Ch.5: Ciel

Lượt quay thứ năm rơi trúng vào một buổi sáng oi bức đến mức Nam vừa mở mắt đã biết ngày hôm nay sẽ vô cùng khó ở.
Trời mới hửng sáng, căn phòng trọ chật chội đã ôm trọn hơi nóng hầm hập tích tụ từ tận chiều hôm trước. Không khí đặc quánh lại, ngột ngạt như thể ai đó vừa úp một cái lồng bàn khổng lồ lên khắp Thanh Hà thành. Ngoài sân, Mina đang múc nước giếng dội rửa mặt cho tỉnh táo, thấy Nam đã thức và ngồi thừ người trong phòng, cô liền bưng chậu nước đi tới, tựa lưng vào mép cửa gỗ.
“Hôm nay à?”
Nam gật đầu, uể oải day day sống mũi:
“Ừ.”
“Không cầu khấn gì nữa chứ?”
“Rút kinh nghiệm sâu sắc rồi.”
“Tốt. Lần trước thành tâm cầu đồ vật hữu ích, nó quăng cho anh nguyên cái nồi cơm điện.”
Nam không đáp, lặng lẽ vươn ngón tay nhấn nút quay trên giao diện.
Khoảng không gian ngay giữa gian phòng bỗng rung rinh một nhịp mờ ảo. Ánh sáng lóe lên rồi tụ lại thành hình một cô gái với mái tóc vàng nổi bật. Cô hơi mất đà nghiêng người nửa bước, nhưng lập tức lấy lại thăng bằng với phản xạ cực nhanh. Đôi mắt sau lọn tóc mái vàng không hề nhìn Nam hay Mina trước, mà quét một vòng chuẩn xác, vách tường gỗ bạc màu, góc bếp đất, khung cửa sổ dán giấy gió đã ố vàng, tấm phản hẹp, chiếc rương gỗ mộc góc tường và khoảng sân đất nung phơi nắng bên ngoài.
Khung Wikia nhảy ra trước mắt Nam:
【Ciel】
Một chuỗi thông tin tóm tắt phía sau đủ sức giật phăng cơn buồn ngủ còn sót lại của hắn, một thế giới tương lai của Reploid, những cuộc chiến tranh sinh tồn dai dẳng, nền khoa học công nghệ vượt xa mọi thứ hắn từng biết ở kiếp trước, E-Crystal, quân Kháng chiến, và huyền thoại mang tên Zero.
Nam hít sâu một hơi, đè dòng thông tin ấy xuống. Hắn không muốn biến con người bằng xương bằng thịt vừa đứng trước mặt mình thành một trang hồ sơ nhân vật vô hồn.
Ciel đứng tại chỗ, ánh mắt dừng lại trên người Nam. Giọng cô trong, đều và giữ một khoảng cách khách quan chuẩn mực:
“Tọa độ này là chỗ nào?”
“Thanh Hà thành, thuộc Đại Càn quốc.”
“Không có dữ liệu tương ứng trong cơ sở ghi nhớ của tôi.”
“Chuyện bình thường thôi.”
“Hai người là người định cư ở đây?”
Nam tự giới thiệu bản thân rồi chỉ sang Mina. Mina đưa một bàn tay ướt nước lên vẫy nhẹ coi như chào:
“Tôi cũng từng rơi tọt vào căn phòng này y như cô vậy.”
Ciel lập tức tập trung toàn bộ sự chú ý sang Mina, hàng lông mày thanh mảnh khẽ chau lại:
“Xuất hiện ngẫu nhiên? Cơ chế dịch chuyển vật chất hay dạng tín hiệu năng lượng?”
Mina liếc Nam một cái:
“Anh giải thích phần nguyên lý hệ thống đi. Phần vị trí nhà xí và cách dội nước cứ để tôi.”
Ciel hơi khựng lại, ánh mắt thoáng hiện vẻ bối rối thực sự trước sự sắp đặt hai phạm trù hoàn toàn lệch pha:
“...Nhà xí? Hai việc này có mối liên hệ logic gì với nhau sao?”
Nam đành tóm tắt lại cơ chế Gacha đúng như những gì từng làm với Mina dạo trước, chu kỳ ba mươi ngày một lượt quay, kết quả hoàn toàn ngẫu nhiên và mù tịt, người được triệu hồi tới đây không phải chịu bất kỳ ràng buộc nô dịch hay khống chế tư tưởng nào, và quan trọng nhất, hiện tại không có đường về.
Ciel lắng nghe, đầu hơi nghiêng, rồi liên tiếp đưa ra một chuỗi chất vấn chuẩn xác theo tác phong của một nhà nghiên cứu:
“Nguồn năng lượng nào duy trì quá trình bẻ cong không thời gian này? Anh có khả năng tái hiện lại hiện tượng không? Có ghi nhận được tọa độ gốc của tôi để đối chiếu sai số? Cơ chế bảo toàn cấu trúc sinh học khi xuyên qua các chiều không gian vận hành thế nào?”
Nam nhìn cô, mặt không đổi sắc, trả lời liên tiếp năm chữ:
“Không biết.”
Đến chữ thứ năm buông ra, Ciel nhìn Nam bằng ánh mắt ngập tràn vẻ khó tin, tựa hồ cô đang gặp khủng hoảng trước một nghịch lý, làm thế nào một cá thể nắm giữ công nghệ dịch chuyển xuyên thế giới lại có thể sở hữu một lượng kiến thức về nguyên lý đạt mức số không tròn trĩnh đến thế.
Nam nhún vai, mặt dày nói thêm một câu:
“Thật ra nghe cô ghép chúng thành câu hoàn chỉnh thế này tôi cũng thấy xấu hổ lắm.”
Mina đứng bên cạnh phải quay mặt sang hướng khác để nhịn cười.
Ciel hít một hơi sâu, điều chỉnh lại nhịp thở rồi nói:
“Tạm thời gác lại nguyên lý. Tôi cần khảo sát môi trường xung quanh để đánh giá mức độ rủi ro sinh tồn.”
Nam lập tức đưa tay chỉ ra ngoài sân:
“Mina đi cùng cô sẽ tiện hơn. Về khoản sinh hoạt thực tế ở đây, cô ấy thạo việc hơn tôi nhiều.”
Mina quay phắt lại, nheo mắt lườm hắn:
“Anh định chuồn đi đâu?”
“Ra quán trà.”
“Anh vừa kéo người ta tới đây xong đấy.”
“Tôi đâu có chủ đích chọn được cô ấy.”
“Rồi định ném hết cho tôi dọn dẹp tiếp?”
“Cô có kinh nghiệm của người đi trước.”
Mina bĩu môi:
“Đồ lười.”
Nam chẳng buồn cãi, bởi vì hắn lười thật.
Chưa đầy nửa canh giờ sau đó, Ciel đã khiến Mina toát cả mồ hôi hột với hàng loạt câu hỏi, chất lượng tầng nước ngầm ở đây thế nào, quy trình xử lý chất thải sinh hoạt thô sơ ra sao, nguồn cung thực phẩm tươi sống, hệ thống phân kim tiền tệ, mặt chữ bản địa, mức độ an toàn ngoài tường thành, và liệu việc người ta mang theo đao kiếm dài cả mét đi lại nghênh ngang ngoài phố có bị xem là mối đe dọa vũ trang bất hợp pháp hay không. Mina biết gì thì nói nấy, không biết thì dứt khoát lắc đầu bảo “ở đây người ta sống thế, đừng thắc mắc nhiều”.
