tạm thời bằng ống tre chẻ đôi, dây thừng bện và một mảnh vải dầu che mưa, khéo léo dẫn toàn bộ dòng nước rỉ từ khe ngói dột chảy thẳng vào chiếc chậu sành đặt ở góc nhà.
Đêm hôm đó trời đổ mưa như trút nước, chiếc máng tre vận hành trơn tru, toàn bộ đống giấy vệ sinh kê bên dưới vẫn khô ráo hoàn toàn.
Mina vỗ tay tuyên bố Ciel chính là nhân vật hữu dụng nhất trong căn nhà trọ ngày hôm nay.
Nam ngồi vắt vẻo bên cạnh, chỉ tay vào ngực mình:
“Thế còn tôi đứng thứ mấy?”
“Anh có công khuân vác đống kệ gỗ, tạm xếp thứ hai.”
Nam nhún vai, vui vẻ chấp nhận thứ hạng này.
Bùn đất nhớp nháp, rác rưởi trôi dạt và không khí ẩm mốc khiến sinh hoạt ở khu trọ trở nên ngột ngạt và phiền toái hơn hẳn. Giày dép đi từ ngoài về dính chặt từng mảng bùn dày, rãnh thoát nước lộ thiên bốc mùi xú uế, miệng giếng ăn lúc nào cũng phải đậy kín bằng nắp gỗ để tránh nước bẩn tràn vào.
Mina đặt ra một quy định nghiêm ngặt, bất kỳ ai đi dép dính bùn ngoài sân vào đều không được phép bước qua bậc cửa gỗ lót hiên.
Nam vi phạm quy tắc này tới hai lần. Đến lần thứ hai, Mina quyết định để nguyên dấu chân bùn rõ mồn một trên mặt sàn gỗ, khoanh tay đứng chờ hắn đi làm về để ba mặt một lời.
Nam cúi đầu nhìn vết bùn, mặt dày chống chế:
“Biết đâu là người khác lỡ chân bước vào thì sao?”
Mina chẳng buồn nói nhiều, ướm thẳng bàn chân mình cạnh dấu bùn, kích thước bàn chân nhỏ nhắn của cô hoàn toàn lọt thỏm bên trong.
Ciel tình cờ đi ngang qua, chỉ liếc mắt nhìn vết bùn một giây rồi buông một câu ráo hoảnh:
“Cấu trúc hoa văn đế và độ mòn gót chân hoàn toàn trùng khớp với đôi giày rơm anh đang đi.”
Nam méo mặt: “Ciel à, cô không cần phải mang tư duy giám định kỹ thuật vào mấy chuyện vặt vãnh này đâu.”
Ciel đáp: “Việc này đâu cần đến kỹ thuật cao siêu gì, mắt thường nhìn qua là nhận biết được ngay.”
Rốt cuộc Nam đành ngậm ngùi xách giẻ ướt đi lau sạch lại toàn bộ sàn nhà.
Cũng chính trong hoàn cảnh bùn lầy ẩm thấp này, giá trị của những cuộn giấy vệ sinh mềm mại lại càng được nâng tầm. Mina trích ra vài cuộn mang sang biếu bà cụ neo đơn ở gian phòng trọ bên cạnh để cảm ơn những lần bà chỉ dẫn chuyện sinh hoạt trước đây.
Bà cụ dùng thử xong thì hôm sau cầm cuộn giấy sang, ngập ngừng hỏi mua thêm vì dùng êm ái quá, đời bà chưa từng thấy loại giấy nào mềm như thế.
Nam lắc đầu bảo không bán, Mina liền dứt khoát biếu thêm cho bà bốn cuộn nữa. Chiều hôm sau, bà cụ khập khiễng mang sang đáp lễ một rổ lớn rau muối chua do chính tay bà tự ủ trong vại.
Nam nhìn rổ dưa muối giòn rụm, chép miệng tính toán:
“Tính theo thời giá rau củ ngoài chợ đợt này, chúng ta đổi giấy lấy rau là có lời to rồi đấy.”