Đến góc nhà xí cuối sân, không khí oi nồng càng khiến trải nghiệm thêm phần thử thách. Sau khi chỉ cho Ciel vị trí dội nước và cái hố xí thô sơ lát gỗ, Mina kéo Ciel ra góc vách, lôi một mảnh vải gấp lại đặt vào tay cô gái tóc vàng.
“Còn chuyện này nữa, tế nhị một chút nhưng phải nói trước. Ở đây không có mấy cái miếng lót tiện lợi hay dung dịch xử lý đâu. Đến ngày đấy thì dùng cái này nhé, dùng xong thì giặt sạch rồi phơi.”
Ciel cầm mảnh vải trên tay, nét mặt từ ngơ ngác chuyển sang đông cứng mất vài giây. Là một nhà khoa học sống giữa kỷ nguyên công nghệ cao của Reploid, việc phải quay về phương thức vệ sinh sinh lý cơ bản và nguyên thủy đến mức này rõ ràng nằm ngoài mọi kịch bản mô phỏng của cô.
“Ý cô là... hoàn toàn không có màng thấm hút polymer hay vật liệu sinh học tự tiêu hủy?” Ciel hỏi nhỏ, giọng hơi cứng lại.
“Không có gì cả,” Mina vỗ vai Ciel, giọng đầy vẻ thấu hiểu sâu sắc của người đi trước, “lúc mới tới tôi cũng muốn ngất xỉu vì cái này đấy. Làm quen dần đi, vài hôm là quen tay ngay thôi.”
Ciel nuốt khan một cái, cẩn thận cất mảnh vải vào túi áo:
“Được rồi... Tôi sẽ lưu ý quy trình này vào danh mục thích nghi sinh tồn bắt buộc.”
Lúc hai người bước ra sân, Ciel vẫn giữ nét mặt vô cùng nghiêm túc, nhưng đôi mắt thoáng vẻ hoang mang khi nhìn vào góc bếp. Nam thấy khóe môi mình co giật nhịn cười liền bị Mina đưa ngón tay chỉ thẳng mặt cảnh cáo:
“Anh dám cười thử xem.”
“Tôi không cười. Tôi đang suy nghĩ về đồ án quy hoạch đô thị.” Nam điềm nhiên đáp.
Ciel quay sang nhìn bếp, hỏi nước nóng ở đây phải đun mất bao lâu. Mina tả thực quy trình nhóm củi thổi lửa đúng như những gì cô từng phải trải qua. Nam chợt nhớ tới món đồ trong góc tủ:
“À, có thứ này khéo cô nhìn sẽ thấy quen mắt đấy.”
Hắn lôi chiếc hộp giấy bám bụi ra. Ciel bước tới, chăm chú lật xem dây cắm, mâm nhiệt dưới đáy và cụm công tắc cơ học. Giọng cô lại trở về vẻ rành mạch:
“Thiết kế cơ bản, chuyển hóa nhiệt điện trở đơn giản.”
“Dùng được không?”
“Nếu có nguồn điện áp ổn định.”
“Không có.”
“Vậy thì vô dụng.”
Nam thử hỏi vớt vát: “Thế có thể thay bằng nguồn năng lượng khác được không?”
Ciel ngẩng lên nhìn hắn như nhìn một đứa trẻ đòi nhét khối vuông vào lỗ tròn:
“Không thể suy luận cảm tính như vậy. Năng lượng không phải là một khái niệm trừu tượng chỉ cần nối dây là chạy. Anh phải xác định được điện áp, cường độ dòng điện, dạng sóng xung nhịp, hiệu suất biến thiên nhiệt và phương pháp triệt tiêu hao phí. Cái nguồn năng lượng ở thế giới này các anh còn chưa xác định được bản chất vật lý thì mọi thao tác đấu nối đều là vô căn cứ.”
Mina khoanh tay bật cười:
“Anh vừa bị mắng bằng thuật ngữ chuyên ngành đấy.”
Nam thở dài cất chiếc nồi cơm điện vào hòm:
“Tôi nghe ra mà.”
Vì nhà trọ chẳng còn phòng trống nào khác, Ciel đành dọn vào ở chung phòng với Mina. Gian phòng hơi chật, nhưng nếu kê thêm một tấm phản hẹp và sắp xếp lại hòm xiểng thì hai người vẫn xoay xở được.
Bà chủ nhà trọ nghe Nam báo lại có thêm một người quen ở quê xa lên nương nhờ thì đứng khoanh tay tựa cửa, nhìn hắn chằm chằm một lúc lâu.
“Tiểu tử ngươi rốt cuộc quen bao nhiêu người ở quê xa thế hả?”
Nam gãi đầu, thản nhiên đáp:
“Tôi cũng chẳng có mấy người đâu bà chủ.”
“Ba tháng mà dắt về tận hai đứa con gái.”
“Tình cờ cả thôi mà.”
“Cùng một làng ra à?”
“Khác làng, nhưng chung một hướng lên đây.”
Bà chủ nheo mắt dò xét:
“Thế trước kia ở quê nhà, ngươi rốt cuộc làm cái nghề ngỗng gì?”
Nam nghĩ ngợi nửa giây rồi đáp tỉnh queo:
“Tôi làm nghề giao du rộng rãi.”
Mina đang phụ bê tấm đệm rơm đi ngang qua suýt chút nữa đánh rơi luôn xuống đất. Cuối cùng bà chủ cũng lười truy cứu sâu, miễn là tiền thuê phòng nộp đủ đúng ngày và người mới đến không gây chuyện là được.
Mina dắt Ciel đi sắm sửa vài vật dụng cá nhân tối thiểu. Nam đưa túi tiền rồi đứng im tại chỗ, không có ý định nhấc chân theo.
“Mua những thứ cần thiết thôi nhé.”
Mina nhìn số bạc lẻ trong tay:
“Anh không đi theo để kiểm tra xem hết bao nhiêu à?”
“Lần trước đi theo xem cô mua đồ, tôi cũng có hiểu mấy món đồ của phụ nữ đâu.”
“Tiến bộ đấy.”
“Tối ưu hóa thời gian thôi.”
“Nói ngắn gọn là lười.”
Ciel đứng một bên quan sát, hỏi khẽ: “Hai người luôn duy trì phương thức giao tiếp mang tính công kích nhẹ này sao?”
Mina đáp gọn lỏn: “Gần như luôn luôn.”
Nam bồi thêm một câu: “Cô ở đây vài hôm rồi cũng sẽ quen thôi.”
Hôm sau, Ciel được đưa tới quán trà đầu phố. Lưu chưởng quầy ngẩng đầu khỏi bàn tính, nhìn cô gái ngoại tộc tóc vàng lạ mắt, rồi lại nhìn Nam.
“Lại là người quen dưới quê?”
Nam kéo ghế ngồi xuống, điềm nhiên đáp:
“Vâng, người quen của tôi.”
“Từ chốn xa xôi tới?”
“Xa lắm chưởng quầy.”
“Định tá túc bao lâu?”
“Chưa biết bao giờ mới về được.”
Lưu chưởng quầy gật gù, dập tẩu thuốc vào gạt tàn:
“Được rồi. Đừng để con nha đầu đó ngồi chiếm bàn lúc quán đông khách là được.”
“Biết rồi, chưởng quầy yên tâm.”
Ban đầu Nam cũng từng thoáng nghĩ đến việc để Ciel phụ việc lặt vặt trong quán trà, nhưng ý nghĩ ấy nhanh chóng bị gạt đi. Mina có thể hòa nhập rất nhanh vào công việc bưng bê tiếp khách, còn Ciel mang bộ óc của một nhà nghiên cứu hàng đầu, ép cô đi bưng từng bát trà nguội chỉ để đổi lấy mấy văn tiền còm là sự lãng phí tài nguyên ngớ ngẩn nhất trần đời.
Ciel đương nhiên cũng không chịu ngồi yên một chỗ. Cả ngày đầu tiên ở quán trà, cô dành toàn bộ sự chú ý để quan sát kết cấu lò đun, quai ấm đồng, then cài cửa kho, bàn tính gỗ, cách người ta bảo quản lá trà tránh ẩm và chiếc cân tiểu ly.
Lưu chưởng quầy thấy con bé tóc vàng cứ đứng nhìn chằm chằm vào cái bếp đất nung thì nhịn không được, cất tiếng hỏi:
“Nha đầu, cái lò kia có chỗ nào không ổn sao?”
Ciel đáp:
“Không có gì, Lưu chưởng quầy. Tôi chỉ đang quan sát phương thức dẫn truyền nhiệt lượng của cái lò này thôi.”
Lưu chưởng quầy ngơ ngác nhìn cái bếp lò than hồng rực:
“Lửa bên dưới đun sôi cái ấm bên trên. Chuyện thường tình thế gian, có gì mà nhìn?”
“Tôi hiểu nguyên tắc đó.” Ciel đáp rành rọt.
“Thế thì rốt cuộc nhìn cái gì?”
Ciel định giải thích về hệ số phân tán nhiệt của vật liệu đất nung thô sơ và lớp tro cách nhiệt, thì Lưu chưởng quầy đã tiện tay chỉ vào viên gạch non kê dưới đáy nồi:
“Muốn lửa táp sát đáy nồi cho nhanh sôi thì kê cục gạch cao lên một chút. Thế là xong.”
Nam ngồi ở góc quán phụt cười thành tiếng, kết quả là bị Mina kín đáo đá một cú đau điếng vào cẳng chân dưới gầm bàn.
Thế nhưng Ciel không hề tỏ ra khó chịu, ngược lại, cô nhanh chóng tiếp thu bài học thực tế, đồ vật ở Thanh Hà thành đôi khi đơn giản đúng y như vẻ bề ngoài của chúng, không phải ngóc ngách nào cũng che giấu một tầng công nghệ cơ học hay bí mật vận hành cao siêu.
Vài ngày sau, cái then sắt cài cửa kho trà phía sau quán bị kẹt cứng. Nam xách búa định ra đập cho mấy nhát thì bị Lưu chưởng quầy giật phắt lại:
“Buông tay ra! Cái tay vụng về của ngươi mà gõ vào thì hỏng toi cả cánh cửa, lại tốn tiền ta mua then mới.”
“Tôi chỉ định nắn lại chút thôi mà, ông làm gì gắt thế.” Nam cười trừ lùi lại.
Ciel cúi người xuống sát ổ khóa, mượn một cây kìm sắt nhỏ gắp cẩn thận từng chi tiết lẫy, tháo rời thanh then rồi nói với Lưu chưởng quầy:
“Chưởng quầy, mặt chốt bên trong này bị mài mòn lệch trục rồi.”
Lưu chưởng quầy chép miệng:
“Vậy đem sang xưởng rèn Tề Lão đầu ngõ đi, bảo lão xử lý giúp.”
“Để tôi mang sang cho.” Nam nhận cái then.
Xưởng của Tề Lão nằm lọt thỏm phía sau dãy phố thợ, diện tích không lớn nhưng chất kín đủ mọi loại đồ nghề, đe, búa, kìm, đục, cưa tay, kẹp sắt, đá mài thô, cùng hàng tá hộp gỗ chứa vụn sắt vụn đồng, gỗ khô, da thuộc, xương thú phơi khô và vài mẫu khoáng thạch chưa tinh chế.
Ông lão ngồi bên bàn gỗ dài, bàn tay trái bị cụt mất hai ngón nhưng thao tác cầm nắm vật nặng vẫn chuẩn xác đáng nể. Lão lật thanh then sắt mấy lượt, dùng móng tay cái cáu bẩn cạo cạo lên vết mòn ở khớp rồi bảo:
“Thay cái chốt hãm là xong. Nhưng mép cửa kho bên nhà các ngươi xệ xuống rồi. Không nâng bản lề lên thì sửa cái then này dăm bữa nửa tháng nữa nó lại kẹt cứng ngắc.”
Ánh mắt Ciel lập tức sáng lên vẻ thích thú.
Tề Lão liếc nhìn cô gái ngoại tộc lạ mặt, cất giọng ồm ồm:
“Tiểu nha đầu, ngươi cũng hiểu nghề này sao?”
Ciel ngẫm nghĩ một thoáng rồi đáp:
“Tôi có học qua về cơ khí, chuyên về kết cấu và năng lượng chuyển hóa.”
Tề Lão đưa thanh then sắt cho cô xem thử. Ciel chỉ ngay ra bề mặt tiếp xúc kim loại bị ma sát không đồng đều dẫn đến biến dạng. Tề Lão gật đầu, đưa ngón tay chỉ tiếp vào một vết móp nông ở rìa mép sắt, giảng giải cặn kẽ nguyên do lực ép từ cánh cửa gỗ ẩm xệ xuống tác động lên nó ra sao.
Nam đứng dựa lưng vào cột xưởng một lúc, cảm thấy toàn bộ cuộc đối thoại chuyên môn này đang trôi dần ra khỏi vùng hiểu biết lẫn mối quan tâm của mình, liền quay đầu dáo dác tìm chỗ đặt mông.
Tề Lão không thèm ngẩng đầu lên, cất giọng khàn khàn:
“Tiểu tử kia, cái ghế đẩu đằng ấy đang dán keo lại chân, đừng có ngồi.”
“May quá, cảm ơn Tề Lão.” Nam đứng thẳng người lại.
Ciel quay sang, chuyển ngay về giọng điệu bình thản thường ngày với hắn:
“Anh đi tới bất kỳ tọa độ nào cũng chỉ ưu tiên tìm vị trí ngồi xuống thôi à?”
“Tôi đứng quan sát học hỏi mà.”
“Thì đứng đấy mà nhìn.”
Nam thầm thở dài, Mina rốt cuộc đã tìm được một đồng minh cực kỳ vững chắc trên mặt trận quản thúc hắn.