Mina khẽ thở dài, lắc đầu ngao ngán:
“Anh đừng có biến tình nghĩa xóm giềng tối lửa tắt đèn thành một cuộc giao dịch kinh tế sặc mùi con buôn như thế được không?”
“Tôi chỉ đang đứng trên góc độ hạch toán tài chính để đánh giá thôi mà.”
“Đúng là đồ keo kiệt.”
Dù vậy, đĩa dưa chua cay mặn đậm đà của bà cụ đã giúp những bữa cơm đạm bạc những ngày mưa trở nên ngon miệng hơn rất nhiều, nhất là vào đúng thời điểm rau tươi ngoài chợ đang đắt đỏ đến xót ruột.
Tại xưởng cơ khí của Tề Lão, Ciel dần dần chuyển dịch từ vị trí một người đứng ngoài quan sát, đặt câu hỏi sang tư cách của một người bắt tay trực tiếp vào công việc.
Mưa gió kéo dài khiến một lô phôi kim loại nhập từ phương bắc về bị ẩm ướt và oxy hóa ở nhiều mức độ khác nhau. Lô hàng này lại lấy từ một phường buôn mới toanh nên chất lượng phôi thép bị trộn lẫn tạp nham, tốt xấu lẫn lộn.
Ciel xin phép Tề Lão cho cô tự tay kiểm tra từng mẫu vật bằng những công cụ thô sơ sẵn có trong xưởng, đá mài, cân tiểu ly, thước cặp cơ học, quan sát mặt cắt tinh thể, so sánh độ cứng tương đối, đo mật độ khối lượng, theo dõi chùm tia lửa phát ra khi mài trên đá và phản ứng biến dạng khi uốn cong.
Tề Lão tựa lưng vào đe sắt, tò mò hỏi:
“Ở quê nhà của nha đầu các ngươi, thợ thuyền cũng phải ngồi cạo gọt, soi từng mẩu sắt thế này à?”
Ciel dừng tay mài, ngước lên đáp:
“Không ạ. Quê tôi có các thiết bị phân tích và quét cấu trúc vật liệu chính xác hơn gấp nhiều lần.”
“Thế cớ sao một đứa quen dùng máy móc xịn như ngươi lại vẫn biết cách kiểm tra thủ công cặn kẽ thế này?”
Ciel nhìn thanh sắt trên tay, nghiêm túc trả lời:
“Bản chất của các nguyên lý vật lý và hóa học không hề biến mất chỉ vì công cụ đo lường bị thô sơ đi.”
Sau hai ngày tỉ mẩn phân loại, Ciel chia toàn bộ lô kim loại thành ba nhóm rõ ràng, nhóm đạt chuẩn dùng cho các chi tiết máy chịu tải trọng nhẹ, nhóm phẩm cấp thấp chỉ nên dùng đúc các phụ kiện lặt vặt không quan trọng, và nhóm phế liệu lẫn quá nhiều tạp chất giòn, cần phải trả lại cho thương nhân hoặc ép hạ giá tối đa.
Tề Lão cầm từng thanh lên kiểm tra lại theo kinh nghiệm đập búa mấy chục năm của mình. Kết quả có lệch đôi ba mẫu do cảm quan bề mặt, nhưng phần lớn các đánh giá của cô gái trẻ đều trùng khớp hoàn toàn với nhận định của lão thợ già.
Trong lúc lúi húi lựa phôi sắt, Tề Lão còn càu nhàu buông thêm một câu rằng mấy chuyến xe chở hàng từ phương bắc dạo gần đây đi lại rất thất thường, nhiều mặt hàng bị trễ hạn cả tuần lễ, chất lượng quặng sắt cũng pha tạp nham nhở hơn hẳn dạo trước. Ciel chỉ lẳng lặng ghi lại nguồn gốc tuyến đường buôn bán đó vào cuốn sổ tay nhỏ.
Tề Lão nhìn kết quả phân loại ngay ngắn trên mặt bàn, chỉ buông một tiếng cộc lốc:
“Được đấy.”