Từ hôm đó, Ciel bắt đầu thường xuyên ghé xưởng Tề Lão. Ban đầu là vì mớ công cụ gia công và vật liệu cơ khí phong phú ở đây, nhưng càng về sau, cô nhận ra Tề Lão nắm giữ thứ mà cô hoàn toàn thiếu thốn, kinh nghiệm thực tế về giới tự nhiên và vật chất của vùng đất Đại Càn này.
“Tề Lão, sắt quặng ở vùng này phân chia thành những loại nào?” Ciel hỏi.
Tề Lão nhấp ngụm nước trà đặc, chỉ cho cô biết loại nào dễ rèn lửa than, loại nào giòn dễ gãy khi trời lạnh, loại nào chỉ hợp tiện làm trục quay, và loại nào tốt nhất nhưng giá đắt đến mức thợ bình thường chẳng bao giờ dám rớ tay vào.
“Thế còn gỗ làm cán búa thì sao?”
Tề Lão lại giải thích tường tận vùng núi nào cây mọc chắc gỗ, thời gian phơi khô mất mấy mùa trăng, và khi gặp tiết trời nồm ẩm thì thớ gỗ co giãn ra sao.
Một buổi chiều, Ciel chỉ tay vào chiếc hộp gỗ bọc da cũ kỹ đặt kín đáo ở góc bàn thợ. Tề Lão ngập ngừng một lát, rồi thò tay bốc ra một mẩu đá màu trắng đục chỉ to bằng đầu ngón tay cái:
“Cặn linh thạch.”
Nam đang ngồi nghịch cái cán gỗ ở góc sân lập tức ngẩng phắt đầu dậy. Đây là lần đầu tiên kể từ khi sang thế giới này, hắn được nhìn một mẩu linh thạch ở cự ly gần đến vậy.
Ciel cẩn thận đón lấy mẩu đá:
“Vật này khi còn nguyên vẹn vốn dùng để tích trữ linh khí đúng không?”
“Phải.”
“Có thể kích hoạt giải phóng năng lượng theo ý muốn có kiểm soát không?”
“Tùy vào khí cụ mà người ta gắn nó vào.”
“Bản thân kết cấu của nó có ổn định không?”
“Loại thường thì khá trơ. Trừ phi có kẻ ngu ngốc nào đấy cầm búa tạ đập nát vụn ra thì mới chịu nổ.”
Ciel ngắm nghía mẩu đá, nói bằng giọng suy tư, ở quê hương cô cũng có loại vật liệu mang công năng tích trữ tương tự, nhưng bản chất cấu tạo hẳn là khác biệt rất xa.
Tề Lão nhướng mày hỏi khác nhau ở chỗ nào.
Ciel lắc đầu rất thẳng thắn:
“Tôi chưa rõ. Hiện tại chưa có thiết bị đo đạc các thông số cụ thể.”
Tề Lão gật gù, buông một câu ráo hoảnh:
“Thế thì đừng có đoán mò.”
“Được, tôi ghi nhận.” Ciel gật đầu ngay.
Nam nhìn cảnh đó mà cười khổ, bài học “đừng đoán mò những thứ vượt ngoài tầm hiểu biết” ấy, bản thân hắn cũng phải mất ròng rã mấy tháng trời trả giá bằng cơm áo gạo tiền mới tự thấm vào đầu.
Tề Lão với tay lấy một thanh gỗ có khắc sẵn vài đường rãnh ngoằn ngoèo, ấn nhẹ mẩu cặn linh thạch vào chiếc hốc nhỏ ở giữa. Đầu kia của thanh gỗ bỗng lóe lên một đốm sáng nhàn nhạt, yếu ớt như bụng một con đom đóm trong đêm.
“Đồ thợ dùng để soi khe hẹp trong góc tối đấy.”
Ciel cúi rạp người xuống, mắt dán chặt vào các đường rãnh:
“Những đường khắc rãnh này đóng vai trò dẫn lưu linh khí?”
“Cứ coi là vậy đi. Lão chỉ biết nếu khắc sai một nét thì linh khí tắc nghẽn, mà khắc sâu tay quá thì thanh gỗ chịu không nổi nhiệt, tự nứt làm đôi. Còn muốn hỏi sâu hơn về huyền cơ trận văn thì phải đi tìm mấy vị tiên sư trên núi, thợ rèn thô kệch như lão không hiểu nổi.”
Ciel lập tức hỏi dồn, nếu đổi sang loại linh thạch phẩm cấp khác thì sao? Nếu nồng độ cặn quá yếu thì có ngắt dòng không? Nếu nối tiếp hai viên cặn lại với nhau thì nhiệt lượng tỏa ra thế nào?
Tề Lão kiên nhẫn trả lời trong phạm vi kinh nghiệm mấy chục năm đập búa của mình, và thẳng thừng ném lại hai chữ “không biết” đối với bất kỳ câu hỏi lý thuyết hàn lâm nào vượt ngoài thực tế.
Nam ngồi bên cạnh nhịn không được bèn chõ mồm vào nói riêng với Ciel:
“Nghe quen tai không Ciel? Đã bảo rồi, không phải cứ thấy hai thứ cùng phát ra năng lượng là nhét bừa vào nhau được đâu.”
Ciel quay ngoắt đầu lại, đôi mắt nheo lại:
“Anh trật tự đi.”
Nam cười khẩy, cảm thấy trong lòng vô cùng sảng khoái.
Kể từ ngày hôm đó, Ciel chính thức bước vào giai đoạn “nghiên cứu thực nghiệm bằng vật liệu chi phí thấp” theo đúng cách cô nghiêm túc chỉnh lại lời Nam mỗi khi hắn càu nhàu gọi đó là “trò mày mò nhặt rác”.
Tề Lão nể tình con bé ham học hỏi, bán lại cho cô một túi vải chứa đầy những mẩu cặn linh thạch đã bị khai thác gần kiệt năng lượng với mức giá rẻ như cho không. Dẫu vậy, lúc phải móc hầu bao trả tiền, Nam vẫn thấy ruột gan mình xót xa như bị xát muối:
“Chúng ta thực sự phải bỏ tiền ra mua một đống đá vụn người ta đã dùng hết sạch rồi đấy à?”
“Gần hết khác với cạn kiệt hoàn toàn,” Ciel điềm tĩnh phản bác, “giá trị nghiên cứu vẫn tồn tại.”
“Nó có sinh ra đồng tiền lời nào trong tương lai gần không?”
“Xác suất hiện tại bằng không.”
Nam quay sang Mina:
“Cô nghe thấy chưa?”
Ciel từ chiếc bàn thợ bên cạnh vẫn không ngẩng đầu lên:
“Thính giác của tôi vẫn hoạt động bình thường, tôi nghe thấy hết đấy.”
Thực ra Nam chỉ buột mồm càu nhàu theo thói quen tính toán chi li, nhưng khi thấy Ciel khựng lại, vẻ mặt phẳng lặng nói rằng nếu ngân sách không cho phép thì cô sẽ dừng thu mua mẫu vật, Nam lập tức phanh lại ngay.
“Thôi, cầm lấy mà mua đi. Tôi chỉ than thở cho đỡ xót ruột thôi.”
Mina đứng bên cạnh thêm dầu vào lửa:
“Ừ, đúng rồi, than thôi nhỉ, cách ông làm thì chân thực lắm ấy.”
“Tiền trong túi vơi đi là cảm giác chân thực nhất trên đời.” Nam cãi.
“Đồ keo kiệt.”
Đến giữa tháng, nhịp sống của cả ba người dần đi vào quỹ đạo ổn định đến bất ngờ.
Buổi sáng, Mina tới phụ việc ở quán trà, Ciel dành một canh giờ tự học mặt chữ Đại Càn rồi xách túi sang xưởng Tề Lão, còn Nam thì phân bổ thời gian chạy chân kiếm việc lặt vặt quanh thành và phụ việc nặng ở quán trà.
Tốc độ học chữ của Ciel nhanh đến mức khiến Nam cảm thấy vô cùng áp lực. Cô phân loại các bộ thủ, lập bảng quy luật cấu trúc nét, rồi so sánh ngữ pháp sử dụng trong các văn bản thông thường.
Một buổi tối nọ, Mina cầm một tấm bảng gỗ nhỏ viết chữ ra để kiểm tra bài. Ciel đọc trôi chảy không sai một từ nào. Nam ngồi bên cạnh vừa phe phẩy cái quạt nan vừa bình phẩm:
“Mina ra đề dễ dãi quá, toàn chữ thông dụng.”
Mina lập tức quăng luôn tấm bảng gỗ sang trước mặt hắn. Nam nhìn chằm chằm vào mặt chữ ngoằng ngoèo, câm nín mất mười giây.
Ciel chớp mắt: “Khối ký tự này có độ khó vượt mức ghi nhớ của anh à?”
“Biết chứ... đang load lại bộ nhớ thôi.”
Rốt cuộc Nam đọc sai be bét ngữ nghĩa. Ciel nhìn hắn bằng ánh mắt vô cùng chân thành và thuần khiết:
“Tôi nhớ trong anh tới thế giới này trước tôi tận mấy tháng cơ mà?”
Nam lập tức đứng phắt dậy, mặt không đổi sắc:
“Nước trong ấm cạn rồi, tôi đi nhóm bếp đun nước đây.”
Mina ôm bụng cười ngặt nghẽo đến mức suýt làm rơi tấm bảng gỗ xuống đất.
Tuy nhiên, Ciel cũng rất nhanh chóng nhận thức được giới hạn tri thức của bản thân. Cô hiểu rất sâu về bản chất năng lượng và cấu trúc vi mô theo nền tảng khoa học tân tiến của thế giới cũ, nhưng thế giới Đại Càn này không phải là một phòng thí nghiệm hoang sơ chỉ việc bê nguyên xi công thức cũ vào là vận hành được.
Có một hôm, cô nảy ra ý định thử nghiệm biến đổi từng nét khắc trên một mẫu trận văn cơ bản để đối chiếu biên độ dao động nhiệt. Tề Lão vừa nghe qua đã lập tức cầm cán búa gõ mạnh một cái “cốp” xuống mặt bàn gỗ:
“Nha đầu to gan! Dẹp ngay cái ý nghĩ đó đi!”
Ciel vội giãi bày:
“Tôi chỉ định biến đổi duy nhất một biến số trong mỗi lần thử nghiệm thôi mà...”
Tề Lão trừng mắt quắc lại:
“Thế ngươi có biết nét nào giữ cho linh khí khỏi bạo tẩu không? Nét nào tích nhiệt làm nổ thanh gỗ không? Hở ra một ly là nổ bay cả bàn tay, lúc đó thì sao!”
Ciel im bặt, sau vài giây cẩn thận suy xét, cô gật đầu nhận sai:
“Tề Lão nói đúng, tôi lỗ mãng rồi. Khi dữ liệu chưa hoàn chỉnh, việc duy trì biên độ an toàn là nguyên tắc tối thượng.”
Tối hôm đó, Nam thấy cô ngồi cặm cụi vẽ lại các sơ đồ rãnh khắc dưới ánh đèn dầu le lói bèn hỏi:
“Bị cấm làm thí nghiệm rồi à?”
“Tề Lão nói đúng. Thiếu dữ liệu thực nghiệm cơ sở thì bắt buộc phải giữ biên an toàn ở mức tuyệt đối.”
Nam bâng quơ nói: “Thường mấy tay thiên tài hay cứng đầu thích chứng minh là mình đúng lắm mà.”
Ciel ngẩng lên, giọng đều đều không chút gợn sóng:
“Thiên tài tử vong do tai nạn phòng thí nghiệm thì trạng thái sinh học cuối cùng vẫn là một người chết.”
Nam gật gù tán thành:
“Câu triết lý này rất hay, hôm nào tôi sẽ bảo Tề Lão treo biển trước cửa xưởng.”
“Đừng gắn ghép hành vi của tôi với việc cố ý gây nổ.”
“Thì ban chiều cô vừa bị cấm cửa chính vì nguy cơ đó còn gì.”
“Anh rất đáng ghét.” Ciel nói ngắn gọn.
Mina đang ngồi chải tóc ở gian trong bèn nói vọng ra:
“Dùng chuẩn từ rồi đấy Ciel!”
Dù không gây ra tai họa nào, nhưng việc Ciel chưa kiếm ra tiền vẫn bắt đầu tạo thành một áp lực vô hình.
Mina đã có tiền công phụ quán trà ổn định và bắt đầu đóng góp đều đặn vào quỹ sinh hoạt chung. Nam phải tăng thêm các mối chạy việc ngoài giờ để bù vào phần chi phí cho ba miệng ăn. Bản thân Ciel nhận thức rất rõ điều này, mỗi lần nhìn vào túi cặn linh thạch trên bàn, ánh mắt cô lại chùng xuống:
“Tôi đang tiêu tốn ngân sách vào các hạng mục chưa tạo ra lợi nhuận.”
Nam tặc lưỡi đáp: “Tiền mua mớ đá cặn đó tính ra còn rẻ hơn tiền gạo cô ăn hàng ngày đấy.”
Ciel mở to mắt nhìn hắn. Nam lập tức chêm thêm một câu thanh minh:
“Tôi chỉ đang phân tích số liệu số học thuần túy thôi nhé, không có ý phàn nàn gì đâu.”
Mina quay sang nhìn Nam bằng ánh mắt bất lực:
“Anh có thể mở miệng trò chuyện như một con người bình thường mà không quy mọi thứ trên đời ra thành tiền được không?”
Nam ngẫm nghĩ một hồi thật lâu, rồi chân thành đáp:
“Khó lắm.”
Mina thở dài: “Biết ngay mà.”
Dù chưa kiếm ra tiền, nhưng Ciel bù đắp lại bằng cách sửa chữa toàn bộ những thứ lặt vặt trong khu nhà trọ, từ cái móc áo bị lỏng đinh, cách sắp xếp đồ đạc trong gian phòng sao cho tối ưu hóa luồng gió đối lưu, cho tới việc gia cố lại đường chỉ may của chiếc túi đeo chéo rách mép của Nam. Không có món nào bán ra tiền, nhưng căn phòng trọ tuềnh toàng bắt đầu in đậm những dấu vết ngăn nắp mang phong cách của cô.