Nét mặt Ciel lộ rõ vẻ hài lòng và nhẹ nhõm, một sự thỏa mãn sâu sắc hơn hẳn mỗi lần được Nam buông lời khen ngợi.
Công việc có thù lao đầu tiên của Ciel đến từ một cỗ máy quay tay dùng để se dây thừng của một cửa hiệu nằm gần xưởng rèn. Trục kim loại bên trong máy bị lệch tâm, cứ quay được trọn một vòng là lại khựng lại một nhịp rồi kẹt cứng. Thợ mộc ở tiệm đã mấy lần tháo ra thay chốt định vị mới nhưng chỉ chạy được nửa buổi là bệnh cũ lại tái phát.
Chủ hiệu đành khệ nệ khiêng cả cỗ máy sang xưởng Tề Lão. Đúng lúc Tề Lão đang bận dở tay với một mẻ hàn sắt lớn, lão bèn hất cằm bảo Ciel cứ ra tháo xem trước xem sao.
Ciel tháo lớp nẹp gỗ chắn bụi bên ngoài, dùng tay quay thử vài vòng chậm rãi để cảm nhận độ giằng của lực, sau đó lấy thước cơ học đo đạc tỉ mỉ các khoảng hở. Cô lập tức chỉ ra gốc rễ của vấn đề, không chỉ trục sắt bị mài mòn lệch tâm, mà chính cái giá gỗ giữ ổ bi bên ngoài do gặp thời tiết ẩm ướt kéo dài đã bị ngậm nước trương nở, ép lệch toàn bộ đường ray chuyển động. Nếu người ta chỉ chăm chăm thay chốt sắt mà không xử lý khối gỗ bị phồng thì chạy thêm vài hôm nữa trục sắt lại tiếp tục bị vặn xoắn và kẹt cứng.
Tề Lão bước lại gần kiểm tra các khớp nối rồi quay sang hỏi Ciel:
“Nha đầu, sửa được không?”
“Sửa được ạ.”
“Giao cho ngươi làm đấy. Nhưng nói trước, nếu làm hỏng hóc thêm chi tiết nào thì tự bỏ tiền túi ra mà đền cho người ta.”
Nam đang ngồi nghịch mạt cưa gần đó lập tức ngẩng phắt đầu lên:
“Khoan đã, tiền ai trả cơ?”
Ciel quay sang nhìn hắn:
“Tiền của tôi.”
“Nhưng trong túi cô hiện tại làm gì có đồng nào?”
“Thế thì tôi sẽ trừ vào thu nhập tương lai.”
“Nghe có vẻ rủi ro tài chính cao đấy.”
Tề Lão tiện tay quăng luôn cái giẻ lau dính dầu mỡ vào ngực Nam, gắt lên bảo hắn trật tự để người ta làm việc.
Ciel mất trọn vẹn nửa ngày trời cặm cụi thao tác. Cô không hề chế tạo ra một cỗ máy mới mẻ cao siêu nào, mà chỉ kiên nhẫn dùng đục gọt tỉa lại phần gỗ bị phồng rộp do ẩm, đệm thêm một miếng chêm kim loại mỏng để cân bằng lực, căn chỉnh lại góc nghiêng của ổ trục và dùng đá mài phẳng những điểm tiếp xúc bị ma sát gồ ghề.
Lần đầu lắp ráp lại, trục quay vẫn còn hơi cọ xát nhẹ, cô lại tháo bung ra căn chỉnh tiếp. Đến lần thứ hai, tay quay chuyển động êm ru, nhẹ bẫng không còn một tiếng kêu lạch cạch nào.
Chủ hiệu dây thừng sang nghiệm thu, thử máy xong thì tấm tắc khen ngợi rồi rút tiền hỏi giá sửa bao nhiêu. Tề Lão chỉ tay sang phía Ciel, bảo lão không can thiệp, giá cả do con bé tự quyết.
Ciel thoáng khựng lại giữa chừng. Một người có thể đứng giảng giải hàng giờ liền về các mô hình chuyển hóa năng lượng phức tạp bỗng nhiên lại trở nên lúng túng cùng cực trước việc định giá giá trị sức lao động thực tế của chính bản thân mình.
Nam đứng dựa lưng vào cột xưởng, cất giọng hỏi cô mất bao nhiêu canh giờ để sửa, tốn bao nhiêu mẩu sắt đệm, và nếu đích thân Tề Lão nhận sửa cỗ máy này thì mức giá thông thường ở Thanh Hà thành sẽ là bao nhiêu văn tiền. Liệt kê xong xuôi các yếu tố cấu thành giá vốn, Nam dừng lại không nói tiếp:
“Tự cô định giá đi.”
Ciel ngẫm nghĩ một thoáng rồi đưa ra một mức giá thấp hơn tay nghề của Tề Lão một chút, nhưng tuyệt đối không đến mức rẻ mạt như làm công không công. Chủ hiệu dây thừng sảng khoái gật đầu đồng ý ngay, đếm từng đồng tiền đồng đặt vào tay cô.
Ciel đón lấy những đồng tiền đầu tiên mình tự tay kiếm được ở thế giới Đại Càn này, đứng lặng người nhìn chúng nằm im lìm trong lòng bàn tay một lúc thật lâu. Số tiền ấy chẳng đáng là bao, nhưng đó là lần đầu tiên những giá trị tri thức cô mang theo được chuyển hóa thành thứ có thể mua được một bữa cơm nóng ở Thanh Hà thành mà không cần phải trông chờ vào vận may Gacha hay dựa dẫm vào túi tiền của Nam.
Tề Lão thu lại đúng phần tiền mua vật liệu vụn trong xưởng, xua xua bàn tay cụt ngón:
“Lần đầu tiên lão châm chước thế thôi nhé. Từ lần sau là phải tính cả tiền hao mòn đồ nghề của xưởng vào đấy.”
Ciel mỉm cười, gật đầu thật mạnh: “Vâng, tôi nhớ rồi.”
Tối hôm đó, Ciel chủ động trích một phần lớn số tiền đồng vừa kiếm được đặt lên mặt bàn, đẩy về phía cuốn sổ quỹ chung. Mina đang cầm bút ghi chép liền dừng tay lại:
“Thôi, cô cứ giữ lấy toàn bộ mà phòng thân.”
Ciel lắc đầu giải thích rằng mình đã giữ lại một phần đủ dùng rồi. Nam ngó qua số tiền trên bàn, nhận ra cô gái này nộp vào quỹ hơi hào phóng quá mức cần thiết:
“Đây mới là khoản thu nhập đầu tiên cô kiếm được ở thế giới này thôi đấy.”
Ciel nghiêm túc đáp: “Hàng ngày tôi vẫn ăn cơm và sinh hoạt ở đây. Việc đóng góp chi phí vận hành chung là nghĩa vụ cơ bản.”
Nam nói rằng quy tắc sinh hoạt ở căn nhà này từ trước tới nay vẫn vậy, tiền cá nhân ai kiếm được thì người đó giữ, không ai bắt ép phải nộp theo tỷ lệ phần trăm cứng nhắc nào cả, nếu muốn mua cặn linh thạch hay dụng cụ phục vụ nghiên cứu riêng thì tự dùng tiền riêng mà chi trả, chỉ khi nào có khoản chi tiêu chung cho cả ba người thì mới ngồi lại bàn bạc trước.
Ciel gật đầu đồng ý với phương thức phân bổ này. Mina mỉm cười đẩy cuốn sổ quỹ sang góc bàn để Ciel tự tay ghi tên mình vào danh sách đóng góp.
Ciel nắn nót cầm bút lông viết từng nét chữ Đại Càn còn ngượng nghịu, nét sổ thứ hai bị run tay hơi lệch góc. Nam đứng bên cạnh liếc mắt nhìn qua:
“Viết sai nét rồi kìa.”