Một buổi chiều nọ, Nam tạt qua xưởng Tề Lão thì thấy Ciel đang ngồi chăm chú trước ba mẩu cặn linh thạch, một chiếc cân tiểu ly và một thiết bị kim loại có gắn kim chỉ thị tự chế. Tề Lão đứng chắp tay sau lưng quan sát bên cạnh.
Nam bước vào hỏi: “Lại chế tạo cái gì đấy?”
Ciel bình thản giải thích: “Tôi đang so sánh mức độ phản ứng tương đối giữa các mẫu cặn. Thước đo của Tề Lão chỉ dựa trên cảm quan kinh nghiệm, không phản ánh chính xác lượng linh khí dư thừa thực tế.”
“Thế tóm lại là rút ra được kết luận gì?”
“Mẫu vật phát quang mạnh hơn chưa chắc nồng độ năng lượng đã cao hơn. Màu sắc là một chỉ số gây nhiễu, không phản ánh đúng mật độ linh khí. Cặn từ các phẩm cấp khác nhau cũng có đặc tính phân rã nhiệt hoàn toàn dị biệt.”
Nam gãi đầu: “Nghe cứ như thể cô vừa tốn mất nửa tháng trời cùng một đống tiền chỉ để chứng minh rằng ‘nhìn bằng mắt thường là không chuẩn’ ấy nhỉ?”
Ciel gật đầu một cách vô cùng nghiêm túc:
“Chính xác. Trong nghiên cứu khoa học, loại bỏ được một giả định sai lầm bằng thực nghiệm chính là một kết quả có giá trị.”
Tề Lão bên cạnh gật gù chêm vào:
“Ít ra thì con bé này không mắc cái bệnh giả vờ biết tuốt như mấy thằng thợ học việc ngoài phố.”
Nam kéo chiếc ghế đẩu lại định ngồi. Tề Lão liếc xéo: “Cái ghế đấy khô keo rồi, ngồi đi.”
“Cảm ơn Tề Lão.” Nam vừa ngồi xuống thì Ciel đã liếc sang:
“Mục đích anh tới đây chỉ là để đổi địa điểm ngồi thôi sao?”
Nam giơ gói cơm bọc lá sen còn ấm trên tay lên: “Mina nhờ mang cơm chiều qua cho cô đấy.”
Ciel thoáng khựng lại, thu hồi nét mặt nghiêm nghị:
“À... Tôi xin lỗi vì nhận định thiếu dữ liệu vừa rồi. Cảm ơn anh.”
“Biết điều đấy. Mau ăn đi.” Nam cười híp mắt, cảm thấy vị thế người chi tiền của mình cuối cùng cũng được đền đáp xứng đáng.
Đến cuối tháng, Ciel đã chính thức xác lập được một góc làm việc nhỏ của riêng mình tại xưởng Tề Lão, một góc bàn thợ mộc mạc bày mấy mẫu vật liệu giá rẻ, xấp giấy ghi chép chi chít ký hiệu và vài món công cụ cô đang tập dùng.
Đó dĩ nhiên không phải là một phòng nghiên cứu công nghệ cao. Mọi tài sản có giá trị trong xưởng vẫn thuộc về Tề Lão, muốn động vào cái gì Ciel đều hỏi trước:
“Tề Lão, đoạn xích đồng này tôi mượn dùng một lát được không?”
“Cứ lấy đi, dùng xong nhớ lau dầu trả lại chỗ cũ.”
Hai người cũng chẳng bao giờ xưng hô thầy trò hình thức. Ciel có những câu hỏi mang tính cấu trúc vượt xa tầm hiểu biết dân gian của lão thợ rèn, còn Tề Lão lại nắm giữ những câu trả lời thực tế từ kinh nghiệm xương máu mà mớ lý thuyết cơ học của cô không tài nào tự suy diễn ra được.
Có lần Ciel đề xuất mài mỏng một chi tiết trục sắt để giảm tải trọng, Tề Lão chẳng buồn giải thích dài dòng, lấy ngay thanh sắt rèn địa phương ra bẻ cong trước mặt cô. Ciel không hề tranh cãi nửa lời, sáng hôm sau lẳng lặng sửa lại bản vẽ.
Lại có lần Tề Lão định ghép nối hai mộng gỗ theo thói quen bao năm qua, Ciel đưa ngón tay chỉ ra điểm tập trung ứng suất khi hệ thống rung lắc lâu ngày sẽ dẫn đến nứt gãy vật liệu. Tề Lão thử nghiệm lại thấy đúng y như lời cô nói, bèn lẳng lặng đổi cách ghép.
Hai con người ở hai thế giới khác biệt cứ thế làm việc cạnh nhau, chẳng ai có nhu cầu phải lớn tiếng tuyên bố xem rốt cuộc ai tài giỏi hơn ai.
Và người duy nhất có khả năng lôi Ciel ra khỏi cái bàn làm việc ấy chỉ có thể là Mina.
Có những hôm chập tối rồi mà Ciel vẫn chưa chịu về, Mina lại phải thân chinh sang tận xưởng. Lúc đó Tề Lão đã lau tay thu dọn đồ nghề, chỉ còn Ciel vẫn cặm cụi ghi chép dưới ánh đèn dầu. Mina đứng ngay bậu cửa, khoanh tay trước ngực:
“Về thôi.”
“Chờ tôi hoàn thành chuỗi dữ liệu này đã.”
“Mất bao lâu?”
“Khoảng một khoảng thời gian ngắn.”
Nam ngồi vắt vẻo ngoài hiên xưởng, vừa nhai bánh nướng vừa thò đầu vào hóng hớt:
“Đừng có tin, ‘khoảng thời gian ngắn’ của dân nghiên cứu là tới nửa đêm đấy.”
Ciel quay sang, vẻ mặt hơi ngạc nhiên: “Anh cũng có mặt ở đây à?”
“Tôi ngồi chờ ở đây nãy giờ để lát nữa về khỏi bị Mina tra khảo đấy.”
Mina quay phắt sang lườm Nam:
“Anh biết rõ cô ấy ngồi lì ở đây từ chiều mà không chịu gọi về hả?”
“Người ta đang làm việc nghiêm túc, tôi phá đám làm gì.”
“Trời tối om rồi!”
“Thanh Hà thành tối thì có đèn lồng trên đường mà.”
“Đúng là đồ lười chảy thây.”
Mina dứt khoát bước vào giật phắt xấp giấy ghi chép trên bàn thợ:
“Mai viết tiếp. Tề Lão cũng cần đóng cửa xưởng đi ngủ rồi.”
Tề Lão bên cạnh vội vàng gật đầu tán thành: “Phải đấy tiểu nha đầu, về ăn cơm đi thôi.”
Ciel đành thu dọn đồ: “Vâng, tôi về trước đây, chào Tề Lão.”
Trên đường về nhà trọ, Mina hỏi thăm ở thế giới cũ Ciel cũng hay làm việc quên ăn quên ngủ như thế này à. Ciel ngập ngừng thừa nhận đúng là hiệu suất làm việc thường lấn át thời gian sinh hoạt cá nhân.
Mina dặn dò: “Ở đây không có ai bấm giờ hộ cô đâu, cứ đúng giờ cơm tối là phải tự giác đứng dậy, đỡ mất công tôi phải đi lùng.”
Nam lững thững đi phía sau chêm vào:
“Mina có thâm niên trong việc quản giáo rồi, ngày trước tôi cũng bị lôi về suốt.”
Mina không thèm ngoái đầu lại:
“Anh bị lôi về là vì trốn việc ra bờ sông ngủ.”
“Chi tiết nhỏ nhặt đó không cần lôi ra thảo luận trước mặt người mới.”
Ciel nhìn bộ dạng của hai người, khóe mắt khẽ cong lên, bật cười thành tiếng.
Đêm gần cuối tháng, tiết trời oi ả đến ngột ngạt. Hơi nóng từ mặt đất phả lên hầm hập không một gợn gió, khiến ba con người trong căn phòng trọ chịu không thấu, đành rủ nhau ôm chiếu kéo hết ra ngoài hiên hóng gió.
Nam bưng ra một rổ quả thanh trà chua ngọt mọng nước mà hắn vừa mặc cả mua được giá hời ở chợ chiều. Cả ba ngồi bệt trên mép thềm gỗ bậc cửa, vừa nhai quả vừa quạt phành phạch cho đỡ nóng.
Ciel cầm quả thanh trà cắn một miếng nhỏ, ngước nhìn lên bầu trời đêm không một bóng mây:
“Áp suất khí quyển và độ ẩm đang duy trì ở mức gây khó chịu cho cơ thể. Không khí gần như không có sự đối lưu.”
“Mùa hè ở Đại Càn nó thế đấy,” Nam nhả cái hột quả ra lòng bàn tay, lười biếng ngửa cổ tựa vào vách đất. “Có than thở thì ông trời cũng không lắp điều hòa cho đâu.”
Mina vừa bóc vỏ quả vừa đưa mắt nhìn lên trời, đột nhiên buột miệng nói sang chuyện phiếm:
“Này, tôi ở quán trà làm việc, thấy Lưu chưởng quầy vẫn làm việc tốt. Chắc đoán chừng cũng phải tầm năm mươi mấy, sáu mươi tuổi rồi nhỉ?”
Ciel đưa tay vuốt lọn tóc mai ướt mồ hôi, nghiêm túc phân tích theo góc độ sinh học:
“Nếu xét theo tốc độ thoái hóa của sụn khớp tay và độ đục của thủy tinh thể khi nhìn gần, tôi ước tính ông ấy khoảng bốn mươi lăm đến năm mươi tuổi. Điều kiện dinh dưỡng và lao động thủ công ở đây làm tăng tốc độ lão hóa bề mặt sinh học.”
Nam nghe hai cô nàng suy đoán xong thì phì cười một tiếng khô khốc, lắc đầu quầy quậy:
“Hai cô đúng là chả hiểu cái gì về thế giới này cả.”
Mina lườm hắn: “Thế anh biết chắc?”
“Lưu chưởng quầy năm nay một trăm ba mươi hai tuổi rồi.”
Không gian ngoài hiên bỗng chốc im bặt. Cả Mina lẫn Ciel đều sững người, động tác cắn quả của Ciel khựng lại giữa chừng.
“Bao nhiêu cơ?” Mina tròn mắt.
“Một trăm ba mươi hai.” Nam nhắc lại từng chữ rành rọt.
Ciel nhíu mày, giọng đầy vẻ hoài nghi:
“Cấu trúc tế bào của sinh vật thông thường không thể duy trì chu kỳ phân bào kéo dài đến mức đó mà không có công nghệ biến đổi gen hoặc can thiệp sinh học cấp cao.”
Nam nhún vai, giọng đều đều:
“Chào mừng đến với Đại Càn. Nơi này tuy nồng độ linh khí loãng toẹt, nhưng sống trong cái môi trường ngâm ngập linh khí tự nhiên này từ bé đến lớn thì kinh mạch và lục phủ ngũ tạng nó tự động được bảo dưỡng. Tuổi thọ trung bình của một phàm nhân ở cái đất này là gần hai trăm tuổi đấy.”
Mina chớp mắt liên tục, sau một lúc tiêu hóa thông tin thì thở hắt ra:
“Gần hai trăm tuổi... Thế chẳng phải là phúc à?”
“Phúc cái gì mà phúc.” Nam cười nhạt một tiếng, ném cái cuống quả ra giữa sân.
“Các cô cứ thử nghĩ sâu xa hơn một chút đi. Ở Trái Đất hay thế giới cũ của các cô, tuổi thọ trung bình tầm bảy tám mươi năm. Người ta đi làm từ năm hai mươi tuổi, cày cuốc đến sáu mươi tuổi là được nghỉ hưu, chịu khổ tầm bốn chục năm là xong một kiếp người.”
Hắn giơ hai ngón tay lên quơ quơ trước mặt hai cô gái:
“Còn ở cái cõi Đại Càn này, các cô sống thọ gấp đôi, thậm chí gấp ba lần. Nhưng mà là sống thọ dưới thân phận phàm nhân. Nghĩa là Lưu chưởng quầy đã ngồi gảy cái bàn tính gỗ chết tiệt kia ròng rã suốt một thế kỷ, và lão ấy vẫn còn phải ngồi gảy thêm chừng năm mươi, sáu mươi năm nữa mới đủ tuổi xuống lỗ. Sống thọ ở đây đồng nghĩa với việc các cô được ‘vinh dự’ bán sức lao động, cày cuốc gấp ba lần thời gian bình thường để kiếm cơm qua ngày.”
Nam thở dài một hơi:
“Nghĩ đến cảnh đời người ta chịu khổ bốn mươi năm là xong việc, còn mình phải chịu kiếp đi làm thuê suốt một trăm năm mươi năm. Tôi chỉ thấy đây là một hình phạt kéo dài của tạo hóa chứ phúc lành nỗi gì.”
Mina sững sờ mất vài giây, rồi không nhịn được ôm bụng cười rũ rượi:
“Vãi. Sao cái gì qua mồm anh nó cũng biến thành một tấn bi kịch thế hả Nam?”
Ciel ngồi cạnh thì không cười nổi. Bộ não logic của cô vừa xử lý xong bài toán thống kê kinh tế xã hội mà Nam vừa nêu ra. Cô nhìn mẩu cặn linh thạch lăn lóc cạnh chân bàn, lẩm bẩm:
“Nói cách khác, nếu tôi không nhanh chóng tìm ra phương thức ứng dụng mớ cặn linh thạch này để tạo ra giá trị thặng dư đột phá, thì tôi cũng sẽ phải làm trợ lý gia công cho Tề Lão thêm khoảng một trăm năm mươi năm nữa để thanh toán chi phí sinh hoạt cho anh?”
Nam quay sang, nghiêm túc gật đầu:
“Về mặt lý thuyết xác suất và toán học kinh tế, cô vừa tính toán ra một kịch bản hoàn toàn chính xác đấy.”