Ciel quay đầu lại, nhìn hắn bằng ánh mắt đầy nghi hoặc:
“Anh có chắc chắn không đấy?”
Nam lập tức thoáng chút chột dạ, sự tự tin tụt xuống một nửa. Mina ghé mắt vào kiểm tra kỹ lại mặt chữ rồi quay sang xác nhận Nam nói đúng thật.
Nam lập tức ưỡn ngực thẳng lưng, vẻ mặt vô cùng đắc thắng:
“Thấy chưa? Đã bảo là sai rồi mà lại.”
Ciel nhìn chăm chú vào mặt chữ trên giấy, khẽ lẩm bẩm:
“Hiếm thật đấy.”
“Cái gì hiếm?” Nam nhíu mày.
“Hiếm khi thấy anh nói đúng về mặt chữ nghĩa.”
Mina bụm miệng cười rũ rượi. Nam hậm hực gập mạnh cuốn sổ quỹ lại:
“Cái nhà này quả thực thiếu đi sự tôn trọng tối thiểu dành cho người từng một tay gánh vác phần lớn tiền thuê trọ suốt mấy tháng qua.”
Mina chép miệng nhắc nhở rằng tháng này cô đã đóng góp đầy đủ, Ciel cũng phụ họa thêm rằng bản thân cô vừa mới góp tiền xong.
Nam lập tức nhấn mạnh lại từng chữ:
“Tôi dùng từ là ‘người TỪNG gánh vác’, hiểu chưa?”
Tuy nhiên, chẳng có ai thèm bận tâm đến sự uất ức mang tính biểu diễn của hắn nữa.
Mưa dầm dề kéo dài hơn một tuần lễ sau đó mới chịu dứt hẳn.
Đoạn đường đất ngoài cổng thành bị sạt lở, binh lính phải cắm cọc tre cảnh báo nguy hiểm. Các thương đội phương xa vẫn chưa thể vào thành đúng hạn nên rau xanh và thịt lợn ngoài chợ vẫn giữ mức giá đắt đỏ.
Đổi lại, lượng nước sông dâng cao khiến cá tươi đánh bắt được nhiều vô kể, giá cá sông bỗng chốc rẻ như cho. Lưu chưởng quầy mua cả mớ cá lớn về nấu canh cho nhân viên quán trà, thấy còn dư hai con cá chép nhỏ bèn dúi vào tay Nam mang về phòng trọ.
Mina nhìn hai con cá còn quẫy đuôi trong xô nước, hỏi Nam có biết mổ cá không.
Nam vỗ ngực: “Biết sơ sơ.”
Mười phút sau đó, Mina đứng khoanh tay dựa vách bếp, trơ mắt nhìn hắn đang đánh vật với mớ vảy cá bắn tung tóe khắp vạt áo:
“Đây mà gọi là biết sơ sơ đấy à?”
“Thì ngày trước tôi từng xem video người ta hướng dẫn mổ cá trên mạng rồi.”
“Xem người ta làm với tự tay cầm dao làm là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.”
“Nhưng trên Wikia có ghi rõ các bước giải phẫu mổ bụng cá mà!”
“Thế cái Wikia của anh nó có thò tay ra cầm dao mổ hộ anh được không?”
Bà cụ neo đơn ở phòng bên nghe thấy tiếng động lách cách bèn chống gậy bước sang, tận tình chỉ cho hai đứa cách đánh vảy cá bằng sống dao và moi mang cá sạch sẽ.
Bữa cơm tối hôm đó có món cá kho tương ăn kèm với dưa chua của bà cụ ngon miệng đến bất ngờ. Nam vừa ăn cơm vừa tấm tắc nhận xét rằng chi phí cho bữa ăn này tính ra rẻ hơn nhiều so với việc mua thịt nạc.
Mina lườm hắn một cái, bảo lúc đang ngồi ăn cơm ngon lành thì làm ơn dẹp mấy bài toán chi phí sang một bên.