Ciel im lặng cắn nốt miếng thanh trà, khẽ thở dài:
“Mô hình xã hội ở đây tàn nhẫn theo một phương thức rất kỳ quặc.”
Mina cười đến mức chảy cả nước mắt, vỗ vai Ciel:
“Thôi đừng nghe anh ta gieo rắc sự tuyệt vọng nữa. Cứ sống qua hết đêm nóng nực này cái đã.”
Ngồi hóng mát đến tận đêm khuya, trời mới bắt đầu có chút gió. Ciel đã sống ở đây được gần một tháng tròn, gian phòng nhỏ của cô và Mina giờ đây đã chất thêm nhiều xấp giấy vẽ sơ đồ, một túi công cụ thô sơ và vài mẩu cặn đá phát sáng mờ mờ.
Một khoảng im lặng kéo dài bao trùm lấy mái hiên. Ciel ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao xa lạ, đột nhiên cất tiếng khẽ:
“Nam.”
Nam đang nhắm mắt tựa lưng vào vách gỗ, lười biếng đáp: “Hả?”
“Hệ thống của anh... liệu có khả năng triệu hồi những cá thể đến từ các mốc thời gian không đồng nhất?”
“Không biết nữa.”
“Thế anh có nắm được dữ liệu về thời điểm cụ thể chúng tôi bị tách khỏi thế giới gốc không?”
“Cái bảng Wikia chỉ tóm tắt cho tôi biết một phần bối cảnh thôi.”
Ciel quay sang nhìn thẳng vào mắt hắn:
“Nghĩa là anh biết rõ những sự kiện đã diễn ra trước thời điểm tôi có mặt tại đây?”
“Biết khá nhiều.”
Mina ngồi bên cạnh im lặng, không xen ngang vào cuộc đối thoại. Ciel cụp mắt xuống, giọng chùng hẳn lại:
“Nếu có thể thì có khả năng xuất hiện một cá thể đã mất đi dấu hiệu sinh tồn trước thời điểm tôi bị dịch chuyển tới đây thì sao?”
Nam lập tức hiểu rõ cô đang nghĩ tới ai, nhưng hắn chọn cách không chủ động thốt ra cái tên ấy trước.
“Tôi không biết. Hệ thống này chưa từng có tiền lệ. Mina còn sống sờ sờ khi tới đây, cô cũng thế. Tôi hoàn toàn không rõ cơ chế Gacha có coi cái chết là giới hạn tuyệt đối hay không, và bản thân tôi cũng chẳng có quyền hạn chọn lựa nhân vật hay mốc thời gian.”
“Nhưng về mặt lý thuyết, không thể loại trừ khả năng đó đúng không?”
“Đúng, không thể loại trừ.”
Ciel siết nhẹ những ngón tay:
“Nếu một ngày nào đó hệ thống thực sự tái tạo hoặc triệu hồi một người vốn dĩ đã chết ở thế giới của tôi thì bản thể đó có còn là chính họ, hay chỉ là một bản sao chép dữ liệu sinh học?”
Nam vẫn giữ nguyên câu trả lời tàn nhẫn nhưng chân thật nhất:
“Tôi không biết.”
Ciel khẽ nhếch môi, nở một nụ cười nhạt nhòa pha lẫn chút bất lực:
“Anh thực sự nắm giữ lượng thông tin quá hạn chế về hệ thống của mình đấy.”
“Ừ.”
“Cảm giác thiếu dữ liệu kiểm soát đó không khiến anh bất an à?”
“Có chứ, khó chịu chết đi được,” Nam thản nhiên chỉ tay vào túi cặn linh thạch dưới chân Ciel, “nhưng hiện tại tôi còn cả đống việc thực tế khác phải bận tâm.”
“Ví dụ như?”
“Ví dụ như cày cuốc kiếm tiền cho cô mua đá vụn về nghịch tiếp chẳng hạn.”
Mina đang ngồi bên cạnh nghe vậy liền ôm trán thở dài:
“Anh không thể để cho một cuộc nói chuyện nghiêm túc được giữ nguyên vẻ nghiêm túc cho tới phút cuối cùng được à?”
Nam nhún vai:
“Không khí đang nặng nề quá, tôi phải xả bớt áp lực chứ.”
Ciel im lặng nhìn hắn mất vài giây, rồi khóe môi rốt cuộc cũng khẽ cong lên thành một nụ cười nhẹ nhõm:
“Anh quả nhiên rất keo kiệt.”
Nam quay sang trừng mắt nhìn Mina:
“Cô dạy thật đấy à?”
Mina ngửa mặt lên trời, thản nhiên đáp:
“Tôi chỉ có trách nhiệm cung cấp vốn từ vựng phong phú cho người mới thôi.”
Đêm muộn, sau khi hai cô gái đã vào phòng ngủ, giao diện hệ thống trước mắt Nam mới âm thầm nhảy số:
【Lượt tiếp theo còn lại: 0 ngày 08 giờ 12 phút】.
Tháng thứ năm ở thế giới này sắp sửa khép lại.
Ciel vẫn chưa kiếm ra tiền, khoản tiền tiết kiệm phòng thân của Nam lại sụt giảm thêm một mảng, không gian sống trong phòng thì chật chội thêm một phần. Nhưng đổi lại, ở một góc xưởng thợ rèn cũ kỹ đầu ngõ, đã có một cô gái đến từ nền văn minh tương lai đang kiên nhẫn học cách làm thế nào để một mẩu đá vụn có thể thắp sáng những đường vân trận pháp mà cô chưa từng hiểu rõ.
Không có chuyện vừa nhìn một cái là thấu suốt mọi thứ, chính vì hoàn toàn không biết gì, nên cô mới bước chân tới đó mỗi ngày để học hỏi lại từ con số không.
Nam nhận ra mình thích cái cách mọi thứ diễn ra tuần tự như thế này hơn tưởng tượng rất nhiều.
Hắn liếc nhìn chiếc nồi cơm điện nằm im lìm trong hòm gỗ, rồi tự giác dập tắt mớ suy nghĩ viển vông về việc kết hợp E-Crystal với linh khí Đại Càn.
Nam ngả lưng xuống tấm chiếu. Từ gian phòng bên cạnh, tiếng Mina lại văng vẳng vọng sang, nhắc nhở Ciel đừng có thói quen để mấy mẩu cặn linh thạch sát ngay đầu giường lúc ngủ. Ciel giải thích rằng nồng độ năng lượng còn sót lại không đủ để gây đột biến sinh học, Mina lập tức gạt phắt đi, bảo chưa triệt tiêu hết thì bản chất nó vẫn là nguy cơ.
Một lát sau là tiếng lục đục dọn dẹp đồ đạc được dịch chuyển ra góc xa.
Nam nằm trong bóng tối, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười. Một tháng trôi qua,nhà lại có thêm một thành viên mới, nhưng tuyệt nhiên chẳng có bất kỳ phép màu nào từ trên trời rơi xuống để giải quyết tiền thuê nhà, công việc mưu sinh hay sự bỡ ngỡ về thế giới này, mọi thứ vẫn cứ phải cắn răng mà học, mà sống từng chút một.