Ciel ngồi ở góc bàn, lại hướng sự chú ý sang bà cụ để hỏi xem loài cá sông này thường xuất hiện nhiều vào mùa nước nào trong năm, chu kỳ sinh trưởng ra sao. Bà cụ cười móm mém, bảo mùa nước nổi tùy từng năm mà cá về nhiều hay ít.
Ciel chăm chú ghi nhớ toàn bộ những thông tin đó vào đầu. Nam nhận ra cô gái này đang âm thầm xây dựng cho mình một cơ sở dữ liệu đời sống rất riêng về Thanh Hà thành, hoàn toàn không liên quan gì đến những kiến thức cơ khí hay khoa học công nghệ, mùa nào thức nấy rẻ tiền, mưa gió ảnh hưởng thế nào đến các tuyến giao thương, loại gỗ nào dễ hút ẩm cong vênh, và khi cần sửa chữa một cỗ máy se dây thì phải tìm đến ai.
Một buổi chiều nọ, trời ngớt mưa và hửng nắng nhẹ, cả xóm trọ thi nhau mang quần áo ẩm mốc ra sân phơi. Bà chủ nhà trọ đứng giữa sân ngửa cổ nhìn trời, cất giọng sang sảng giục mọi người thu dọn quần áo cho nhanh vì đêm nay thể nào trời cũng đổ mưa lại. Bà giải thích rằng gió nam đang thổi mạnh, mây bay là là sát ngọn cây, và đàn kiến đen dưới chân tường đang lũ lượt tha trứng bò lên cao.
Ciel nghe thấy vậy liền ngồi xổm xuống đất, chăm chú quan sát hàng kiến bò dọc theo chân vách đất.
Nam đứng bên cạnh bật cười trêu:
“Hệ thống dự báo thời tiết bản địa đấy, thấy thế nào?”
Ciel định mở miệng phân tích về áp suất khí quyển suy giảm và độ ẩm trong đất kích hoạt phản xạ sinh học di cư của loài côn trùng, nhưng Mina đã nhanh tay kéo cô đứng dậy:
“Trước khi phân tích độ ẩm thì mau giúp tôi thu đống quần áo khô vào nhà đã.”
Đêm hôm đó, trời quả nhiên lại đổ mưa to thật.
Nam nằm trong phòng, lắng nghe tiếng mưa rào rào trên mái ngói, thầm nghĩ trong lòng rằng thế giới này quả thực vận hành bằng quá nhiều hệ thống dự báo và thích nghi tự nhiên mà chẳng cần đến một tia điện năng nào.
Đến cuối tháng, giá cả các loại rau xanh ngoài chợ dần hạ nhiệt về mức bình thường.
Ciel nhận thêm được hai công việc sửa chữa nhỏ ở xưởng, một lần là phân loại mớ phụ kiện kim loại cũ, lần khác là căn chỉnh lại độ kẹp của một bộ sửa chữa bằng sắt. Dù thu nhập vẫn chưa thực sự ổn định, nhưng Tề Lão đã bắt đầu hình thành thói quen ngầm, hễ có công việc nào đòi hỏi sự tỉ mỉ, đo đạc chuẩn xác là lão lại tiện tay chuyển sang góc bàn làm việc của cô.
Nam tạt qua xưởng, hỏi Tề Lão có tính thuê hẳn Ciel làm thợ chính thức hay không.
Tề Lão quệt mồ hôi trán, đáp cộc lốc:
“Thuê mướn làm gì cho rườm rà? Cứ có việc thì làm, xong việc thì chia tiền sòng phẳng theo công sức. Con nha đầu này nó vẫn còn đang trong giai đoạn học việc thôi.”
Nam gật gù đồng tình. Ciel đang đứng cạo rỉ sét gần đó bèn cất tiếng:
“Tôi nghe thấy hết đấy.”
Nam quay sang: “Tôi đang đứng ra thương lượng điều kiện lao động công bằng cho cô đấy chứ.”
“Tôi đâu có nhờ anh làm việc đó.”
“Tôi quan tâm đến quyền lợi của thành viên trong nhà mà.”
Ciel liếc mắt nhìn hắn: “Anh chỉ quan tâm đến việc phần tiền tôi nộp vào quỹ chung có bị giảm đi hay không thôi.”
Nam cười trừ, chẳng buồn phủ nhận hoàn toàn nhận định đó.
Đống năm trăm cuộn giấy vệ sinh sau một tháng trời tiêu dùng tiết kiệm vẫn còn lại một số lượng khổng lồ. Cả ba người vẫn duy trì thói quen dùng khăn vải cho các sinh hoạt lau chùi thông thường để tránh lãng phí.
Một phần giấy được chia sẻ cho bà cụ phòng bên, một ít biếu bà chủ nhà trọ trừ vào tiền sửa máng nước, và vài cuộn được Nam mang ra quán trà cho Lưu chưởng quầy dùng thử. Lưu chưởng quầy mang vào nhà xí dùng vài ngày, lúc bước ra chỉ gật gù buông đúng một chữ: “Tốt”.
Nam hỏi chưởng quầy có nhã ý muốn nhập thêm về để bán lại cho khách quen hay không. Lưu chưởng quầy hỏi nếu muốn mua thì liệu bên phía Nam có nguồn cung cấp đều đặn hàng tháng được không.
Nam lắc đầu ngay: “Không có đâu, đợt này người nhà gửi lên có ngần ấy thôi.”
Lưu chưởng quầy phẩy tay: “Thế thì thôi vậy.”
Chẳng có một thương hội buôn giấy nào được thành lập. Tuyệt đối không có cảnh tượng đấu giá tranh giành long trời lở đất ngoài chợ đen. Càng không có vị tu sĩ đắc đạo nào tình cờ đi ngang qua ngửi thấy mùi giấy rồi phát hiện ra đạo vận ẩn giấu bên trong.
Nó đơn thuần chỉ là một đống giấy vệ sinh có chất lượng sử dụng rất tốt, và bản thân Nam cảm thấy sự bình dị, êm ả này mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu.
Một buổi tối gần cuối tháng, cả ba người lại dọn bàn ra ngồi ăn cơm trước hiên phòng. Ciel vừa nhận được tiền công từ việc sửa chữa cỗ máy thứ ba, giờ đây cô đã tự giác thuần thục việc phân chia khoản thu nhập ít ỏi ấy thành ba phần rõ ràng, một phần giữ lại tiêu vặt, một phần dành mua vật liệu nghiên cứu ở xưởng Tề Lão, và phần còn lại nộp vào quỹ sinh hoạt chung của căn nhà.
Mina gắp một miếng cá kho, bâng quơ hỏi Nam:
“Sang đầu thu thì giá cả đồ ăn ngoài chợ có giảm thêm chút nào không?”
Nam ngẫm nghĩ rồi đáp:
“Chắc cũng có thể hạ thêm đôi chút, nhưng sắp tới dịp tết Trung thu, người ở đây gọi là lễ Đoàn viên rồi. Bà cụ phòng bên bảo người Thanh Hà thành coi trọng dịp này lắm, đến ngày đó nhà nào cũng tụ họp ăn bữa cơm gia đình đông đủ, ngắm trăng tròn rồi mua bánh biếu xén nhau.”
Mina chớp mắt hỏi: “Ai cũng trở về sum họp với gia đình hết à?”
Nam gật đầu: “Ừ, phàm là người có gia đình thì bằng mọi giá đều cố thu xếp để về.”
Câu nói vừa buột ra khỏi miệng, bầu không khí quanh mâm cơm bỗng chốc chùng xuống trong một thoáng im lặng ngắn ngủi.
Cả ba con người đang ngồi quanh mâm cơm này đều hoàn toàn không có một gia đình nào ở cái thế giới Đại Càn này theo đúng nghĩa thông thường cả.
Mina là người đầu tiên chủ động phá tan sự im lặng ấy. Cô ngẩng đầu lên, mỉm cười:
“Thế thì đến hôm đó ba đứa mình tự tổ chức ăn cơm cùng nhau.”
Nam nhìn cô, khẽ gật đầu:
“Được thôi, hôm đấy tự làm một bữa cơm tươm tất một chút.”
Ciel buông đũa, hỏi với vẻ nghiêm túc:
“Cần phải chuẩn bị trước những hạng mục hậu cần nào?”
Nam đáp ngay:
“Mua bánh ngọt trước đi. Càng sát ngày lễ thì giá bánh ngoài chợ càng bị đội lên cao.”
Mina quay sang nhìn hắn bằng ánh mắt dở khóc dở cười:
“Anh có thể để cho đầu óc mình nghĩ tới thứ gì khác ngoài chuyện giá cả đắt rẻ được không hả Nam?”
“Nghĩ được chứ,” Nam điềm nhiên và một miếng cơm, “nhưng việc mua sớm để tiết kiệm được mớ tiền chênh lệch rõ ràng là một hành động khôn ngoan mà.”
Ciel ngồi bên cạnh gật đầu đồng tình:
“Lập luận này hoàn toàn có căn cứ kinh tế.”
Mina thở dài một hơi thườn thượt, buông một câu nhận xét:
“Hai người các người quả thực rất hợp nhau ở mấy cái góc độ kỳ quặc này đấy.”
Nam mỉm cười không đáp, đầu óc chợt nhớ tới mười một lon nước ngọt Coca vẫn còn nằm nguyên vẹn dưới đáy hòm gỗ bám bụi. Có lẽ đến đêm Trung thu ngắm trăng, hắn sẽ hào phóng lôi một lon ra khui cho cả ba cùng uống thử.
Đêm cuối tháng, sau khi đã kiểm tra lại các góc chứa giấy, cài chặt then cửa hòm gỗ và đếm lại số tiền đồng ít ỏi còn lại trong túi, Nam nhận ra rằng lượt quay Gacha tháng này tuy chẳng đem lại sức mạnh vô song hay bất kỳ cơ hội làm giàu đổi đời nào, nhưng nhịp sống của cả nhóm vẫn đang âm thầm dịch chuyển về phía trước.
Ciel đã tự tay kiếm được những đồng tiền đầu tiên bằng cách kết hợp những hiểu biết nền tảng của mình với nguồn công cụ và vật liệu thô sơ ở địa phương. Tề Lão vẫn là một người thầy thực tế không thể thiếu, và mớ kinh nghiệm dân gian của thế giới này vẫn giữ nguyên giá trị cốt lõi. Mina đã thành thạo hơn, được Lưu chưởng quầy giao phó thêm nhiều công việc nặng ở quán trà. Quỹ sinh hoạt chung giờ đây đã có đủ ba người cùng nhau gánh vác. Bà cụ hàng xóm đã biết thế nào là sự tiện lợi của giấy vệ sinh công nghiệp.
Nằm trên tấm phản gỗ, Nam bất giác nhớ lại câu hỏi của Ciel vào đêm oi bức nọ về những người đã khuất, cùng câu hỏi mà Mina từng buột miệng thốt ra về cái tên Soma ngay trong ngày đầu tiên cô đặt chân tới căn phòng này.
Cả hai người họ đều mang trong lòng một cái tên khắc sâu ở một thế giới xa xôi nào đó, những cái tên mà bản thân Nam dù nắm giữ hệ thống trong tay cũng tuyệt đối không bao giờ dám hứa hẹn bất cứ điều gì.
Ngoài hiên phòng bên cạnh, tiếng Mina và Ciel vẫn rì rầm bàn bạc về thực đơn cho bữa cơm đêm Trung thu sắp tới.
Nam từ từ nhắm mắt lại, hoàn toàn không có ý định cầu khẩn hệ thống sẽ đưa thêm ai tới trong lượt quay kế tiếp. Ở cái thế giới này, có những lời hứa tốt nhất là đừng bao giờ nói ra, nhất là khi bản thân mình còn chưa đủ năng lực để gánh vác nó.